الفصل التالي
الفصل العاشر - المعلم الكبير
صرخ تلميذ البلاط الخارجي أخيرًا. تلعثم قائلًا: "إنه شو جيان! رأيته بنفسي. لقد سمّم طعام لانغ تو، ثم أحضر أناسًا لقتله ليلًا، وألقاه في النهاية من فوق جرف يبلغ ارتفاعه 100 ألف قدم. لقد قلت كل ما أعرفه يا سيدي، أرجو أن تسامحني!"
شد تشين يو قبضته بقوة، وانقلبت عينا تلميذ البلاط الخارجي إلى مؤخرة رأسه وهو يغمى عليه. استدار وغادر. في ظلمة الليل الدامسة، بدا رداؤه وكأنه يمتص ضوء القمر، مما زاد من سواد الليل.
"شو جيان..." كان جسد تشين يو بأكمله محاطًا بهالة باردة كشبح مرعب. اشتعلت في عينيه شرارة غضب قاسية، لكنه لم يفقد صوابه.
لم يكن شو جيان وحده المسؤول عن قتل لانغ تو. إذا أراد الانتقام، فلن يترك أيًا من الجناة على قيد الحياة. ورغم أنه بلغ مرتبة تأسيس المؤسسة، إلا أنه لم يتعلم أي فنون سحرية هجومية. لم يكن يملك سوى إبرة ختم الجثث الشيطانية، وقد لا يتمكن من الانتصار في مواجهة مباشرة.
رفع تشين يو يده اليمنى، ناظراً إلى أصابعه البيضاء الشاحبة. وهمس قائلاً: "إذن ماذا عن السم؟"
انقشع الليل وعاد النور ليغمر الأرض. انقطع هدوء طائفة الجبل الشرقي بفوضى الصباح، إذ بدأ أتباع البلاط الخارجي بمغادرة مساكنهم والبدء بأعمالهم اليومية. لم يكن أحد يعلم بوجود تلميذ استيقظ فجرًا مذعورًا مترددًا. لكن ما إن رأى هذا التلميذ أن كل شيء يبدو طبيعيًا وهادئًا، حتى آثر الصمت.
دخل تشين يو بسهولة إلى فناء شو جيان. وبصفته أحد أبرز شخصيات تلاميذ البلاط الخارجي، لم يكن مسكنه واسعًا فحسب، بل كانت مبانيه أيضًا ذات جودة بناء عالية. ويتضح ذلك من وجود قبو نبيذ تحت الأرض في الفناء.
شُيّد القبو من الطوب الأزرق، وكُنست الأرض تنظيفاً. كانت رفوف النبيذ بلون الخشب، وتفوح منها رائحة خفيفة تمتزج برائحة النبيذ، مما زادها سحراً.
ألقى تشين يو نظرة خاطفة حوله فرأى إناء نبيذ مفتوحًا. كان لا يزال بداخله قليل من النبيذ، ويبدو أنه من بقايا النبيذ. بمجرد فتح هذا النوع من النبيذ، يجب استهلاكه في وقت قصير، وإلا سيفسد إذا تُرك معرضًا للهواء لفترة طويلة.
فتح زجاجة النبيذ بحرص وغمس إصبعه فيها. ثم مسح السائل وأعاد إغلاق الزجاجة بإحكام. بعد ذلك، استدار وغادر.
كان شو جيان خبيرًا في النبيذ، وهذا أمرٌ معروفٌ لدى الكثيرين. كان محاطًا دائمًا بالعديد من الخدم، ويعود ذلك في جزء كبير منه إلى الكميات الهائلة من النبيذ الفاخر الذي كانت عائلة شو ترسله سنويًا. كان قادرًا على مشاركة نبيذه مع خدمه، فيكسب قلوبهم بهذه الطريقة.
ولم تكن هذه الليلة استثناءً.
مات لانغ تو، وألقى به شو جيان بنفسه من أعلى جرف شاهق يبلغ ارتفاعه 100 ألف قدم. كان الجرف شاهقًا لدرجة أن قاعه كان محجوبًا عن الأنظار. وكان هناك نهر هائج أسفله، لذا كان من المستبعد أن ينجو أي شخص يسقط فيه، مهما حالفه الحظ. لكن ذلك الصبي كان مشاغبًا. حتى بعد تسميمه، بدا أنه لا يزال يمتلك قوة خارقة. وبينما كان شو جيان يفكر في هذا، شعر بألم حاد في صدره مرة أخرى.
لحسن الحظ، انتهى كل شيء. لا يزال هناك تشين يو الذي قد يكون على قيد الحياة. لكن بعد بقائه في ذلك المكان المليء بسموم الحبوب لمدة عام كامل، حتى لو كان بالكاد يتمكن من البقاء على قيد الحياة، فمن المرجح أنه كان يموت موتاً بطيئاً ومؤلماً.
همف، كل من تجرأ على معارضته سيلقى مصيراً بائساً!
شعر شو جيان بالسعادة وهو يفكر في هذا. رفع كأسه ليشرب النبيذ. لكن سرعان ما لمعت الشكوك في عينيه. كيف اكتسب النبيذ رائحة إضافية؟ هل يعود ذلك إلى تعرضه للهواء؟
بصفته من عشاق النبيذ، كان مستعدًا لدراسة هذا المنعطف الجديد للأحداث. وبينما كان على وشك أن يدعو الآخرين لشرب النبيذ، شعر فجأة بألم حاد في معدته. كان هذا الشعور أشبه بمن طعنه بسيف في معدته وحركه بقسوة، محولًا أحشاءه إلى عجينة.
تحوّل وجه شي جيان إلى اللون الأبيض الشاحب، دون أدنى احمرار. سقط على الأرض وفتح فمه على مصراعيه محاولًا طلب النجدة، لكنه لم يستطع إصدار أي صوت. انحنى جسده كقطعة روبيان مجففة، وظل يخدش الأرض بجنون حتى بدأت أظافره تتكسر وجلده يتشقق. سرعان ما انتشرت رائحة الدم الكريهة في الأرجاء. امتلأت عيناه بالرعب وهو يتألم بشدة. وأخيرًا، تجمد في مكانه من شدة اليأس.
وقف تشين يو على قمة شجرة، يراقب ببرود كل ما يحدث في الفناء. عندما تصلب جسد شو جيان المتخبط تمامًا، أدار رأسه وانصرف. عالم المزارعين مليء بالأسرار التي لا تُحصى. لم يكشف عن وجوده لأنه لم يُرد أن يترك وراءه أدنى دليل على هويته.
عاد تشين يو دون تأخير إلى قسم التخلص من النفايات، ثم توجه إلى حقل الطب تحت الأرض. نصب شاهد قبر قرب الحقل، خالياً من الجثة. جلس على الأرض، بلا خمر ولا طعام، ويداه ملطختان بالتراب.
يا بطاطا، أترى كم هو سهل قتل الناس؟ حتى دون ترك أي أثر، يمكنك أن تجعلهم يتذوقون ألمًا مبرحًا حتى لحظة موتهم. لذا، لا بد أن تعترف بأن هذا السيد الشاب هنا أذكى منك بكثير. لكن مع ذلك، عليّ أن أوبخك. لقد درست تحت إمرتي طوال هذه السنوات، وكنت تناديني بالسيد الشاب، فكيف لم تستطع استيعاب ولو قليلًا من ذكائي؟ لا أصدق أنك متّ بهذه السهولة. هل تدرك حتى ما فاتك؟ لقد كان هذا السيد الشاب هنا مستعدًا لمشاركة آثار هذا المصباح الأزرق الصغير معك والاستمتاع بها!
أخرج تشين يو المصباح الأزرق الصغير من صدره، فانبثق منه ضوء أزرق بحري. "انظروا، هذا هو المصباح الأزرق الصغير. الاسم الذي أطلقته عليه مناسب وسهل التذكر. ألا تتساءلون كيف ارتقى وي وي بهذه السرعة؟ دعوني أخبركم. هذا هو السبب، وبفضله تمكن هذا السيد الشاب من الوصول إلى عالم تأسيس الأساس!"
استمر في الكلام لفترة طويلة جداً. حتى أنه أخرج عدداً من الحبوب ووضعها أمام القبر.
شعر تشين يو بجفاف في فمه. مسح وجهه وبدأ يلتقط الحبوب مرة أخرى. "لقد متّ، لذا لا حاجة لك بهذه الحبوب. سأحتفظ بها لنفسي، ولكن ابتداءً من اليوم، سأمنحك لقب السيد الشاب. يمكنك أن ترتاح هنا؛ لن يزعجك أحد."
استدار وغادر، زاحفًا من النفق ثم سقط على الفراش المتسخ. كانت هذه المرة الأولى التي لم يزرع فيها الأرض ليوم واحد خلال السنوات الثماني الماضية. وهكذا، غط في نوم عميق.
استمر هذا النوم لثلاثة أيام وثلاث ليالٍ، وكأنه يُفرّغ كل الإرهاق الذي كان يُثقل جسده. عندما فتح تشين يو عينيه مجددًا، كان ذهنه قد عاد إلى هدوئه. على الأقل، هكذا بدا ظاهريًا. بدأ يتدرب من جديد، وكانت أفعاله أكثر جدية واجتهادًا من ذي قبل. حتى أنه أهمل الأكل والنوم.
كان ذلك لأن تشين يو قد اختبر بنفسه مدى هشاشة الحياة. لقد جعله موت لانغ تو يدرك أنه لا يمكن للمرء أن يستمر في العيش بسلام إلا بالقوة الكافية.
لكن بعد عدة أيام، توقف تشين يو عن ممارسة فنونه القتالية. والسبب في ذلك هو أنه اكتشف أنه بعد بلوغه مرحلة تأسيس الأساس، انخفضت فعالية حبوب الروح الصغرى وحبوب تعزيز الجوهر بشكل حاد؛ فلم تعد قادرة على زيادة قوته القتالية بسرعة.
كان السبب وراء ذلك بسيطًا. فحبوب عالم تكرير الطاقة محدودة الاستخدام بالنسبة لمزارع تأسيس الأساس. إذا أراد حل هذه المشكلة، فإنه يحتاج إلى حبوب من رتبة أعلى.
بعد يوم من التفكير، غادر تشين يو قسم التخلص من النفايات في جوف الليل مرة أخرى. نظر إلى الأعلى ليحدد الاتجاه الذي يحتاج إلى الذهاب إليه، ثم غادر بهدوء.
بعد مرور عام كامل، نفدت تقريبًا جميع الحبوب المُستعملة التي تراكمت في الفرن بالأسفل. إذا أراد الاستمرار في استخدام الحبوب للزراعة، فلن يجدها إلا في الخارج. لكن هذا القرار ينطوي على مخاطر. مع ذلك، قرر تشين يو خوض التجربة. إذا نجح في تنفيذ خطته، فستكون محاصيله مذهلة بلا شك!
...
لم تكن بلدة إيست ستريم كبيرة الحجم، إذ كانت تتألف من سبعة أو ثمانية شوارع رئيسية، لكنها اشتهرت في محيطها الذي يمتد لألف ميل بأنها أشهر ساحة تجارية. وكان متجر "جناح كنز الحبوب" التابع لعائلة زينغ أشهر متاجر البلدة، حيث كان نموذج أعمالهم قائماً على تجارة الحبوب والمواد ذات الصلة. وبفضل جودتها العالية وأسعارها المعقولة، حظيت بسمعة ممتازة في العالم الخارجي.
تحت الضوء المتسلل عبر النوافذ الزجاجية الملونة، كانت حواجب صاحب المتجر متجعدة بشدة. كان يحسب مبيعات المتجر الأخيرة، وكلما زاد حسابه ازداد وجهه قبحاً.
باعوا خلال النصف شهر الماضي 421 جرعة من مواد تصنيع الحبوب، أي أكثر من ضعف الكمية المعتادة. مع ذلك، لم تتجاوز الكمية التي استلموها مئة جرعة، كما انخفض حجم مبيعات الحبوب بنسبة تقارب 40%.
كان صاحب المتجر يدير المنضدة لمدة خمسين عاماً، وقد اكتسب منذ زمن طويل إحساساً فطرياً. كان يشم رائحة شيء غريب في هذا الأمر.
"اذهب وتحقق من الأمر، تحقق مما يجري هنا." لوّح صاحب المتجر بيده، واختفى شبحٌ بهدوء من زاوية عينيه. سيطرت عائلة زينغ على بلدة إيست ستريم لعدة قرون، والسبب الرئيسي في ذلك هو الأقوياء الذين استطاعوا إنجابهم من أفرادها، بالإضافة إلى مساعديهم الأقوياء الذين رعتهم.
كان صاحب المتجر واثقاً من أنه طالما انتقلت عائلة زينغ، بغض النظر عن مصدر هذا التيار الخفي، فسيكون من المستحيل عليهم الاختباء.
بعد ساعتين، سُلّمت عدة أوراق خفيفة إلى صاحب المتجر. وما إن ألقى نظرة سريعة عليها حتى اختفى الإهمال من وجهه، وبدأت حبات العرق تتشكل على جبينه. لم يجرؤ على التأخير أكثر من ذلك. أمسك بالأوراق وأمر رجاله بتجهيز عربته، ثم انطلق مسرعًا إلى منزل عائلة تسنغ.
….
كانت الجبال الشاسعة الممتدة بلا حدود أشبه بوحوش عملاقة جاثمة على الأرض، تمتد حتى الأفق، لعشرات آلاف الأميال. غطت الجبالَ سماءٌ سامة، وتجوبها وحوشٌ ضارية ومخلوقاتٌ شيطانية. ولأن هذه الأماكن نادراً ما يزورها الغرباء، فقد حافظت على كميات هائلة من الأعشاب الروحية. ويعود جزء كبير من مكانة بلدة إيست ستريم الحالية إلى قربها من هذه الجبال، حيث كان ينطلق منها عدد لا يحصى من صائدي الوحوش وجامعي الثمار.
كان كاو هوا أحد هؤلاء الصيادين للوحوش.
كان أصله مجهولاً، لكنه شق طريقه عبر هذه السلاسل الجبلية الشاسعة على مدى السنوات السبع أو الثماني الماضية دون أن يلقى حتفه؛ وهذا دليل كافٍ على مدى شراسته. ارتقى تدريجياً إلى الشهرة على مر السنين، حتى أنه نال بعض الاحترام. فعندما يراه الآخرون، كانوا ينادونه بالأخ تساو.
"أخي كاو، لقد كنتَ متكاسلاً للغاية مؤخراً. يبدو أنك لم تدخل الجبال منذ عدة أيام." في شارع قريب، رحّب رجل ذو صدر عريض بصوت عالٍ وهو يفتح واجهة متجر النبيذ الخاص به.
ضحك كاو هوا قائلاً: "هل من السيء أن أستريح؟ إذا ذهبت دائماً إلى الجبال، فقد أتعرض لحادث وأفقد حياتي!"
ضحك صاحب متجر النبيذ، وابتسم بعض الحاضرين بسخرية. بما أنه كان صياد وحوش، فقد توقف منذ زمن عن الاكتراث بحياته. فكيف له أن يستبدل المواد بحبوب لزيادة قوته إن لم يخاطر بحياته؟
إذا كان يخشى الموت، فلا ينبغي أن يكون هنا!
أسرع كاو هوا في خطواته وانعطف إلى زقاق، تاركاً وراءه الضحكات الصاخبة. وظهرت على شفتيه لمحة من ابتسامة.
يا لهم من مجموعة من الحمقى!
لدي الآن الكثير من الأحجار الروحية، لدرجة أنني لا أستطيع إنفاقها كلها، فلماذا أذهب معكم جميعاً إلى الجبال وأخاطر بحياتي لأقاتل من أجل الفتات؟
عندما فكّر كاو هوا في الفناء الصغير، بدأ قلبه يغلي. ثمّ ارتسم القلق على وجهه. "كلما مرّ الوقت، زاد عدد من سيعرفون بهذا الأمر. عليّ أن أغتنم هذه الفرصة لأجني أكبر قدر ممكن من المال."
بهذه الأفكار، تسارعت خطوات كاو هوا حتى كاد يركض خارج الزقاق. كانت الابتسامة تعلو وجهه عندما ظهر أمامه الفناء الصغير المنعزل.
لكن سرعان ما تجمدت الابتسامة على وجهه.
كانت عدة عربات متوقفة بهدوء في الشارع. كادت العربات الضخمة أن تشغل الشارع بأكمله، وكانت الخيول الطويلة والضخمة مزينة بأبهى الحُلل. إلا أن أكثر ما أثار دهشة كاو هوا هو شعار عائلة الشوك الأسود المنحوت على جانب العربات.
عائلة زينغ!
كانت المواد التي اشتراها من جناح كنز الحبوب لا تزال مخبأة في طيات ردائه. بدأ ظهر رداء كاو هوا يتصبب عرقًا باردًا. وكل هذا حدث في لحظة. بعد أن عاش على حافة السيف لسنوات طويلة، اكتسب منذ زمن بعيد إحساسًا فطريًا بهذه المواقف. خفض رأسه معبرًا عن دهشته، واستعد لعبور الشارع إلى الجانب الآخر.
لكن في تلك اللحظة، انطلق صوت من العربة جعله يتجمد في مكانه.
"هل هو هو؟"
"نعم يا آنسة."
"اسأله."
انتظر لحظة.
كان الحوار هادئاً وعفوياً. كان لدى كاو هوا متسع من الوقت للمغادرة، لكن بدا وكأن قدميه قد ثبتتا في الأرض ولم يجرؤ على التحرك على الإطلاق.
وقف صاحب المتجر الذي كان يقف أمام العربة منتصبًا، ونظرت إليه عيناه ببرود. "يبدو أنك ذكي بما يكفي لعدم الهرب؛ على الأقل لن تعاني كل هذا العناء. تعال معي. والآن، أخبرني، لماذا أتيت إلى هنا؟"
تبعه كاو هوا ببشرة شاحبة.
بعد لحظة، عاد صاحب المتجر إلى جانب العربة. قال باحترام: "سيدتي، لقد استفسرت منه. إنه مثل الثلاثة السابقين، يبادل بنسبة ثلاثة إلى واحد." وبينما كان يتحدث، نظر نحو الفناء القريب، وقد بدت عليه علامات الحذر الشديد والترقب.
هدأت العربة. بدت المرأة التي بداخلها غارقة في أفكارها. بعد لحظات، فُتح باب العربة، وانطلقت منها ومضة زرقاء. لم تكن فاتنة الجمال، ونظرتها المائلة توحي بشيء من السذاجة، لكن مع كل ذلك، كانت تشع سحراً آسراً. كل حركة، كل فعل تقوم به، كان يأسر الألباب.
نظرت حولها قبل أن تستقر عيناها أخيرًا على الأبواب المغلقة بإحكام والفناء الذي كان غافلًا عن العالم الخارجي. لمعت عينا زينغ مو إر وقالت: "سألقي نظرة."
اتسعت عينا صاحب المتجر. "لا يمكنك..."
لوّحت زينغ مو إير بيدها مقاطعةً حديثه. "لقد جئت لأطلب حبة دواء، وأنا أنفذ طلبهم، فكيف يجرؤون على إحراجي؟" وبينما كانت تتحدث، نظرت عيناها نحو العربة الأخيرة في الخلف، فهدأ قلبها وشعرت بأمان أكبر.
لم يكن لدى صاحب المتجر أي وسيلة لمنعها. لم يكن بوسعه سوى اللحاق بها بوجهٍ كئيب، حاملاً معه المواد المُجهزة. كانت هذه الشابة أغلى ما يملك الجد الأكبر. كان يأمل ألا يحدث مكروه هنا، لأنه لو حدث، لفضّل الموت قبل ذلك لكي تبقى عائلته على قيد الحياة.
سُمع طرق على الباب.
كان الفناء هادئاً. ولكن بينما عبس صاحب المتجر واستعد للطرق مرة أخرى، ارتفع صوت خطوات متثاقلة من الداخل.
انفتح باب الفناء، فظهر شاب طويل القامة. لم يكن وسيماً، لكنه كان يتمتع بهالة من الجاذبية. مع ذلك، كانت عيناه محمرتين وبدا عليه الإرهاق الشديد، مما جعله يبدو متصلباً بعض الشيء.
"هل أنت هنا لتطلب حبوباً؟ أنت تعرف القواعد."
استنشق تشنغ مو إير عبير الدواء وانحنى تحيةً. "سمعتُ أن أحد كبار الأساتذة قد وصل إلى بلدة إيست ستريم. أنا تشنغ مو إير من جناح كنز الحبوب، وقد جئتُ لأطلب مقابلة. لم أكن أتوقع أن يكون كبير الأساتذة صغيرًا في السن، إنه حقًا يفوق توقعاتي."
تغير لون وجه الشاب. لوّح بيده. "لا داعي للكلام الفارغ. الخيميائي هو... السيد الأكبر. أنا مسؤول فقط عن القيام ببعض المهام."
"أوه. إذن أعتذر عن وقاحتي. هل لي أن أطلب من أحد زملائي في الطاوية أن ينقل لي رسالة مفادها أن أحد صغار عائلة زينغ من جناح كنز الحبوب قد جاء لطلب مقابلة؟" ابتسمت زينغ مو إير.
هزّ الشاب رأسه. "لا يستقبل السيد الكبير ضيوفاً. إذا كنت هنا لطلب حبة دواء، فقدم المواد اللازمة. وإلا، فالرجاء المغادرة."
تصلّب وجه زينغ مو إير، وبدأ وجهها يغمق. "أيها الزميل الداوي، من الأفضل أن تنقل رسالتي. يمكن اعتبار عائلة زينغ فصيلًا قويًا في بلدة إيست ستريم. هل يعقل أنني لا أملك حتى المؤهلات اللازمة لطلب مقابلة السيد الأكبر؟"
قلب الشاب عينيه. وبصوت عالٍ، انغلق الباب بقوة، وسرعان ما تلاشت خطواته.
الفصل السابق