الفصل التالي
"بلا اسم".
خفق قلب أكسل بشدة وهو يصرف انتباهه عن الإشعارات. تحوّلت نظراته بقلق نحو مصدر الصوت. كان يقف على يساره شخصان مألوفان: ثور وتريشا. تسارع نبضه وهو يستوعب ظهورهما المفاجئ. كم من الوقت كانا يراقبانه؟
أخفى دهشته بسرعة، ودفنها تحت تعبير محايد، على الرغم من أن ومضة من القلق كشفته.
"تباً"، فكّر أكسل، وعقله يغلي بالأفكار. "لا بدّ أنهم رأوا قدراتي. لستُ مستعداً لأن يعرف الناس ذلك. ليس بعد. لكن فات الأوان للاختباء."
توقف ثور، الصياد العملاق من الرتبة S، على بُعد أمتار قليلة من أكسل، وألقى حضوره المهيب بظلاله الطويلة على الأرض المليئة بالحطام. لمعت عيناه بشيء لم يستطع أكسل تحديده بدقة - فضول؟ تهديد؟ طموح؟
"ما رأيك بالانضمام إلى جمعيتنا يا مجهول؟" سأل ثور بصوت منخفض ولكنه مليء بالنية.
كان أكسل يتوقع هذا. لا بدّ أن تصل شائعات إنجازاته الأخيرة إلى المسؤولين، خاصةً بعد حادثة سفينة الفضائيين. مع ذلك، أثار العرض صراعًا داخليًا. كان الانضمام إلى جمعية أمرًا لا مفر منه في وقت ما، لكن هل هذا هو الوقت المناسب؟ والأهم من ذلك، هل كانت جمعية ثور هي الأنسب؟
قبض على قبضتيه، وعادت إليه ذكريات ماضيه كصياد ضعيف يكافح. ذكّر أكسل نفسه قائلًا: "لستُ كما كنتُ. إذا انضممتُ إلى جمعيتهم الآن، فسأُكبَّل، وأُقيَّد بعقد كلب. هذا ليس ما أريده. ليس بعد الآن." انغمس في عالم الروايات الإلكترونية المجانية على رواية الشبكة الحرة
ضيّق أكسل عينيه، كاشفاً عن عدائه بما يكفي لتأكيد وجهة نظره. قال بصوت بارد ومتحدٍ: "من فضلك، نادني أكسل".
لم يتغير تعبير ثور تقريبًا، لكن أكسل شعر بالتوتر المتزايد بينهما. لم تكن هذه هي الإجابة التي توقعها ثور. "ما رأيك بالانضمام إلينا؟" سأل ثور بنبرة أكثر حدة وإصرارًا.
حدّق أكسل في الصياد من الرتبة S، بنظرة ثابتة. قال بنبرة حادة كالخنجر: "لا، شكراً لك. يمكنك الاحتفاظ بعرضك لكلب آخر."
علقت الكلمات في الهواء كتهديد. عبس وجه ثور، وانطلقت من حلقه هدير مكتوم. لمعت عيناه غضباً، وللحظة وجيزة، شعر أكسل بثقل نية ثور القاتلة تضغط عليه.
"لا تتكبر لمجرد أنك قتلت بعض الفاتيك،" زمجر ثور. "أنا من الرتبة S، وعلى حد علمي، أنت لست سوى صبي صغير لم يتم اختباره."
كان الجو من حولهم مشحونًا بنذير عنف وشيك. شعر أكسل بالأدرينالين يتدفق في عروقه. لم يكن ثور ليسمح لهذا الأمر بالمرور مرور الكرام، ليس بسهولة على الأقل. تخيّل بالفعل عناوين الصحف لو تقاتلا: "نجم صاعد يواجه بطلًا من الرتبة S". سيُخلّد اسمه، لكن بأي ثمن؟
إذ استشعرت تريشا تصاعد العاصفة، تقدمت محاولةً التوسط. قالت بصوت حازم لكن متزن: "اهدأ يا ثور، ما زال مرتبطًا برابطة النمور. لا يمكنه الانضمام إلى ستورم، ولا يمكنه الانضمام إلى رابطتي".
كان الهدف من كلماتها تهدئة الموقف، لكن قبضتي ثور ظلتا مشدودتين، وعضلاته متوترة بسبب الغضب المكبوت.
"إذن سنحسم هذا الأمر بالطريقة القديمة،" زمجر ثور، وعيناه تشتعلان ببريق خطير. "سنقاتل."
شعر أكسل بانقباض في معدته من شدة التحدي. لم يكن يتوقع أن يخوض معركة مع خصم متمرس من الرتبة S اليوم. فكّر أكسل: "هذا الرجل لا يريد أن يتركني وشأني"، بينما كانت أفكاره تتسابق باستراتيجيات، كل واحدة منها أكثر يأسًا من سابقتها.
وقفت تريشا بينهما، ذراعاها ممدودتان لتحجب رؤيتهما. "هل ستتشاجران هنا حقًا؟ الآن؟" قالت بنبرة غاضبة، وقد بدا الإحباط واضحًا في صوتها. "الجميع منهكون. لم نتناول وجبة طعام جيدة منذ أيام، وساحة المعركة مليئة بالجثث. فكّرا قليلًا!"
كان منطقها سليماً، لكن الرجلين كانا غارقين في الصراع لدرجة أنهما لم يكترثا. مع ذلك، بدت كلماتها وكأنها تخترق ضباب العدوان، ولو للحظة. أطلق ثور همهمة ساخطة، وأخيرًا قطع التواصل البصري مع أكسل.
"لهذا السبب لا أتعاون مع نساء من جمعيات أخرى"، تمتم بصوت خافت، لكن بصوت عالٍ بما يكفي لتسمعه تريشا.
تنهدت، وقد بدا عليها الارتياح بوضوح لانخفاض حدة التوتر، لكن تيار العداء الخفي بين الرجلين ظل واضحاً.
سأل أكسل، الذي كان حريصاً على تغيير الموضوع قبل أن تتصاعد الأمور مرة أخرى: "كيف نعود إلى الأرض؟"
بدا سؤاله معلقاً في الهواء، وللحظة وجيزة، ظنّ أن ثور قد يتحدّاه مجدداً. لكن بدلاً من ذلك، تغيّر سلوك ثور، وتلاشى الانزعاج من عينيه ليحلّ محلّه شيء أكثر جدية.
"لدى المسؤولين خطط طوارئ لمثل هذه المواقف،" أوضح ثور وهو يعقد ذراعيه على صدره العريض. "لدينا هذه المكعبات - أجهزة تُنشئ بوابات للعودة إلى الأرض. تعمل لبضع ثوانٍ، تكفي فقط للعبور."
اتسعت عينا أكسل دهشةً. "مكعب؟ هل يُعقل أن يكون مثل المكعب الذي وُضع في الطرد؟" انتابه قلقٌ شديدٌ حين عادت إليه ذكريات ذلك الشيء الغامض. شعر برغبةٍ جامحةٍ ومفاجئةٍ في رؤية مكعب ثور، ومقارنته بالمكعب الذي بحوزته.
قبل أن يتمكن من طلب رؤيته، تحدثت تريشا مجدداً. قالت بنبرة محايدة وهي تنظر بين أكسل وثور: "سيحتاج أحدنا للبقاء على متن السفينة لبعض الوقت، للبحث عن أي ناجين آخرين. أما البقية فيمكنهم استخدام المكعب للعودة".
كان اقتراحها معلقاً في الهواء كأنه اتهام. ساد الصمت بينما حدق الرجلان في بعضهما، ولم يرغب أي منهما في التطوع. عاد التوتر، أشدّ وأكثر خنقاً من ذي قبل.
أنهت تريشا حالة الجمود. وقالت بنبرة حاسمة لا تترك مجالاً للجدال: "يجب أن يبقى ثور".
اشتعلت عينا ثور غضباً. "ماذا؟ لماذا بحق الجحيم يجب أن أبقى؟ لماذا لا تبقى أنت؟" صرخ بصوت يقطر استياءً.
سخرت تريشا، وذراعاها متقاطعتان في تحدٍّ. وسألتها بنبرة ساخرة: "ألا تملكين أي احترام للمرأة؟"
انقبض فك ثور، وشد قبضتيه على جانبيه. قال بصوتٍ حادٍّ كالسُمّ: "حسنًا، ولكن عندما أعود، سنخوض تلك المبارزة".
شعر أكسل بانقباضة في معدته. "لن يتخلى عن هذا الأمر حقًا، أليس كذلك؟" حدق في ثور، وثقل المعركة القادمة يضغط عليه كالمِكبس.
نظر أكسل إلى ثور نظرة أخيرة، وقد اشتدت ملامحه. قال بهدوء، بنبرة تهديد قاتلة: "لن أخسر. استعد للخسارة".
انفرجت شفتا ثور في ابتسامة خطيرة، وفي تلك اللحظة، أدرك أكسل أن صراعهما لم ينته بعد.
الفصل السابق