* * *
أعلن زويلني للبرج بأكمله: "سنصل خلال خمس عشرة دقيقة".
قالت الملكة أمارانثين لمن تجمعوا في الغرفة نفسها لتناول الشاي ومناقشة الخطة: "كنتِ محقة. هذا الشيء سريعٌ حقاً".
كان الخطوط العريضة واضحة، لكن الكثير من الأمور تعتمد على الموقف عند الوصول، وعلى رد فعل شعب وي-جين، مما حال دون وضع خطط مفصلة.
سأل أرجونا فجأة وهو يحدق في أشانتي بتركيز: "أشعر بالفضول. لِمَ لم تتناول الحبة؟".
كان يتوقع أن يتناول أشانتي حبة الارتقاء في الرتبة فور سنوح الفرصة.
رفع ليونيد حاجباً ذهبياً وقال: "أتحتاج لسؤال هذا؟ هناك مئة سبب. نحن في خضم أزمة سببها التوسع، وليس هذا الوقت المناسب ليخسر الإمبراطورية أعظم أصولها وقائدها العسكري".
علقت أمارانثين بصوت منخفض سمعه الجميع: "يا له من غرور".
تابع أشانتي حديثه وكأنه لم يسمع، رغم أن فمه انفرج عن ابتسامة خفيفة: "ثم إنك تقعين في خطأ جوهري في تفكيرك. تفترضين أنني اخترت الحبة لنفسي. دعينا نصحح هذا التصور. أنا قادر تماماً على بلوغ الخلود بمفردي. لا أحتاج إلى مساعدة حبة لأفعل ذلك، بل إنني كنت أكبح جماح نفسي في الواقع".
أومأت تسومي متفهمة: "أظنني فهمت. تريد إعداد شخص ليحل محلك حين ترتقي، حتى لا تترك الإمبراطورية في وضع سيئ".
بينما كان أشانتي لا يزال يبتسم، لفت شيء ما انتباه كارنا: "ليس هذا هو السبب، أليس كذلك؟ ربما وضعت بالفعل خطة لخلفك، ولا تشمل تلك الحبة. لا، أنت تحتفظ بها لشخص آخر. ربما شخص يفتقر إلى إمكاناتك ولن يستطيع بلوغ الخلود بمفرده".
رد أشانتي ببساطة، مؤكداً كلام كارنا ضمناً: "لكِ أن تظني ما تشائين".
كان لديه بالفعل شخص كهذا. شخص أراد أن يرافقه في الارتقاء. لكن لم يكن على الآخرين معرفة ذلك، فقد يشكل نقطة ضعف يستغلونها.
علقت تسومي بابتسامة عريضة: "يا له من أمر مثير. قد يملك أشانتي العظيم قلباً في نهاية المطاف".
كانت قد اكتشفت للتو شيئاً تخطط لاستغلاله بالكامل. لكن لسوء حظها، قاطعهم أحدهم.
أوجز زويلني الأمر مع صوت تنبيه خافت: "تقرير، أُجبرنا على الخروج من المسار المكاني مبكراً. العالم بأسره محاط بتشكيل سحري يمنع الاضطرابات المكانية، بما فيها الانتقال الآني".
وأضاف: "نحن قريبون نسبياً من العالم. تصحيح، من العوالم. هناك ثلاثة عوالم موجودة".
قال كارنا بصوت مستاء وهو ينظر إلى من كان يُفترض بهم معرفة ذلك: "كان من الأفضل معرفة هذا في وقت أبكر".
قالت تسومي وهي تقطب حاجبيها: "الثالث جديد. كيف تمكنوا من نقله إلى هنا، أو الأسوأ من ذلك، ابتكاره، لغزٌ محير".
قدم أشانتي تفسيراً مقتضباً: "لا يعلن الوي-جين حقيقة عيشهم على عالم توأم، ولم أرغب في إفساد المفاجأة. العالم الثالث أحضروه إلى هنا بعد التوسع. العالم الذي نريده هو الأوسط".
سألت أمارانثين تسومي بشك: "هل يمكننا تدبر أمر نقل عالم بأكمله؟".
كان هذا النوع من السحر يتجاوز خبرتها.
أجابت تسومي بعد التفكير في لوجستيات مسعى كهذا: "نظرياً، مع طقس ضخم بما يكفي، وإذا كان العالم غير مأهول إلى حد كبير بحيث لا يوجد من يمنع المحاولة، لكن الأمر سيتطلب جهداً هائلاً وعقوداً من التحضير".
قال أرجونا بصوت حاد: "أظننا عرفنا ما كانت تفعله إمبراطورية وي-جين في العقود الأخيرة إذن. يجب أن نبدأ. كلما طال بقاؤنا، زاد الانتباه الذي سنجذبه".
أبلغ زويلني: "أوه، لقد جذبنا الانتباه بالفعل. لا يمكنهم استشعاركم وأنتم داخل الجزء المركزي من السفينة، لكن تشكيلهم يحتوي على جميع أنواع أنظمة الإنذار المبكر. ومن المثير للدهشة أنهم لا يبدون مستعدين لرد فعل كبير".
رد أشانتي: "ذلك لأنهم كانوا يتوقعوننا، ونحن مجرد سفينة واحدة. برج. أياً كان. نريد التحرك رغم ذلك. لست واثقاً من طول الفترة التي سيمنحوننا إياها. ومع أنني لا أخشى إمبراطور وي-جين بالضبط، إلا أنني لا أحبذ فكرة قتال قوات النخبة لديهم جميعاً".
أصدر كارنا تعليماته لزويلني: "أدخلنا. اتبعي توجيهات يوكي-أونا وابدئي بتحميل شعبها بمجرد وصولنا".
طرحت أرداني سؤالاً منطقياً للغاية، وكانت فضولية أيضاً بشأن كيفية عمل البرج: "هل ستنجح أجهزة النقل الخاصة بكم؟ ذكرت الروح أن الانتقال الآني مستحيل".
لم يكلف كارنا نفسه عناء الشرح أكثر، مما خيب أمل سيدة الطائفة: "سينجح الأمر. طريقتنا لا تعتمد على السحر المكاني".
انقض البرج تحت توجيهات تسوكي، وراح يحوم فوق مجموعة من الجبال المكسوة بالثلوج التي تقف في دائرة مثالية، بحيث ظلت الوديان المتشكلة في الوسط مغطاة بالثلوج. لاحظ الجميع أمرين بسرعة كبيرة. الأول هو أن اليوكي-أونا كنّ يسرعن بالفعل لجمع أغراضهن استعداداً للإخلاء. والثاني هو أن جزءاً كبيراً من النساء الشيطانيات شاحبات البشرة كنّ عالقات في معركة ضد عدو بالقرب من أحد الممرات الجبلية.
كان العدو يتألف من كائنات ترتدي دروعاً حمراء قانئة لا تترك حتى أعينهم ظاهرة، ويمتطون وحوشاً تشبه الدببة، مدرعة تماماً مثل فرسانها. كانت اليوكي-أونا تفوق العدو عدداً بمراحل، لكن سحرهن لم يبدُ مؤثراً في الخيالة المدرعة التي كانت في طريقها لتشتيت التشكيل الذي أقامته اليوكي-أونا.
هتفت تسوكي: "يا للهول، لقد تأخرنا!".
قالت كارنا: "فولفغانغ، أشانتي. أنتما الأنسب للتعامل مع هذا الموقف".
على غير المتوقع، أومأ الرجلان برأسيهما فحسب، قبل أن تنقلهما حلقات النقل إلى قلب صفوف العدو. في الوقت ذاته، بدأت الحلقات بسحب اليوكي-أونا من ساحة القتال، مع إعطاء الأولوية للمصابات أو من هن في وضع حرج.
"أرداني، أمارانثاين، اهتما بالجرحى".
كانت كارنا تدرك جيداً نقاط قوة من معها؛ فزعيم طائفة الآسيمار ساحرٌ قدير يمتلك قدرة على استخدام القوة المقدسة في فنون الاستشفاء، بينما تتقن ملكة الجان تعاويذ درودية كثيرة تصلح للعلاج.
"البقية منكم، تفرقوا وساعدوا اليوكي-أونا في الإخلاء. راقبوا أي عدو. نادوا زويلني حين تحتاجون إلى النقل. تسوكي، ساعدي في تهدئة قومك وأخبريهم أننا لسنا أعداء".
وعدت تسومي: "سأتولى الاستطلاع. أشعر أن الموقف أكثر تعقيداً مما يبدو عليه".
بينما كان معظم الناس يُنقلون بعيداً عن البرج، التفتت كارنا إلى زويلني: "ما الذي يمكنك إخباري به عن المهاجمين؟ تناسق معداتهم وأسلوبهم يوحي بأن علينا توقع المزيد من أمثالهم".
أجابت زويلني: "شياطين من سلالة بشرية الملامح. يبدو أنهم يتفوقون في فنون الحدادة والنار. تلك الفرسان من رتبة عالية، ومسحي السريع يشير إلى أنهم مجرد طليعة. أستطيع رصد ما لا يقل عن عشرين ضعفاً من القوات تقترب. لن يشكلوا مشكلة لأشانتي أو فولفغانغ بالطبع".
علقت جيم: "لماذا ينتابني شعور بأننا لم نعرف الحقيقة كاملة؟"
قالت كارنا وهي تنظر بعبوس إلى الصورة التخيلية للمهاجمين: "هذا مرجح جداً. لن يحشدوا رداً كهذا من أجل امرأة واحدة. ليس ما لم يكن هناك ما هو أهم. هؤلاء يبدون كقوات نظامية لا مجرد مرتزقة لأحد النبلاء أو العشائر. دروعهم وتكتيكاتهم متطابقة أكثر من اللازم. إما هذا، أو أننا نواجه ما هو أكبر بكثير مما توقعنا. على أية حال، هذه الأعداد لا تُرسل من أجل مايومي. هي لطيفة، لكن...".
اقترحت جيم: "هل تظنين أنهم يتخذونها ذريعة أو شيئاً من هذا القبيل؟"
أومأت كارنا: "أظن أننا سنعرف في النهاية. نحتاج إلى مزيد من المعلومات. وأعتقد أنني أعرف من يمكنه تزويدنا ببعض القطع المفقودة في أحجيتنا. زويلني، هل عثرتِ على مايومي؟"
"أعتذر يا سيدتي، لكن الوصف الذي قدمتِه ينطبق على كثيرات. كما أنه قديم. حصرتُ النطاق، لكنني لا أزال أستبعد احتمالات أخرى".
لم تكن زويلني قد التقت بمايومي من قبل، لذا كان من الصعب تمييز يوكي-أونا واحدة وسط هذا الحشد رغم وصف كارنا. لم ترغب زويلني أيضاً في ذكر أن رؤية سيدتها للعالم تختلف قليلاً عن الآخرين، فالآخرون لا يتمتعون بميزة رؤية الأرواح بقوتها. كان بإمكانها قراءة الكارما الخاصة بهن أيضاً، وهي ميزة لا يملكها غيرها.
أمرت كارنا: "حاولي الإسراع في ذلك. واعملي على استمرار عملية الإخلاء أيضاً. يساورني شعور سيئ حيال هذا".
ورغم بذل اليوكي-أونا قصارى جهدهن لجمع أمتعتهن بسرعة -وقد بدأن ذلك قبل وصول البرج- لم ترغب اليوكاي في ترك كل شيء خلفهن. كانت هناك أغراض مقدسة يرغبن في أخذها، وإزالة الأختام عنها استغرق وقتاً. مع ذلك، كانت حلقات النقل تجلب مجموعة أخرى من اللاجئين كل بضع دقائق. استغرق الأمر خمس عشرة دقيقة حتى تمكنت زويلني أخيراً من تحديد موقع مايومي، وبحلول ذلك الوقت كان المهاجمون قد دُحروا.
استقبلتها مايومي بابتسامة دافئة وعناق أكثر دفئاً: "كارنا! يسعدني رؤيتك".
بدا أن الفتاة تخلصت من معظم خجلها.
بادلتها كارنا العناق: "مايومي. أعتذر لأنني تأخرت".
ثم سألت: "أأنتِ بخير؟"
شدت مايومي عليها قبل أن تبتعد: "أنا بخير الآن. كانت الأمور تزداد سوءاً، لكنك وصلتِ في الوقت المناسب. آمل ذلك. لم نهرب بعد".
علقت كارنا وهي تلمس شعرها الأسود الذي يصل إلى كتفيها: "لقد قصصتِ شعرك".
أجابت مايومي وهي تعقد حاجبيها باستياء: "كنت آمل أن أجذب انتباهاً أقل بهذه الطريقة، لكن الأمر لم ينجح تماماً".
أشارت كارنا: "نعم، سمعت بذلك. أحتاج إلى بعض المعلومات. أخبرتنا تسوكي أن لديكِ خاطباً ملحاً، لكن هذا يبدو مبالغاً فيه لمجرد ذلك".
هزت مايومي رأسها: "تسوكي حسنة النية، ولم تكن تكذب، لكن المشكلات هنا أعمق بكثير. لقد تواصلتِ بالفعل مع عشيرة فليم-سكار. إنهم شياطين يتفوقون في التحكم بالنار. هذا يجعلهم منافسين وأعداء طبيعيين لنا نحن اليوكي-أونا، لكن في مرحلة ما، اكتشف أحدهم أن ممارسة سلالتينا للزراعة المزدوجة تفيد الطرفين كثيراً. بحلول ذلك الوقت، كانت علاقتنا سيئة للغاية، فأصبح الأمر محرجاً بعض الشيء".
تمتمت كارنا: "أستطيع أن أرى إلى أين تتجه الأمور".
شرحت مايومي: "ربما، وربما لا. كان اتفاقاً جيداً للطرفين أن يستكشف بعض الصغار... لنقل فوائد ذلك. كانت هناك مشكلتان رغم ذلك، بعيداً عن العداء القائم. الأولى هي حدوث حمل طبيعي، لكن اليوكي-أونا يلدن من جنسنا بنسبة 99%، ما لم تكن السلالة الأخرى ذات خصائص مشابهة. الشياطين لا يملكون ذلك، ولم يكونوا سعداء بالأمر. بالتأكيد لم يرغبوا في أن يسيطر غير الشياطين على العشيرة. ثانياً، لم يكن كل ذلك الاستكشاف بالتراضي، وكان كلا الجانبين مذنباً في مناسبات عدة. هذان الأمران زادا الأمور سوءاً".
أشارت كارنا: "رغم أن هذا يوضح السياق، إلا أنه لا يفسر الموقف الراهن، خاصة وأن الطرفين مذنبان".
هزت مايومي كتفيها وقالت: "لا أعلم أي الجانبين اكتشف الأمر أولاً، لكن الممارسة المزدوجة لا يشترط أن تكون ذات نفع متبادل. فإذا أُجريت طقوس معينة، يمكن لأحد الطرفين تعزيز زراعته بشكل هائل، بينما يغدو الطرف الآخر حطاماً فانياً. على أية حال، تدهورت الأمور بسرعة كبيرة في السنوات القليلة الماضية. ولحسن حظنا السيئ، تُعد عشيرة فليميسكار لاعباً رئيسياً في سياسات القوة في ويجين. ومع انشغال الأطراف الرسمية التي قد تمنعهم من استغلال الموقف بالعملية التوسعية...".
قالت كارنا بتأمل: "فهمت. تمنيت لو أخبرتنا تسوكي بهذا. لم نكن لنتوانى عن المساعدة على أية حال".
دافعت مايومي عن اليوكاي الأخرى: "أفهم سبب صمتها. لم أكن أمزح بشأن قوة عشيرة فليميسكار. أنتِ تدخلين فعلياً في صراع مع أحد الفصائل الكبرى في ويجين. على الأرجح، خشيت ألا تتدخلي لو علمتِ بالأمر".
قررت كارنا عدم التعليق، فلم يعد لهذا الأمر أهمية في النهاية. لقد وصلن الآن.
"هناك شيء يقلقني. أدرك أن ويجين عالم يأكل فيه القوي الضعيف، لكن يصعب عليّ تصديق أن عشيرة الشياطين بأكملها ستوافق على خطة تتضمن في جوهرها الإبادة الجماعية واغتصاب عشيرة من اليوكاي. فرغم سمعتهم، ليس الشياطين أكثر شراً من الأجناس الأخرى".
تنهدت مايومي بعمق: "هنا يأتي دوري. من المرجح وجود فصائل كثيرة في عشيرتهم تعارض هذه الخطة لكونها قصيرة النظر، وكما قلتِ، شريرة. لكن جيش العشيرة يخضع حالياً لسيطرة الشخص الذي يضع عينيه عليّ. كارنا، إنه خطير حقاً. يعد من أقوى الكائنات في هذا العالم، وأنا متأكدة أنه... مثلنا".
قالت كارنا مكملةً مكان مايومي: "إذن، هو متقمص".
أضافت مايومي: "نعم. ارتكبت خطأ النظر إلى اسمه الحقيقي، وأنا متأكدة تماماً من أن أحد الأسباب الرئيسية لاهتمامه بي هو معرفته بأنني واحدة منهم أيضاً".
سألت كارنا: "وما اسمه الحقيقي إذن؟".
أوضحت مايومي، مما جعل عيني كارنا تضيقان بارتياب: "إنفيرنو. يدعونه ملك اللهب. يمتلك قوة في هذا العنصر تفوق أي شخص آخر في هذا العالم. يبدو أن قوته لا تنفد".
في تلك اللحظة، انفجر تعويذ اتصال أمام كارنا.
جاء صوت تسومي عبر التعويذ: "حددت موقع قواتهم الرئيسية. يمكن القول إنهم يفوقوننا عدداً بمراحل، رغم أنه لا يزال ينبغي أن نتمتع بالأفضلية بسبب رتبتنا. لديهم أيضاً العديد من الكائنات من الرتبة الثامنة والتاسعة، لذا فالأفضلية ليست مستحيلة التجاوز. أحدهم يثير ريبتي حقاً. أكاد أجزم أنه أحد الكائنات التي طلبتِ مني البحث عنها. قد يكون أقوى من أرجونا".
أكدت مايومي: "على الأرجح هذا هو إنفيرنو".
نقرت كارنا على ذقنها مفكرة: "هذا يعقد الأمور".
بدأت أهدافها الأخرى تتصادم مع المهمة الحالية.
"اجمعي قواتنا. سأترك التفاصيل لكِ، لكننا نحتاج لعملية تأخير. لا تشتبكي مع الشخص الذي ذكرتِه. إن كنتِ محقة، فقد تكون العواقب وخيمة".
سألت تسومي: "وماذا عن حماية هذه المنطقة؟".
قالت كارنا بثقة: "سأتولى ذلك بمساعدة البرج".
تمتمت تسومي لنفسها قبل أن تقطع الاتصال: "...لماذا لست متفاجئة من أنكِ جعلتِ برجك قادراً على القتال في المعارك بطريقة ما؟ بالطبع فعلتِ ذلك".
سألت مايومي وعيناها تلمعان: "هذه السفينة ملكك؟".
صححت زويلني وهي تظهر بجانبهما: "برج".
"لكن..."
كررت زويلني بتأكيد: "بُـرج".
تمتمت مايومي: "حسناً، حسناً. لكنه لا يشبه الأبراج كثيراً...".
أحزن كارنا أن مايومي هي الأخرى نبذت رؤيتها.
"علينا تسريع الأمور. إذا كان إنفيرنو يستمد قوته حقاً من مستوى النار العنصري، فقد تصبح هذه المنطقة بأكملها خطيرة بسرعة كبيرة. زويلني، كوني مستعدة لإطلاق المدفع الرئيسي بكامل قوتك في أي لحظة".
بدا الروح سعيداً بهذا الاحتمال: "أمرك يا سيدة! انفجار عظيم ودمار هائل قادم! رغم أنني أشعر بضرورة الإشارة إلى أن شخصاً في الرتبة التاسعة ينبغي أن يكون قادراً على تفادي الطلقة بسهولة".
"تلك هي المشكلة، أليس كذلك؟ سيتعين علينا إيجاد طريقة لتثبيته في مكانه. ولا يمكننا طلب ذلك من وولفجانج أو أرجونا، لأنهما سيقعان في مرمى الطلقة أيضاً".
فكرت كارنا في طرق لشل حركة العدو، وبدأت أفكارها تتبلور. إذا كان إنفيرنو يستطيع تسخير قوة مستوى النار بالكامل، فسيكون تثبيته صعباً للغاية.
أشارت زويلني دون اكتراث: "ليست خسارة مأساوية في رأيي".
ردت كارنا بابتسامة خفيفة: "مع ذلك، ربما يكون من الأفضل أن يقوم أرجونا بذلك، أو أنا نفسي إذا لزم الأمر. يعتمد الكثير على القوات الأخرى التي يجلبها. لقد أحضرنا الكثير من الأفراد الأقوياء، لذا ينبغي أن نتمتع بالأفضلية".
قال جيم بنبرة مشؤومة: "أدركتِ للتو أنكِ جلبتِ النحس على نفسك، أليس كذلك؟".