* * *
حتى عند استخدام المسارات السحرية التي تربط كواكب المستوى الواحد، يستغرق التنقل بين العوالم وقتاً. يصدق هذا خاصة على المسارات غير المطروقة، إذ تزداد كفاءة المسارات كلما كثر استخدامها. تمتلك بعض السفن قدرة على التنقل الآني تقريباً، لكنها تتطلب وجود ساحر من الرتبة الثامنة على الأقل لتشغيل تلك السرعة. ويكون الأمر أفضل إن امتلك الساحر مواهب في السحر المكاني، أو إن توفر نوع خاص من التناغم مع العالم المستهدف، وهو أمر نادر للغاية.
لم تكن اليخت الذي يستقلونه يضم ساحراً كهذا، وحتى لو وجد، لاستنزف السفر طاقته بالكامل، لذا لم يستخدموا هذه الطريقة. لم يكونوا في عجلة من أمرهم على أي حال، فجزء كبير من هذه الرحلة هدفه إبقاء كارنا بعيدة عن الماجوقراطية. رغم أن معظم المجموعة لم يدرك هذه الحقيقة تماماً. ومع أن اليخت كان فخماً وكبير الحجم، إلا أنه ظل ضيقاً بما يكفي ليوفر فرصاً محدودة للترفيه. كان النزال الجاد ممنوعاً، إذ قد تؤدي نبضات الطاقة العنيفة إلى اضطراب رحلتهم.
وبصفتهم طلاباً يسعون وراء القوة، كان بإمكانهم جميعاً ممارسة التأمل والارتقاء لتمضية الوقت، لكنهم كانوا لا يزالون صغاراً وسرعان ما يملون. ثمة حد لما يمكنهم فعله من تأمل مستمر قبل أن يغدو الأمر روتينياً ومملاً.
سألت مايومي بينما كانتا تشقان طريقهما من مقصورتهما المشتركة نحو الأماكن العامة، في محاولة لتمضية الوقت: "ما هي أكثر تعويذة مثيرة للاهتمام استخدمتها يوماً؟"
قالت كارنا وهي تلمس ذقنها مفكرة: "سؤال صعب. هناك الكثير، لكن أول ما يتبادر إلى ذهني تعويذة تعتمد على قوة الصوت. لها أسماء عديدة وطرق لا تحصى للاستخدام، وأحد الأسماء التي سمعتها هو أغنية خالي. إنها وسيلة لتشريب صوتك بالمشاعر والأحاسيس، مما يفرضها على المستمعين. يمكن استخدامها لإثارة الألم، أو دفع أحدهم للجنون، أو حتى جلب السعادة واللذة. إنها قدرة مرنة، وتختلف كثيراً عن إلقاء التعاويذ المعتاد".
وصلتا إلى وجهتهما ودخلتا الغرفة حيث كان بقية ركاب السفينة.
اقترحت مايومي على كارنا: "سمعت أن لديك مهارات في الموسيقى. ربما يمكنك تقديم عرض؟"
سألت كارنا بدهشة خفيفة: "من أين سمعت ذلك؟"
لم تقضِ الكثير من الوقت في عزف الآلات في هذه الحياة.
أجابت مايومي: "حسناً، لقد ذكرتِ ذلك خلال إحدى القصص التي رويتها لي".
أرادت أن تشير إلى أنها كانت إحدى تلك المرات التي تحدثتا فيها عن حياتهما السابقة، لكن وجود الآخرين حال دون ذلك.
أشار سنديريون: "كنت تعزفين على آلة عندما رأيتك للمرة الأولى. أذكر أنك كنت تبارزين أحد عازفي البلاط موسيقياً. وكنتِ تنتصرين".
تمتمت كارنا بصوت خافت: "أنا مندهشة لأنك تتذكر ذلك".
سأل الأمير، إذ لم يسمع كلماتها: "ماذا قلتِ؟"
"لا شيء. حسناً، يمكنني العزف. لكن تذكر أنك أنت من طلب ذلك".
رسمت كارنا ابتسامة ساخرة: "يمكن القيام بذلك بطريقة خفية، فالموسيقى غالباً ما تستحضر المشاعر وهذا مجرد امتداد لذلك، لكن الكثيرين يجدون فرض المشاعر عليهم أمراً مزعجاً، مهما كانت تلك المشاعر لطيفة".
استحضرت كارنا قوساً وآلة وترية كبيرة من لا شيء سوى الضوء والمانا. حين بدأت العزف، ظلت شفتاها تتحركان دون أن يصدر صوت. وفي الوقت نفسه، بدت الأصوات الصادرة عن آلتها مستحيلة الصدور عن آلة واحدة، ناهيك عن كونها آلة وترية. كان هناك أيضاً صوت أنثوي يشبه الغناء والترنيم في آن معاً.
بدأت الأغنية بشكل موحش أورثهم شعوراً بعدم الارتياح، ثم أحسوا فجأة بهدوء يسبق العاصفة، وكأنهم يقفون أمام خيار هو الأكثر محورية في حياتهم، وغمرهم يقين بأن النتيجة لن تكون سعادة ولا بهجة أياً كان قرارهم.
وأخيراً، شعروا بفقدان ملموس يمزق الأحشاء، كأن أحدهم انتزع منهم شيئاً ثميناً، نتيجة لـ "خيارهم".
قالت مايومي بصعوبة: "كان ذلك... كنت أتوقع أن تعزفي شيئاً سعيداً".
مالت كارنا نحو مايومي لتهمس في أذنها: "الحياة ليست دائماً مليئة بالأشياء المبهجة. أردت أن أريك نتائج السحر بطريقة لا تكتفي بجعلك تشعرين بالراحة. العبث بالسحر هكذا قد يكون خطيراً، ولا يجب أن يكون مجرد لهو. لقد تساهلت معكم. ذلك الشعور بالفقد؟ كان يمكن مضاعفته ألف مرة، مما قد يسبب للمستمع انهياراً تاماً. ومع ذلك، يمكنني عزف شيء أكثر سعادة للتعويض".
وأضافت: "ثم إن الاستخدام الإيجابي الأكثر شيوعاً لهذه التعويذة هو استخدام جنسي، ولا أظن أنك أردتِ مني استعراض ذلك عليكِ أمام الجميع".
كانت تمازحها جزئياً، وبالأخص في الجزء المتعلق بفعل ذلك لمايومي.
* * *
هتفت أناير منتصرة وهي تنثر أوراقها على الطاولة قبل أن تسحب أحجار الروح وتضعها في حقيبتها: "ها! اقرأوها وابكوا!".
كانت الألعاب وسيلة أخرى لتمضية الوقت على متن السفينة.
لعنت شاهيرا: "اللعنة! كنت واثقة أنني سأهزمك هذه المرة"، بينما بدا ميرالين مستسلماً.
تباهت أناير وهي تتبختر: "أنت أصغر من أن تحاول خداعي بالورق يا ليونيد! ألعب مع إخوتي منذ سنوات ولم أخسر أمامهم قط. وهم خبراء في هذه الأمور".
قالت شاهيرة على مضض: "حسنًا. لا يسعني إلا الإقرار بتفوق مهارتك".
هتفت أناير وهي تؤدي رقصة انتصار قصيرة: "إذًا أنتن أربع الآن. مايومي وسيغ استسلمتا بالأمس، والآن تأتين أنتِ لتأخذي مكانكِ الصحيح. لم يبقَ سوى كارنا والمعلمَين. يا للأسف، غادر الفتى ترافان قبل أن أتمكن من سلب ماله".
رأى ترافان أن إيصال الأنباء التي سمعها من الملكة إلى أقاربه أهم. لم يكن هناك ضمان لبقائه حيًا إن رافق المجموعة، ولا وعود بمدة الرحلة. لم يطاوعه ضميره لتأجيل عودته لسنوات محتملة.
تمتم ميرالين: "حظًا موفقًا في ذلك"، مدركًا أن الأميرة القزمة ستواجه حقيقة قاسية على الأرجح.
نادت أناير نحو الجانب الآخر من الغرفة حيث كانت كارنا تتمدد على أريكة مريحة، تقرأ كتابًا: "ما رأيكِ يا كارنا؟"
أجابت كارنا بهدوء دون أن ترفع بصرها عن كتابها: "أنا لا ألعب هذه الأنواع من الألعاب".
استفزتها أناير: "ماذا؟ أتخشين الخسارة؟"
كانت قد ألفت الطلاب الحاضرين أكثر، رغم أن الكثير منهم ظلوا غامضين في عينيها، وكارنا على وجه الخصوص.
أوضحت كارنا: "بل العكس تمامًا. لا أريد سلب مال معارفي، فلا تحدي في اللعبة. لا أمانع اللعب عمومًا أو كسب مال الغرباء، لكن الألعاب الودية المراهن فيها على المال لن تترك في نفوس الآخرين إلا الضغينة. ولا جدوى من هذه الألعاب بلا رهانات، إذ ينتفي التوتر".
ابتسمت أناير، غير مستعدة للتخلي عن الفرصة: "إذًا ما أسمعه هو أنكِ ستلعبين لو كان الرهان غير المال أو أحجار الروح".
ردت كارنا بثقة: "حسنًا، يعتمد الأمر على الرهان. لن أوافق على أي شيء. يجب أن يكون عادلًا، ويستحق اللعب بجدية، وشيئًا لا يمانع أي من الطرفين خسارته. فأنا لست مهتمة حقًا بإجبارك على فعل شيء تكرهينه تمامًا".
"أوه! نحن واثقات من أنفسنا، أليس كذلك؟ حسنًا. ما رأيكِ في جلسة تدليك؟ ولا أعني تدليك الكتفين فحسب، بل تدليكًا كاملًا للجسم بالزيوت العطرية وكل ما يلزم".
قررت أناير طرح شيء ممتع ومجزٍ في آن. فضلًا عن أن الحصول على تدليك من فتاة جذابة قد يكون ممتعًا للغاية.
سألت كارنا بابتسامة خفيفة: "هل تملكين مهارة التدليك؟"
أعلنت أناير بجرأة: "اعلمي أنني بارعة في التدليك، لكنكِ لن تعرفي ذلك أبدًا، أليس كذلك!"
* * *
صرخت أناير بصوتٍ متهدج: "كيف؟!".
كانت واثقةً كل الثقة بانتصارها.
ابتسم كارنا بلطفٍ وقال: "ماذا عساي أن أقول؟ يبدو أنها حظوظ الأوراق. سأنتظر تدليكي الليلة".
توسلت الأميرة: "انتظر! جولةً أخرى!".
قال كارنا بلهجةٍ حازمة: "عليكِ أن تتعلمي متى تتقبلين الهزيمة يا أميرة. إن عجزتِ عن ذلك فستقعين في مأزقٍ يوماً ما، حين تراهنين بما لا تملكين سداده. فلتكن هذه درساً لكِ".
أدركت أناير صواب ما قاله كارنا. كان اعترافها بذلك يمزقها، لكنه درسٌ مهمٌ حقاً. رأت إخوتها يختبرون الشعور نفسه من قبل، وعرفت مدى خطورة ذلك اليأس. لقد سلبتهم أموالهم مراراً حتى عرفت الأمر جيداً. لكن تجرع الكأس من الجانب الآخر كان مختلفاً. كان طعم هذا الدواء المرّ سيئاً للغاية حين اضطرت لابتلاعه.
قالت من بين أسنانها وهي تكتم غيظها: "حسناً. سأضع هذا الدرس نصب عيني".
* * *
أمرت أناير كارنا: "اخلعي ثيابك واصعدي على الطاولة. اغتسلتِ كما طلبتُ، أليس كذلك؟".
كانتا في المقصورة التي خصصتها أناير لنفسها بصفتها شقيقة سنديريون. لم تكن اليخت يضم سوى بضع مقصورات ومساحة محدودة، فلم تكن الغرف واسعة باستثناء الردهات المشتركة. لاحظت كارنا أن الأميرة أفرغت المقصورة من معظم محتوياتها، ولم يتبقَ فيها سوى طاولة تدليك ضخمة مبطنة، فُرشت فوقها مناشف ناعمة كثيرة لزيادة الراحة.
أجابت كارنا: "بالطبع. حمام دافئ وشامل أرخى عضلاتي تماماً".
ثم تركت رداءها الفضفاض يسقط على الأرض، واعتلت طاولة التدليك، مستلقية على وجهها فوق سطحها الوثير.
علقت أناير بصوتٍ حمل نبرة دهشة خفيفة: "آه. ظننتك ستُبقين ملابسك الداخلية".
لم تعتد أناير بعد على أريحية كارنا في التعري. لم تستطع منع نفسها من تأمل جسد الفتاة الأخرى، بمزيج من الغبطة والإعجاب.
ردت كارنا وهي تتخذ وضعية مريحة على الطاولة، واضعة يديها تحت رأسها، بينما تدلت ضفيرتها الطويلة الكثيفة من جانب الطاولة: "وما الداعي لذلك؟ ستكون عائقاً فقط".
تمتمت أناير: "حقاً، ما الداعي".
خلعت هي الأخرى معظم ملابسها المقيدة، مدركة أنها ستكون عائقاً وستتسخ لا محالة. ثم صعدت إلى الطاولة جاثية، ممتطية فخذي كارنا.
شرحت وهي تمد يدها إلى طاولة قريبة لتتناول بضع زجاجات تحوي مادة ذهبية كثيفة: "سأستخدم زيوتًا عطرية أعدها مدلكو القصر الملكي حصراً. إنها مريحة للغاية، ورائحتها زكية، وليست ثقيلة".
ردت كارنا بصوت مكتوم وهي تضغط وجهها على المناشف الناعمة: "هذا يناسبني تماماً".
ثم تركت جسدها يسترخي بالكامل.
بحركة رشيقة، سكبت أنير كمية كبيرة من السائل الكثيف على كتفي كارنا. تعلم من خبرتها أنه سيترك طبقة براقة جذابة، ويمنح يديها انسيابية فائقة فوق الجلد. بدأت بتوزيع الزيت ببطء، ثم غاصت بإبهاميها وكفيها في لحم كتفي كارنا الطري. وبينما كانت تزيل تشنجات العضلات، لم تملك أنير إلا أن تعجب من ملمس جلد كارنا وما تحته من جسد. كان الجلد ناعماً كالحرير وخالياً من أي شائبة، أما اللحم فكان مزيجاً محيراً من الليونة والصلابة.
في لحظات الاسترخاء، كان لحم كارنا يطاوع أصابعها بلطف، لكنها كانت تلمس صلابة العضلات الكامنة في الأعماق. صلابة تومئ إلى القوة المختبئة في الداخل. كانت على يقين أن كارنا قادرة على انتزاع رأس أحدهم دون أن يرف لها جفن، مهما كان مظهرها يوحي بغير ذلك.
انتقلت يداها ببطء لتدلك عنق كارنا وفروة رأسها، فاسترقت من الفتاة التي تحتها أُناساً مسترخياً مسروراً. أتاحت يداها لكارنا التخلص من كل ما تراكم في جسدها من إجهاد وتعب. بدأت حركات المساج تهبط نحو ذراعي كارنا وظهرها، قبل أن تصل إلى خصرها ومؤخرتها، معتنية بكل مجموعة عضلية على حدة. كانت أنير تغبط كارنا حقاً على انسيابية جسدها من خصر ضيق مثالي إلى وركين مستديرين بغير إفراط، وعلى تلك المؤخرة المشدودة المكتنزة التي تمنح الفتاة قواماً متناسقاً دون مبالغة.
وبينما كانت تدلك مؤخرة كارنا، استطاعت انتزاع آهات صغيرة بدت أكثر إثارة مما سبق، وأدركت أنها يجب أن تنتقل بسرعة، وإلا تحولت طبيعة هذا التدليك إلى شيء آخر.
بينما كانت لا تزال تمتطي ساقي كارنا، التفتت وركزت نظرها على ساقيه الطويلتين الملساء، مما خفف حدة التوتر قليلاً.
ربما بدافع من الأجواء التي أضفاها التدليك، تجرأت أنير وسألت: "أيمكنني سؤالك، أكنتِ حقاً مع أخي في فراش واحد؟"
كانت نبرتها حذرة وخافتة رغم صراحتها الواضحة.
تنهدت كارنا تنهيدة خفيفة. كان التدليك يسير على خير ما يرام حتى هذه اللحظة.
قالت: "أسمعتِ بالمثل القائل إن الرجال لا يفشون أسرار مضاجعهم؟ حسناً، النساء كذلك. سيكون من النفاق أن نغضب حين يتباهى الرجال بفتوحاتهم، ثم نفعل الشيء نفسه."
"أنتِ... على حق. ومع ذلك..."
أرادت أناير تأكيداً. احتاجت إلى معرفة ذلك لسبب ما. أحست بأن هذه المعرفة ستفتح باباً موصداً في أعماقها، شيئاً تمسكت به طويلاً، لكنها باتت الآن مستعدة للتخلي عنه. غير أنها كي تفعل، كان لزاماً عليها أن تتيقن.
اعترفت كارنا أخيراً: "إن كان لا بد أن تعرفي، فالجواب هو نعم".
سألت أناير بسرعة قبل أن يخذلها شجاعتها: "لماذا هو؟"
"لم أكن أعرف حتى من يكون إلى أن التقينا في الحفل الذي انتهى باعتقال مصاصي الدماء. كان ذلك جوهر المهرجان التنكري. لقد كان ببساطة الشخص الذي ظهر في اللحظة المناسبة."
أوضحت كارنا، وهي تشعر ببعض الغرابة تجاه النقاش برمته. لم يكن لديها مانع في الخوض في مثل هذه المواضيع، وقد أجرت محادثات مشابهة مع آخرين، لكنّ الحديث مع الأميرة عن ذلك بدا غريباً بعض الشيء.
"كيف كان الأمر؟"
طرحت أينير السؤال الأخير، مما جعل كارنا ترفع حاجبيها دهشة.
"هل تسألين بشكل عام، أم عن أخيك تحديداً؟ لأنني إن كنتِ تقصدين الأخير، فأنا بالتأكيد لن أجيب."
رسمت كارنا حدوداً للحديث. لقد خاضت هي أيضاً في هذا الأمر من قبل، لكنها لم ترغب في تشجيعه.
"استديري."
تخلت أينير عن أسئلتها. امتثلت كارنا، وما إن استدارت حتى شعرت أينير بهزيمة أنثوية حين وقعت عيناها على صدر الفتاة الأخرى.
"هذا ليس عادلاً على الإطلاق."
أطلقت الشكوى ذاتها التي رددتها فتيات في مثل عمرها.
كادت كارنا ترد بمزحة، لكنها استشعرت فجأة شيئاً يقترب بسرعة.
"استعدوا للارتطام!"
صرخت بصوت مدعوم بالسحر، بينما قبضت بيد على ردائها وبالأخرى على أينير. بعد ثوانٍ معدودات، شعر كل من على متن اليخت وكأن قارباً صدمتهم موجة عملاقة في جانبه. تهاوى الجميع في الداخل، وقُذف من لم يكترث للتحذير، بينما كان اليخت بأكمله يتلاطم كورقة في مهب عاصفة.
استشعرت كارنا صراخ الأميرة الجنية المذعورة بجانبها أكثر مما سمعته، إذ تعرضتا، مع كل من على اليخت، لقوى مكانية في حالة اضطراب شديد. أحست كارنا بصدع مكاني يتشكل، وفجأة لم تعد الفتاتان على متن السفينة. كانتا تهويان من السماء نحو أرض صفراء ضاربة إلى البني تبدو مكونة بالكامل من الرمال. وبينما كانتا تسقطان، رأت كارنا بعض الحطام يتساقط حولهما، لكنها لم تستشعر وجود أي كائن حي بينه.
من ناحية أخرى، كانت كمية الحطام ضئيلة جداً، وتقتصر على محتويات مقصورة أينير لا غير.
شدت الفتاة نحوها، ويدها لا تزال تطوق معصم الأميرة الجنية، وهتفت: "توقفي عن الذعر وانظري حولك! هل يمكنك إلقاء تعويذة تتيح الطيران أو الهبوط بسلام؟"
بدت التذكرة التي وجهتها إليها كافية لتستعيد أنير شيئاً من رباطة جأشها، إذ راحت تتلفت حولها وهي لا تزال تعاني من بعض الذعر. كانت هذه المرة الأولى التي تُقذف فيها الفتاة في موقف كهذا، لذا كان من المتوقع أن يصيبها بعض الهلع، رغم كل تدريباتها السابقة.
صرخت عبر الرياح التي كانت تصفع وجهيهما من جراء السقوط السريع: "أجل، ولكن ليس في هذه اللحظة!"
لحسن الحظ كانتا لا تزالان على ارتفاع شاهق. كان ذعر الفتاة يمنعها من إلقاء التعاويذ التي يفترض أن تكون بديهية بالنسبة لها. لم يكن رد فعلها هذا غريباً، لكنه أمر يتوجب عليها تجاوزه إن أرادت مواصلة ترحالها يوماً ما. وكانت حقيقة إدراكها لعجزها هذا خطوة في الاتجاه الصحيح.
بفهمٍ للأمر، أُحيطت كارنا فجأة بتشكيلات سحرية، إذ ألقت تعويذة طيران عليهما معاً. وحتى مع التعويذة، تطلب الأمر بعض المناورة قبل أن تنجحا في إبطاء سرعة هبوطهما، فأنير لم تكن معتادة على تعويذة الطيران، وكان سقوطه لولا ذلك سيصل إلى سرعة لا ينتج عنها سوى بقعة مبللة على الأرض لو ارتطمتا بها. كانت أنير ترتجف وتنتفض حين نجحتا أخيراً في الهبوط على الكثبان الرملية وسط ما بدا أنه صحراء.
نظرت كارنا نحو السماء فرأت شمساً ساطعة ومتوهجة ترمقهما بنظراتها، فاستنتجت أن هذا العالم على الأرجح قاحل، إن لم يكن صحراء بكامله. لم تكن لا تزال تشعر بأي كائنات حية حولهما، لكن بناءً على ما شعرت به لحظة تكون الصدع، بدا من غير المرجح أن يكون الآخرون قد انتهى بهم المطاف في هذا العالم.
تمتمت: "آمل أن يكون الآخرون قد حظوا بهبوط أفضل منا".
لم تكن قلقة كثيراً بشأن مجموعتها، بافتراض أنهم كانوا في وعيهم، إذ كان بإمكانهم جميعاً الطفو على الأقل، حتى وإن لم يكن الطيران الكامل متاحاً.
سألت أنير بصوت مرتجف سؤالين منطقيين: "أين نحن؟ ماذا حدث؟"
كانت كارنا متأكدة تماماً من بقائهما في المستويات العليا لمجرد أن طاقة الروح المحيطة بهما تحمل تلك الخاصية، ولأن الصدع المكاني لم يكن كبيراً بما يكفي للتنقل بين طبقات المستويات.
أجابت كارنا وهي تجذب الرداء الحريري الذي كانت لا تزال تمسكه بيدها الأخرى: "لست متأكدة من المكان، لكنني أعلم أننا تعرضنا لاضطراب مكاني في منتصف العبور".
ورغم أن الأمر لم يحدث فرقاً كبيراً، إلا أنها شعرت بضعف أقل الآن وهي لا تقف عارية.
"ماذا؟ لم أسمع قط بحدوث مثل هذه الأمور أثناء السفر عبر المسارات المكانية! ربما إن كنت تحاولين الانتقال عبر فضاء غير ممسوح تماماً، ولكن..."
كانت أنير قد درست أساسيات السفر البُعدي.
تكهنت كارنا: "لا أظن أن ذلك الاضطراب كان طبيعياً. لا أستطيع الجزم بشيء، لكن إن كان لي أن أخمن، فهي إحدى الموجات الأولى التي سببها التوسع. إن كان الأمر كذلك، فالتوسع هذه المرة سيكون كبيراً".
كانت تملك فكرة أفضل بكثير عن كيفية عمل هذا الكون مقارنة بمعظم الآخرين. فقد وصلت إلى المستويات السماوية في حيواتها السابقة بعد كل شيء. كانت تدرك أنه بما أن الكون بأسره مبني على تشكيل سحري معقد، فإن أي تغييرات أو عوالم جديدة تُخلق يجب أن تتبع ما يمليه ذلك التشكيل. أحياناً تكون هذه التوسعات طفيفة، مع خلق بضعة عوالم جديدة فقط لتقوية التشكيل. لكن أحياناً يُحدث التشكيل تغييراً أكبر بكثير حين يصل إلى نقطة التشبع، وقد يؤدي ذلك إلى خلق مستويات جديدة بأكملها دفعة واحدة.
سألت أنير وقد عاد إليها الذعر ببطء: "ماذا عن الآخرين؟ ماذا عن أخي؟!"
"لا أستطيع القول بيقين. أخمن أن بعضهم قد يكون انتهى به المطاف هنا أيضاً، لكن هذا لا يعني أن الجميع وصلوا إلى هذا العالم. في الواقع، أنا متأكدة تماماً من أن معظمهم لم يفعلوا. حوادث كهذه قد تؤدي لنتائج جامحة. آمل أن يكون الجميع بخير، لكن..."
لم تكن كارنا تملك وسيلة للمعرفة في تلك اللحظة. كانت هناك مشكلة أخرى لم ترغب في ذكرها بعد. كانت الآفات تبحث دائماً عن فرصة لإرسال قواتها إلى الأجزاء الأقل حماية في الكون، واضطرابات مكانية كهذه قد تفتح ذلك الباب بما يكفي للسماح لبعض القوات بالتسلل.
سألت أنير وقد أدركت أن كارنا تبدو أفضل بكثير في اتخاذ القرارات في هذه اللحظة: "ماذا نفعل الآن؟"
"على المدى البعيد؟ علينا العثور على أصدقائنا وطريق العودة. لحسن الحظ أحمل معي مؤناً تكفي لجيش. أما الآن؟ أقترح أن نغير ملابسنا ونبحث عن أي حضارة، إن وُجدت هنا، أو على الأقل عن مأوى. بقدر ما يعجبني هذا الرداء، فهو ليس الزي المناسب للترحال في الصحراء. لا أتحمس لفكرة دخول الرمل إلى... حسناً، إلى الأماكن نفسها التي كنت تدلكينها للتو. وزيك ليس أفضل حالاً".
علقت كارنا وهي تنظر باحتقار إلى قلة ملابس أنير، التي كانت تتألف في الغالب من سروال قصير وقميص بسيطين.
اعترفت أنير على مضض: "لقد... خلعت خاتمي المكاني من أجل التدليك".
لم تكن تستشعر الخاتم في أي مكان بالجوار، ومع اتصالها بذلك الغرض السحري، كان ذلك يعني أنه انتهى به المطاف في مكان بعيد جداً، أو أنه تحطم.
"حسناً، لحسن الحظ حزمت الكثير من الملابس. رغم أن..."
نظرت باحتقار إلى الفتاة الأصغر حجماً: "لن يكون مقاسها مناسباً تماماً".
صرخت أنير: "لا تذكريني بذلك!"
وبطريقة ما، حتى في خضم هذا، شعرت بالهزيمة كامرأة للمرة الثانية.