* * *
قال سيغ، وهما يجلسان على سطح السفينة الطائرة بينما كانت تشق طريقها عبر الأبعاد عائدة نحو الأكاديمية: "إذن، احتدم الأمور قليلاً هناك".
علقت كارنا بتهكم: "تلك إحدى طرق التعبير. كنت أخشى أن يثير ظهور جيم ضجة، لكنهم بالغوا بعض الشيء".
أشار سيغ إلى البديهي: "حسناً، لا يمكنك لومهم حقاً. لقد كان واضحاً للجميع أن روحك قوية للغاية".
"ليس هذا هو السبب. لقد رأوا أرواحاً قوية من قبل. السبب الحقيقي لثورانهم يعود إلى أمرين. الأول هو عجزهم عن تحديد مدى قوة جيم. يعود جزء من ذلك لاختفاء تلك اللقيطة فور اتضاح أنها لن تترك وشأنها، ناهيك عن تفاوت قوة الأرواح البشرية بشكل كبير. وثانياً، وهنا الأهم حقاً، أنها روحي أنا. نظراً لصغر سني، فلن تنمو جيم إلا لتزداد قوة معي، وبشكل ملحوظ للغاية. وبما أنني صغيرة السن، فمن الواضح للجميع أن جيم قد بدأت مسيرتها تقريباً من مستواها الحالي. فإلى أي مدى ستصل قوتها عندما أبلغ مراتب أعلى؟ هذا ما يدور في أذهانهم".
كانت كارنا أفهم بكثير من سيغ لتفاعلات مختلف المعاهد.
قال سيغ عرضاً: "لقد بدت قوية حقاً. وأظن أنه من الملاءمة تماماً امتلاك روح قوية متوافقة مع الضوء، بالنظر إلى توافقك مع كايش".
"نعم، تماماً".
لم تواجه كارنا صعوبة تُذكر في الحفاظ على تعابير وجه جامدة.
أوضح سيغ فجأة بنظرة خبيثة: "ألم تدركي؟ لقد أدركنا أنا وأبي أنك قد عثرت على منجم ذهب خلال الرحلة إلى عالم الأرواح بمجرد مغادرتك أنت وأرجونا للاحتفال على عجالة. لقد كان واضحاً جلياً أنك لا رغبة لك في استعراض روحك".
أشارت كارنا إلى أمر واقع: "على ما أذكر، لم تكونوا بعيدين جداً".
ظل ابتسامة سيغ الماكرة مرسومة على وجهه: "صحيح. ولقد حققت نتائج طيبة أيضاً في ذلك الحين. ليست بقوتك بالطبع، ولكن..."
قالت كارنا بغموض ورفضت الإسهاب في الشرح: "حمق، لم تكن منافسة عادلة".
وجلس اثناهما في صمت مألوف لعدة دقائق.
لاحظت كارنا فجأة تسيومي تلوح لها من الباب المؤدي إلى داخل السفينة: "يبدو أن المديرة تطلبني".
أردفت تسيومي بمجرد أن وجدتا غرفة خاصة: "اضطر المعالجون لقضاء وقت طويل في إعادة جمع أشلاء مينرانيل بعد قتالكم. وهم غير متأكدين تماماً مما إذا كانت روحه سليمة كلياً أيضاً. مع ذلك، فهو سيتعافى على الصعيد الجسدي على الأقل".
ردت كارنا بهدوء: "تلك إحدى شتى الأسباب التي تحتم عدم استخدام هجمات الروح. فحتى إن لم يرتدَّ الخصم الهجوم، قد تكون تداعيات الهجوم الفاشل وخيمة للغاية. أما عن جروحه الأخرى، فقد حرصت جيم على ضربه بطريقة لا تلحق به ضرراً دائماً. لم أكن أرغب في انتهاك قاعدة الحظر على التشويه بعد كل شيء".
كانت هناك أسباب لا تحصى تمنع حتى المتناسخين ذوي الأرواح القوية من الخوض في هجمات الروح.
"وعلى ذكر ذلك، لم تكن تلك المرة الأولى التي يستخدم فيها مثل هذا الهجوم. لو كنت مكانك، لتقصيت الأمر. ينبغي حظر استخدام هجمات الروح حسب اعتقادي، وقد تعثرين على مصادفات مثيرة للاهتمام في ماضيه. أشخاص خسروه في مواضع ما كان لهم أن يخسروا فيها".
"سنحري تحرياتنا بالتأكيد. على وفي السياق ذاته، هل أنت بخير؟ سيكون أمراً سيئاً للأكاديمية أن يعوق اثنان من طلابنا الواعدين بعضهما بعضاً خلال شجار. هذا لا يعني أن مينرانيل بدا واعداً للغاية في شجاركما المصغر. لقد سيطرت عليه تماماً".
جاءت نبرة تسيومي مزيجاً متساوياً من الثناء والقلق.
"أنا بخير. لقد أتى بحماقة، واختار الهدف الخطأ تماماً. للمرء أن يتوقع أن يكون أداؤي في امتحان القبول كافياً كمؤشر ليدرك أنني أملك من قوة الروح ما يكفي لصد هجومه، لكني أظن أنه إما تجاهل ذلك أو أفرط في الثقة بتدريبه الخاص. أما عن النزال نفسه، فقد كانت المواجهة سيئة للغاية بالنسبة له. فأسلوبه لا يتماشى معي البتة. كان بمقدور محارب بسيط من مرتبته أن يحقق أداءً أفضل ضدي بكثير. أشك في قدرتي على الهيمنة على محارب في المرتبة الخامسة يتمتع بمهارة حقيقية بمثل هذا السوء، ومن المفارقات أن ساحراً قلل من سرعة تعاويذه وكفاءتها لكان خصماً أسوأ".
قللت كارنا من شأن انتصارها.
لاحظت تسيومي محاولتها ولم تدعها تفلت: "لكنك ما زلت ستنتصرين عليهم؟"
أقرت كارنا وهي تهز كتفيها: "يعتمد ذلك. بغض النظر عما يظنه الكثيرون، فالمرتبة ليست كل شيء. صحيح أن محارباً في المرتبة الخامسة عادة ما يكون أقوى من محارب في المرتبة الرابعة، لكن ليس حتماً. لو واجهت أحد المحاربين الأكثر موهبة ممن شاركوا في البطولة، لربما واجهت مشكلة حقيقية".
غير أنها كانت تتواضع في قولها.
طرحت تسيومي التساؤل البديهي التالي: "وماذا عن روحك؟ لقد كان في ظني أن روحك تنين جنية".
أجابت كارنا بجمود تام بينما كانت تسيومي تحدق بمغزى في جيم وهي تحشو وجهها التنيني الصغير بحبة عنب أخرى: "ما الذي أوحى لك بذلك؟"
واسترسلت بوقاحة: "أجل، ليست لدي أدنى فكرة عما تتحدثين عنه. المظاهر خدّاعة".
بدا أن اتخاذ الوقاحة ملجأً على وشك أن يتحول إلى عادة.
بدا واضحا أن تسومي لا تنوي الخوض في أمر جيم، لذا آثرت تسومي تجاوز الموضوع. هناك أسرار لا تبوح بها كارنا لأن إخفاء مدى قدراتها وقدرات جيم عن أعدائها يعود عليها بفوائد جمة.
قالت تسومي بصوت راض: "حسنا. ليكن ما تشاءين. ما كنت لأتوقع منك كشف كل شيء على أي حال. وأنا بالتأكيد لا أفعل".
ثم أطلقت تنهيدة خفيفة مشبعة بالرضا.
"مع ذلك، حققنا معظم أهداف هذه الرحلة. لقد لفتّ الأنظار إليك بلا شك، وبات الجميع على قناعة تامة بأنك أكبر من مجرد واجهة عادية، وهذا بالضبط ما نبتغيه. كما تواصلت معنا معاهد أخرى لنسج علاقات ستثبت فائدتها لكلتينا على المدى الطويل. ماذا عن الشخص الذي كنت تبحثين عنه؟"
أجابت كارنا بتأمل: "لقد كان هدفا ناجحا وفي الوقت نفسه لم يكن ما نبحث عنه. لقد كان نمط الشخص الذي أردت منك العثور عليه، لذا أحسنت صنعا في هذا الجانب. من ناحية أخرى، كان شخصا لا أستطيع التعامل معه، على الأقل في الوقت الحالي. لذا فهو أفضل الخيارين على ما أظن. وعلى النقيض، قد يمثل وعيه بوجودي أمرا سيئا لو اختار نشر تلك المعلومات على نطاق واسع. رغم ذلك، سيكون قتل لمجرد احتمال كهذا مبالغة كبيرة. علينا أن نثق بأنه أذكى من أن يثرثر بأمري للجميع".
كانت متأكدة تماما من أن ستورمكالر لن ينبس بكلمة، غير أن اليقين التام يبقى مستحيلا. الكثير قد يتغير في غضون بضعة عورات، ومعظم المتناسخين يعانون من مس من الجنون على الأقل، لذا فإن قياسهم بمقاييس البشر العاديين خطير. وبما أن المتناسخين يعلمون أن بإمكانهم العودة إلى الحياة، فإن بعضهم يقدم على أفعال قد تبيد عوالم بأكملها لمجرد نزوة طارئة، إذ لا يضطرون لتحمل العواقب سوى تراكم الكارما السيئة.
سألت تسومي وقد كاد الفضول يقطر من نبرتها: "على ذكر ذلك، هل اكتشفت الاسم الحقيقي الذي توصل إليه؟"
ردت كارنا باقتضاب: "لقد فعلت".
لم تستطع تسومي كبح نفسها وسألت: "أيمكنني معرفة ما هو؟"
أجابت كارنا بجدية بالغة: "كارما".
لكن جديتها تهاوت أمام موجة مرح طاغية تدفقت من المرأة الأخرى.
عانت تسومي لضبط ملامح وجهها وهي تقول: "عفوا، ماذا؟ اسمك الشخصي هو كارنا، وتحملين الاسم الحقيقي لكارما؟"
ردت كارنا ولم تستطع منع ابتسامة خفيفة من التسلل إلى وجهها: "اضحكي ما شئت. أفرغي ما في جعبتك. لقد أصيبت جيم أيضا بنوبة صراخ حين علمت بالأمر".
كان من الجميل ألا تكون تسومي على دراية بدلالات ذلك الاسم الحقيقي ولا تدرك مغزاه. فعدد قليل جدا من الكائنات يدرك ذلك، ولحسن الحظ.
وأردفت: "أظن أن هذا التشابه لم يكن محض صدفة".
لم تستطع تسومي كبح جماح تلك المزحة البديهية فقالت: "أجل، قد تكون كارما عاهرة حقيقية أحيانا".
كان لزاماً أن تُقال، لمجرد إخراجها من نظامها.
أطلقت كارنا ضحكة مهذبة رغم أنها سمعت تلك المزحة مليون مرة من قبل.
وقالت: "أجل، يمكنها ذلك متى شاءت".
وأوحت نبرة صوتها بأنها لم تكن تشير إلى معنى واحد فحسب لكلمة عاهرة.
علقت تسومي بلعب قبل أن تعود إلى الجدية: "أوه، يا لها من جريئة إذن، هل من خطط؟"
"في الوقت الحالي؟ حسنا، أترضى بنقاطي التي جنيتها. سأقدم بعض العون لرفاقي في الفريق، رغم أنهم أرادوا تعلم الاعتماد على أنفسهم لذا لن أفرط في المساعدة. بعد ذلك سنجتاز الاختبارات بسحق وننتقل إلى السنة الثانية. ثم نفعل المثل في السنة التالية، والتي تليها. أستبعد حدوث تطورات كبرى في العامين القادمين، لذا سأكتفي بازدياد القوة والاستمتاع بالحياة".
علقت تسومي بكسل وهي تعود إلى تقمص دور مديرة الأكاديمية: "يبدو خطة متكاملة. في غضون بضعة أعوام، سيكون عليك اختيار معلم أيضا. وأنا واثقة من أن الراغبين كثر".
اقترحت كارنا فجأة: "ألست متاحة؟ أعني أن الأمر سيكون أيسر نوعا ما بحكم إحاطتك المسبقة ببعض أسراري. كنت لأفضل أرجونا بطبيعة الحال، لكن لديه داسككلو، حتى وإن كانا معلما وتلميذا بالاسم فقط في هذه المرحلة".
تفاجأت تسومي بعض الشيء وقالت: "أنا؟"
لقد وضعت هذا الاحتمال في الحسبان. كانت تحتل موقعا مثيرا للاهتمام. فقوة ومكانة جعلتا الكثيرين يرغبون في نسج رابطة معها عبر إلحاق أبنائهم أو بناتهم كتلاميذ لها. وفي المقابل، أحجم كثير من أفضل المرشحين عنها لأسباب ثقافية. فهي في نهاية المطاف تلك الألبية ذات الملبس الجريء والخارجة عن المألوف. أضف إلى ذلك تعقيد انشغالها الدائم بشؤون الأكاديمية، إضافة إلى المسائل الأوسع نطاقا في الطائرات العليا، مما يفرض على التلميذ أن يتمتع بمهارة استثنائية وإلا تقطعت به السبل وتخلف عن الركب.
كما كان عليها أن يجيدوا التعلم الذاتي.
وختمت قائلة: "حسنا، لم لا".
أومأت كارنا موافقة: "يبدو أن لدينا خطة ما إذن".
* * *
تحدث ليونيد ذو فرو أبيض مذهب بصوت قوي وواثق من نفسه: "حسنا، يبدو أن كل من يملك وزنا قد حضر بالفعل. يمكننا الشروع في المفاوضات بينما يتولى الآخرون ذلك العرض الراقص الذي تقتضيه الدبلوماسية عادة".
كان الليونيد بطبيعتهم سلالة ضخمة البنيان، لكن هذا الفرد بدا فارع الطول وعريض المنكبين حتى بمقاييس بني جنسه. وأدرك أرجونا أنه ربما يفوق حتى وولفغانغ في القوة بمراحل.
أجابت امرأة إلفية فاتنة تضع إكليلا فضيا على جبهتها: "أنت دائما متهور هكذا يا أشانتي. لهذا السبب لا أحد يطيقك سوى أتباعك الصغار".
كانت بشرتها الشاحبة وهيبتها الملوكية، إلى جانب طولها غير الطبيعي وحضورها المزعج، كفيلة بالتعريف بها كإلفية عليا. وأدرك أرجونا حينها أنه ربما يكون أقصر شخص في الغرفة.
قال الرجل الأسدي ساخراً من المرأة الجنية: "هاه، لا يمكننا جميعاً أن نكون بمثل أناقتك وتعاليك يا أمارانثين".
كان يستفزها عمداً، غير أن الجنية كانت أذكى من أن تنطلي عليها الحيلة. كما اعتاد الطرفان بعضهما بعضاً إلى حد ما بالفعل.
"أنادي الملكة أمارانثين بالنسبة إليك، وما زال رأيئي قائماً".
ردت بنبرة ملوكية. لم تكن جادة تماماً، فقد كان أشانتي محبوباً للغاية من شعبه، ولأسباب عديدة وجيهة. كان يتصرف بتهور لأنه اختار ذلك، ولأن ذلك جعله محبوباً لدى العامة، لا لأنه عاجز عن التصرف مثل أرقى النبلاء وأكثرهم تهذيباً.
أصدار أطول أفراد الاجتماع المؤلف من أربعة أشخاص فحيحاً بينما كشف عن صف من الأسنان الحادة كالسكاكين، قائلاً: "دماء حارة. تتجادلون دوماً حول أمور بلا فائدة".
كان ممثل ممالك السوريان دليلاً ساطعاً على أن السوريان لا يتوقفون عن النمو قط، إذ بلغ طوله نحو أربعة أمتار وكان كتلة من العضلات الخالصة. غير أن بنيته الثقيلة كانت مخادعة، إذ علم أرجونا أنه يستطيع التحرك بسرعة فائقة وبخفة تناقض مظهره.
أومأ أرجونا موافقاً وهو ينقر بقبضته على الطاولة التي تجمعوا حولها، وقال: "علينا حقاً أن نصل إلى صلب الموضوع. يجب أن نتوصّل إلى تسوية".
قال أشانتي، مستخدماً لقباً غريباً لأرجونا: "بالطبع ستفكر هكذا يا ظلالي. أنتم أكبر الرابحين في هذه القصة برمّتها. كما أنكم عقدتم الحلف الجبان مع صاحبة الأذنين المدببتين هناك، لذا لا يسعنا قول الكثير حيال الأمر برمّته".
ردت الملكة أمارانثين قائلة: "تتكلم وكأن إمبراطورية إيجين لم تستفد من المسعى بأكمله. لقد التهمتم من المملكة المقدسة أكثر مما التهمناه نحن أو السوريان، لذا لستم في موقع يتيح لكم الشكوى. ثم إن التحالف هو النتيجة الطبيعية لموقفكم العدواني وتوسعكم في العقود الأخيرة. إذا أثرتم الشجار مع الجميع، فلا تفاجأوا إن انضم الآخرون لردّكم".
ضحك أشانتي.
"أوافقك الرأي. ولقد باغتت حكومة السحرة بقيتنا، لذا فهو نصرهم. يكاد المرء يظن وكأنهم توقعوا حدوث أمر كهذا. ألا يدعو ذلك للريبة؟"
لاحظ الأسدي أن أرجونا على وشك الاعتراض.
"لا تهتم يا ظلالي. إما أنكم لم توقعوا الأمر وامتلكتم القدرة على التفاعل أسرع من الآخرين، وإما أنكم توقعتموه، وحينها لن أزداد إلا احتراماً لقسوتكم. الحديث الآن لن يفعل سوى أن يفسد انطباعي عنكم".
كذب أرجونا بسلاسة قائلاً: "كنت على وشك قول شيء ما عن الخاسرين الذين لا يحسنون تقبل الهزيمة، لكني سأمتنع".
ثم تابع: "والآن بعد هذا. يمكننا التشاجر حول النتيجة ومواصلة إهدار الأرواح في حرب أوسع نطاقاً على الأراضي التي كانت تخص السلالة المقدسة، لكن ذلك لن يؤدي إلا إلى إضاعة المكاسب التي حققناها بالفعل. وبمناسبة الحديث، لقد حققنا جميعاً أرباحاً طائلة حتى الآن، فلا فائدة من تبديد تلك المنافع مقابل مكسب مشكوك فيه. عوضاً عن ذلك، أقترح أن نتوصّل إلى تسوية وننهي هذه المسألة بأسرها هنا. سيسمح لنا ذلك بتوطيد مكاسبنا والاستعداد لما هو آت".
مال أشانتي إلى الأمام.
"آه، إذن تقر بأن الشائعات حول التوسع صحيحة؟"
كانت حكومة السحرة، بصفتها دولة السحرة، الأجدر بتأكيد شائعات كهذه. كما امتلكت حكومة السحرة برج ضوء النجوم. كانت لدى أشانتي تكهناته وأدلته الخاصة، لكن تأكيد الأمور كان أمراً لطيفاً.
أكدت الملكة الجنية عوضاً عنه: "الأمر صحيح. لقد رأيت ذلك بنفسي".
كانت قدراتها بصفتها عرّافة مشهورة أيضاً، وشعرت بالاستياء والارتياح في آن واحد لأن الجميع تقريباً قصدوا برج ضوء النجوم عوضاً عنها. فمن جهة، كان ذلك تقليلاً من شأن مواهبها الخاصة، ومن جهة أخرى، أُعفيت من العناء.
قال أشانتي عاجزاً عن مقاومة توجيه طعنة صغيرة للملكة الجنية: "الأمر ليس تماماً كالتأكيد الصادر عن ساحرة برج ضوء النجوم، لكني سأكتفي به".
استعجل أرجونا في الكلام ليتحاشى المزيد من المشاحنات: "ظل البرج هادئاً نسبياً حيال الأمر، لكن حساباتنا تشير إلى أن التوسع هذه المرة سيكون ضخماً. عوالم عدة للطبقات العليا. وربما طبقة جديدة أيضاً".
اشتهر أشانتي وأمارانثين بعدم وفاقهما، رغم أن قلة عرفت الأسباب الحقيقية الكامنة وراء تلك العداوة.
قال السوريان الضخم مفاجئاً الآخرين: "تُوافق ممالك السوريان على ذلك. تنتظرنا معارك أكبر وأعظم. من الأفضل أن ندخر قوتنا. هكذا نربح جميعاً. إهدار قوتنا الآن سيسمح لمنافسينا بسحقنا عندما تصبح المخاطر أكبر".
اشتهر المحور المغطى بالحراشف بغضهم الخوف من الحروب الطويلة، لذا افترض الجميع أنه سيكون الأسهل إقناعاً، وها هو أول الموافقين.
وافق أشانتي بسهولة مما جعل الأمور أبسط بكثير، فقال: "ليكن ما تريد يا ظلالي. لقد نلت ما احتجته من أقاليم السلالة المقدسة، ولست بحاجة لمبعوث يراقب خطواتي على أي حال".
لم يذكر أشانتي أن تحالف الجنيهات وحكومة السحرة كان ضمن خططه أصلاً، لذا كان مسروراً في الواقع لأن الأمور سارت بهذه السلاسة. كان قلقاً في الأصل من أن يحاول الحليفان الجديدان الاستيلاء على بعض الأراضي الجديدة التي التهمتها الإمبراطورية قبل الشروع في هذه المفاوضات لمجرد الضغط. وحقيقة عدم قيامهما بذلك أثبتت أنهما افتقرتا إلى القسوة الكافية لاستغلال موقعهما وقوتهما.
كان هذا كله يسير تماماً كما أمل.
أكد أرجونا وهو ينظر إلى الملكة الجنية التي اكتفت بالإيماء موافقة: "إذن اتفقنا جميعاً؟ يمكننا صياغة التفاصيل الدقيقة لاحقاً، لكن يحتفظ كل منا بالأراضي التي يشغلها بالفعل، وستصبح حكومة السحرة موطناً جديداً للمبعوث؟"
بالطبع استغرقت تسوية التفاصيل الدقيقة ساعات طويلة وسوف يتساوم الدبلوماسيون حول حدود هنا ومنجم هناك ومدينة هنالك لأشهر مقبلة. غير أن الخطوط العريضة للمعاهدة قد أُنجزت الآن وانقسمت المملكة السماوية السابقة رسمياً إلى أربع قطع. ربما لن تكون هذه المرة الأخيرة التي يُقتتل فيها على هذه الأراضي ولكن الحرب الكبرى قد تُوجئت في الوقت الراهن. وما إن انتهت المفاوضات حتى غادر المحارب السورياني بخطوات واثقة.
ومما يدعو للدهشة أن أشوانتي والملكة أمارانثين بقيتا في مكانيهما.
أعلن أشوانتي فجأة: "إذاً يا أرجونا سمعتُ أنك رزقتَ بابنة؟ وسمعتُ أيضاً أن أحد أقاربي قد تلقى هزيمة نكراء على يدها. ابن أخي؟ ابن عمي الأصغر؟ لا يهم. لقد اختار ذلك المسكين معركة لم يكن له أن يخوضها وقد سحبته من الأكاديمية".
شعر أرجونا بالقلق على الفور.
فقال: "أتتحدث عن بريماز؟ لم تكن هناك حاجة لتخذهذا المدى البعيد. المنافسات شائعة في الأكاديمية ويمكن أن تكون حافزاً رائعاً. لم يكن الاثنان في حالة عداء حقيقي أو ما شابه".
"آه لكن اختيار معركة ضد طفل مبارك يعد خطوة أقل ذكاءً بكثير. وعلاوة على ذلك وحسب ما بلغتني من أخبار نجحت في تدريب ابنتك لتصبح قاسية بلا رحمة تفوق أغلب أقرانها لذا فإن اتخاذ شخص كهذا عدواً يوشك أن ينتهي نهاية سيئة. وكما قلتُ اختار المسكين معركة ما كان له أن يخوضها. لا أهتم لأمره حقاً بل كل ما أرادته هو أن أهنئك على إنجاب طفلة تستحق انتباهي أخيراً".
بدا أشوانتي صادقاً تماماً في كلماته وهو ما لم يكن يعنيه شيئاً في الواقع. وكانت حقيقة اشتباه كل من كان حول الطاولة في كونِه مباركاً آخر تنطوي على مفارقة طريفة غير مقصودة.
طرف أرجونا عينيه بارتباك.
وقال: "قاسية بلا رحمة؟"
كان يعلم أن كارنا قادرة على الحسم تماماً لكنها المرة الأولى التي يسمع فيها شخصاً يصفها بالقسوة على مسامعه. ولم يصدمه كثيراً اعتقاد أشوانتي بأنها مباركة فهو يعرف مدى موهبتها الفذة. وكانت تراوده شكوكه الخاصة أيضاً لكن الأمر لا يعدو في النهاية أن يكون بلا أهمية. كانت كارنا طفلته المدللة وهذا كل ما احتاج إلى معرفته.
"أهكذا لم تصلك أخبار نتائج البطول المصغرة بين الأكاديمية والمعاهد الأخرى بعد؟ أمر شيق. حسناً أظن أنك لا تكلف نفسك عناء استخدام الجواسيس نظراً لأن ابنتك تستطيع إخبارك بما جرى فحسب. أرى أن تسألها عنها متى عادت. يكفيني القول إني سأبق إبصاراً مترقباً على تلك الفتاة مستقبلاً".
ضحك أشوانتي قبل أن يغادر الغرفة من دون حتى أن يكلف نفسه عناء توديع مهذب.
لم يكن أرجونا قد سمع شيئاً بعد تماماً كما خمن أشوانتي. فقد كان منشغالاً بأمور أخرى تمنعه عن التحري. وبدا أن ذلك كان خطأ وكان يكره ارتكاب أخطاء كهذه. فمن شأنها أن تعود لتطارده لاحقاً. وأومأت الملكة أمارانثين بدورها نحو أرجونا.
وقالت: "ربما كانت كلماته متهورة لكنه يملك الفكرة الصحيحة. ولن يكون الوحيد الذي يولي الفتاة اهتمامه. مع ذلك أجد من المثير للاهتمام أن ابنتك في تلك السن المحددة بالذات. أظن أنني أذكر شيئاً آخر حدث في الوقت ذاته الذي ولدت فيه. وأتساءل عما إذا كان الحدثان مرتبطين".
عرف أرجونا أنها تشير إلى سقوط السماوات وأنها قد ربطت الخيوط ببعضها.
وقال: "لِنَقُلْ فحسب إنني راضٍ بما عثرتُ عليه في ذلك اليوم".
وكان يعلم أنه لا جدوى من إخفاء الأمور كلياً. فلم تكن الملكة حمقاء والكنهر والكذب لن يزيد الأمور إلا سوءاً.
"ظننتُ ذلك. أعتقد أنك مدين لنا بجميل آخر لأننا غضضنا الطرف عن الأمور في ذلك اليوم لكن هذا ليس سبب إثارتي للموضوع. لدي تحذير لك. عليك أنت وابنتك توخي الحذر من المبعوث الجديد. وإذا قدر لهما اكتشاف أمرها فستكون العواقب وخيمة. وليس على الحكومة السحرية وحدها. وإذا احتجت إلى ذلك يمكنني إخفاؤها لفترة ما. كنوع من برامج التبادل".
وعدت الملكة بذلك.
أومأ أرجونا برأسه.
وقال: "سأضع... ذلك في الحسبان".
كان يعلم أن الملكة ما كانت لتطلق تحذيرها ذاك لولا علمها بشيء عما سيحدث في المستقبل.
وأردف: "أتساءل كم من الوقت سيستغرقه ظهور المبعوث؟ لا أعتقد أنه في عجلة من أمره كما أن للآلهة مفهوماً مختلفاً للزمن مقارنة بنا نحن البشر الفانين".
"لا يمكنني الجزم بذلك لكن ما أستطيع قوله هو أن رؤى البصيرة لا تظهره إلا بعد عدة سنوات من الآن".
قدرت ملكة الجان ذلك. فقد كان استشراف المستقبل مسعى غير دقيق للغاية في بعض الأحيان سيما عندما يكون هدف تلك الرؤى شخصاً فائق القوة.