* * *
سرت قشعريرة في جسد كبير القضاة في نهر الأرواح. رفع بصره فعرف السبب فوراً. حين زارته آخر مرة، لم تكن سوى روح عابرة. في الواقع، ترددت على هذا المكان مرات كثيرة وهي مجرد روح. وضع ريشته جانباً وأغلق الكتاب الضخم الذي كان يدوّن فيه، فأحدث صوتاً مكتوماً ثقيلاً.
قال: "لقد عدتِ".
ردّ الكيان الذي يقف أمامه، وقد بدا في هيئة بشرية تماماً: "عدت. تخيّل دهشتي حين مُنحت المعرفة بكل شيء.. بكل شيء حرفياً، وتذكرت آخر حوار دار بيننا. لا أظن أن شخصاً في مقامك يُفترض به الكذب".
"أنا لا أكذب. لكن عليكِ أن تدركي أن الخيارات لم تكن بيدي".
كان قد استعد لمواجهة نهايته حين ينتهي هذا النقاش، لذا ظل هادئاً.
اعترف الكيان: "المرء يملك خياراً دائماً، وإن كان بوسعك القول إن خيارك لم يكن حقيقياً هذه المرة. لقد مارست سلفي وأمي ضغوطاً هائلة عليك لتناسخ روحي في ذلك الكون اللعين. ومع ذلك، لا يروق لي أن أُخدع. لا سيما ممن لا أتوقع منهم ذلك. ندرت الكائنات في هذا الكون المتعدد التي ظننت حقاً أنها لن تكذب عليّ".
أشار قائلاً: "لكن الأمور آلت إلى صالحك في النهاية".
"ربما لا يزال الحكم معلّقاً بشأن ذلك. مفهوم مثير. بما أنني لم أعد مقيدة بالزمن، فإن اللحظة التي أصبحت فيها ما أنا عليه الآن، تعني أنني كنت موجودة دائماً بهذه الهيئة. بطريقة ما، كان قدري أن ينتهي بي المطاف هنا".
توقفت لتتأمل الفكرة لحظة قبل أن تتابع: "لكنني لست هنا لأخوض في الفلسفة. معكِ شيء لي".
لم تكن تلك سؤالاً.
أخرج كبير القضاة روحين مجمّدتين في الزمن لمنع تلاشي ذكرياتهما وشخصيتيهما في نهر الأرواح.
قدمهما لها قائلاً: "أظن أن هذا قد يُعدّ عربون صلح".
"ربما. كان بوسعي دائماً العودة بالزمن واختطافهما لحظة موتهما، أو حتى منع موتهما، لكنني أشعر أن العبث بالزمن سيجلب لي صداعاً".
جلست على حافة طاولته ونقرت بأصابعها عليها لبرهة.
"سأقدم عربون صلح من جانبي أيضاً. وسيلة لتجنب المتاعب مستقبلاً. سأضيف خاصية للنهر تتيح للأرواح القديمة التخلص من أجزاء من ذكرياتها وأرواحها لتجنب مشكلات كتلك التي سببتها روحي".
ذهل كبير القضاة وقال: "أنا.. أقدّر ذلك".
"لا تفعلي. أفعل ذلك لنفسي أيضاً. سيتعين عليّ مراقبة من سيخلفني في النهاية، ومن قد يتأهل لذلك سيحتاج على الأرجح إلى هذه الخدمة".
لوحت بيدها نحو النافذة ثم تلاشت فجأة ومعها الروحان.
مشى كبير القضاة إلى النافذة وهو غير متأكد مما إذا كان ينبغي له ذلك، فوجد في الخارج ما يشبه نبعاً حاراً. الفرق أنه شعر بأن هذا النبع مخصص للأرواح، وأنه سيقدم ما هو أكثر من مجرد حمام دافئ. بالطبع، لم يكن هناك دليل تشغيل. كان ذلك ليصبح سهلاً للغاية.
* * *
علّقت إنفي بابتسامة ساخرة واضحة على وجهها: "حسناً. أرى أنكِ تستمتعين".
لم تكن تلك ردة فعل متوقعة لمن تواجه أضخم كائن حي رأته في حياتها. حتى أصغر جزء من الكائن الذي أمامها كان أكبر منها حجماً.
ضحك الكائن بصوت مألوف: "لقد عثرتِ عليّ بسرعة. وأنتِ وحدكِ".
لم تفارق الابتسامة وجه إنفي: "حسناً، حين يرصد الكشّافون وسادة عملاقة بحجم مجرة ويعلوها تنين ضخم وكسول، فإن التفسيرات تصبح محدودة. أرى أنكِ تتعايشين مع قوتك المكتشفة حديثاً".
دافعت كارنا عن نفسها: "حسناً، لا يمكنكِ توقع ألا أستمتع ببعض المزايا. ولا يمكنكِ القول إنكِ لم تتوقعي هذا".
"لا، بل توقعت ذلك تماماً. توقعته لدرجة أنني مندهشة من تحققه. رغم أنني ظننتكِ ستقضين بعض الوقت في، كيف أقولها.. إجراء تحسينات على الكون المتعدد؟".
تحولت ابتسامتها إلى فضول. بالنسبة لإنفي، لم تكن كارنا غائبة سوى بضعة أيام.
كان من المثير رؤية كائن بهذا الحجم يقوم بشيء بسيط كرفع حاجب حرشفي: "ما الذي يجعلكِ تظنين أنني لا أفعل ذلك حالياً؟".
"آه. صحيح. القدرة المطلقة. بالطبع يمكنكِ التواجد في أماكن عدة في الوقت ذاته".
جَدّ تعبيرها وقالت مباشرة: "هل تظنين أن بإمكاني الحصول على نسخة منكِ لنفسي؟".
"كنت أتساءل إن كنتِ ستسألين. أو هكذا ظننت حتى فضلت إحدى نسخاتي وتلصصت على المستقبل. أفسدتِ التشويق. على أي حال. نعم. لحياة واحدة. رغم أنه لن يشكل مشكلة لي أن أكون معكِ دائماً، وأظن أن جزءاً مني سيكون كذلك دوماً، إلا أنه لن ينفعكِ أن تكرسي كل حيواتكِ القادمة لي. لذا، لتبسيط الأمور، ستحصلين على واحدة. وبعدها عليكِ المضي قدماً".
حرصت على وضع الحدود بوضوح.
"حسناً، من حسن حظي أنني خالدة وحبيبتي المستقبلية هي حرفياً الكائن الأسمى. إن كنتُ سأحصل على واحدة، فمن الأفضل استغلالها جيداً. كما أننا لن نبقى في هذا الكون. دعينا نذهب لنرى بعض المشاهد القديمة. أظن أن بإمكانكِ تسهيل ذلك، أليس كذلك؟".
ابتسمت كارنا: "بالطبع".
تحولت إلى هيئتها العادية، وخبأت الوسادة بحجم المجرة، ثم تلاشيا معاً.
* * *
تحدثت نسخة أخرى من كارنا إلى هوب وفالور وهي تنظر نحو السقف، في اتجاه غامض نحو الجهة التي غادرت إليها إنفي قبل ساعات: "وها قد رحلتا".
سألت هوب بنبرة يملؤها الحنين: "هل ستعود إنفي يوماً؟".
"دائمًا؟ أجل. لكن ليس منذ زمن بعيد. ميزة السفر مع من يجعلك تصل إلى أي مكان تريده في لمح البصر هي أنك لا تتعجل الوصول إلى أي وجهة. ولدينا الكثير من الأماكن لنزورها"، شرحت.
"إذًا، ما زلتِ عازمة على أن تصبحي إمبراطورة؟"
سأل فالور بدلًا من ذلك. لم يكن قلقًا بشأن رحيل إنفي، على عكس هوب.
"حسنًا، من المفارقات أن الإمبراطور يفترض به أن يكون لسان حالي في هذا الكون. والأمر ينهك من يتولى المهمة، ولهذا يحكمون لفترة محدودة. أعتقد أنه من المنطقي أن أكون لسان حال نفسي في البداية على الأقل. ثم إنني حاربت لأحصل على هذا المنصب. سيكون من قلة الذوق أن أترك الجميع في حيرة. الأمر لا يعدو كونه لمح بصر بالنسبة لي. وعلاوة على ذلك، لدي وعود عليّ الوفاء بها. وبعضها يسهل إنجازه حين أحكم علنًا. مثلًا، أظن أنني وعدت بفعل شيء ما من أجل قومك"، استذكرت مهمة فالور في مساعدة عرق لايكان المنفي.
"هذا عادل. ربما لدي بضع أفكار أخرى إن كنتِ منفتحة على الاقتراحات. وويزدوم كذلك".
وضع فالور ذراعه حول كتفيها وبدأ يقودها مبتعدًا.
"جيد، يمكنكما مساعدتي في صياغة بعض أفكاري الخاصة للكون المتعدد ككل"، أجابت، بينما ظهرت نسخة أخرى منها بجانب هوب.
"سيكون هذا غريبًا".
ابتسمت هوب قليلًا.
"فقط إن بالغت في الأمر".
ردت كارنا.
"ما زلت أعتاد على هذا، لذا لن أتمادى كثيرًا. ماذا عنكِ؟ ماذا تريدين أن تفعلي الآن؟"
اضطرت هوب للتفكير بصدق في ذلك.
"أتعلمين، بما أنكِ أظهرتِ القدرة على الوجود في أماكن متعددة..."
"نعممممم؟"
سألت كارنا بنظرة متوقعة.
"لا أرغب في شيء أكثر من العودة إلى الحياة الأولى التي عشناها معًا. نحن فقط، ومنزل بسيط، وحياة بسيطة"، كشفت أخيرًا عن أمنيتها.
"هذا سهل الترتيب".
ابتسمت كارنا وفرقعت أصابعها، فتلاشتا معًا.
* * *
"إذًا؟ كيف تشعرين؟"
دفعت كارنا نظارات ضخمة بشكل مضحك، تكاد تبدو من طراز ستيم بانك، عن عينيها. كانت النظارات مزيفة بالطبع، ولم تكن هناك حاجة إليها. كانت موجودة فقط لإضفاء طابع معين.
"أشعر بأنه... غريب. حقيقي".
تحدث الكائن المولود حديثًا بصوت متردد وهو يخطو خطوات واهنة تشبه خطوات ظبي وليد.
"أستطيع أن أشعر بالفعل أن الأمر نجح. تهانينا على جسدك الجديد يا كروستيا".
ذهبت دي لتعانق برفق التميمة السابقة التي أصبحت الآن كائنًا حيًا ظل معها طويلًا.
"أعتقد أنه من الأفضل أن نتركهم وشأنهم"، اقترحت سيلينديل وهي تشق طريقها محلقة خارج غرفة العناية الطبية.
"بدا الأمر كلحظة خاصة بالفعل".
أومأت كارنا بينما قادتها دار إلى حجرة بداخلها تنين خرافية صغيرة.
"كارما! هل يمكنك أخيرًا إعادة تجميع مفترقاتي؟"
سأل التنين الصغير بلهفة.
"أظن أنه ينبغي عليّ الاستفسار عن سفينتي أيضًا"، قالت سيلينديل، دون أن تطلب ذلك حقًا.
"بالطبع. سفينة سيلينديل بسيطة، لذا لنبدأ بها أولًا. فقط أخبريني متى وأين تريدين أن ينتهي بكِ المطاف".
حثت كارنا. كان بإمكانها ببساطة خلق كوكب حقيقي ليحل محل هذه السفينة. أو وسادة سحرية عملاقة. كلاهما يفي بالغرض.
"همم، حسنًا، دي ذكرت أنها ترغب في زيارة كونها القديم، لكن المكان لم يكن يحتمل قوتها من قبل. هل تظنين أنه يمكنك..."
لوحت حارسة دار بأصابعها قليلًا.
"تم الأمر. وها نحن قد وصلنا. لا تقلقي، حرصت على إحضار الجميع وكل شيء. أعلم أن لديكِ سفنًا وأشخاصًا في الخارج".
كانت قدرات كارنا الجديدة مفيدة للغاية، فقد سمحت لهؤلاء الأشخاص بإنهاء مهامهم ووصلوا جميعًا إلى الوجهة في الوقت نفسه.
بشيء من المفاجأة، شغلت سيلينديل المستشعرات الخارجية ولاحظت كوكبًا عملاقًا بحجم عدة نجوم قريبًا.
"أهذا هو المكان الذي أطلقت عليه اسم بانثيون؟"
"أجل، ظننت أن هذا قد يكون أفضل مكان للوصول إليه في الوقت الحالي. كما وجهت لملوك هذا المكان تحذيرًا شديد اللهجة بشأن إثارة الجلبة حول هذه الزيارة".
التفتت إلى يسيندرا.
"الآن بخصوص المفترقات. هذا الأمر أكثر تعقيدًا قليلًا. والسبب الرئيسي هو أن ليس الجميع يرغب في الرحيل".
"سأقول إن هذا عادل، لكن إذا وصلت أجزاء من المفترقات فقط إلى الموقع الأصلي، فقد ينهار الأمر برمته. سنحتاج إلى تلك الأجزاء على الأقل. أو نسخ منها. وأيضًا تلك التي لم تُعثر عليها أو لم تصل".
كانت يسيندرا تسرد بلهفة، عالمة أن كارنا قادرة على تلبية الطلب.
"يمكن ترتيب ذلك. هل تريدين مني إضافة شيء بينما أنا في صدد ذلك؟ حصن من الوسائد العملاقة مثلًا؟"
اقترحت كارنا بنبرة محايدة تمامًا.
"حسنًا، لدي بعض الأفكار الآن وقد صرتِ هنا..."
تحولت ابتسامة يسيندرا إلى ابتسامة شريرة.
"قبل ذلك".
قاطعتها سيلينديل.
"لدي سؤال. اقترحتِ أنكِ تفهمين الآن كل شيء تقريبًا. حسنًا، هناك شيء عانينا منه أنا ودي لبعض الوقت. لدينا هذا الجبل الحي..."
"كلا. لن أتطرق لذلك. هذا الطريق لا يؤدي إلا إلى الجنون. ذلك الجزء من معرفتي مقفل بإحكام أكثر من أي شيء آخر. لا تريدين معرفة ذلك. كلا".
هزت كارنا رأسها بالرفض القاطع.
"توقعت ذلك... لا يزال الجبل يراوغ الجميع..."
تخلت سيلينديل أخيرًا تمامًا عن محاولة فهم أغرب 'رفيق' لها.