* * *
استقبلت هوب كارنا بابتهاج وناولتها شراباً، وقالت: "عملٌ رائع. يتراءى لي أننا نتحدث الآن إلى وريثة آل تيتانيكا".
لم تستطع كارنا العودة لإطلاعهم على التفاصيل بعد المراسم، بسبب الاجتماع الذي عُقد بشأن كرونوس. شاهدوا المراسم بأنفسهم لكنهم جهلوا ما دار في الكواليس. الوحيدان الغائبان حالياً هما تسومي، التي لا تزال تعاني من آثار وجودها في العالم السفلي، وأرجونا الذي يرعاها. ظهر الاثنان خلال المراسم ثم انصرفا فور انتهائها. تناولت كارنا القارورة الصغيرة وجرعتها دفعة واحدة، فالمفاوضات تثير العطش.
قالت: "وأنتِ محقة".
كان الآخرون، بمن فيهم إنفي، في منطقة المراقبة المخصصة للأعراق الأخرى. تسللت إنفي إلى الداخل منذ وقت قصير، ولم تقل كارنا شيئاً لزميلتها في الخطيئة واكتفت بقرع قبضتها بقبضتها.
سأل ويزدوم: "ما الخطة الآن؟".
أجابت باختصار: "حسناً، عليّ أولاً إصلاح الفوضى التي خلّفها كرونوس. أوه، إنه ميت إن كنت لا تزال تتساءل".
قال فالور بابتسامته المعهودة: "لقد ارتبنا في الأمر حين لم يظهر خلال المراسم".
تجنب الجميع النظر إلى إنفي تعمداً.
"أي نوع من الفوضى هذا، وهل تحتاجين إلى مساعدة؟".
"لا يمكنني شرح التفاصيل، فقد أُعلنت سراً من أسرار الدار. وللسبب ذاته لا يمكنني اصطحابكم. لكن لدي شعور بأنك إذا سألت الشخص المناسب، فقد تتوصل إلى التفاصيل. لن يستغرق الأمر وقتاً طويلاً، بافتراض ألا يسوء شيء. لقد أُنجزت معظم الأمور العاجلة في الاجتماع للتو. علينا أن نقرر ما سنفعله بعد انتهائي من هذه المهمة".
اقترحت كارنا: "سأنشغل بمهام الوريثة لبعض الوقت، لكن هذا لا يعني أنكم لا تستطيعون معالجة المسائل العالقة الأخرى. علاوة على ذلك، إن كانت لديك أعمال شخصية لتقضيها، فهذا هو الوقت المثالي".
قال فالور متأملاً: "همم، أود البدء في وضع الأساس لأخويتي، ولعودة أبناء جنسي الآخرين إلى المستويات السماوية".
"وقد يكون مفيداً إن بدأتُ بناء بعض الروابط في الأوساط الاجتماعية. لقد ذكرتِ أيضاً الهاربي، وعلينا إبقاؤه على اطلاع وفي صفنا. الأرجح أنني الأنسب للقيام بدور سفيرة من نوع ما".
نظرت هوب إلى الآخرين بنظرة فيها شيء من التقييم. فقد تفتعل إنفي المشاكل بخاصة إذا صادفت لاست.
اعترف لانسلوت وأومأ نحو هيلين: "نحتاج إلى مزيد من الوقت للتعافي من مغامراتنا الأخيرة ولقاء عائلاتنا. لقد اكتسبنا الكثير من المجد برفقتك، وهذا وقت ممتاز لاستثماره".
كان لديهم أوضاعهم الخاصة واحتياجاتهم للتعامل مع السياسة الداخلية لبيوتهم. لقد أُحضروا في الغالب لأنه كان سيبدو أمراً سيئاً لو لم يتم إشراكهم.
قال سيلفانوس، صديق أرجونا القاتل من عرق التنانين، ببساطة: "سأبقى مع أرجونا".
وباعتباره شخصاً يثق به أرجونا، كان وجوده مقبولاً أكثر من الآخرين.
أشارت كارنا: "سيبقى أرجونا على الأرجح مع تسومي حتى تتعافى. وهو أمر قد يستغرق وقتاً طويلاً حتى بمساعدتي".
"إذن سأراقبهم وأمارس التدريب. عليّ دمج كل المكتسبات الأخيرة على أية حال".
لم يبدُ سيلفانوس عازماً على تغيير رأيه، ولم تمانع كارنا ذلك.
قالت إنفي ببساطة وخطت نحو ظل كارنا: "بالحديث عن المراقبة، تعلمين أنني سألازمك. حتى مع عملية التنظيف هذه".
بدا وكأنها غاصت داخل الظل، فلم تترك أثراً لحضورها، حتى كارنا وجدت صعوبة في استشعارها.
سألت بفضول: "هذه تقنية جديدة. متى تعلمتها؟".
بالطبع رأت تقنيات مشابهة، لكن إنفي لم تستخدم واحدة من قبل.
جاء صوت إنفي من داخل الظل: "امتلكتُ المهارة نظرياً دائماً، لكن حملتنا الصغيرة أتاحت لي التقاط بعض الأشياء".
اقتنعت كارنا بهذا التفسير ونظرت نحو ويزدوم وكينسي.
قال ويزدوم: "سأضع بعض الخطط. اقترح المارشال الأعظم حملة أخرى على نطاق أوسع، وأرى أنه يجدر بي محاولة العثور عليه ومساعدته في التخطيط. اللوجستيات وحدها ستكون كابوساً. هناك الكثير مما يجب التخطيط له وحسابه".
لم تكلف كينسي نفسها عناء الرد واكتفت برفع سيفها.
"حسناً إذن. أقترح أيضاً أن يأخذ الجميع وقتاً ويحاولوا الاقتراب من الارتقاء في الرتب. ليس لدينا وقت لا نهائي وعلينا أن نصبح أقوى. كان ينبغي للمعارك الأخيرة أن توفر للجميع فرصاً وافرة لصقل أنفسكم. سأصنع أيضاً أي حبوب وأرتب أي موارد تدريب قد تحتاجونها".
أوحت نبرتها بوضوح بأن كارنا قد أصدرت لهم أمراً مقنّعاً في هيئة اقتراح. كانت الأمور تبلغ ذروة الغليان، وسيكون من المفيد جداً أن يصبحوا أقوياء قدر الإمكان قبل ذلك.
* * *
كانت كارنا قد اتخذت هيئة كون-بينج للتوجه إلى دار كرونوس لتقطع الرحلة بأسرع ما يمكن حين استشعرت شيئاً. لم تتردد لحظة قبل أن تتفادى، وهو ما تبين أنه القرار الصائب، إذ ومض تيار قوي من الطاقة الغامضة عبر المكان الذي كانت ستكون فيه لو لم تتفادى. لم يكن الهجوم قوياً بما يكفي لقتلها، ولا حتى قريباً من ذلك نظراً لصلابتها، لكن كان ليكون سيئاً جداً لو تلقته مباشرة.
نادَت كارنا بينما عادت إلى هيئتها العادية: "اخرج. لا جدوى من الاختباء بعد أن أخطأت هجومك الأول".
لم ينبس أحد ببنت شفة، لكن كائنات عدة متشحة بالسواد أحاطت بها. لم يضع المهاجمون وقتهم في أحاديث فارغة، بل باشروا الهجوم مباشرة. بدا تناغمهم في العمل جلياً؛ أحدهم تولى دور الدعم لتعزيز قدرات رفاقه، وثلاثة شنوا هجوماً مباشراً، ورامٍ يستخدم قوساً سحرياً، واثنان يلقيان التعاويذ عليها. نوع المهاجمون المباشرون أسلحتهم وتفاوتت أطوالها لتعقيد مهمة صدها، بينما ترقب الرامي لحظة ضعفها أو انشغالها ليطلق سهمه.
كان أحد السحرة يجمع طاقته لضربة قوية، في حين أمطرها الآخر بتعاويذ وهنٍّ لتقليص قدرتها على المقاومة. أو هكذا كان المخطط.
بينما اندفع الثلاثة نحوها، قفزت إنفي فجأة من ظلها وأردت أحدهم بضربة واحدة دقيقة، وأرسلت في الوقت ذاته دفقة قاتلة من التشي نحو القاتل المتخفي الذي سقط أرضاً يتشبث بصدره ألماً. في المقابل، حولت كارنا عينيها إلى عيني بازيليسك، ووجهت كامل طاقتها لضرب الأعداء. كان الرامي أوفرهم حظاً في السوء؛ إذ كان يحدق بها بتركيز صقر يترقب ثغرة، فكان إدراكه هذا سبباً في هلاكه، إذ سقط جثة هامدة.
بدأ أحد المهاجمين يتحول إلى حجر، وتباطأت حركاته حتى غدت بلا قيمة. أما الساحر الذي كان يلقي تعويذة مدمرة فقد فقد تركيزه، مذهولاً من ارتداد تعويذته الخاطئة، بينما وجد ساحر الوهن سحره بلا نفع لأن كارنا كانت تبطله بسهولة فور إلقائه. لقد خبرت جيداً تأثيرات سحر الوهن وجعلت إيقافه أولويتها.
نجح المهاجم الأخير في تقليص المسافة، وطعن كارنا برمحٍ كان يحمله. كان واضحاً أنه استنزف كل قوته في هذه الضربة الوحيدة، إذ أحاطت أجنحة طاقة متوهجة بسلاحه، ولو أصابت لكانت خطيرة للغاية. المشكلة أن سرعة كارنا وإدراكها جعلا هجوم العدو يبدو كأنه يحدث في حركة بطيئة، فأزاحت الرمح بسهولة بمطرقة حربية تجسدت في يدها. انحرفت الضربة القوية عن مسارها، محطمة مساحة شاسعة من التضاريس الجبلية التي كانوا يتقاتلون فيها، وضاع جهد المهاجم سدى.
بدا وكأن الجميع تجمدوا للحظة، قبل أن ينهار الأعداء جميعاً فجأة.
سألت إنفي بشيء من المفاجأة وهي تركل المهاجم المتحجر الذي سقط للتو وهو نصف حجر: "انتحار؟"
صححت كارنا وهي تستخدم طرف مطرقتها لرفع الحجاب عن وجه حامل الرمح، كاشفة عن وجه شاب بشري: "لا. دمى. دمى حية بالتحديد."
أدركت إنفي الأمر فجأة: "آه. هذا يفسر بعض الأشياء التي كانت في قبو كرونوس. لكن من وراء هذا الهجوم؟ كرونوس ميت."
"من الواضح أنه لم يكن الوحيد المرتبط بهذا الأمر. وليس هو الوحيد الذي يملك المعرفة اللازمة. كنت أتساءل متى سيحاول أحدهم اغتيالي. هناك بالتأكيد أشخاص كافون لديهم دافع لذلك."
كانت كارنا بارعة في صنع الأعداء، وإن كانت تجيد كسب الحلفاء أيضاً.
"في الواقع، أنا مندهشة لأن هوث على الأقل لم يحاول ذلك من قبل."
تأملت إنفي محيطهما وهي تحاول رصد أي أعداء مختبئين أو تعاويذ تفسر كيفية كشف موقعهما: "حسناً، لقد كنت محاطة بأعضاء الحاشية وحتى الحملة منذ لقائك مع الإمبراطور ومرشحي الخلافة الآخرين. ربما لم تكن هناك فرصة مناسبة. أعني، حتى الآن نحن في قلب أراضي بيت تيتانيكا. وهذا يثير تساؤلات حول كيف عرفوا بوجودك هنا."
اقترحت كارنا: "هذا سهل. أحدهم من بيت تيتانيكا سرب لهم المعلومة. أنا متأكدة تقريباً أن هناك أشخاصاً حضروا الاجتماع السابق لديهم سبب لرؤيتي ميتة، وقد عرفوا جميعاً أنني قادمة إلى هنا ومتى. لا أعتقد أن هوث وراء هذا. أو على الأقل، إن كان هو، فلا أظنها كانت محاولة جادة."
خمنت إنفي: "بدت فعلاً محاولة ناقصة الجدية. هجومهم الأول كان لا بأس به. ليس سهلاً إصابة كون-بينغ يسافر بأقصى سرعة، ومع أنه لم يكن ليقتلك، لكان ألحق بك بعض الضرر. تلاشت فرصهم بشكل كبير حين أخطأوا. من الواضح أنهم لم يكونوا فرقة نخبة. لم يملكوا الرتب ولا القدرة على الصمود. حسناً، إن كانوا فعلاً دمى كما قلت، فمن المنطقي لماذا كانوا بهذا السوء. لقد كانوا بيادق تضحية الهدف منها مجرد محاولة للنيل منك. أتساءل إن كانوا يراقبون القتال بطريقة ما؟ لا أستطيع رصد شيء، لكن أي أثر قد يكون تلاشى بموت هؤلاء."
أومأت كارنا: "إن نجحوا فهذا رائع، وإن فشلوا فلا خسارة مهمة. لقد كسبوا معلومات ليتحسنوا في المرة القادمة. نظرية ليست سيئة."
كانت هناك أيضاً جوانب نفسية قد تكون لعبت دوراً، من محاولة جعلها أكثر حذراً، وصولاً إلى العكس تماماً بجعلها متهورة بسبب ضعف المحاولة، لكن محاولة تخمين تلك الدوافع ضرب من العبث.
"قد يكون هذا أفضل ما استطاعوا فعله في وقت قصير. مع ذلك، أظن أن بوسعنا الجزم بأن هذه لن تكون المحاولة الأخيرة. لقد بدأت اللعبة، كما يقول المثل القديم."
أشارت إنفي: "علينا تحذير الآخرين أيضاً. قد يستهدفون هم أيضاً حين يتحركون منفردين."
ربما كان ذلك سبباً آخر للهجوم، لتقييد حركتهم عبر ثنيهم عن العمل الفردي.
أخرجت كارنا تعويذة المراسلة وأرسلت تحذيراً صامتاً.
قالت: "أظن أن المشكلة أكبر، فأنا شبه متأكدة أن هؤلاء كانوا مجرد دُمى. لم ينتحروا، بل تخلى عنهم مُحرّكهم. هذا يعني أن ما كان يفعله كرونوس لا يتوقف عنده".
أشار إنفي: "لقد ساورنا هذا الظن بالفعل".
أجابت: "نعم، لكنني كنت آمل أن أكون مخطئة. ليس من السارّ الحصول على تأكيد. ما نحتاج لمعرفته الآن هو ما إذا كان الأمر مقتصرًا على بيت تيتانيكا، أم أنه مخطط أوسع نطاقًا. إن كان أوسع، فنحن أمام حملة تطهير. وإذا واجهنا مُحرّكي دُمى حقيقيين، فقد تعقدت الأمور كثيرًا".
أومأ إنفي بشفتين مضمومتين: "أتفق. لست ممن يترددون في مواجهة معظم الأمور، لكنني أضع خطاً أحمر حين يتعلق الأمر بتحويل البشر إلى دُمى. إنه أمر دنيء. وللأسف، هو فعال للغاية إن نُفذ بإتقان".
اقترحت كارنا: "لنذهب إلى مسكن كرونوس. أحتاج لحرقه، وربما نرى أي نوع من التلاعب بالدُمى نتعامل معه".
أكمل الاثنان طريقهما. لم تكن المسافات بعيدة بفضل سرعة كون-بينغ، مع أن كرونوس اتخذ مسكناً في موقع منعزل نسبياً، لأسباب أدركاها الآن. يميل التيتان عموماً إلى حب الخصوصية، لذا لم يكن الأمر مريباً في الظروف العادية. ومع اختفاء إنفي، سمحت مجموعة حظر المعلومات لكارنا بالمرور دون عناء. وحين وصلا إلى العقار، كانت الجثث قد نُقلت بعد فحصها، واصطفت في المقدمة ليتم حرقها مع المبنى، بينما أُخذ السجناء للاستجواب.
أنهت كارنا فحص القبو سريعاً، وعزز ما وجدته فكرة أن تحويل البشر إلى دُمى لم يكن سوى جزء يسير من الفظائع التي ارتكبت في ذلك المكان، رغم كونه جزءاً تمقته هي وإنفي تحديداً. تأكدت أيضاً أن هذا المكان كان مختبرًا لأسوأ الأساليب في مجالات غير أخلاقية متعددة. لم تقتصر المسألة على إجراء تجارب غير أخلاقية، بل كانت التجارب تسعى لابتكار أكثر الطرق وحشية ودناءة لتحقيق أهدافها.
والآن بعد أن كُسر السحر الذي يغطي القبو، بدت المنطقة بأكملها مشحونة بهالة من الوحشية والمعاناة والتجارب الدامية. كادت تسمع أنين الأرواح التي أُزهقت حياتها هنا، إذ اختلطت تلك الأصوات بمواد بناء المكان نفسه. ولعل أولئك كانوا المحظوظين.
بلهفة بالغة، تحولت إلى هيئة العنقاء كاملة النمو بكل بهائها، وأحرقت المنطقة حتى لم يبقَ منها سوى رماد. كانت القوى المطهرة لنيران العنقاء المقدسة من أقوى قوى التنقية وجوداً، وكانت ألسنة لهبها فعالة للغاية في مهمتها. بلغت هيئتها حجمها الكامل وأكثر، ربما بتأثير هيئاتها الأخرى، غير أن نيرانها اضطرت لمصارعة التعاويذ الحامية للمبنى. فكون الدفاعات عُطّلت قبل وصولها لا يعني أن التعاويذ المعززة للمبنى نفسه لم تكن نشطة.
أي بناء في المستويات السماوية مُعزز بقوة المحيط، وهذا المكان حظي بتعاويذ إضافية. ومع ذلك، تركت نيرانها تغسل المكان لساعات، لتضمن عدم بقاء شيء. حتى الحجر والمعدن ذابا وتحولا إلى خبث.
بمجرد انتهائها، أوفت بوعدها وتحولت إلى هيئتها التنينية، وأطلقت أنفاسها على الجبل نفسه، فمحته تماماً، لضمان عدم ترك أي أثر.
سأل إنفي: "هل تشعرين بتحسن؟".
كشرت كارنا: "تحسن كلمة غير دقيقة. ربما أشعر بنقاء أكبر لعلمي أن هذا المكان لم يعد موجوداً. أخشى أننا سنجد المزيد من أمثاله قبل أن ننتهي".
صدقت كلماتها تماماً. ففي الأسبوعين التاليين، عثرا على ثلاثة أماكن أصغر مشابهة في مواقع يملكها كرونوس أو حلفاؤه، الذين أُعدموا سريعاً بعد استجوابهم. وأثناء الاستجواب، ومن خلال تتبع كل الخيوط التي عثرا عليها، استنتجا أن المشكلة لم تكن محصورة داخل بيت تيتانيكا. يعني هذا حاجتهما للتواصل مع البيوت الأخرى وكشف ما وجداه لمواصلة التحقيق.
عارض البعض ذلك بالطبع، لرفضهم كشف سر مظلم كهذا، حتى لمجموعة محدودة من الناس. جادلوا، وعن حق، بأن السر إذا انتشر لن يبقى سراً طويلاً. لكن كارنا سارعت إلى التوضيح بأنها إن أرادت كتمان السر حقاً، فعليها قتلهم جميعاً، فقد أثبتوا بالفعل وجود فاعلين خبيثين داخل البيت. ولتهدئة أي احتجاجات أخرى، أشارت إلى أن مشاركة سر مظلم هي وسيلة رائعة لضمان صمت من يتواصلون معهم، وأن سراً كهذا يصلح أيضاً لتشكيل تحالفات.
وصادف أن أحد البيوت المتورطة كان بيت دراكونيس، وهو ما قد يثبت أنه حليف مفيد للغاية.