* * *
سألت الكائنة التي تُدعى دي بنبرة ودودة: "أُخبرتُ بأنكِ على دراية بجبلي من قبل؟".
كانت دي، أو هايدي كما هو اسمها الكامل، هي النكشاترا الأخرى التي كانوا بانتظارها. عادت قبل ساعات قليلة، وها هي الآن تتبادل الحديث مع مجموعة المتجسدين.
كانت دي نفسها مزيجاً غريباً من الأعراق. للوهلة الأولى، بدت كملاك بهالتين متباينتي اللون وأجنحة، إلى جانب ذيول ثعلب بلغت تسعةً دون شك، وكل واحد منها بلون مختلف. زاد وجود أربع أيدٍ لها من غرابة الهيئة. وعلى عكس رفيقها سيلينديل، كانت دي أمهر في إخفاء قوتها، رغم أن حواس كارنا الحادة استطاعت استشعار ذلك المزيج الفذ من القدرات التي رفعت هذا الكائن إلى تلك المراتب. كان ثمة شعور جليّ بقوة الملوك تمتزج بقدراتها الأخرى، وإن كان أولئك الملوك على الأرجح ليسوا من هذا الكون.
أجابت كارنا باقتضاب: "كلمة دراية قوية بعض الشيء. لكننا التقينا من قبل. هل أصبتُ حين افترضتُ أنكِ حصلتِ على الجبل في عالم يُدعى بانثيون؟ صحيح. كما قد يتوقع المرء، يمكن للجبل أن يكون عتيقاً جداً. كنتُ من بين من خلقوا ذلك العالم، وإن كنتِ ستسألين، فدوري في العملية كان ضئيلاً. كنتُ حاضرة فحسب، وقدمتُ خبرتي في بعض المفاهيم الأكثر تعقيداً. التقيتُ الجبل حينها، رغم أنني لا أستطيع الجزم بمدى تغير وعيه منذ ذلك الحين. كان قد بدأ يطور مستوى من الذكاء آنذاك بفضل سيد الجبل. ما ينبغي أن تدركيه هو أن الزمن يتدفق بشكل مختلف بين الأكوان، وسرعته أحياناً تتباطأ وتتسارع. ذلك الكون تحديداً مرّ بفترة بطيئة جداً بعد موتي بفترة وجيزة. لذا، بالنسبة لي، مرّت عشرات الأعمار، بينما بالنسبة للجبل وسيده القديم، كان اللقاء أكثر حداثة".
أشارت الكائنة الملاك: "ومع ذلك، ما زلتِ تتذكرين".
هزت كارنا كتفيها: "أتمتع بذاكرة جيدة، والجبال الحية ليست شائعة حتى تنساها بسهولة. ولم يزدد الجبل منذ ذلك الحين إلا تحدياً للواقع. إن سألتِني عن سيد الجبل، فغالباً لن أملك تفاصيل كثيرة لأشاركها. على كل حال، يرى الجبل الأمور بمنظور مختلف قليلاً، لذا استطاع التعرف على روحي، رغم اختلاف الوعاء".
مالت دي فجأة نحو كارنا واستنشقت الرائحة مرتين.
"رائحتكِ... تشبهني. تشبهين الكيميرا. كمن صُنعت من كائنات شتى. هل صُنعتِ هكذا رغماً عن إرادتكِ أيضاً؟".
ردت كارنا وقد فاجأتها المباشرة المفاجئة: "لا. أنا مزيج من سلالات الدم لأنني اخترتُ ذلك. يعود هذا لأسلوبي في تنمية الهالة الذي يجمع دماء كائنات عديدة. أستشف من سؤالكِ أنكِ لم تملكي خياراً في هذا الأمر".
"بالفعل، لم أملك. خُلقتُ لأكون سلاحاً، ولأجل ذلك... حسناً. أظن أنهم نجحوا في ذلك على الأقل. لا أستطيع... استيعاب اختيار أحدهم أن يصبح مثلي تماماً، وإن كنتُ أرى أنكِ إذا نظرتِ للأمر من منظور اكتساب مزايا أعراق متعددة، حينها...".
هزت الكائنة رأسها قليلاً.
"يظل مفهوماً غريباً. مما أشم، أنتِ لا تأخذين قوة أعدائكِ أيضاً. قوة سينجير، على ما أظن".
"آه، تلك. لا، أنتِ محقة، لا أفعل. لا ضير في ذلك، لكنني أشبه... الحرفي حين يتعلق الأمر بتنميتي. أفخر ببناء كل لبنة تدخل في صرح تنميتي. وعلى عكس معظمهم، لا أستعين بالأعشاب أو الحبوب أو الجرعات أو أي مكملات أخرى. أؤمن أن هذا يجعلني أقوى. وبالنظر إلى عدد الأعمار التي عشتها، أقول إن لدي بعض الأدلة على ذلك".
حرصت كارنا ألا تبدو وكأنها تطلق أحكاماً.
أضافت إنفي: "أستطيع تأكيد ذلك. تنميتها بارعة بامتياز".
كان هناك سبب لكونها تسرقها عادة، حتى حين توفرت خيارات أقوى. لكنها علمت من التجربة أن قدرتها على سرقة التنمية لن تجدي نفعاً مع نكشاترا صُممن نوعاً ما لقتال المتجسدين. فضلاً عن ذلك، محاولة سرقة تنمية كائن ذي قدرات ذهنية لن تنجح أيضاً، فالكائنات الذهنية لا تستخدم السحر أو التشي.
اعترفت دي: "أظن أن عيش كل تلك الأعمار منحكِ منظوراً لا يسعنا الجدال فيه. لم أملك خياراً كبيراً شخصياً، إذ كنتُ أكافح باستمرار لأصبح قوية بأسرع ما يمكن".
"وبالتأكيد، لن أحسدكِ على ذلك أبداً. من صُقلت قوتها في نيران الحرب والكفاح ستكون دائماً أقوى ممن نمت قوتهم في قصر مذهب أو ملاذ جبلي وادع. ثمة طرق كثيرة لتغدو قوياً. طريقتكِ تركتكِ بعنصر موت قوي، وهو أمر جيد أيضاً. قد يكون عنصراً جباراً، حتى لو ازدراه البعض. أنا شخصياً أستخدم قوة الظلام الحق كثيراً، وهو عنصر محتقر آخر".
حرصت كارنا على التأكيد أنها لا تطلق أحكاماً.
استشهدت دي بالمثل القديم: "ليست القوة، بل كيف تستخدمينها. لننتقل للأمر التالي، أُخبرتُ بأنكِ قد تستطيعين مساعدتنا في منح غرض ذكي أملكه جسداً يسكنه. أو بدقة أكبر، جعل الروح بداخله تحظى بجسد ذي إحساس حي، بدلاً من مجرد قيادة جسد آلي".
قبلت كارنا التحول المفاجئ في الموضوع ببعض الحزم: "يعتمد ذلك على الغرض، لكن الفرص جيدة. أستطيع القول بثقة إن لم أستطع تدبر الأمر، فلا يمكن إنجازه. هل أحضرتِ الغرض في حالته الأصلية؟".
"كما طُلب مني".
سلمت دي تميمة بدت بسيطة نسبياً.
وضعت كارنا التميمة على الطاولة بينهما، وشرعت في إلقاء تعويذات فحصٍ متتالية، بينما تركت حواسها السحرية تغوص في عمق الأداة لاستجلاء الأسرار المكنونة فيها. كانت هذه أداة دعمٍ تمتلك عقلاً وشخصيةً مستقلة. لا تمنح القوة مباشرة، بل تتطور مع مالكها، فتردم ثغراته أو تعزز نقاط قوته. وتتشكل شخصيتها وفقاً لمالكها، فتكتسب الكثير من سماته قبل أن تنفصل لاحقاً لتغدو كينونةً جديدةً تماماً.
لقد كانت الأداة تحفةً في فنون السحر والهندسة العجائبية.
أما الجانب المأساوي في هذه الأداة، فهو أن شخصيتها تُمسح حين تنتقل إلى مالكٍ جديد، ومعها تُمحى أي قدراتٍ اكتسبتها. والسبب جليّ. فغالباً ما تنتقل ملكية هذه الأدوات بموت صاحبها السابق. ولا يُنتظر من شخصيةٍ متطورة أن تخدم طواعيةً السيد الجديد الذي ربما كان هو من أزهق روح القديم. فمثل هذه الأداة الذكية قد تعمد إلى تخريب قدرات حاملها بدلاً من تعزيزها. قد يبدو الأمر قسوةً بحق الروح القابعة في الأداة، لكنه تدبيرٌ بارعٌ وضروريّ.
نقلُ الروح إلى جسدٍ جديد أمرٌ ممكنٌ نظرياً، لكنه يعتمد على معطياتٍ معينة ويصطدم ببعض العقبات. وأوضح معضلةٍ هي: هل ثمة شيءٌ يمكن نقله؟
تمتمت كارنا بصوتٍ خفيض: "هل تمتلك هذه الوحدة روحاً؟"
سألت دي: "ماذا؟"
إذ لم تسمع جيداً.
أعادت كارنا: "ماذا؟"
أوضحت دي: "قلتِ شيئاً عن الروح. لم أسمع بوضوح."
"آه، كان ذلك مجرد شيء سمعته من شخصٍ آخر منذ زمنٍ بعيد."
التفتت مجدداً إلى التميمة على الطاولة.
"كروستيا، أأنتِ كذلك؟ هل تؤمنين بأنكِ تمتلكين روحاً؟"
همّت دي بالرد بغضبٍ نيابةً عن التميمة، لكن كارنا أوقفتها بإشارةٍ من يدها. كان هذا السؤال جوهرياً.
أمعنت التميمة النظر في السؤال للحظة، قبل أن يجيبها صوتٌ أنثوي: "أؤمن بأنني أملك واحدة. لا يمكنني الجزم، ولكن..."
ابتسمت كارنا: "جيد. سألتكِ لأننا حين نتعامل مع ذكاءٍ اصطناعي، سواء أكان سحرياً أم ميكانيكياً، فإن اللحظة التي يؤمن فيها هذا الذكاء بامتلاك روحٍ هي اللحظة التي تولد فيها تلك الروح فعلياً. ولكي تنجح عملية النقل هذه، كان لزاماً عليكِ امتلاك روح. وكان مهماً أن تجيبيني بنفسكِ دون تدخّلٍ من أحد."
هتفت دي دون تردد: "بالطبع تملكين روحاً يا كروستيا."
"تلك هي العقبة الأولى. نقل الروح من وعاءٍ إلى آخر أمرٌ شاق، لكنه ممكن. ومع ذلك، ثمة مشكلاتٌ محتملة. أول ما يجب أن تدركيه هو أنني لا أعرف كم سيبقى من قدرات الدعم التي توفرها التميمة بعد النقل. الاحتمالات متساويةٌ بنسبة خمسين بالمئة حول قدرتها على الاحتفاظ بها، إذ لا يُرجح أن ينتقل سحر الأداة كاملاً. كما أن هناك احتمالاً بأن تُطبق بعض تلك القدرات على جسدها الجديد بدلاً منكِ يا دي. هذا أمرٌ عليكِ استيعابه. أما الجانب الإيجابي، فإذا هيأتِ لها جسداً جيداً، فستكون قادرةً على التطور بمفردها. ونظراً لأن روحها حديثةٌ وواهنة، سيكون تطورها بطيئاً وضعيفاً في البداية على الأقل، لذا أنصح بإعداد وعاءٍ لا يموت بسبب الشيخوخة."
لم تبدُ دي منزعجةً، وقالت: "لا بأس. سأتنازل طوعاً عن أي دعمٍ تقدمه لي، مقابل أن تحظى صديقتي بحياةٍ خاصة بها. أي نوعٍ من الأجساد تنصحين به؟"
أجابت كارنا بما هو بديهيّ: "جسدٌ غير مشغول. لا تزرعي مستنسخاً أو ما شابه، فهي قد تطور روحاً خاصة بها، وكروستيا هنا لن تكسب أي صراعٍ للسيطرة على الجسد. عدا ذلك، فالخيار لكِ تماماً. لكن ثمة أمرٌ آخر. حين تبدأ عملية النقل، يجب أن تكوني بعيدة. فأنا أشعر بجذبكِ أرواح الموتى إليكِ وتوجيهها نحو نهر الأرواح. وروحها ستكون في كل الأحوال مطابقةً لروح الميت أثناء النقل، والعملية دقيقةٌ بما يكفي دون أن تسحبيها أنتِ عن غير قصد."
بدت دي وكأنها ستصر على موقفها: "أفضل أن أكون حاضرة، لكنني أتفهم. يمكن لسلينديل البقاء، أليس كذلك؟ لستُ أشكك فيكِ، لكن الأمر هام."
"لا مشكلة لدي. يمكننا البدء فور إعداد الوعاء. أوه، بما أن التميمة سحرية، أنصح بشيءٍ قادرٍ على احتواء الطاقة السحرية، لذا اختاري شيئاً من عالمٍ غير عالم سلينديل. فالقدرات النفسية والسحر لا يمتزجان جيداً."
قال سلينديل مفكراً: "همم، علينا إعداد شيءٍ ما. قد يستغرق الأمر وقتاً، فنحن نريد أفضل ما يمكن تدبيره بالطبع."
أومأت دي موافقةً: "أعتقد أن بوسعنا الانتظار. الآن وقد عرفنا أن الأمر ممكن، لم نعد في عجلةٍ من أمرنا، وإن كنتُ أفضل حلاً سريعاً بالطبع."
عقّب فالور: "للأسف، علينا العودة قريباً. لقد انضممنا إلى الفيلق لتحقيق أهدافنا السياسية، وعلينا حضور البرنامج التدريبي الذي أعدوه لنا. لسنا في عجلةٍ الآن، ولكن إن كنتِ قد بدأتِ للتو عملية البحث عن جسدٍ مناسب، فلن نتمكن من البقاء طويلاً. لقد أعطينا كلمتنا، ولا يمكننا التراجع عنها."
سألت دي: "لا بأس. هل فهمتُ بشكلٍ صحيح أن العملية نفسها لن تستغرق وقتاً طويلاً بمجرد اكتمال التحضيرات؟"
حرصت كارنا على التأكيد: "حسناً، النقل نفسه لن يستغرق أكثر من ساعة، لكنني أنصحكِ بالابتعاد عن الجسد الجديد لأسبوعٍ على الأقل لتأخذ الروح وقتها في الاستقرار بشكلٍ سليم. أقول إن أكثر من أسبوع سيكون أفضل، لكن الأسبوع هو الحد الأدنى."
"حسناً. إن سارت الأمور على ما يرام، فنحن مدينون لك. سنمنحكم دعمنا في الوقت الراهن."
أومأ دي مؤيداً كلمات سيلينديل السابقة.
* * *
بعد أن حقق الأربعة غايتهم في كسب ودّ كيانين بهذه القوة، حوّلوا أنظارهم مجدداً نحو بقية العوالم المقدسة وشقوا طريقهم إلى مدينة جولكوندا المحايدة، وبالتحديد إلى مركز تدريب "المضيف".
كانوا يرتدون جميعاً دروع المتدربين ذات اللون البرونزي، التي صنعتها كارنا في وقت فراغها بينما كانوا ينتظرون عودة دي. كانت الدروع تدمغهم بصفة متدربين جدد، إذ يتحتم على كل متدرب ارتداء درع متشابه خارجياً على الأقل، حتى وإن كانت كفاءة دروعهم تفوق المعتاد بمراحل.
بفضل دروعهم، جرى استقبالهم وتوجيههم سريعاً إلى ثكنات المتدربين المخصصة لمن لم يُلحقوا بعد بمجموعة تدريبية. لم يكونوا آخر الواصلين، فقد بقيت بضعة أيام على بدء التدريب، لكنهم لم يكونوا في الطليعة أيضاً.
كانت الثكنات مكتظة عن آخرها بطريقة ما، وكان سحرة "المضيف"
يعكفون بالفعل على إضافة تعاويذ التوسعة.
سألت إنفي دون أن توجه كلامها لأحد بعينه: "هل أنا وحدي من يرى المكان مزدحماً للغاية؟"
أضاف فالور مؤيداً: "هذا يبدو غير مألوف".
بدا المتدرب الأكثر خبرة الذي يقودهم سعيداً بالشرح: "عينان ثاقبتان. حسب ما سمعت، تسببت السنوات القليلة الماضية منذ فرض التجنيد في تضخم صفوف المجندين، لكن هذا الوضع غير معتاد حتى بمقاييس تلك الفترة. لقد وصل الآلاف بالفعل، ونتوقع أن يزداد الأمر سوءاً كلما اقتربنا من الموعد النهائي. يمكنك شكر الشائعات على ذلك".
سأل فالور بلامبالاة: "شائعات؟".
كانت جميع الجيوش خلايا نحل للشائعات والأقاويل، ومعظمها زائف.
شرح الرجل بمرح: "يقال إن هناك أميرة من البيت الملكي ستبدأ هذا العام. الأميرة إينياد المفقودة منذ زمن إذا كانت ذاكرتي تسعفني. بعيداً عن الفضول، يرى الجميع في ذلك فرصة لنسج علاقات. إذا كان قدرك التجنيد على أي حال، فلماذا لا تفعل ذلك في العام نفسه الذي تنضم فيه الأميرة؟ على الأقل تملك فرصة لجني شيء جيد من هذا الوضع. ولا يضر أن الشائعات تقول إن والدتها تطالب بلقب ملكة الجمال، وحسناً... الجميع يفترضون الأمر".
"أجل. جميلة إذن؟"
نظرت إنفي بتمعن إلى كارنا، التي اختارت أن تجعل خوذتها من النوع الذي يحجب وجهها. كانت تعلم أن هويتها ستنكشف عاجلاً أم آجلاً، فذلك كان جوهر مسعاهم برمته، لكنها كانت تأمل في تأجيل الأمر قليلاً لتتجنب اقتراب أي شخص منها حتى يبدأ التدريب. افترضت من واقع تجربتها أن الجميع سيكونون مشغولين للغاية عن الاختلاط بمجرد أن تبلغ وتيرة التدريبات ذروتها.
"تلك هي الشائعة. بالطبع، تكتسب الشائعات دائماً حياة خاصة بها، فمن يدري. ومع ذلك، فإن معظم المبتدئين، أوه عذراً، هذا ينطبق عليكم أيضاً، لن يجدوا وقتاً لمثل هذه الأمور قريباً. لا داعي لأن تقلقن كثيراً أيتها الفتيات. "المضيف" ينظر بعين الاستياء لمن يظن أنه وكالة للتعارف".
بدا الرجل راغباً بصدق في طمأنتهم، وكان فخوراً بوضوح بكونه جزءاً من "المضيف"، حتى وإن كان لا يزال متدرباً هو الآخر.
"حسناً، وصلنا. بما أننا مضطرون لتوسيع أماكن معيشتنا بأقصى سرعة ممكنة، لا يمكننا منحكم أكثر من غرفة واحدة، ولكن بمجرد تصنيفكم في وحدات تدريبية، ستسكنون في ثكنات مشتركة على أي حال. من الأفضل أن تعتدن على ذلك. ففرص الحصول على مسكن مريح في ساحة المعركة ضئيلة جداً".
بينما هرع المتدرب لاستقبال الدفعة التالية من المبتدئين، التفت فالور إلى البقية: "تعمل مطحنة الشائعات بسرعة كعادتها. أحياناً أظن أن الجنود أسوأ في نقل القيل والقال من العجائز. ومع ذلك، أنا مندهش لأن ماريوس سمح بتسريب الخبر. لم يبدُ من ذلك النوع".
حاججت كارنا: "لست متأكدة من أن خياراته كانت كثيرة. بمجرد إدراج أسمائنا في القوائم، أصبحت معلومة عامة. كان سيثير مزيداً من الانتباه لو حاول كتمان المعلومات. أي شخص يتمتع بنفوذ كافٍ كان سيكتشف الأمر على أي حال. بهذه الطريقة، نملك على الأقل حاجزاً بيننا وبين البعوض المزعج".
طَرقت هوب على خوذتها المغلقة: "حسناً، كنا نتوقع هذا. ولهذا السبب نرتدي الخوذات. حسناً، هذا بالإضافة إلى الحماية".
قرر فالور تغيير الموضوع: "هل فكرتم فيما ورد في التعليمات بشأن اختيار التخصص؟"
كان "المضيف"
يقسم جميع المتدربين وفقاً لتخصصاتهم للتركيز على تدريبهم للعمل كجزء من "المضيف"
باستخدام الأساليب الموحدة للتخصص الذي اختاروه.
بطبيعة الحال، غالباً ما يتمتع الأفراد بمواهب متعددة ويمكن تدريبهم في أكثر من تخصص، لكن "المضيف"
كان يدربهم على تخصص واحد في كل مرة، حتى يعرفوا بالضبط ما هو متوقع منهم في حالات الجيوش الكبرى. كان عليهم أن يكونوا قادرين على الاستجابة للأوامر بطرق محددة جداً وبسرعة فائقة.
كانت حالات المجموعات الصغيرة غالباً ما تختلف وتتطلب نطاقاً أوسع من المهارات، لكن "المضيف"
كان جيشاً أولاً وقبل كل شيء. ورغم عملهم في فرق صغيرة معظم الوقت في الميدان، إلا أن القدرة على العمل كجيش موحد كانت لها الأولوية دائماً. ستتعامل المراحل المتقدمة من التدريب مع تكتيكات الفرق والقضايا المتعلقة بها.
أشارت إنفي: "حسناً، إن أردنا أن نوضع في فرقة واحدة، فسيكون من المفيد أن نختار نطاقاً أوسع من التخصصات. لا نريد أن يكون بيننا ثلاثة مسجلين كسحرة، فذلك لن يجعل الفرقة متوازنة".
ومنذ أن اختلست مهارة زراعة السحر الخاصة بكارنا، أصبحت هي الأخرى مؤهلة كساحرة.
"من ناحية أخرى، إن أثبتنا أننا فرقة سحرة قوية قادرة على التعامل مع أي موقف يواجهنا معاً، فسيمنح ذلك ماريوس ذريعة لإبقائنا سوياً."
طرحت هوب خياراً آخر. لقد تلقوا تأكيدات بأن العمالقة سيساعدونهم على البقاء معاً، لكن الأمر سيكون أيسر إن قدموا سبباً وجيهاً لذلك.
"سنرى حين يبدأ التدريب. ربما لن يمنحونا خياراً من الأساس، ويكتفون بتقسيمنا بناءً على نتائج الاختبارات."
قررت كارنا ذلك وهي تهز كتفيها.