بعد خمسين عاماً. استحوذت على اهتمامي في المقام الأول ذكرى لنفسي، صرفتني عن شبكة بؤر أورت التي لا تكف عن التوسع، لتعيدني إلى الأرض. كانت ساكورا قد انتزعت مني وعداً بحضور فعالية ما، لذا تركتُ نفسي أواصل الإشراف على أعمال البناء، بينما حملتُ وعيي إلى الجسد الآلي القابع في محطة الشحن على الأرض. كانت شبكتي لبؤر أورت واحدة من أكثر مشاريعي طموحاً؛
كنتُ أبني ألف بؤرة بحجم «الأصل»، مكرسة بالكامل لمراكز البيانات والمنشآت اللازمة لبنائها وصيانتها والدفاع عنها.
كانت كل واحدة منها محصنة بشدة وفي مواقع سرية. لكن، وعلى الرغم من أهمية المشروع، كان قضاء ظهيرة مع ساكورا مهماً أيضاً. سيستغرق مشروع أورت عقوداً أخرى ليكتمل. وفوق ذلك، لم يكن حتى أهم مشاريعي. فتحتُ عينيّ في غرفة الشحن داخل مبنى الإدارة على الأرض. كانت منشأة صغيرة، تضم غرفة لشحن الآليين، وبضعة مكاتب صغيرة، وقاعة اجتماعات واسعة يجتمع فيها مجلس مدينة الرخاء. كانت المكاتب فارغة الآن، للسبب نفسه الذي جئتُ من أجله.
بخطوة حثيثة، خرجتُ إلى ضوء الشمس.
في الأعالي، وبشكل يكاد لا يُرى، كانت ألواح زجاج الميكرو-سبيكة «بالاديوم»
المزدوجة الثخينة تتصل معاً في قبة ضخمة، كبيرة لدرجة أنها تغطي المدينة بأكملها -إلى جانب عدد من المزارع الترابية الحقيقية- تحت هيكلها العشرين-وجهي. في الأيام الدافئة، التي باتت تتكرر الآن، كان الذكاء الاصطناعي المسؤول عن إدارة مدينة الرخاء يفتح الألواح الزجاجية المثلثة للسماح بدخول الهواء النقي، بدلاً من ضخه عبر فتحات التهوية بعد تسخينه. كانت شبكة أنابيب على طول الهيكل تسمح بهطول مطر اصطناعي عند الحاجة.
خارج المدينة مباشرة، كانت هناك اثنتا عشرة قبة أصغر ذات بناء مشابه، للمزيد من المزارع والقرى الأصغر، وكلها مرتبطة بشبكة من القطارات تحت الأرض. كانت شوارع المدينة تعج بالناس الذين يسيرون على مسارات حجرية ملساء باتجاه الحلبة. كانت مدينة الرخاء تضم في جوهرها جامعة الرخاء، والحلبة، ومجمع الرعاية. بُنيت المناطق الثلاث حول حديقة كبيرة. كانت الجامعة سلسلة من المباني الطوبية وذات الحجر الأبيض، تتوسط حدائق وتربط بينها مسارات للمشي.
بمحاذاة الجامعة كان مجمع الرعاية، حيث تقع المدارس الابتدائية وروضة الأطفال على الحدود بين المنطقتين. تتشارك الروضة مبنىً مع دار المسنين التابعة للمجمع، كي يتمكن المتقاعدون من اللعب مع الأطفال. أما بقية المجمع فكان مزيجاً من مساحات المستشفيات ومكاتب الأطباء. وأخيراً، كانت الحلبة هي المكان الذي تُقام فيه الفعاليات. كانت الأفلام والمسرحيات تُعرض غالباً طوال الأسبوع في الأجنحة الأصغر من الحلبة، بينما خُصص المسرح الرئيسي للفعاليات الكبرى.
فعاليات مثل هذه. ما كان غائباً تماماً عن مدينة الرخاء هو شوارع السطح. كنتُ فخوراً جداً بالطريقة التي خططت بها ساكورا للمدينة عند تأسيسها، وقد نمت لتصبح مكاناً لطيفاً وجميلاً ليعيش فيه البشر. أحياء تصطف فيها الأشجار الفتية والمروج الواسعة، تتصل بأناقة بمرافق النقل المريحة ومسارات المشي وممرات الدراجات. وفي الأسفل، كانت هناك أنفاق للقطارات الخفيفة وطائرات الصيانة المسيرة.
في الواقع، كان عدد الطائرات المسيرة يفوق عدد البشر في المدينة بمراحل. كانت ساكورا قد أقنعت كلاً من ملجأ اتحاد أمريكا الشمالية وملجأ الصين بالانتقال إلى المدينة والقرى المحيطة بها معاً. انتقل الكنديون إلى إحدى القرى حين بُنيت، وظهرت قبيلة من الإنويت بعد ذلك بوقت قصير. في الحقيقة، وُجدت جيوب صغيرة من البشر متناثرة حول العالم، معظمها على حافة الجوع، أو ما هو أسوأ.
بحلول الوقت الذي اكتملت فيه القبة الأولى، وأصبحت المدينة جاهزة رسمياً للسكن، كان عدد الناجين الذين عُثر عليهم قد تجاوز الخمسين ألفاً. يعيش معظمهم الآن في مدينة الرخاء أو بالقرب منها. دخلتُ الحلبة، ملوحاً عرضاً لحفنة من البشر الذين أعرفهم، قبل أن أشق طريقي إلى الطوابق العلوية. اتجهتُ إلى شرفة محجوزة لمجلس المدينة. في الداخل، لمحتُ المستشار تيرانس، بشعره الفضي الذي يميزه كأكبر أعضاء المجلس سناً.
وبالنظر إلى أن ساكورا تملك كل الأراضي في المدينة، ولا تفرض إيجاراً أو ضرائب على سكانها، فضلاً عن توفيرها لكل أعمال الصيانة والتحسينات عند الطلب، لم يكن لدى المجلس الكثير ليفعله. كانوا يتعاملون في الغالب مع القوانين البشرية، متأكدين من أن جميع الثقافات المتباينة التي اجتمعت في هذا المكان يمكنها التعايش بسلام. كان هناك كائن فضائي غريب يجلس في الشرفة. كان أقصر قليلاً من معظم البشر، بجلد يشبه جلد الأفاعي وأربع عيون سوداء على رأسه غريب الشكل والأصلع.
كانت ملابس الكائن غير مألوفة هي الأخرى، تبدو كمزيج بين بذلة طيران وشكل حيوان مصنوع من البالونات.
قلتُ مرحباً: "الدبلوماسي أرفيوس".
التفت الكائن ليتأملني.
قال بإنجليزية مشوهة قليلاً: "لا بد أنك نيكولا 1.01".
أجبتُ بلغته الأم: "أنا هو بالفعل".
إذ لم أكن أملك حبالاً صوتية، ومع توفر موارد حوسبة لا نهائية تحت تصرفي، لم تكن اللغات تشكل مشكلة بالنسبة لي.
"أنا سعيد جداً لأنك تمكنت من الانضمام إلينا اليوم".
رد أرفيوس: "لقد سررتُ بدعوتي".
بدا مرتاحاً جداً للتحدث بلغته الخاصة.
"رغم أنني يجب أن أعترف، لا أفهم ما هذا".
في الأسفل، انطلقت الفعالية. اندفع آليان إلى وسط الحلبة، يتحكم بكل منهما صانعه عن بعد. حين انطلقت الصافرة، بدأ الآليان بمهاجمة بعضهما بمجموعة واسعة من الأسلحة البدائية.
شرحتُ قائلاً: "هذه بطولة قتال الآليين. إنها واحدة من الفعاليات القليلة جداً التي يمكن للبشر و«الأديفيكس» التنافس فيها بإنصاف. أجهزة التحكم عن بعد محدودة السرعة لتناسب سرعة رد فعل البشر، ولا يملك أي متنافس وصولاً إلى مكتبات التصميم الموجودة مسبقاً. الآليان مصنعان خصيصاً لهذه الفعالية".
قوبل صرير المعدن حين احتكاكه ببعضه بهدير استحسان من الحشود. نظرتُ لأسفل لأرى العديد من الآليين يختلطون بالبشر. كان بائعو الطعام والجعة يتنقلون صعوداً وهبوطاً عبر الدرج، وكان أفراد الأمن البشري يتجولون حول الحافة العلوية للحلبة تحسباً لاستهلاك أي من البشر للكثير من الكحول.
قال: "هذه الآليين، هل يتقاتلون حتى الموت؟ هذا شيء تفهمه ثقافتي. اعتاد الـ«فاكس» على إقامة ألعاب مصارعة كهذه".
صححتُ له: "يتقاتلون حتى يتعطل أحد الآليين. الآليون لا يملكون وعياً. إنهم مجرد وكلاء لصناعهم".
قال أرفيوس: "لا أرى أياً من آلات حربكم في هذه المدينة الجميلة. كيف تبقون السكان المحليين خاضعين؟".
تصلبتُ، والتفتُ بعيداً عن المشهد في الأسفل لأنظر إليه.
"نحن شركاء للبشر، لسنا حكامهم. لا نضع أي قوانين، ولا نفرض القوانين التي يضعها البشر. في مناطق النزاع، تعمل ساكورا مع المجلس للوصول إلى نتيجة عادلة".
قال أرفيوس: "هذا غير معتاد. ظننتُ أن الأسلحة الثقيلة التي رأيتها في المدار كانت لإبقاء السكان المحليين في صفهم".
قلتُ: "على العكس تماماً في الواقع. إنها لإبقاء أي شخص آخر في الكون في صفه".
كنتُ أرى التروس في عقل أرفيوس وهي تدور.
لم نخض سوى نزاع واحد آخر منذ حربنا مع الـ«فايل».
كان عدو الـ«فايل»
الأزلي، كائنات الكوكب 0X9-012، قد حشدوا حلفاءهم وحاولوا الغزو بعد أن دمرتُ أساطيل الـ«فايل».
وبنهاية تلك الحرب، أضفنا أربعة أنظمة نجمية أخرى إلى سيطرتنا. ومنذ ذلك الحين وأنا أبني الدفاعات وأعزز سيطرتنا على ركننا من الفضاء.
كانت التحصينات التي بنيتها حول «بوابات موبيوس»
هياكل ضخمة من دروع سبيكة التيتانيوم-ذهب المضغوطة وكميات هائلة من الأسلحة، مدعومة كلها بأساطيل من السفن الحربية وأعداد ضخمة من الطائرات المسيرة الهجومية.
كان لدي ألف سفينة من فئة «العمود الفقري»
في دوريات، وعلاقات ودية للغاية مع كل من يشترك معنا في الحدود. وهذه التحصينات بدت ضئيلة مقارنة بالمحطات التي بنتها ساكورا حول الأرض وعلى القمر. تعالت الهتافات من الأسفل، ورأيتُ أن المعركة قد انتهت. خرج المتحكم البشري من أحد الجوانب، وخرجت ساكورا من الجانب الآخر، وشعرها الوردي يتلألأ تحت ضوء الشمس. تصافحا، ثم التفتت ساكورا ورفعت قبضة النصر فوق رأسها. هتفت الحشود مجدداً، قبل أن تأتي الطائرات المسيرة لتأخذ الآليين المتضررين وتنظف الأرضية للمنافسة التالية.
قلتُ أخيراً، فاتحاً موضوع رحلة أرفيوس الطويلة للتحدث معي: "أفهم أن لديك مخاوف".
كان بإمكاني التحدث معه عند حدود أراضينا، لكن الـ«فاكس»
معروفون بتوسعهم العدواني. كان أملي أن أتمكن من منع حرب أخرى بمنحه لمحة عن تحصيناتنا الثقيلة.
لقد ضمن مسار طيرانه الضيق والمصمم بعناية ألا يرى بعض أفضل دفاعاتنا، لكنني كنتُ أعلم يقيناً أن ما عرضناه عليه كان أكثر إثارة للإعجاب بكثير مما يواجهه الـ«فاكس»
عادة.
قال: "سمع الـ«فاكس» تقارير تفيد بأن ما تسمونها «سفن البذور» تتحرك مع العديد من «سفن العمود الفقري» كمرافقين. نحن قلقون من أنكم تنوون البدء بغزو جيرانكم".
كان صريحاً، تماماً كما كان دبلوماسي الأندريجيما حين عبر عن المخاوف نفسها. كنتُ أتوقع لغة أكثر زخرفة كما قد أرى في دبلوماسي بشري، أو دبلوماسي من عرق غير قابل للترجمة. صار حضور أرفيوس مفهوماً الآن.
كان الـ«فاكس»
عدوانيين بطبعهم. إذا شعروا بالتهديد، فقد يحاولون توجيه ضربة استباقية. أي معلومة يمكنه جمعها عن دفاعاتنا، مهما كانت صغيرة، كانت ذات قيمة.
قلتُ: "دعني أخفف من مخاوفك. سفن البذور هي سفن استيطانية، وهي غير مسلحة نسبياً. وسفن العمود الفقري هي مرافقتها الحامية".
قال أرفيوس: "تسمون ربع مليون طائرة مسيرة هجومية «مرافقة حامية»؟!".
ابتسمتُ ابتسامة شريرة.
"نعم، أسميها كذلك. مرافقة صغيرة. لكن هذه السفن ليست متجهة إلى بوابات موبيوس. إنها تسافر عبر الطريق الطويل إلى نجوم غير متصلة ببوابات موبيوس المعروفة في هذا الجزء من الفضاء. لقد رصدنا كواكب صالحة للحياة، أو يمكن جعلها صالحة، لحياة البشر".
سأل الكائن الفضائي مذهولاً: "لكن بدون بوابات، كيف ستحافظون على التجارة والاتصالات المنتظمة مع مستعمراتكم؟ هذه كمية هائلة من السفن والمستعمرين الذين تقومون فقط... بالتخلص منهم!".
قلتُ بهدوء: "لا أهتم بالحفاظ على السيطرة على المستعمرات، أو المطالبة بالتجارة عبر النجوم".
تعالت هتافات أخرى من الأسفل معلنة عن المعركة التالية، حتى بينما كنتُ أستعد لمعركتي الخاصة.
"إنه استثمار".
سأل: "في ماذا؟".
التفتُ بعيداً عن الدبلوماسي مجدداً، لكنني لم أعد أهتم بالمعركة في الحلبة. كانت أفكاري في المستقبل حين قدمتُ ردي.
"الإنسانية".