سار جوليوس وكالدروس في طريق العودة إلى المخيم صامتين. لم يتفوه كالدروس بكلمة واحدة عن انضمام جوليوس إلى الطائفة بوصفه ضيفاً مكَرَّماً. بدا الرجل مذهولاً بالقدر نفسه إزاء ما شهدته عيناه. رمق العجل المبهج دراسيل الواقف على كتف جوليوس بنظرة تمتزج فيها الهيبة بالخوف. ما إن عاد دراسيل إلى روح صاحبه حتى بادر كالدروس بالكلام.
— أمتأكد أنت من أنه روح حياة؟
قطب جوليوس جبينه.
— متأكد تماماً.
لماذا؟
— ألم تعلم أن أرواح الحياة لا يفترض بها فعل أمور كهذه؟
— إنه مميز.
فتح كالدروس فمه ليرد لكنه تراجع على ما يبدو. هز رأسه عوضاً عن ذلك ودار مبتعداً وهو يتمتم لنفسه بصوت خفيض. والحق يقال إن جوليوس كان مذهولاً بالقدر نفسه بما فعله دراسيل. القوة البدنية للروح الصغير لم تكن طبيعية أبداً وليست لحجم مماثل. ظل دراسيل غير طبيعي بعض الشيء طوال الوقت لكن الأمر بدا مختلفاً هذه المرة تماماً. استطاع استيعاب سبب استهلاك دراسيل لكمية هائلة من المانا وكونه أذكى من الأرواح المعتادة لكن تسديد صفعة لطاهٍ من الفئة الثالثة أطاحت به في غياهب العدم كان أمراً آخر بالكلية.
كانت سيرافين وحدها من بدت غير مندهشة.
— أكنتِ تعلمين؟
سألها في قرارة نفسه.
— أخبرتك بأنه ليس طبيعياً.
أجابت بتنهيدة.
— كنت أعلم أنه ليس طبيعياً.
لكن هذا مبالغ فيه بعض... صمت جوليوس متباطئاً.
— قد يتصل الأمر بمدى عمق الرابطة بينكما.
أعلم أن دراسيل يمتص جوهرك باستمرار وهو ما يبدو منطقياً بالنظر إلى حجم المانا التي يستهلكها منك.
— أتريدين القول إنه يكتسب بعض خصائصي؟
لو صح ذلك أفيتغير دراسيل ببطء مع مرور الوقت؟ أأثر هالة الدمار الخاصة به أو سلطته الجديدة في دراسيل بأي شكل؟ وإن كان الأمر كذلك فهل حدث ذلك نحو الأفضل؟
— ربما.
أنا لست خبيرة ومثل هذا السؤال يوجه إلى والدي إن التقيت به مجدداً. لكني أعلم أن دراسيل يمتص أيضاً ذلك الكنز الذي منحته إياه وقد يسرع ذلك من وتيرة العملية. افترضت سيرافين. لم يعلم جوليوس ما يدور مع دراسيل ولا إلى أين يتجه لكن القلق بلا داعٍ ظل عبثياً. بدا دراسيل بصحة جيدة وسعيداً على حد ما تراءى له. هذا كل ما يعني جوليوس وسيواصل دعم الفتى الصغير في مساعيه كافة حتى لو تحول دراسيل إلى جبار يلكم بالقبضات.
مر يومان كاملان منذ أن أذاق دراسيل السمكة صفعة مدوية. لكنهما ما زالا في الغابة. بدت الغابة التي يستقران فيها مترامية الأطراف وتتثرق في ارجائها بلدات كبرى عدة. حملت هذه الأحراج اسم غابة الخشب الساطع على ما يبدو. تذكر على نحو ما إخبار ليلى له بشيء عن هذه المنطقة غير أنه عجز عن استحضار التفاصيل بدقة. استغلت هذه البلدان موارد الغابة الطبيعية الهائلة لإعالة نفسها. عنى ذلك اصطدامهم المتكرر بمجموعات بشرية ضخمة رغم الطبيعة الكثيفة للمكان.
بيد أن المجموعة التي صادفوها فاقت حجماً سواهدا ممن التقوهم حتى الآن. بلغت الضخامة حداً أدى إلى إغلاق الطريق بأكمله بفعل الحشود. أدرك جوليوس وقوع مدينة أوكريست في الأمام. مثلت إحدى المدن الكبرى في المنطقة وبدا غريباً تكدس البشر على مسافة بعيدة نسبياً عن أسوار المدينة. تساءل جوليوس مرغماً عما إذا كان مكروهٌ ما قد وقع. أوقفا العربة وترجلا لمعرفة ما يجري لعدم وجود خيار آخر.
توجهت لورين وتحدثت إلى أشخاص شتى لتعود بعد نحو عشر دقائق.
— إذن ماذا يحدث؟
سألته كاساندرا بوجه تفوح منه الحيرة.
— حسب ما جمعتُه من معلومات ثمة حضور غير معتاد للوحش من الوحوش في المنطقة وقد هاجم حشد منها عدداً كبيراً من المسافرين في الأمام.
لا يقتصر الأمر على هذه الحالة وحدها بل وردت تقارير كثيرة عن هجمات أخرى على طول الغابة. يعتقد بعضهم أن الأمر ناتج عن نوع من تفشي الصدوع. ردت المرأة وبدت على وجهها مسحة قطبة قلقة.
— وماذا أيضاً؟
سألتي كاساندرا ملاحظة التعبير المرتسم على محيا لورين أيضاً.
— أجريت بحثاً مستفيضاً حول الأقاليم والمناطق المحيطة مثل هذا المسار تماماً.
أعلم بيقين تام أن أي نقطة قريبة من هذا الطريق تخضع لمراقبة مستمرة بحثاً عن أي صدوع جديدة وتدار بعناية فائقة. إنها محمية جيداً. ومن ثم فإن وقوع هجوم على مقربة شديدة من أوكريست يثير الريبة على مستويات عدة. أشارت لورين وهي تفرك أذنها شارعة في التفكير.
— لعلهم تقاعسوا ونسوا إدارة الصدوع.
سيُعدّ ذلك منطقياً بعد ما رأيناه من الإمبراطورية حتى الآن. علق شين بنبرة ملؤها التهكم. رأى جوليوس مايا تحدق في شين نظرة تحذيرية قبل أن تلتفت إليه بتعبير اعتذاري. لّوح جوليوس بيديه مب تبداً عدم اكتراثه بمخاوفها. لم يعبأ حقاً بحديث شين السيئ عن الإمبراطورية. فلم يهتم كثيراً وكان للفتى وجهة نظر سليم. لم تثبت الإمبراطورية جدارتها في حكم نفسها بالقدر الكافي. أثبتت ظروف جوليوس الشخصية وهجوم العاصمة ذلك.
— لا، لا أظن أن هذا هو السبب.
لا يقتصر استخدام هذا الطريق على أهل الإمبراطورية فحسب. يعتمد تجار كثر على أمانه ولن يسمحوا بضياع مسارهم جراء الكسل ليس إن كلفهم ذلك أموالاً طائلة. خاطبت شين بصبر.
— ما الذي تقصدينه؟
أتظنين أن هذا ليس حادثاً عارضاً؟ تساءلت كاساندرا.
— أعني أنه احتمال وارد.
لكن بالنظر إلى حجمه أستبعد ذلك تماماً. أستوعب وقوع حالة أو حالتين لكن حسب ما بلغني تزايدت الهجمات بشكل ملحوظ مؤخراً.
— أتعتقدين أن الأمر مرتبط بالهجوم على العاصمة؟
سألت مايا.
— ربما.
لكن وفقاً لأحد السكان المحليين الذين تحدثت إليهم استمرت هذه المشكلات لفترة من الوقت. غير أنها تحولت مؤخراً إلى أزمة عارمة. ولهذا لا أرجح كونها مجرد كسل. لو كانت كذلك لتكفل أمراء المنطقة أو المجموعات التجارية المتنوعة بأمرها مسبقاً.
— ماذا يعني هذا بالنسبة إلينا؟
سألت مايا. قطبت لورين جبينها.
— علينا في الوقت الراهن انتظار ريثما يخلون الطريق في الأمام.
لا يفترض وجود مشكلة في دخول أوكريست لكن ما يثير قلقي هو احتمال إغلاق الطرق المتقدمة إن تكررت الهجمات. يجدر بنا حقاً التفكير في اتخاذ مسار بديل يا سيدة كاساندرا.
— لماذا يتوجب علينا الاكتراث للهجمات؟
يفترض أن نكون بخير لمواصلة السفر في هذا الاتجاه. إن وجد أي وحش فلست عاجزين عن التعامل معه أليس كذلك؟ سأل شين بجبين مقطب.
— لا تتعلق المسألة بالقدرة على التعامل معها.
ستُغلق الطرق نفسها ولن يُسمح لأحد باستخدامها حتى يُبت بأمانها. كما نافت على افتقارنا للصلاحيات اللازمة لتجاوز عمليات الإغلاق هذه.
— لم لا؟
سأل شين بحيرة.
— الجدة من الفئة السادسة ولا ينبغي أن يوجد من يجرؤ على منعها من استخدام الطريق.
تنهدت مايا بحنق.
— هذا ليس كورفوس ولن تتمكن من استعراض قوتك أمام الناس متوقعاً انصياعهم لما تأمر به.
فضلاً عن ذلك نحاول السفر متخفين بعض الشيء. يفقد الأمر غايته إن شرعت كاساندرا في إرهاب الجميع فقط لتتمكن من استخدام طريق. قطب شين جبينه غاضباً منها لكنه لم يناقش أكثر. أومأت لورين برأسها.
— بدقة.
ولهذا أقترح عودتنا الآن والعثور على مسار جديد. قد يستغرق وقتاً أطول لكنه يظل أفضل من العالقين في قلب الغابة بانتظار فتح الطرق أمام المارة.
— كم سيستغرقنا ذلك إضافياً من الوقت؟
سألت كاساندرا. كورت لورين وجهها مفكرة.
— قد يزيد ذلك زمن رحلتنا بأسبوعين نظراً لاضطرارنا إلى اتخاذ طريق الرجعة.
هزت كاساندرا رأسها.
— هذا طويل للغاية.
كم سيستغرق الأمر إن تجنبنا الطرق الرئيسية وتوغلنا مباشرة عبر الغابة نفسها؟
— إن سلكنا طريقاً مباشراً عبر الغابة فستكون المسافة أقصر بكثير.
لكننا لن نقدر على التنقل بالعربة مما يعني السفر سيراً على الأقدام في الغالب المطلق.
— برأيك كم سيستغرق؟
— اممم.
يصعب الجزم لكن حتى بوجود شين ومايا معنا فلن يضيف ذلك سوى أيام قليلة لرحلتنا لنعود إلى كورفوس في غضون أسبوع تقريباً.
— فلنمضِ في هذا الخيار إذاً.
وحال مصادفتنا لأي طريق مغلق يمكننا الانعطاف مباشرة نحو الغابة، قالت كاساندرا.
— انتظري، أتعرفين حقاً ما تقولين؟
أيعني هذا اضطرارنا لاجتياز غابة الخشب الساطع بأكملها سيراً على الأقدام؟ قال شين مذعوراً. أومأت كاساندرا بهدوء.
— نعم.
— يا الهول، قالت مايا بقلق وبدا على محياها شكل آخر من أشكال الذعر التقطه كاساندرا فابتسمت للفتاة.
— بلى.
— ظننت أن هذه يفترض أن تكون عطلة.
لقد صرحتِ بذلك بنفسك، احتجت مايا. هزت كاساندرا كتفيها.
— اااه.
يبدو أن القدر غير رأيه.
— تباً للقدر، سمع جوليوس مايا تتمتم بها بنبرة يكاد يستحيل إدراكها.
ضحكت كاساندرا بخفة.
— سيعود الأمر بالخير عليكما.
تجربة صغيرة لطيفة قبل عودتنا إلى الديار. لا تقلقا سأحرص على ألا تموتا جراء مصادفة وحش عشوائي من الفئة الخامسة يتجول هنا وهناك.
— حين تقولين عدم الموت فهل يشمل ذلك الأذى الجسدي أو الإصابات أيضاً؟
سألت مايا متألمة. تجاهلتها كاساندرا وتوجهت عائدة إلى العربة. لو لم يكن جوليوس على دراية تامة بها لأقسم أنها تبدو متحمسة للغاية ومسرورة بهذا التغير المفاجئ. لوحت لهما قائلة: — هيا، أظن أن العوائق في الأمام تتلاشى. لننطلق نحو أوكريست. وما إن نصل سأساعدكما في التسوّق. أريد منكما استغلال هذه الفرصة لإدراك معنى الاستعداد لاستكشاف كهذا. التعلم باكراً أفضل من تأجيله. التفّت ورمقتهما بإيماءة.
— أوه نعم ولن أسمح لكما باستخدام أي من العتاد الذي جهزته أنا أو لورين مسبقاً.
أريد منكما التصرف وكأنكما ثنائي ينظم لمهمة بمفردهما. وقف شين ومايا مذهولين. وما إن ولجت كاساندرا العربة حتى لحقها شين مذعوراً.
— أتعلمون أظن أنه ينبغي حقاً أن نأخذ فكرة لورين الأولى بعين الاعتبار.
بعد أن أتيح لي الوقت للتأمل تبدو خطة رائعة. بإمكاننا أخذ وقتنا في العودة للمنزل، قال الفتى بتفاؤل.
— فضلاً عن أن كالدروس يتقدم في السن.
عيناه العجوزتان لا تحتملان التخييم في الغابة لأسبوع كامل.
— لا تقلق بشأني أيها السيد الشاب.
أظنني سأنجو، أشار كالدروس ولمعت في عينيه مسحة تسلية. التفت شين ناظراً بيأس إلى لورين وكأنه يلتمس منها الدعم. بيد أن المرأة كانت تتبع كاساندرا للداخل بالفعل متفحصة الخريطة لرسم مسار رحلتهما. أما جوليوس فلم يسعه سوى القهقهة مرحاً. تملكه شعور بأن الرحلة نحو كورفوس باتت أكثر إثارة على نحو مفاجئ. لا يعلم شيئاً عنهما لكنه بدا متلهفاً لرؤية ما ستقدمه غابة الخشب الساطع من عجائب مثيرة.
ربما ستتواجد بضع وحوش هناك ليختبر قدراته ضدها. إذ جعله كل ذلك الحديث عن الاضطرابات في الغابة يوقن باحتمالية حدوث الأمر بشدة. وبخطوات مرنة ومبتهجة تبع كاساندرا عائداً إلى العربة وما إن خلا الطريق أمامهم حتى ولجوا أوكريست أخيراً. لسبب ما بدا الأشخاص الوحيدون غير المسرورين بهذا التطور هما مايا وشين. لم يدرك جوليوس كنه ذلك. فقد ظن أن الأمر سيكون ممتعاً للغاية.