منظور إرين. لم يكن هناك كثيرون ممّن أقلقه مواجهتهم في هذه البطولة. الوحيدان اللذان شغلهما أمرهما كانا أشبه بإسحاق وريفن. كانا منافسيه الأكبر. ريفن، لأسباب واضحة. كان الساحر موهوباً للغاية، حتى مع القيود التي فرضتها عليه مرتبته. كما أنه لم يكن خصماً مثالياً له. أخبره معلمه مسبقاً بأن ريفن سيصبح أكثر خطورة بمجرد رقيه إلى المرتبة الرابعة، حيث سيتطور عقله وجسده قفزات هائلة.
ما سيمكنه من استغلال مهاراته ومواهبه بالكامل. كان إسحاق مشكلة لأسباب واضحة. لقد كان قوة ضاربة هدفها الأساسي القتال حتى الموت. لم يتقبّل إرين حقاً حظوظه في قتال ذلك الوحش لسبب بسيط واحد. لم يظن أنه قادر على اختراق دفاعات إسحاق. الفرصة الوحيدة لذلك كانت استخدام نية سيفه، لكن في المرتبة الثالثة، ظلّت ننية السيف مجهدة للغاية عند الاستخدام. حقيقة أن إرين قد اكتسب نية السيف في المرتبة الثالثة أثبتت موهبته الهائلة في فنون السيف.
عدد قليل فقط من الناس حققوا هذا في سنّه. وكل هؤلاء مضوا ليصبحوا شخصيات نافذة. تنهّد إرين وهو ينظر عبر الميدان. كان إسحاق وريفن الوحيدين اللذين شغلهما أمرهما. على الأقل حتى ظهر جوليوس سنو. كان الفتى الشاب مشكلة بالتأكيد، ولسبب وجيه. ممّا رأاه، كان جوليوس مزيجاً من ريفن وإسحاق معاً. استطاع الصبي استخدام بنى سحرية بعيدة المدى قوية بما يكفي لمنافسة ريفن. استخدم أيضاً الطاقة الحركية بفعالية كبرى.
أخبره معلمه بسير لم يكن مدركاً له سواه إلا قلة. يبدو أن معلم جوليوس لم يكن سوى كاين ستيلبورن، سيّد العرش المحطّم. لن يتعرف معظم الناس في الإمبراطورية على هذا الاسم أو اللقب، لكن أولئك الذين سافروا في المناطق الشمالية أو بالقرب من مملكة فالدي كانوا على دراية بسمعة كاين. حقيقة أن شخصاً كهذا اتخذ جوليوس تلميذاً كشفت عن قوة جوليوس أكثر بكثير مما يدركه معظم الناس. لن يختار سيّد العرش المحطّم أحداً أقل من رائع ليصبح تلميذه الشخصي.
لهذا السبب لم يكعف إرين عن كبح طاقته. لقد رأى قتالات جوليوس السابقة. اعتاد الصبي العبث بخصومه، وقرر إرين الاستفادة من ذلك. بالذهاب بعيداً لدرجة استخدام سيفه منذ البداية. لسوء الحظ، لم يكن ذلك كافياً. ظلّ جوليوس غير آبه في مواجهة هجوم كهذا وتعامل معه بسهولة. صار الأمر صعباً الآن لأنه، وقد سقطت القفازات، علم إرين أن جوليوس سيقترب منه دون تردد. وقد أصاب في ذلك. تلألأ الهواء حول جوليوس حين اختفى عن ناظري إرين.
استخدم إرين [عين السيف] ليستشعر ما حوله، لكنه أخفق في استشعار أي شيء. بفضل غريزته وحدها استطاع الردّ في الوقت المناسب لتفادي العصا التي هوت نحو جمجمته. لوّح بسيفه إلى أعلى، معترضاً العصا بزمجرة. كانت القوة الكامنة خلف ضربة العصا مذهلة. لقد علم مسبقاً أنه على الأرجح يتخلف عن خصمه فيما يتعلق بالقوة الصرفة، لكن الفارق كان لا يزال أكبر ممّا توقع. تراجع عدة أقدام وهو يحاول الحفاظ على توازنه.
أرسل فوراً عدة سيوف نحو ظهر خصمه. بيد أن الأمر بدا وكأن لجوليوس أعيناً في قفاه، فانحنى مفسحاً المجال لأغلبها وصدّ بظهر كفه سيفاً كاد يصيبه. كبت إرين لعنة لكنه ضغط إلى الأمام. استخدم زخم العصا ذاته ليصدّها إلى الجانب، قبل أن يُموّه بطعنة. لسوء الحظ، لم يبتلع جوليوس الطعم وهوى بعصاه على سيف إرين. أرسل إرين دفقة من مانا الحدّة الخالص نحو خصمه، آملًا في خلق ثغرة. لو كان شخصاً آخر، لقطعت مانا الحدّة جلده بعمق.
بيد أن الأمر لم يكن كذلك مع جوليوس. شعر إرين بمفهوم الحدّة الخاص بخصمه يصدام بمفهومه. كان مفهوم إرين أقوى بوضوح، ولم يكن ذلك مفاجأة. لقد كان مفهوماً تطور مرتين بالفعل وكان الأساس لنية سيفه. لو خسِر أمام شخص لا يتخصص حتى في مفاهيم الحدّة، لشعر بالخزي. للأسف، امتلك خصمه دفاعات إضافية في مكانها. حقل من الطاقة الحركية أحاط بجوليوس، محطماً مانا الحدّة ومشتتاً إياها. حاول دفعها بقوة إرادته، مشكلاً هذه الحدّة في نقطة دقيقة.
طالما كانت إرادة قوّية؛ وكان ذلك سبباً رئيسياً لنجاحه في الحصول على نية السيف في المقام الأول. لولا إرادة قويّة، لما تمكّن أبداً من اكتساب نية السيف. مع ذلك، ولدهشته، لم تكن إرادة جوليوس أضعف بأي شكل أو لون أو صيغة من إرادته. بل كانت أقوى بفارق معتبر. وفوق ذلك، تواجد جانب تدميري خبيث فيها. أدى ذلك التلامس الموجز وحده إلى تآكل هالته وماناه قليلاً. أُجبر على إجهاض هذا الهجوم قبل أن يتعرض لأي ارتداد.
لقد علم من التجربة أن الارتداد الناتج عن الخسارة في صراع الإرادات كان مربكاً للغاية. أحب معلمه اختباره بهذه الطريقة، وهكذا شحذ إرين إرادته كثيراً على مدى سنوات عديدة. إذن كيف كانت إرادة جوليوس أقوى من إرادته؟ بينما فكر في هذا، شعر إرين بالحقل يتسع، مغلفاً جسده. قفز إلى الوراء، مدركاً خطورة الموقف. ثم ومن العدم، اصطدم به انفجار هائل من الطاقة الحركية. بذل قصارى جهده لتفادي الهجوم قبل أن يحدث ضرراً كبيراً، لكن عدة مفاهيم قوية كانت متورطة، وذهبت جهوده سدى.
شعر بأضلاعه تئِنّ من الارتطام وأُجبر على الانحناء أسفل العصا التي كانت تطير نحو رأسه. مع ذلك، تعنى هذا أنه لم يستطع تفادي ركلة أمامية هوت في معدته. أطلق أزيراً بينما أُخرج الهواء قسراً من رئتيه. أرسل فوراً عشرات السيوف مباشرة نحو جوليوس. لا لإيذائه، بل لمجرد التأخير بالقدر الكافي الذي يسمح له بالتعافي. لم يكلف جوليوس نفسه عناء صدّ هذه السيوف أو تفاديها قط. بدلاً من ذلك، استعمل مهارة الانتقال الآني ذاتها مرّة أخرى.
نشر إرين إدراكه، محاولاً استشعار أي تقلبات مكانية مرتبطة بمهارات الانتقال الآني. لهذا السبب تجنب الكثيرون ذوو المراتب العليا استخدام مثل هذه الوسائل للهجوم. وبينما يمكنها مفاجأة خصمك، فعند مواجهة عدو مستعد بشكل صحيح يمتلك مهارة إدراك، يمكنهم استشعار الاتجاه العام الذي هاجمت منه. لهذا لم يمتلك إرين مهارة تخصّه. لقد حاز بالفعل مهارة حركة جيدة حقاً عملت أساساً كمهارة انتقال آني قصير المدى نظراً لسرعة تحركه، ولكن بدون ذلك العيب الخاص.
لكن، ولمما أثار قلقه، لم تمتلك مهارة جوليوس هذا الضعف أيضاً. لم يستطع إرين استشعار المكان الذي قد ينتقل إليه، مما يعني أنها كانت مهارة رائعة حقاً، ولم تكن بالتأكيد علامة جيدة له. رمى شباكاً واسعة من مانا الحدّة، واختلطت بها بضع سيوف أيضاً، تحسّباً لأي طارئ. كان في الوقت المناسب تماماً أيضاً، لأن شبكته نجحت في خدش جوليوس الذي ظهر مجدداً بحافة تلك السيوف. لم يكن ضرراً ذو بال، لكنه كفى لتعطيله.
كان ذلك كل ما طلبه إرين. بدأ في تجميع إرادته ومفهوم الحدّة خاصته. توتّر روحه وهو يشكّل نية سيفه، بينما برزت الطاقة عند أطراف أصابعه. كبحها وشكّل النية في طبقة رقيقة من الطاقة غطت جسده. لم تكن تقنية يستخدمها عادة، لكن أمام خصم كهذا، أُجبر على اتخاذ تدابير جذرية. لم يستطع تحمل ترف التراجع؛ كان ذلك واضحاً جلّ الوضوح. توهج جسده بالكامل بينما انبعثت نية السيف منه. كان سيفه يتوهج بسطوع أكبر، وبمجرد إنجازه ذلك، شرع في ضخّ نية سيفه داخل مهاراته.
[خطوات سيف السحابة المنجرفة]
كانت الأولى التي تُحشر نية السيف فيها. عانت المهارة لتقبل نية السيف رغم كونها مهارة ملحمية فائقة، لكنه فرض أمره عليها بقسوة. استطاع شعور عقله وهو يجهد لإبقائها في مكانها، لكنه دفع بقوة. ثم، بمجرد وضعها في مكانها، استعمل المهارة فوراً لمقابلة خصمه وجهاً لوجه. كانت الزيادة في سرعته جذرية؛ وعانى جسده لتقبل كل هذه الطاقة دفعة واحدة. استطاع استشعار ألياف العضلات في ساقيه فضلاً عن عظامه وهي بالكاد تبقيها محتواة.
ظهر فوراً أمام جوليوس؛ استطاع رؤية تلميحات المفاجأة والفتنة بينما اقترب سيف إرين تدريجياً من حنجرته. ظهرت حواجز عدة أمام نصله، محاولةً صدّ الضربة. لكن مع مقدار القوة الكامنة خلف سيفه، والجسد المعزّز بنية السيف، لم يكن ذلك كافياً. قطع خلال هذه الحواجز مباشرة ببعض الجهد. شعر إرين بجوليوس يفعّل مهارة الانتقال الآني مجدداً، لكنه كان هذه المرة أكثر استعداداً. أرسل دفقة مركزة من نية السيف في اللحظة ذاتها التي استشعر فيها تكون المهارة.
كانت إرادته هناك إلى جانبها مباشرة. علم أنه على الأرجح لا يستطيع هزيمة جوليوس في الإرادة الصرفة، لكنه ينبغي أن يقدر على تأخيره. ولمما أثار حماسته، نجحت الخطة. تأخرت المهارة المكانية بجزء من الثانية. لم يكن طويلاً، لكنه كفى. أمسكت بك، ابتسم لنفسه بينما تلامس سيفه مع جلد جوليوس. بيد أنه، وفي اللحظة التي تلامس فيها، بدا الأمر كأن شمساً انفجرت في وجهه. انبثقت موجة هائلة من الحرارة الخام والدمار من جسد جوليوس.
معطلة النصل للحظة وجيزة، لكن إرين لم يكن ليقبل بالرفض. منح روحه دفعة أخرى، شاعراً بأسنانه تتصدع من شدة إطباق فكيه. لم يعبأ بالهباء أو الهالة التدميرية التي كانت تعيث فساداً في جسده. أغمض عينيه ودفع للأمام حتى شعر بشيء ينكسر أخيراً. قطع سيفه خلال شيء ما، ونقش وميض من ضوء ندبة طولها عشرون قدماً في الأرض خلف جوليوس. ترددت الانفجارات الارتجاجية المتتالية في أذنيه. حين فتح عينيه، صُدم لعدم رؤيته أي ضوء أبيض حيث كان جوليوس يقف.
عوضاً عن ذلك، شعر بمعدته تنهار وأُطلق من قدميه، محلقاً في الهواء إلى أن اصطدم بالحجز الذي يحمي الملعب. سقط برخاوة على الأرض وترنح واقفاً، مستخدماً مهارة حرّكته للابتعاد بالفعل. كان من حسن الحظ أنه فعل ذلك أيضاً، لأنه شعر بشيء يمرّ صاخباً فوق رأسه مباشرة. تعثر على الأرض وأمسك بسيفه أمام وجهه. حين استعاد اتزانه أخيراً، رأى أن جوليوس كان على ما يرام وأفضل، وكان يقف تماماً حيث كان إرين، حيث حُفرت حفرة بعمق أربعة أقدام عند ركبتيه.
ألقى جوليوس نظرة بطيئة على إرين. توهجت عيناه بلهيب أزرق، وتلألأ التاج الذي على رأسه أيضاً، بنبضات مدمرة خطيرة. لقد تمكن سيف إرين من إصابة شيء ما على الأقل. لمح جرحاً مفتوحاً كبيراً عبر عنق جوليوس. كان ينزف بغزارة، وتغطى جذعه بالكامل بالدماء. وسيستمر في النزف نظراً لأنه صُنِع بنية سيف إرين. كانت تلك الأنواع من الجوحات أصعب بكثير في إيقاف نزيفها بسبب طبيعتها القوية.
لا بد أن جوليوس قد لاحظ ذلك أخيراً أيضاً. لأن الصبي الآخر مد يده وأمسكها لوقف الدماء. أحاطت دفقة من اللهب يد جوليوس فكوت الجرح فوراً. وقَف إرين هناك ذاهلاً. نية السيف التي تركها داخل الجرح مُسِحت دون مشكلة. وثانياً، وما جعله أكثر توتراً، هو أنه لم تكن هناك ردة فعل واحدة على وجه جوليوس. لا أمارة على الألم رغم قطع رأسه تقريباً وكوي جرح بهذا الحجم قسراً. ترنح واقفاً، وما زال ممسكاً بسيفه أمامه.
كانت نية سيفه تومض فوق جسده بينما كان تحكمه يفلت منه. احتج لإنهاء هذا سريعاً، قبل أن ينفد وقوده. شدّد عزمه، مستምداً بعمق من مخزونه، وكرر ضخّ نية سيفه في مهاراته. لقد اقترب بالفعل من هزيمة جوليوس خلال ذلك التبادل الأخير. احتاج فقط لإيجاد سبيلي لإنهاء أمره نهائياً. لذا وبدون إهدار ثانية أخرى، انطلق عابراً الميدان لمقابلة الشاب الوحشي مجدداً.