قال لوسي: "يا لهول، أنا سعيد لأنني لست في مهمة المراقبة"، مادّاً يديه لالتقاط كرة الإسفنج التي صوبها أليكس نحوه، ثم اضطر للاندفاع جانباً حين انحرفت بعيداً.
"أوف! رمية موفقة يا عزيزي".
اعترف كالوم وهو ينتظر دوره في لعبة التقاط الكرة: "الأمر ليس مثيراً حقاً".
لم يكن بوسعه سوى الانتباه عبر المرساة القابعة في جيب فيليسيا، لذا لم تكن هناك فائدة من التواري داخل المبنى. بدا اللعب على العشب الأمامي وسيلة رائعة لقتل الوقت.
"حتى وإن كانت فكرتي. اعدِ بعيداً يا بني!".
هزّ لوسي كتفيه وقال: "من المرجح أنهم كانوا سيفعلون الشيء نفسه من دونك. كل ما في الأمر أن الشبح يجعل نجاح الأمر أكثر ترجيحاً".
قال كالوم وهو يلتقط الكرة ثم يرميها مجدداً إلى أليكس: "إن تمكنت من مواكبة الأمر. هذا هو الشيء الوحيد الذي أقلق بشأنه".
كان يعلم جيداً أن السرعة الخارقة فائقة السرعة، وعندما يتحركان بأقصى سرعة لم يكن قادراً على رد الفعل في الوقت المناسب. لكنهما لم يستطيعا استخدام تلك السرعة بالكامل داخل المباني أو في شوارع المدينة، لذا قد يثبت أنه ندّ لهم باستخدام الانتقال الآني. كان القضاء التام على مصاص الدماء بضربة أولى هو الأفضل، وكان يحمل بندقية مقاومة المواد لذات السبب، لكن الاعتماد عليها لم يكن حكيماً.
قال لوسي: "ستبلي بلاءً حسناً. من الصعب الدفاع ضد قرش الأبيض، أتعلم؟".
قال كالوم: "نعم"، وأخفق في التقاط الكرة.
نقلها آنياً إلى يده، مستمتعاً إلى حد ما بقدرته على الغش بهذه الطريقة، ثم رماها مجدداً إلى أليكس. بينما كان يستمتع بوقته، كان متأكداً تماماً أن فيليسيا وراي لم يكونا كذلك. بدا الأمر وكأنه عمل مضنٍ للغاية، استجواب شخص تلو الآخر، تدوين الملاحظات، وقضاء أوقات هائلة في تفاصيل دقيقة. كان عليه أن يشهد أنهما كانا ينقبان بصدق في التأثير الجني، لا يصدران ضجيجاً فحسب.
دوى جهاز الاتصال الاستطلاعي المتصل بمجموعة فيليسيا فجأة بصوت: "اتصال!"، وكاد كالوم أن يفزع.
كان العمل حارساً لفليسيا أمراً خطيراً، بالنظر إلى السهولة التي حطم بها مصاص الدماء دفاعات السحرة والجن، لكن أحداً لم يكن ليصدق أنها بلا حماية. علاوة على ذلك، كان لدى تايسن ضغينته الخاصة ضد الشخص الذي كاد يمزق سرية العالم الخارق. والذي قد يزال يفعل، بما أن تداعيات عمليات قتل مصاص الدماء لم تختف تماماً. رفع كالوم يده ليرتفع لوسي وأليكس على أن شيئاً ما يحدث — متلقياً كرة إسفنجية في معدته — وركز على ما يمكنه استشعاره عبر المرساة، ممدداً يده نحو جهاز التحكم عن بُعد على الطاولة.
لم يعتقد أنه سيحظى بفرصة استخدام البندقية فوراً، لا سيما في منطقة مأهولة، لكن لم يكن هناك ما يدري به مدى سرعة تطور الأمور. كان راي وفيليسيا على بعد غرفتين فعلياً من المكان الذي كان فيه شبيهيهما يجريان المقابلات، بينما كان اثنان من أتباع فيليسيا ينتحلان شخصيتيهما. لم يعجبه أن كلا الشخصين كانا سيغادران الحياة على الأرجح، وشعر بالمسؤولية الشخصية عن ذلك. لقد كانا محميين قدر المستطاع وكانا متطوعين، وإذا كانا من جهاز الخدمة السرية للجنيات فإن عملهما اقتضى تحمل تلك المخاطر.
لكنه اقترح الفكرة وإن حدث شيء فسيكون ذلك على عاتقه، رغم أنه لم يستطع التفكير في طريقة أفضل للتعامل مع هذا النوع من التهديد الذي شكله مصاص الدماء. ظل يتألم من الأمر بينما كان يبحث عن الدخيل. بعد لحظة من بدء بحثه، اخترقت ضبابية الجدران الداخلية للمبنى مباشرة، باعثة بالطوب والجفاف في كل مكان. حطم مصاص الدماء المكان مباشرة مثل قديفة مدفع، ولم تبطئه الهندسة المعمارية إلا قسراً.
انتقل آنياً إلى غرفة الحرب، إذ لمرغبته في القتال أثناء التواجد على العشب الأمامي مع طفله، وتحدث في جهاز الاتصال الاستطلاعي.
قال لهما باختصار بينما انفجر مصاص الدماء داخل الغرفة مع البديلين، ونقر كالوم على بلورات الرؤيا الخاصة به لصنع بوابات مضادة للمانا: "أنا في الطريق".
كان عليه توخي الحذر ولو قليلاً حيال ذلك؛ فالمانا المضادة ستخترق الجدران مباشرة ولم يرغب في اصابة أي من السحرة الآخرين أو الجن بها. ولحسن الحظ، لن تأثر الأشخاص العاديين على الإطلاق. جذب عباءته إليه وارتداه بينما فتح زوجاً من البوابات مرة أخرى، في الغرف بالطابق العلوي. وجههما ليتقاطعا في منتصف الغرفة حيث تواجد مصاص الدماء والبديلان، لكنه تمسك بالتحكم قدر الإمكان ليمسحهما ويشبع الغرفة.
ربما مر نصف ثانية، لكن قبل أن تصل المانا المضادة إلى الغرفة بدا وكأن أحد البديلين الجنيين قد قُسم إلى نصفين، والآخر تحطم على الجدار. سبق لكالوم أن رأى الجنيات ينجون من هذا النوع من الأمور من قبل، لكن المانا المضادة غمرت كلا الجني بلا حماية وشكل مصاص الدماء بينما توقف لكسر من الثانية. بدون السحر، كان الانقسام إلى نصفين مميتاً على الأرجح، وامتنع متأوهاً لكنه لم يستطع إعادة توجيه الأعمدة الهائلة المتدفقة من البوابات.
أدى مجرد تحريكها إلى جعلها غير مستقرة، وبدأت في الانهيار بعد لحظات. ظهر مصاص الدماء من المنطقة الخالية الخالية من المانا بسرعة، عائداً عبر الثقب الذي ثقبه في الجدران في طريقه للداخل. لكنه لم يكن بالسرعة أو القوة التي كان عليها من قبل — فلم تقم المانا المضادة بإسقاطه فوراً، مثل مصاصي الدماء الذين هاجموا منزله، لكنها خلفت خسائر واضحة.
قال عبر جهاز الاتصال الاستطلاعي: "أطارد"، ونقل المرساة آنياً خلف مصاص الدماء.
على الرغم من قدرته على قطع ألف ياردة في ثانية واحدة، إلا أنه بالكاد استطاع مجاراة الهدف وهو ينطلق خارجاً إلى شوارع المدينة. من الواضح أنه كان هناك سحر أكثر من مجرد تعزيز الجسد، إذ استطاع مصاص الدماء الانعطاف عند الزوايا دون حفر أخدود ضخمة في الاسفلت، معيداً توجيه الزخم لسرعته الهائلة بطريقة ما. كان أقل حذراً بشأن الأشخاص في طريقه، وأرسل أكثر من أحد المارة مطوحاً عندما اصطدم بهم مصاص دماء مسرع.
التقطهم كالوم أثناء مروره، مستخدماً الانتقال الآني لتغيير مواقعهم والغش تماماً بإزالة زخمهم في هذه العملية. لم يكونوا سوى ثلاثة أو أربعة أشخاص، إذ أبقى المطر البارد معظم الناس بعيدين عن الشوارع، لكن ذلك كاد يجعله يفقد أثر مصاص الدماء. لم يستطع كالوم الجزم ما إذا كان ذلك متعمداً أو أنه لم يبهت حيال كونه يطيح بالناس في حركة المرور. فمن ناحية، خلق ذلك أثراً، ومن ناحية أخرى، كان بإمكانه بسهولة إجبار أي شخص آخر على الإبطاء أو التوقف للتعامل مع الفوضى.
لم يكن غبياً قط، وسواء أدرك أنه وقع في فخ بخصوص فيليسيا وراي أم لا، فقد كان يتحرك بسرعة عجز عنها حتى سحرة تايسن. كما كان يسلك طريقاً معقداً عبر المدينة، عابراً الطرق بقفزة واحدة ونازلاً في الأزقة أو عابراً أسطح المنازل. لسبب ما اعتقد كالوم أن مصاص الدماء سيتباطأ عندما يبتعد بضع أميال، لكنه لم يفعل. بل على العكس، بمجرد أن بلغ خط المترو زادت سرعته، ولم يعد بحاجة للقلق بشأن الاصطدام بالأشياء أو الناس.
كان عليه مد طاقته إلى أقصى حد لمواكبته، منتقلاً آنياً بالتتابع خلف الكائن، ولم يعِ حقاً مكانهما إلا عندما غادر مصاص الدماء الأنفاق. كانا متوجهين إلى وسط مدينة واشنطن العاصمة، كابيتول هيل والمال الوطنية. السبب الوحيد لإدراكه لذلك هو مرورهما على مقربة كافية من سميثسونيان ليتعرف على مبنى. تساءل جزء منه عما إذا كان مصاص الدماء ينوء قتل الرئيس أو جزء من الكونغرس، رغم أنه لم تكن لديه أي فكرة عما إذا كان هناك أحد متواجداً هناك أصلاً.
ليس وأنه عرف لماذا سيهتم مصاص الدماء بالأمر، باستثناء إحداث اضطراب عام — وهو أمر كان مصاصو الدماء يهدفون إليه بوضوح. لحسن الحظ، انحرف مصاص الدماء نحو المال، متوجهاً مباشرة نحو نصب واشنطن التذكاري. عرف كالوم أين كان مصاص الدماء ذاهباً تماماً عندما ظهر تشابك من سحر الجنيات في إدراكه، مغطياً جزءاً من بركة الانعكاس على جانب النصب التذكاري. توقف مصاص الدماء لحظة، على حافة البركة مباشرة، لكن قبل أن يتمكن كالوم من تصويب تسديدة غاص مصاص الدماء في البركة.
انكشف سحر الجنيات، ودفع كالوم على عجالة بخيط من طاقة الرؤيا ليتابع أثر مصاص الدماء. لم تكن بوابة، لكنها طوت الفضاء بطريقة ما، لذا كان عليه المتابعة عن كثب حتى لا يتخلف عن الركب. لحظة انتقاله آنياً إلى المكان الذي قاد إليه ممر الجنيات، تأوه متأوهاً، فقد كان الفضاء في الداخل مزاحاً ومشوهاً لدرجة أنه خدش أعصابه. بدا وك أنه قطعة من أرض الجنيات، لكنه لم يشبه أياً من الأماكن التي رأاها من قبل.
على الرغم من غرابة المكان، لم يكن بحاجة لحل لغيزه فوراً. رغم الغرابة المتأصلة في المكان، لم يكن مشوهاً لدرجة تعجزه عن التسديد. كان مصاص الدماء قد أبطأ سرعته أخيراً، ظاناً أنه بأمان بوضوح. راودت كالوم رغبة في جلب المانا المضادة مرة أخرى، لكنه لم يدري ما ستفعله بمثل هذا الفضاء المشوه بجدية. قد ينتهي بها الأمر بالانحلال ووضع مصاص الدماء في زاوية عشوائية من الأرض، حياً وسليماً ومستعداً لإثارة الشغب.
لذا التزم كالوم بالطريقة المجربة والمختبرة المتمثلة في استخدام بندقية كبيرة. فتح بوابة بتصفيق وفعّل جهاز التحكم عن بُعد، مطلقا بندقية مقاومة المواد المحملة بلعنة. ربما أُزيلت أي حماية امتلكها مصاص الدماء ضد المورديت بواسطة المانا المضادة، وإن لم يحدث ذلك فلم يكن بمقدور كالوم فعل الكثير بشأنه. رغم أنه بدون مكان للاختفاء، استطيع ببساطة قصف مصاص الدماء بالقوة الغاشمة.
جعلته التسديدة الأولى يتعثر، خارقة ثقباً في منتصف جسده. لكنه لم يسقط فوراً، واندفع إلى الأمام بينما كانت البندقية تعيد التسليح، وأخطأت تسديدة كالوم الثانية. لعن في سرّه، إذ حتى وإن لم يستطع مصاص الدماء تفادي الرصاص، فإن إصابة شيء يتلوى ويزحف كان أمراً صعباً حتى مع ميزات كالوم. انتظر بضع لحظات بينما كان مصاص الدماء ينطلق متموضعاً في طريقه عبر الفضاء البيني الغريب، منتقلاً آنياً بالمرساة للأمام بين ما كان غالباً شجرة وما كان غالباً شجيرة، لكن التدفق السحر الشديد جعل المعرفة اليقينية أمراً صعباً.
كان رأس مصاص الدماء يتمايل، لكن بعد ثانية للتصويب وضع كالوم ثقباً ثانياً في جذعه. بغض النظر عن كمية الطاقة التي امتلكها مصاص الدماء، فإن إحداث جروح من مادة ملعونة في صدر الكائن كان حتماً سيبطئه. كان مؤسفاً أنه لم يقتله فوراً، لكن بحشر نفسه في هذا المكان الغريب، لم يحتاج كالوم حتى للقلق بشأن خلفيته. وبالفعل، بعد ثوانٍ قليلة أبطأ إلى سرعة بشرية تقريباً، لكنه في الوقت ذاته قفز عبر طية أخرى في الفضاء — تؤدي إلى وجهة مألوفة.
لم يلاحظ ذلك حتى بفضل غرابة البيئة المحيطة برمتها، لكنه لم يكن ليترك مصاص الدماء يذهب. وبالنظر إلى أدنى فرصة، عرف كالوم أن عدواً كهذا سيعود ليحدث أكبر قدر ممكن من الخراب. ومثلما كان الكائن قوياً، سيكون ذلك خراباً كبيراً. تنقل و نقل المرساة مرة أخرى، إلى الأراضي الليلية. كان القلعة المفقودة، وعلم كالوم بوجود فخاخ شفاء سلبية هناك لذا قبل أن يسدد تسديدة أخرى نقر على بلورات الرؤيا وفتح بوابة أخرى مضادة للمانا قبل دفعها للأمام إلى داخل الأراضي الليلية.
تصاعدت المادة، محطمة جميع التعاويذ وما كانت متصلة به بسهولة استخفاف، ومستهدفة مصاص الدماء بلا صدفة. لم تكن لدى كالوم أدنى فكرة عما تبدو عليه المانا المضادة لأي شخص آخر. لم يستطع هو ولا لوسي رؤيتها، ومن منظور بصري بحت كان الجانب الآخر مجرد بوابة عادية عوالم؛ بعض الفضاء العابر العشوائي ذو العلاقة الغامضة بالبيئة المحلية. لكن بدا بوضوح أن آخرين استطاعوا استشعارها، إذ غاص مصاص الدماء مبتعداً عن طريقها، لكن ذلك أخر الحتمي فقط.
أصابه برصاصة ملعونة أخرى، ثم أخيرة في الدماغ الفعلي عندما هوى على ركبتيه. وبالنظر إلى كم العقاب الذي تلقاه، لم يكن كالوم مقتنعاً بموته حتى رأى طاقة الرؤيا تبدأ في التلاشي منه، نازفة للخارج إلى محيطه. وعندها فقط مد يده لجهاز الاتصال الاستطلاعي للتبليغ.
قال، شاعراً وكأنه في فيلم أو ما شابه لاستخدامه لغة مماثلة: "تم القضاء على الهدف".
وأضاف ملقياً نظرة على الساعة: "تتبعته عائد إلى الأراضي الليلية".
استغرقت المطاردة بأسرها عشر أو خمس عشرة دقيقة ربما، وهي مدة لم تكن طويلة لكنها شكلت أيضاً واحدة من أكثر العمليات تورطاً التي أداها منذ اكتشافه المراسي.
جاء الرد: "مفهوم"، فرمش كالوم، ثم فرك عينيه.
كانتا جافتين ومحبيبتين من التحديق، رغم استخدامه إدراكه فقط. ترك جهاز التحكم عن بُعد الخاص بالبندقية في غرفة الحرب وأعاد العباءة إلى التخزين الأرضي، ثم نقل نفسه آنياً للخارج حيث كان لوسي يساعد أليكس في القراءة من كتاب قصص.
سألت بعد أن أنهت فقرة: "انتهيت تماماً؟".
أضاف مستبدلاً مكان لوسي بالكتاب: "إلى حد كبير، ولكن هل يمكنك جلب فيليسيا على الهاتف؟ أحتاج لسؤالها عن بعض الأمور. ماذا تقرأ يا بني؟".
لقد رفضوا إلى حد كبير الكتب التي امتلكتها مجتمع السحر. إلى جانب الشعور المعادي للدنيوية الخفي، لم تكن جيدة بقدر الكتب التي استخدمها والدا كالوم. نجح كالوم في إنهاء الكتاب قبل أن يتمكن لوسي من الوصول إلى فيليسيا. لم يكن التأخير مفاجئاً للغاية؛ فقد أحدث مصاص الدماء ضرراً كبيراً وربما أطلق جميع أنواع الإنذارات وجعل الجميع محتجزين. حتى وإن استطاعوا استخدام شبكة الاتصال الاستطلاعي بدلا من الهواتف المحمولة، فالبديل أن الجميع كانوا منشغلين بالتعامل مع الفوضى.
سألت فيليسيا: "نعم؟".
قال كالوم متوجهاً مباشرة إلى النقطة: "حاول مصاص الدماء الهرب عبر نوع من ممر الجنيات الغريب. كان يقع عند بركة الانعكاس في المال الوطنية، على جانب نصب واشنطن التذكاري. وهناك مخرج آخر في القلعة بالأراضي الليلية، رغم أنني لا أستطيع إخبارك بمكانها في الأراضي الليلية. ظننت أنني سأتحقق معك قبل محاولة إغلاقها".
قالت فيليسيا بعد لحظة: "أرى. نعم، شكراً لك. يمكنني العناية بالممر من هذا الطرف، لكني سأكون ممتنة لو أزلت طرف الأراضي الليلية منه".
لاحظ أنها لم تكلف نفسها عناء السؤال عن كيف سيزغله، أو حتى التشكيك في قدرته على ذلك.
"علم".
لم يكن فضولياً بخصوص ما استخدمه مصاص الدماء بالتحديد، لكنه لم يرغب في استدراج أي أسرار للجن عبر الهاتف. كانا سيلتقيان وجهاً لوجه في مرحلة ما على أي حال، ببساطة لأنهما عملا معاً. وجد من الممتع حقاً أنه كان يلتقي الناس شخصياً، بعد كل هذا الوقت في ابقاء الجميع في الطرف الآخر من البوابة.
"سنتواصل لاحقاً".
كان تدمير ممر الجنيات أمراً يسيراً. ورغم عجزه عن عبوره بمواهبه وحدها، إلا أنه ظل هناك إطار سحري ومادي يبقيه في مكانه بالقلعة. دمرت بوابة سريعة مضادة للمانا الجزء السحري، ونقل كالوم الإطار بعيداً ببساطة إلى التخزين. بدا وكأنه ليس أكثر من مرآة كبيرة، وبدون السحر لم يكن ليكون أي شيء آخر على الأرجح. لكنه كان متأكداً من رغبة فيليسيا في رؤيته بغض النظر، تحسباً لإمكانية تتبع المصدر.
قال للوسي: "حسناً، انتهى الأمر. متفرغ لبقية اليوم، باستثناء الكوارث".
قال لوسي: "لا تغري القدر! سأرى بشأن الذهاب إلى منزل تشستر بعد الظهر. أعلم أن أليكس يفتقد بعض أصدقائه".
هتف أليكس: "هل سنرى جيسون؟".
قال كالوم، ناقلاً كرة الإسفنج آنياً لنفسه ورافعاً إياها من يد لأخرى: "نعم، يمكننا الذهاب لرؤية جيسون. ينبغي أن يكون الأمر لطيفاً ومريحاً".
تولى الأمر بينما ذهب لوسي للاتصال بتشستر، فقط للتأكد من ملاءمة الزيارة. تعني مراسي البوابات أنهما كانا جيران من الناحية الوظيفية، ولم يكن التوجه هناك يستغرق سوى فكرة، لكن اقتحام المكان دون إشعار كان وقاحة. للأسف، تبين أن الزيارة لم تكن ودية فحسب.
قال تشستر بعد بضع ساعات، بعد أن استقرا: "لدي بعض الأعمال لمناقشتها".
تنهد كالوم: "قال لوسي حقاً ألا تغري القدر. ما الذي يحدث؟".
قال له تشستر: "لقد تمكنا من إبعاد الاتحاديين عن ظهورنا في الوقت الحالي، بفضل عملك. لسوء الحظ، سُرّبت قائمة بجميع أفراد فريقي والجميع يستهدفون الآن. بالإضافة إلى ذلك، حُظرت حساباتنا على وسائل التواصل الاجتماعي من مجموعة منصات بلا سبب. أنت تعلم، تكتيكات الملاحقة المعتادة".
"أوف".
تجهم كالوم. كانت قوة البيروقراطية الحكومية بلا حدود أساساً وتفتقر إلى أي إشراف حقيقي، لذا فإن حجم الشغب الذي يمكن لأحدهم إحداثه بها كان بلا حدود أيضاً. وفي نواحٍ كثيرة لم تكن أفضل من البيروقراطية الخارقة، لكنه لم يكن مستعداً لبدء خوض تلك الحرب. على الأقل عندما تعلق الأمر بالخوارق كان هناك خط واضح.
"أفترض أنك تحتاج المزيد من الدعم التقني؟".
تنهد تشستر: "نعم. نحتاج أيضاً لمعرفة من يبدأ هذا كله".
قال كالوم: "جانري، في نهاية المطاف. لكنت سعيداً تماماً بإزاحته هذه اللحظة لو لم أعتقد أن ذلك سيؤدي ببساطة إلى توحيد جميع منازل السحرة الأخرى ضدنا".
كان يفضل حقاً ركل أسنان جانري فقط، لكنه لم يرغب في إشعال حرب مفتوحة وجر العالم العادي بأسره في الصفقة.
قال تشستر: "إنه لأمر مخزٍ ألا نستطيع إعادة توجيه بعض هذا الاهتمام نحوه. أشك في أن مجلس رئيس السحرة سيهتم كثيراً".
قال كالوم: "من المفترض أن تساعد الرشاوى في ذلك. سيكون الكثير من المنازل سعيداً بامتلاك عالم بوابة خاص بهم. لكن في الوقت الحالي، سأعرضه على فيليسيا. الأمر مرتبط على الأرجح بالتلاعب الجني الذي نشهده. إذا استطاعت تتبعه إلى مصدر معين فسأعتني به".
قال تشستر جافاً وهو يشير باتجاه غرفة اللعب: "وفي هذه الأثناء، لدى لوسي الكثير من العمل للقيام به".
وافق كالوم: "بالطبع. إنه أمر مضنٍ في الغالب لكني أعتقد أنها لا تزال تستمتع بالدخول إلى الأنظمة الحكومية".
قال تشستر: "سأكون ممتناً لو تمكنت من الاحتفاظ بكل الأدلة أيضاً. أعتقد أن مسألة وقت فقط قبل أن يصبح العالم الخارق معروفاً، وأريد أن أكون جاهزاً لذلك".
"حقاً".
رفع كالوم حاجبيه. لم يكن متأكداً من أن إدخال العالَمين كان فكرة جيدة، لكن كان عليه الاتفاق على أنه كان حتمياً على الأرجح. كانت قصة غطاء الطائفة لمصاصي الدماء ضعيفة بشكل لا يصدق، وعند التنقيب في الملفات الحكومية كان واضحاً أن الكثير من الناس ما زالوا ينقبون في الجناة الحقيقيين. وكذلك هويات الأشخاص الذين أوقفواهم.
هزّ تشستر رأسه، محركاً شرابه بحركة دائرية جعلت الجليد يطقطق: "السبب الوحيد لبقاء السر حياً طوال هذه المدة هو أن الناس مهيؤون عموماً لعدم تصديقه عند رؤية أشياء غريبة. لكن عشرات الآلاف من جرائم القتل دفعة واحدة — سيستمر الناس في التنقيب فيها. ناهيك عن أنه حتى مع السحر البصري، سيفرز التحليل الإحصائي بعض الأشياء الغريبة".
قال كالوم: "حسنأ، أنت أكثر اطلاعاً مني".
لم يستطع الاعتراض على نقاط تشستر، لأنه تفاجأ بنفسه لبقاء السر حتى الآن. رغم أن عدد سكان الخوارق كان ضئيلاً، نسبياً.
"أكان لديك خططة؟".
اعترف تشستر: "بعض الخطط. أنت متورط، رغم أنك على مسافة. لا شيء لا تفعله بالفعل. سأعطيك اقتراحاً فعلياً عندما ننتهي من تسوية الأمور بشكل أكبر. الشغل الشاغل هو إنهاء هذا الصراع. أسوأ شيء ممكن هو السماح للأنواع التي تريد السيطرة على الأرض بتحطيم الأشياء أمام الدنيويين".
"أوه نعم. لن ينجح ذلك بشكل جيد".
راودت كالوم شكوك في أن الأمور ستنجح بغض النظر عن أي شيء، لكنه لم يكن سركه. كان لدى تشستر رأس جيد على كتفيه لدرجة قد تمكنه من إنجاحه. من الأفضل تولي زمام الأحداث بدلاً من ترك الأحداث تتولى الزمام.
"رغم أنني متأكد تماماً من أن أحداً لن يكون سعيداً لكوني أتلاعب بالسجلات الحكومية عندما ينكشف كل شيء".
قال تشستر جافاً: "لا أحد يكون سعيداً بأي شيء يحدث في الحرب. لحسن الحظ، يساعد وجود أدلة على أن الناس يتلقون رشاوى أو إكراهاً للقيام بالأشياء التي تعكسها".
وأوحى بإلغاء الأمر بيده.
"كلها مخاوف لوقت آخر. في الوقت الحالي، لدي أكثر من مائة شخص يتم تجميد حساباتهم المصرفية أو إغلاق شركاتهم أو تصفيتها. حتى مواردي ليست بلا حدود".
قال كالوم: "حسناً. أرسل القائمة فقط إلى لوسي وسنرى ما يمكننا فعله".
* * *
وقفت فيليسيا بلاك عند بركة الانعكاس في المال الوطنية، متفحصة بوابة الماء. وخدمت المسلة الشاهقة لنصب واشنطن التذكاري، المنعكسة في الماء، بمثابة ركيزة أساسية للبوابة، حيث نقطة تلامس السماء والماء في آن واحد مثبتة إياها في مكانها. ربطت على الأرجح كأفضل مكان لمثل هذا المدخل، فالايقونوغرافيا القوية عززت وجودها، وهذا ما دفعها لسرقتها. وقف راي بجانبها، واضعاً يده على ظهرها.
لم تكن لديه طريقة للسيطرة بوعي على سحر الجنيات، لكن ذلك لم يعنِ عجزه عن التأثير فيه. رافق راي جانبها لسنوات، وهذا الولاء ساهم في استقرار قوتها الخاصة أكثر مما قد يتخيله معظمهم. لم يسبق لأي حاكم جني أن اتخذ رفيقاً غير جني من قبل، لكن فيليسيا لم تكن أميرة جنيات عادية تماماً.
قالت فيليسيا، مطالبة بالبوابة: "ملكي".
ارتعشت والتوت في قبضتها، لكنها حدقت فيها حتى أذعنت. لكن ذلك لم يكفِ. لم يُسمح للطرق على الأرض بالركض عشوائياً كما حدث على أرض الجنيات، لأن الأرض تخص البشر، لا الجن.
قالت مجدداً: "ملكي"، فغلى الماء في بركة الانعكاس احتجاجاً.
لم تكن لتستطيع فعل ذلك سابقاً، لكن صالح الشبح مكّنها أكثر قليلاً. كان امتلاك شخص بخطورة فيلتنتور يُقضى عليه بكلمة واحدة منها أمراً قوياً، ورغم أن ذلك لم يكن قصر قوتها وحدها إلا أنه ظل قابلاً للاستخدام تماماً. شيئاً فشيئاً، صارعت السحر لتخضعه، حتى صار أخيراً تحت سيطرتها الكاملة. لفته حول معصمها الأيسر، ثم التفتت إلى راي. استطاع متابعة جزء ضئيل فقط مما فعلته، لكنه ابتسم مع ذلك عندما رأى نجاحها.
اقترحت: "دعنا نرى ما يوجد في الداخل. لا يمكننا تركها هنا هكذا كما هي، حتى وإن سيطرت عليها".
قال راي، بينما نما قشرة الرؤيا لديه بكثافة أكبر مع تنشيط مراكزه: "جاهز متى شئت".
لم تتوقع فيليسيا قتالاً في الطرف الآخر، لكنه كان لزاماً مع الطرق توخي الحذر دائماً. لوّحت بمعصمها فانفتحت بوابة الماء، فاتحة على الفضاء الغريب للطرق. خطا الاثنان من خلالها، على جسر خشبي يعبر جدولاً يخرخر. وارتفعت أشجار طويلة بيضاء اللحاء وأبيض الأوراق على جانبي المسار، مع متسلقات تحمل توتات حمراء دموية تتسلق جذوعها. وعلى جانب واحد كانت مرج، مع عملاق غابة قديم في المنتصف.
حملت أغصانه أوراقاً لنحو اثنتي عشرة نوعاً مختلفاً من الأشجار، مثبتة الطرق في أمريكا الشمالية، مع مسارات تلتوي خارج المرج لتؤدي إلى بوابات أخرى. كانت المسافة اقتراحاً غامضاً في الطرق، وحتى أثناء مراقبتهم كانت تتغير وتتحول، تنمو كالكائن الحي الذي كانت عليه. وإذا وُجد أي دليل على مطاردة الشبح لمصاص الدماء، فقد التهمته الطرق. في الواقع، كان ذلك هو السبب على الأرجح في طفرة النمو المفاجئة، إذ استهلكت الطاقة المنفقة وحولت الطاقة إلى وقود خاص بها.
قالت فيليسيا، شاعرة بضغط السحر بينما استدارت لتفقد المشهد: "سيتعين علينا أخذ هذا كله. يمتد هذا عميقاً في أرض الجنيات ويمكن لأي شيء، أو أي شخص، استخدامه".
وافق راي: "منطقي. كيف نأخذه؟".
كشفت فيليسيا عن أسنانها وقالت: "على طريقة الجن التقليدية. نحن نقاتل من أجله".
قال راي: "جاهز".
ثنت فيليسيا إرادتها فخرج أتباعها من ظلها، ببدلات داكنة مع نصوص مسحورة ومسدسات أركانية. لم تكن كل الجنيات التي أدت قسم الخدمة مؤهلة للقتال، لكن من كانوا كذلك خضعوا لتدريب تايسن. كانوا باردين، مهنيين، ومستعدين لتقديم حياتهم قبل حياتها، رغم تفضيلها عدم التضحية بأي حياة لم تحتجها.
أمرت، شاعرة بالطرق تتمدد تحت طقطقة صوتها: "ليخرج روح المرج! لتفرض سيادتها، أو تخضع لسيادتي".
تمايلت الشجرة وهبط اثنا عشر شبحاً على شكل رجال ذئاب من أغصانها، متفوقين عليهم عدداً بنسبة اثنين إلى واحد. شكل ذلك إحساساً بمعركة عادلة على الأقل، لكن فيليسيا لم تتواجد للقتال. تواجدت للسيطرة. رفعت فيليسيا يدها ليوقف الجميع إطلاق النار حتى بدأ الأشباح في الهجوم عليهم، ثم تحدثت.
أمرت: "اسقطوا".
فانهار الأشباح على ركبتيهم. خفضت يدها، فنفخت المسدسات الأركانية. انطلقت طاقة رؤيا راي وفجرت حول اثنين من الأشباح، ممزقة إياهما إرباً بينما ثقب أتباعها الآخرين. مجردين من الحركة، شكلوا أهدافاً سهلة. كان الأمر من طرف واحد تماماً، وتلك كانت الغاية. بينما تبدد آخر الأشباح، مدت فيليسيا يدها وأمسكت بجذر السحر. خلافا للبوابة، أذعنت بطواعية، مستقرة في مكانها تحت ردائها. لم تكن مجمل الطرق بالطبع، بل جزءاً صغيراً منها فحسب، جزء لا يزال ينمو وينضج.
همست له، ناظرة حول المرج المفتوح: "الآن. كان هناك مصاص دماء مر من هنا. أرني كل الأماكن التي ذهب إليها".
تمدد المشهد حولهم وتشوّه، متحركاً بلا حركة بينما اصطفت المسارات المؤدية للخارج. كان أحدها بوابة الماء، التي أتوا منها. وأدى آخر إلى قطعة ممزقة من الطرق، قوس محطم مخنوق بالشواك والعليق، وتلقت انطباعاً خافتاً عن الألم والاستياء. كانت تلك بوابة زجاج، قادت إلى الأراضي الليلية. لم تكن هناك طريقة لمعرفة كيف أغلقها ويلز، لكن ذلك لم يكن مهمّا. لم ترغب في إبقائها مفتوحة على أي حال.
ناديا مساران أخرايان. استخدما كلاهما بوابات عظام، أحدهما في مكان ما بعيد في الجنوب، والآخر شرقا عبر المحيط. أعطاها أحدهما لمحات عن غابة مطيرة وأهرامات مدرجة مخنوقة بالمتسلقات، بينما كان الآخر قلعة مظلمة محاصرة بالضباب والمطر. كانت زقورة الغابة المطيرة خافتة، مرتبطة بالكاد، فتجاهلتها وركزت على القلعة، مشيرة لأشخاصها بالمتابعة على طول الممر الضيق. لوّحت أشجار العاج المبطنة لذلك الجزء من الطريق بتهديد، ثم تراجعت عن حضورها.
حتى وإن سيطرت على جزء صغير فقط من الطرق، اعترف باقيها بسلطتها وسمح لها بالمرور دون مضايقة. لو تابعت الطريق البعيد العائد لأرض الجنيات لتغير ذلك، لكن الطرق على جانب الأرض كانت مرعوبة بوجودها. توقفت عند بوابة العظام، حيث شكل العاج الملتوي مدخلاً في نهاية المسار. قبضت أيدي هيكلية على عظم الفخذ والجماجم الملتصقة، مبقية إياها مفتوحة بينما اقتربت فيليسيا وراي. تجهم راي نحوها، واستطاعت فيليسيا التقاط همس طاقته بينما جهد للاستشعار عبر البوابة.
"يبدو ذلك مرعباً بشكل مبالغ فيه. وهناك شخص ما على الطرف الآخر بالتأكيد".
نابضت طاقته للخارج، مترددة عبر الاتصالات الناشئة.
"هل نطلب من تايسن المزيد من القوات؟".
وضعت فيليسيا يديها على البوابة، محبطة همس الأموات الذين استُخدمت عظامهم. وسعت بدلاً من ذلك إلى الشعور بالقلعة وراءها، متذوقة نكهات السحر وحضور الأحياء الذي اشتوق إليه البوابة. كانت متأكدة تماماً من أن الجنيات كن من بلاط الورود، لكن بدون دعم أمير لم يكن هناك أحد على الطرف الآخر شديد الخطورة.
"لا، يمكننا التعامل مع الأمر، ومن الأفضل أن نفعل قبل أن يدركوا أن فيلتنتور مات والبوابة الأخرى مغلقة".
عبست فيليسيا في وجه بوابة العظام.
"لا داعي للسماح لبلاط الورود باسترداد استثماره".
مثل معظم ملوك الجن الأوائل، كانت تجمع المرؤوسين من أعدائها، وتفرض تغييراً في الولاء. كان الأمر أقل شأناً مقارنة بالبشر، على الأقل حتى تجد شخصاً ذي قوة معتبرة. في مرحلة ما سيكون عليها المضي قدماً في إخضاع جيب الجنيات على الأرض تحت رايتها، لكن ذلك سيكون بشروط أكثر سخاءً من تلك التي تغلبت عليها شخصياً. بمجرد أن يتضح ما تفعله، ستكون أكثر الجن ذكاءً سعيدة جداً بإعلان الولاء.
لم تكن لدى فيليسيا أي مصلحة في تغيير جيوب عملت بشكل جيد للغاية، بل في إدارة الواجهة بين الدنيوي والجن فقط.
قال راي: "جاهز"، فالتفتت فيليسيا نحو البوابة.
أمرت: "افتحي"، فأنّت البوابة بينما وُسع الاتصال بالأرض قسراً.
لم تكن فيليسيا راغبة في دفع الثمن التقليدي لاستخدام بوابة العظام، التي كانت واحدة من أسوأ البوابات استخداماً — رغم كونها الأسرع والأسهل صنعاً، إذا كان المرء مستعداً للتضحية بعدد كافٍ من الناس. خطا راي واثنان من أتباعها من خلالها، ماسحين الغرفة قبل دخولها. خطت للداخل تماماً بينما كان وجه جنية تبدو كمصاص دماء يُطحن على الأرض الحجرية، أحدهما بواسطة زوج من حراسها والآخر بسحر راي.
ألقت نظرة عليهما وأعرضت عنهما؛ حتى بمفردها لن تشكل هاتان الاثنتان أي تهديد. لم تكن هناك سوى جنية واحدة مقلقة في القلعة بأسرها؛ تلك التي تسحب من سحر المكان. ألقت راي نظرة عليها فمنحته ابتسامة، مشيرة للأسفل. أومأ برأس ودفع طاقته عبر أحد مراكز القتال لديه، ممتزجاً بعاصفة مفاجئة مع التلاعب الأرضي الأساسي وممزقاً ثقباً في الأرضية. طار للأسفل وقفز الباقون مستغلين الارتباك الناتج عن نصف طن من الحجر المتناثر في الغرفة.
تجاهلت فيليسيا الجنية الأقل شأناً، مركزة على تلك المرتبطة بالقلعة. بدت شبيهة بيوسيل بشكل ملحوظ، ببشرة شاحبة وأجنحة خفافيش، مظهرة أنها كانت تابعة أكثر من كونها ذات مخيلة. مثل العديد من الجنيات عديمات الخيال، سعت وراء أرخص قوة، حتى وإن تعنى ذلك عدم تمكنها من إدارة أي شيء أعظم قط.
قالت، وحمل صوتها فوق أصوات القتال وصفير الرياح: "أنا الأميرة فيليسيتي بلاكبلود".
مستندة إلى القليل من قوتها، اندفعت نحو الأمام، مادّة يدها لخطف الرابط بين جنية مصاص الدماء والقلعة. وب الأخرى أبعدت ضربة الجنية الغريزية بسيف عريض، وكشفت عن أسنانها له.
"اركع".
هوى صوتها عليه راكعاً بشدة جعلت الحجر يتصدع، وأمسكت سيفه وهو يسقط على الأرض. على الرغم من عدم استخدامها لشفرة منذ وقت طويل جداً، منذ أن كانت طفلة، بدا الأمر طبيعياً تماماً وهي توجهه نحو الجنية. رغم النظرة الشاردة في عينيه، لم يكن قادراً على مقاومة تُذكر.
سألت ورأس الشفرة يضغط ضد حلقه: "أَتُذعن؟".
بلع ريقها، وبالكاد استطاع ملاقاة عينيها: "أنا... أُذعن".
"جيد. إذن ستقسم لي، متخلّياً عن جميع الروابط السابقة. لا مكان للبلاطات الصغرى هنا على الأرض".
التفتت فيليسيا حولها، راعية أن الجنية الأخرى في الغرفة قد أخضعت، بقسوة. لن يكون باقي القلعة صعباً للغاية في السيطرة عليه أيضاً. بينما بدا أنهما يؤديان بشكل جيد، عرفت فيليسيا أنها كانت مسألة وقت فقط قبل أن تتحرك البلاطات الصغرى مجدداً. لن تدعها تكسب السيادة على جن الأرض بلا قتال، وكان على فيليسيا امتلاك تلك السيادة. لم تستطع الجنيات الاستمرار بالتصرف كما فعلت، لعدة أسباب.
الأخلاق البسيطة كانت إحداها، أقل للجن منها للدنيويين الذين تفاعلوا معهم، لكن الأكثر براغماتية كان حقيقة أن التحالف الأمريكي لن يتحمل ذلك. إن لم تصبح جزءاً من بلاط فيليسيا، فسينتهي بها المطاف بالتعرض لزيارة من الشبح على الأرجح.