ابتسم راي دانفورث للموظف البسيط ابتسامة مهنيّة، تلك التي تكاد لا تبلغ الشفتين ولا تمس العينين قطّ. لم يكن رجال الحكومة ينتظرون شيئاً آخر، ولا سيّما من أمثاله. عَرَف الجميع ماذا ينتظرون ممّن يرتدي بدلة مع شارة وسماعة أذن وسلاح. حتّى لو كان مسدّساً سحريّاً لا سلاحاً عاديّاً.
قال: "شكراً لوقتك. يمكنك الانصراف".
هرول الموظف خارجاً من دون التفاتة إلى الوراء. تنهّد راي وفرك عينيه ملقياً نظرة على فيليسيا. ضحكت بخفوت، فتردّدت قوة صوتها في الهواء. كان يستجوب أغلب الأشخاص بنفسه رغم قدرتها على انتزاع الأجوبة منهم —وتحديداً لهذا السبب بالذات. لم تكن مجرد وكيلة لأحد بعد الآن؛ بل أميرة خرافيّة ولم تستطع صياغة قصّتها الخاصة بالتصرف كمن سَبقوها ونافسوها.
قالت: "لقد انتهينا تقريباً على الأقل".
أومأ راي برأسه. استغرق تمشيط دوائر حكومية بأسرها بحثاً عمّن قد يكونون عرضة للإكراه الخرافي وقتاً طويلاً، بغض النظر عن كمية السحر المُستخدمة. لم يجدوا سوى شخصين متأثّرين من أصل ألف تقريباً، لكنّ ذلك ظلّ شخصين أكثر ممّا ينبغي. لم يبشّر هذا بخير بالنسبة لبقية الدوائر —والحكومات الأخرى— التي كان عليهما تغطيتها بعد. كلّما عثروا على أشخاص أكثر، كان العثور على المصدر الأساسي والتعامل معه دفعة واحدة أسهل.
اتّضح جليا أن الوكالة والدوائر الصغرى السبع متورّطة، لكنّ ذلك لم يكن كافياً. احتاجوا إلى أسماء وأوقات وأماكن. إن لم يكن من أجلهم، فمن أجل الشبح. لم تكن العقوبات الاعتباطية طريقة جيدة لبدء حقبة جديدة من السياسة الخارقة للطبيعة، ولم يكن تحميل أي عضو عشوائي يعثرون عليه المسؤولية ملائماً.
قالت فيليسيا وهي تطالع حاسوبها اللوحي: "التالي مكتب السناتور واغنر. سنكون على الأرجح—"
انطلقت دروع راي إلى الوجود حين انفجر الجدار، وأوقف الهواء الثخين الحطام في مكانه، فمدّ يده نحو بؤرتيه القتاليتين بردّ فعل غريزي. اصطدم شيء ما بدروعه بقوة هائلـة جعلته يُقذف من مقعده ليصطدم بالجدار البعيد، وما أبعده عن الاصابة بغيبوبة سوى البطانة المُدمجة في بنيته الواقية.
صاحوت فيليسيا: "توقف".
طرق صوتها المكان، فتجمّدت كل ذرة وجزيء وقِطعة حطام في مكانها. توقّف المانا حتّى، وتحوّل درعه المصنوع من الهواء المتصلب إلى بلورة بفعل قوة أمرها. جمّدت رجلاً في الهواء الطلق، كذبابة في الكهرمان —أو بالأحرى، مصاص دماء، وقد التفتت يداه جزئياً حول عنق فيليسيا. تراجعت إلى الخارج بخطوة واحدة غير متسرّعة وألقت نظرة على راي. أشار لها بإبهام يده معبراً عن موافقته، مادّاً يده نحو قيد بصري.
كان مصاص الدماء قوياً بوضوح، لكنّ القيد سيستنزفه بالقدر الكافي للتعامل معه متى مُنح الوقت الكافي. ثم تحرك رأس مصاص الدماء وتصلّب جسده، محطّماً سيطرة فيليسيا. عاد الصوت، ومعها الإنذارات المدوّية والصراخ بينما اهتز المبنى، صاطراً صريراً من الضرر الذي أحدثه مصاص الدماء. غيّر راي رأيه ولوّح ببؤرة قتالية، محاولاً سحب الهواء كلّه من رئتي مصاص الدماء —لكن المهاجم كان قد تحرك بالفعل.
ظهر أحد حراس فيليسيا من ظلها، متخذاً الآن شكل وكيل بزي رسمي، وصوّب مسدسه السحري قبل أن يتوقف عن الحركة حتى. لكنه لم يكن خرافياً قوياً بعد، وعلى الرغم من سرعته، لم يكن أهلاً لإسقاط مصاص الدماء. أطلق بضع طلقات سريعة، لكنه تحول إلى ضباب أحمر بعد لحظة واحدة. قذف راي جدران قصّ هوائي، دوامات مصغّرة لتعطيل حركة مصاص الدماء وتشويشها بينما سحب مسدسه السحري الخاص وحوّل الرصاص إلى مورديت.
حتّى في تلك الثواني التي استغرقها ذلك، رمى مصاص الدماء فيليسيا عبر الجدار، إذ لم تكن قوتها كافية تماماً لإيقافه، لكنها كافية على الأقل لإبقائها سليمة بينما كانت تصده. كان حراس الخراف الآخرين عديمي الفائدة تماماً، فقد تفوّقت عليهم سرعة مصاص الدماء وقوته.
جاء صوت فيليسيا مرة أخرى بعد ثانية: "احترق".
كان الأمر أكثر توجيهاً، فانفجرت الأرض والهواء والمانا نفسها بلهيب حيث ركّزت. ظهر مصاص الدماء مجدداً للحظة، وقد احترقت ملابسه وتصاعد منها الدخان، لكنه لم يُصَب بأذىً يُذكر. في تلك اللحظة لم يستطع راي إلا التفكير بيقين ويلز، وبشأن قدوم أحدهم من أجلهم. بدا أن ويلز متنبئ، وبنظر إلى قوة مصاص الدماء المعنيّ لم يكن الشخص الوحيد الممكن سواه سوى فيلتينتور. استغل لحظة تشتّت انتباه فيلتينتور ليطلق النار على مصاص الدماء، وهو ما لم يُصِب هدفه أو لم يؤذِه، إذ اصطدم مصاص الدماء بدرعه مرة أخرى بعد لحظة.
استطاع راي أن يشعر ببصرياته وهي تتمزق تحت وطأة الهجوم، وما تمكن من إطلاق سوى رصاصة واحدة أخرى قبل أن يُنتزع المسسدس وتلتف يدا مصاص الدماء حول عنقه، متجاهلتين بصريات فقاعة راي وكأنها مجرد ماء.
قال فيلتينتور ناظراً إلى فيليسيا: "سلّم نفسك وإلا مات".
تجمّد كل شيء للحظة، والتقت عيناها بعيني راي. لم يستطع حتى لهاث أمام الطوق الحديدي حول عنقه، لكنه استطاع تحريك بصرياته. تفوّه راي بكلمة صامتاً تجاهها، تلك التي استقرّوا عليها لأنواع معينة من الطوارئ، ورأى عبر التظليل الخفيف لعينيها أنها استوعبتها. قبل أن يخنقها فيلتينتور تماماً، فعّل رابط منزله، شارعاً بتهتّزه عبره بينما سمح لفقاعته بالانكماش عائدة إلى جسده. حدث شعور مرعب بالتعرض للشد جانباً، كأن كل عصب في جسده كان ينقلب رأساً على عقب، ثم وجد نفسه في مكان آخر.
ترنّح راي وتقيأ، لاعناً رابط منزل ويلز عقلياً، لكن عندما ظهرت فيليسيا مفاجأة بجانبه سُّر بذلك. حتّى لو كان أول ما فعلته هو إفراغ معدتها. لم تكن روابط المنازل العادية بهذه السوء.
سأل بصوت أجش: "أأنت بخير؟"
فأومأت فيليسيا برأسها.
قالت متذمرة وهي تمسح فمها: "بغض النظر عن الرحلة ومرافقيّ".
سعل راي ووجّه المانا إلى جهاز الاتصال البصري الخاص به.
قال بصوت متحشرج لكنه يعمل: "الأرشيماج تايسن. تعرّضنا للهجوم —وسنُبلغ قريباً".
وضع قاعدته في قاعدة القطب الجنوبي، افتقاراً لمكان أكثر أماناً يضم مانا الخراف. قطب أنفه مع وصول التأكيد، آسفاً بعض الشيء لأجل طاقم التنظيف الذي سيضطر لتنظيف الفوضى. تمكّنا من التنظيف والاستقرار مجدداً بسرعة مدهشة. شعر راي بشقّ من الحرج لإحضار غايل لمجرد حلق مضروب، لكنه اضطر للاعتراف بمدى روعة القدرة على تقديم تقرير دون الحاجة للإجهاد. لم يكن عليهما تقديم تقرير، إذ لم يعد أي منهما تابعاً لآل تايسن تقنياً، لكن الحماقة كل الحماقة تكمن في عدم إطلاع حلفائهما على ما حدث للتو.
ختم راي حديثه قائلاً: "لست متأكداً من مدى إعجابي بحقيقة أن ويلز كان على حق. لولا روابط المنازل تلك لكنّا هلكنا حقاً. لكنها لن تنقذنا للمرة الثانية. أياً يكن ذلك الشخص، فهو لا يزال طليقاً. أظنه فيلتينتور، لكنني لا أعلم".
وافقه تايسن الرأي: "أظن ذلك. ليس هناك الكثير من مصاصي الدماء القادرين على اختراق درع بمثل هذا القدر القليل من الجهد. وهو ما يطرح تساؤلاً حول الكيفية الدقيقة التي تمكن بها من الانتقال من أراضي الليل إلى الأرض، وكيف يدير الحفاظ على قوته هنا".
هزّ تايسن رأسه.
"رغم أنني أظن ذلك ثانوياً مقارنة بما سنفعله حياله".
قال راي: "أو سبب استهدافهم لنا. أستطيع تفهم وجود سبب لدى فيلتينتور لملاحقة ويلز، أو حتى أنت، لكن لماذا فيليسيا وأنا؟"
قالت فيليسيا: "السياسة. العثور على ويلز يكتنف شبه استحالة. العثور علينا أقل صعوبة، وويلز مستثمر فينا".
قال راي متجهمًا: "صحيح".
لم يعتد بعد على كونِه أكثر من مجرد وكيل بسيط. وما يشبه الجنون، كان كل ما يدور في ذهنه في تلك اللحظة هو مدى الصعوبة التي سيلقاها التحقيق.
قالت فيليسيا: "على الأقل، ما سنفعله بشأنه واضح جليّ. علينا التخلص من فيلتينتور".
* * *
كان في قبو كالوم الرف الأكثر قيمة على الأرجح في العالم بأسره. أو العوالم، لتضم الفسحات البيئية البينية. أخذت لوسي جميع ملاحظاته ونماذج البوابات المكانية وطبعت تمثالاً للسحر المكاني الفعلي لكل موقع، مانحة إيّاهم قواعدهم الخاصة المنقوشة بإحداثيات نظام تحديد المواقع العالمي المقابلة لكل عالم من عوالم البوابات التي وجدها. حمل صف التماثيل كل المعلومات الضرورية للوصول إلى كل عالم وجده كالوم حتى الآن، تلك القابلة للسكن منها على أي حال، بحيث يتسنى لأي ساحر مكانيّ إعادة إنتاج الوصول في المستقبل.
وضع المجسّم الأخير على الرف، معدّلاً إياه قليلاً للتأكد من استقامته. وُجدت أسباب تتجاوز مجرد الاستعراض البحت لامتلاك تلك المراجع. كانوا سيبيعونها أساساً لعدة عائلات، وقد تعلّم كالوم قيمة طريقة العرض من حياته السابقة كمستشار. صحيح أن الوصول الخاص إلى كون جيب ومانا لا نهائي كانا نقطتي بيع قويتين، لكن شيئاً لم يعلُ على رمز مادي عندما تعلق الأمر بإمساك اهتمام الناس.
بالطبع، وجب عليه توخي الحذر بشأن من يملك حق الوصول إلى نموذج مُصوَّر بالكامل للبوابات المكانية، بالنظر إلى الأخطار الكامنة، لذا ستتلقى عائلات السحرة شيئاً غير دقيق عن قصد.
قالت لوسي وهي تعبث بحاسوبها المحمول لحفظ اللقطات الخاصة بأحدث كون جيب وجدوه: "أتعلم، يبدو الأمر غريباً بعض الشيء أننا لم نصادف عالماً بوّابياً يحوي بشراً".
بدا وكأنّه امتداد لا نهائي من الكهوف المظلمة، والذي ربما كان قيّماً للغاية لكن كالوم سُرَّ لترك الاستكشاف والاستعمار لشخص آخر. إن وُجدت كائنات فيه، فستكون مرعبة على الأرجح.
هزّ كالوم رأسه: "حسناً، ماذا، من بين عوالم البوابات الستة الرئيسية، لا يوجد بشر سوى في ثلاثة منها فحسب؟ البراري العمق لا تُحسب نظراً لاستعمارها من قِبل البشر. ولا أعتقد أن التنانين تأتي من أراضي التنانين. بصراحة، أُفاجأ قليلاً لأننا وجدنا هذا العدد، لا سيما مع وجود أي نوع من الحياة. ظننت أنه سيكون أشبه بالفضاء، أتعلم؟"
قالت لوسي: "اعتقدت في الواقع أنه سيكون أكثر امتلاء بالوحوش. أتعلم، مثل تلك المخلوقات الفضائية العملاقة المخيفة من ذلك العالم الأول الذي فتحته".
اعترف كالوم: "أجل، أنا متفاجئ أيضاً بعض الشيء. رغم أنني كنت أُقصر الأمور على أبعاد شبيهة بالأرض. أراهن أن القليل من تلك التي واجهناها وبدت غريبة احتوت على جميع أنواع الوحوش الخبيثة بداخلها".
قالت لوسي بحزن: "يا للأسف لأننا لم ننظر عن قرب. الوحوش رائعة. أتعلم، على الجانب الآخر من الكاميرا".
أشار كالوم: "أتعلم، لو كانوا مثل الخراف، فقد لا يظلّون على الجانب الآخر من الكاميرا. لذا أُفضل توخي الحذر. على أي حال، لنُطلق هذا العرض".
ابتسمت لوسي: "عملية الرشوة الثقيلة".
وافقها كالوم الرأي: "لا توجد طريقة أضمن لجعل الناس يفعلون ما تريد. حان الوقت لمراسلة روسي".
بات لديهم طائرات بدون طيار مخصصة لنقابة السحر الآن، نظراً لمدى تقارب عملهم مع أشخاص روسي. لم يكن كالوم يثق بهم تماماً على هذا النحو، لكنه ثق بأن روسي كان ذكياً بالقدر الكافي ليرى أين تكمن مصالحه الفضلى. لم يستطع أحد آخر توريد عوالم بوّابية جديدة، وحتى لو جرى استخدامها كرشاوى سياسية، فقد تلقت نقابة السحر قيمة هائلة من كونها الموزّعين الوحيدين والحصريين.
ظهر روسي على شاشة الطائرة بعد دقائق معدودة قائلاً: "السيد ويلز".
ارتسمت على محيّاه ابتسامة لطيفة، لعلها ناتجة عن علمه بأنه على وشك أن يصبح ثرياً للغاية. إن لم يكن بالمال الفعلي، فبالقدر الهائل من الحظوة الذي سيحظى به من العائلات الأخرى.
قال كالوم: "السيد روسي. بحوزتنا عوالم البوابات العشرين جميعها لك".
لم يكن معظمها مثيراً للاهتمام باستثناء كونها مصادر لا تنتهي للمانا، وبطبيعة الحال، لكونها خاصة للغاية. وُجدت بضع درر، مثل وادي الجبل الضبابي الهائل الذي ربما تفوق حتّى عالم الجزيرة الذي استحوذ عليه كالوم لنفسه، وكان متأكداً من أن روسي سيدرك كيف يستغل ذلك أفضل استغلَال.
تهلل وجه روسي وقال: "وهذا ممتاز حقاً. لقد أجريت بعض الاستفسارات المتكتمة وأعتقد أننا سنرغب في المزيد قريباً بما فيه الكفاية، لكن بعشرين كاملة ينبغي أن يكون ذلك كافياً للبدء".
ألقى كالوم كومة من الملفات بالتنقل الآني وهو يقول: "لقد ميّزت الأكثر إثارة للاهتمام بعلامات صفراء حمراء. عندما تريد الوصول إلى أحدها، ما عليك سوى توفير الإطارات وسأُعدُّ المراسي".
رغم عالم البوابة الجديد، الذي يمتلك مصدره الخاص لمواد السحر، فإن بناء عشرين مجموعة من إطارات البوابات من موارده الخاصة كان طلباً مبالغاً فيه. كانت أزواج المراسي وحدها استثماراً جهنمياً، إذ اضطر لشراء كل ذلك تقريباً من النقابة. على الرغم من التكلفة، كان الأمر أسهل من قضاء الوقت في محاولة العثور على حفرة مائية في أراضي الليل. وجد كالوم أنه من الغريب أن يتواجد في وضع يكون فيه وقته أكثر قيمة من تطويع معدن السحر، لكنه كان حتمياً على الأرجح.
وما إن أدرك إمكانية فتح بوابات مكانية، حتى باتت تلك دائماً الاستخدام الأقوى لوقته. من منظور مالي، على أي حال. وجد الاضطرار لابتكار العديد من العوالم القابلة للاستخدام أمراً مُضجراً، وأثار ذلك في نفسه طعنة تعاطف تجاه دوفال. لقد فهم أكثر ما تعنيه قضائها معظم وقتها في تثبيت مساحة عالم البوابة. كان هناك عالم واحد وجده لم يكن ضمن كومة الملفات، لأنه ذهب إلى عائلة هارغريف.
كان تايسن راضياً بما يكفي بالسهل المدّي، وبل فضل شيئاً مقفراً لموقع عسكري متقدم، لكن بعد أن وجد كالوم أماكن أخرى مقبولة تقليدياً وضعت لوسي وغايل رأسيهما معاً وقدّمتا خيارهما إلى الأرشيماج هارغريف. لم يكن لائقاً أن يدفع أحد حلفائه لقاء هذا الامتياز.
قال روسي وهو يلوّح بالملفات بالكينيزيس ويلقي نظرة خاطفة عليها: "ممتاز. وافقت الأرشيماج دوفال على بيع خدمات التثبيت الخاصة بها على عوالم البوابات الجديدة أيضاً، لذا سأمنحها إياها أولاً. هي على الأرجح أفضل شخص لبيعها لبقية الأرشيماجات".
قال كالوم بحسرة: "يا للأسف لأنني لا أستطيع توظيفها".
عمل السحر الذي أنجزه بشكل جيد بما فيه الكفاية، لكنه كان يعلم أنه لم يكن بالجودة المطلوبة تماماً. على أقل تقدير، تعنى تلك الحقيقة بوجود سحر يحيط بهم دائماً، وفي مرحلة ما سيصبح أليكس عالي الكثافة من المانا لدرجة تعجز فيها عن أداء عملها.
قال روسي: "امنح الأمر بضعة عقود، قد تغير رأيها".
ووُجّه كالوم مجددًا لتذكّر النطاق الزمني الذي عمل تحته هؤلاء الأشخاص عادةً.
تنهّد كالوم: "أنا لا أحبس أنفاسي. على أي حال، طالما أن هذه العائلات الأخرى تعرف مصدر هذه العوالم الخاصة".
شكّ في أن نقابة السحر ستحاول بخسه حقه، لا سيما وأن كالوم يحظى بنوع خاص من السمعة.
قال روسي، بدا وكأنه أكثر ارتياحاً بكثير مع المناوشات السياسية مما كان عليه كالوم: "أوه، أنا أتطلع حقاً إلى ذلك الجزء. يخشى الكثيرون منك، لذا يمكنك تخيل انعكاس ذلك على النقابة كوننا، إلى جانب عائلتي هارغريف وتايسن، تمكّنا من إقناعك بالتخلي عن مثل هذه الأشياء القيّمة".
هزّ كالوم رأسه مستنكراً: "هاه".
لقد جلب تلك السمعة على نفسه.
"حسناً، أظن أنني لا أستطيع الاعتراض على إدارة الصورة هذه. طالما أنها تنجح".
بعد بضع مجاملات الوداع، ترك روسي لغربلة الملفات وبدء العملية مع العائلات الأخرى. توقع كالوم أنهم لن يكونوا أصدقاء على هذا النحو أبداً، لكن كلما استدرج المزيد بعيداً عن جانب جانري، كان التعامل مع الباقين أسهل. في مرحلة ما سيصبح العدد ضئيلاً بالقدر الذي يتيح له اتخاذ إجراءات مباشرة. كان على وشك إبعاد كل شيء وأخذ استراحة مع عائلته عندما أصدر حاسوب لوسي المحمول صريراً برسالة واردة.
كانت النغمة هي التي ضبطتها لوسي لأجل فيليسيا، نظراً لكونها أصبحت فصيلها المستقل الخاص. واحد كان يدعمه – وهو وضع أذهل العقل.
وضع كالوم بعض القطع المتبقية من تجاربهم جانباً بينما استمع إلى نصف لوسي من المحادثة: "لوسي هنا، ماذا يمكنني فعله من أجلك؟ أه. حسناً! سأحضره إذن".
ألقت لوسي نظرة مسرعة نحوه وأمالت رأسها لتومئ له بالاقتراب. انضم إليها كالوم عند المكتب ووضعت الاتصال على مكبر الصوت.
جاء صوت فيليسيا، وضغط كالوم شفتيه معاً: "تعرضنا للهجوم من قبل مصاص دماء كما قلت".
لم يكن متأكداً مما إذا كان قلقاً أو مُبرّأ.
أضافت ضاحكة: "اضطررنا لاستخدام روابط المنازل، وهي مروعة بالمناسبة. لكنها عملت، لذا شكراً لك".
قال: "على الرحب والسعة. وصدقني، لقد اعتادت أن تكون أسوأ بكثير. أنا فقط لا أملك ممارسة دوفال. على أي حال، لقد افلت مهاجمك؟"
أكدت فيليسيا: "لقد سحقنا. لولا أنه كان يحاول أخذ أسرى لكنّا متنا قبل استخدام روابط المنازل. لا أعتقد أنه سيقترف هذا الخطأ المرة القادمة".
وافقه كالوم الرأي: "على الأرجح لا. لا أظن أن لديك أي طريقة لتتبعه؟"
بدت فيليسيا قاتمة وهي تقول: "إنه يحظى بحماية. لديه بعض السحر الخرافي، ربما منحه إياه أحد أمراء الدوائر الصغرى السبع".
قاطع راي المكالمة قائلاً: "لقد تجاهل ببساطة جولات المورديت. ليس وأنني متأكد تماماً من أنني أصبته. لا يستطيع معظم مصاصي الدماء تفادي الرصاص فعلياً لكني أعتقد أن هذا استطاع".
قالت فيليسيا: "إنه على الأرجح فيلتينتور. لم أُعره اهتماماً وثيقاً من قبل، مع ذلك. لم يفعل أحد".
بدا راي متذمراً وهو يقول: "أجد الأمر مشبوهاً للغاية ألا يدرك أحد وجود مصاص دماء حولنا قادراً على تحطيم الدروع القتالية هكذا عرضاً. ولا حتى الأرشيماج تايسن".
قال كالوم بجفاف: "لقد ظننت دائماً أن هناك وحوشاً ضخمة قديمة هناك. وظننت أنها ستخرج عندما تلوح الفرصة نفسها. إن كان هناك ما يفاجئني فهو نجاتكما أنتم الاثنين".
قالت فيليسيا: "حسناً، لن ننجو إن واجهناه للمرة الثانية. ولهذا السبب اتصلت. نحن بأمان في قاعدة تايسن، لكن لا يمكننا البقاء هنا. وعلاوة على ذلك، أحتاج إلى إنهاء تتبع الجناة الذين كانوا يؤثرون على المسؤولين الحكوميين الدنيويين".
تأمل كالوم: "أفضل دفاع هو الهجوم الجيد. تحتاجين مني القضاء على مصاص الدماء هذا".
قالت فيليسيا: "أحتاج ذلك. أرجوه كخدمة من الشبح للأميرة بلاكبلد".
زمّ كالوم شفتيه محدثاً صفيراً صامتاً. كانت تلك كلمات سحرية — حرفياً. رغم أنه لم يستوعب كل قواعد التفاعل الخارق للطبيعة، فإنه لم يعد جاهلاً كما كان وادرك أن الخدمة عملة هامة. ليس وأنه كان ليرفض الطلب على أي حال، الآن وقد علق في شبكة تحالفات. على الرغم من بدئه محاولاً تجنبها، فقد انتهى به المطاف بالعديد من المسؤوليات.
قال كالوم وهو يوجّه عقله نحو المشكلة: "بالتأكيد. هو على الأرجح لم يعد مقيماً في أراضي الليل. سأتحقق على أي حال".
إن استطاع الإمساك بالرجل في القلعة الواقعة بمركز المستوطنة المتقلصة الآن كثيراً، فسيحل ذلك كل شيء.
قال راي: "أشك في ذلك بشدة. لكني لست متأكدًا كيف سنعرف مكان تواجد فيلتينتور. لقد أظهرت مدى سهولة اختباء شخص واحد".
قال كالوم وهو يبحث بين طائراته بدون طيار حتى عثر على تلك المتوقفة في أراضي الليل: "أه نجل، أنا على دراية تامة بذلك. أظن أننا سنضطر لاستدراجه للخارج. لست متأكدًا من كيفية عمل أوهامك، لكن هل يمكنك إظهار نسخة مزيفة من نفسك؟ وراي؟"
كانت لديه مشاكله مع الأوهام بنفسه، لكنها بدت وكأنها تعمل فعلياً للجميع لذا يُفترض أن ينخدع مصاص دماء بصورة مجسّمة سحرية.
قالت فيليسيا بعد ثوانٍ قليلة: "هذا ممكن. رغم أنني لا أعتقد أنني أستطيع الدفاع بفعالية عن النسخ الوهمية".
قال كالوم وهو ينقر على الحاسوب المحمول المتصل بالطائرة بدون طيار المعنية، مظهراً البث المناسب ودافعاً الحاسوب نحو لوسي: "لا، الأمر مخصص أساساً لاستيعاب الضربة الأولى. ستكون المراقبة مضجرة بشكل لا يصدق لكنني لا أستطيع التفكير في طريقة أخرى للقيام بذلك".
وافق راي: "المراقبة مملة".
ورمش كالوم، متذكراً للتو أنه كان يتحدث إلى وكلاء تحقيق. بالطبع سيُدركون ذلك.
"رغم أننا إن كنا سنتجه في هذا الاتجاه، فربما يجدر بنا إحضار بعض رجال تايسن حولنا".
وافق كالوم: "فكرة جيدة على الأرجح إن استطاعوا البقاء بعيداً عن الأنظار. يمكنني منحك مرساة لأكون هناك مباشرة، ويمكن لرجال تايسن أن يكونوا المُنظفين أو الشباك أو أياً كان المصطلح المناسب. أنا متأكد من أنه يعرف ما يفعله في هذا الصدد".
قال راي: "نعم حقاً. لكنني سأقلق بشأن الإصابات ما لم يكن الأرشيماج نفسه جزءاً من القوة".
قال كالوم: "إن أراد ذلك، فرائع. رغم أنه إن كان مصاص الدماء هذا مثلي تماماً فلن يظهر إن وُجدت مجموعة من فقاعات السحر حوله. سيتعين علينا التصرف وفقاً للموقف، والاستعداد للضرب بقوة عندما يظهر".
تنهّد راي: "إنها ليست خطة تُذكر".
قال كالوم: "للأسف، الوجود في موقف الدفاع لا يمنحك خيارات كثيرة"، بينما كان يتابع العرض من الحاسوب المحمول بينما أرسلت لوسي الطائرة بدون طيار طنانة إلى حيث كانت المستوطنة.
ما كان عبارة عن امتداد واسع للعقارات المضاءة تقلّص إلى بضع عقارات فقط، إذ كانت أراضي الليل تدفع بقطع الأرض غير المحمية إلى مكان آخر في عالم البوابة، أو تدمرها بالكامل. وكانت القلعة نفسها قد اختفت أيضاً، لذا لم تكن هناك استطلاع يمكن إجراؤه.
قالت فيليسيا عندما أبلغ كالوم عن نتائجه في أراضي الليل: "هذا مقلق. إن كان يستخدم أساليب خرافية للانتقال من أراضي الليل إلى الأرض، وكانت مثبتة بمبنى، فيمكنه فقط السماح لأراضي الليل بتحريكه على هوىً. لست متأكدة تماماً من كيفية عمله لكنني أشك في قدرة أي شخص على مواكبته".
وافق كالوم: "مواجهة مصاص دماء في وكره ليس وارداً على الأرجح".
ضحكت لوسي وقالت: "هيا، لا يمكنك خلط الاستعارات بهذه الطريقة! هل ستنجح خدعة العباءة لتجاوز الحماية الخرافية أم أن ذلك يعني أن المورديت لن يجدي نفعاً معك أيضاً؟"
هزّ كالوم كتفيه: "هذا سؤال وجيه للغاية، لكن إن فهمته بشكل صحيح فيجب أن أستخدم طريقي الخاصة لتجاوز الدفاعات. يخفي العباءة بصرياتي فحسب".
"الأمر أسهل بكثير هذه الأيام، رغم أن التعامل مع مصاص دماء يتمتع بكل هذه القوة قد يكون محنة".
أضافت فيليسيا: "كلما حاولت مدّ الأمر، كلما أصبح أضعف. إن كنت تتوقع فقط أن يخفيك العباءة، فسيكون في أقصى حالات فعاليته".
قال كالوم: "صحيح. تلك هي الخطة".
كان مضاد المانا ضرورياً، لكنه كان متأكداً تماماً من أنه لن يكون كافياً بمفرده. يستطيع مصاص الدماء التحرك بسرعة، ولا يمكنه سوى صنع عدد محدود من البوابات وتوجيهها بسرعة بالقدر نفسه. ستكون جولات المورديت المضادة للمادة مطاردة رائعة، إذ كان يراهن على أن مضاد المانا سيقضي على أي حلي خرافية كان مصاص الدماء يستخدمها. لم تكن لديه أوهام بأنه سيكون شيئاً آخر غير تدافع. ضد خصوم خارقين للطبيعة، لم يستطع تدبير أي شيء لا يُعدّ كميناً، وسيكون هذا في أفضل الأحوال كميناً مضاداً.
ولكن نظراً لأنه سيعمل عبر مرساة، كان الخطر الحقيقي الوحيد يقع على فيليسيا وراي، وبحماية وهمية كافية فلن يكونا في أي خطر حقيقي أنفسهما.
أضاف: "علينا بدء هذا في أسرع وقت ممكن".
قالت فيليسيا: "لا أعتقد أن مصاص الدماء يتوقع خروجنا فوراً. سيمنحنا ذلك وقتاً لإحاطة الفرقة علماً وتجهيزها".
قال كالوم: "أجل، لا يمكنني إعطاؤك أي نصيحة بشأن التصرف بشكل طبيعي. فقط تأكد من إرسال إشارة لي قبل الذهاب إلى أي مكان. سيكون لدي مرساة إليك في غضون بضع دقائق، إن استطعت تسليمها إلى تايسن".
قالت فيليسيا: "نعم، من فضلك".
بعد بضع دقائق، وضعت فيليسيا قرشاً نحساً في جيبها. أدرك أنها المرة الأولى التي يحصل فيها أي شخص فعلياً على إحدى مراسيه، وكان يضعها داخل طائرات بدون طيار لفترة طويلة لدرجة أنه نادراً ما استخدم بوابة غير مدعومة بعد الآن. كانت موجودة دائماً داخل أجهزة التحكم عن بُعد المختلفة ومرحلات الشبكة، لكن مرّت سنوات منذ أن استخدم واحدة بمفردها.
قال كالوم: "اتصل بي عندما تكون مستعداً. سيكون من الجيد إغلاق ملف مصاصي الدماء نهائياً".
* * *
تجول فيلتينتور عبر شوارع المدينة، متجاهلاً المطر المتساقط والدنيويين الغافلين. لم يستطع البقاء طويلاً؛ كانت مانا أراضي الليل ضئيلة، وتتلاشى بينما كان يستهلكها. على مسافة بعيدة جداً من اتصال الطرق، سيستمد حتى أحدث مصاص دماء المانا أسرع مما يمكن تجديده. بفضل ويلز، كانت الأرض بأسرعها صحراء تجف ببطء. لقد استنزف عدداً من الدنيويين منذ وصوله لكن دون مساعدة مانا أراضي الليل في العملية لم يفعل ذلك الكثير.
الأفضل التمسك باستنزاف السحرة وشرب ماء القمر، إن اراد البقاء شبعان. كان متأكدًا من أن قتل سحرة الوكالة سيُنظر إليه بسوء من قِبل المنظّم، لكنهم أصبحوا بلا مخالب لذا لم يكبه الأمر أدنى اهتمام. الأشخاص الوحيدون الذين احترمهم حقاً هم الأمراء الخرافيّون وبضعة من الأرشيماجات الأكثر عدوانية. هارغريف وتايسن، بالطبع، باستثناء كونهما مُعارضين له للأسف. كان جانري نذلاً حسابياً، لكن فيلتينتور شكّ في امتلاكه مهارة كبيرة في القتال —مما جعله، في نهاية المطاف، مجرد أبله عديم الفائدة آخر.
امتلك الأرشيماجان سارين وتيسيني مهارة حقيقية، لكنهما لم يستخدماها لفترة طويلة لدرجة أن فطنتهما كانت نظرية أكثر من كونها حقيقية.
سأل عبر الاتصال البصري: "أي خبر عن الهدف؟"
كانت شبكة فيلتينتور الخاصة، بطبيعة الحال، مدمرة تقريبا، لذا كان عليه الاعتماد على الوكالة والأرشيماجات للحصول على المعلومات الاستخباراتية. مهمة بدوا قادرين عليها باعتدال على الأقل. كان العثور على الأشخاص الذين أراد قتلهم حقاً مستحيلاً بخلاف ذلك.
أجاب وكيل الداي على الطرف الآخر: "ما زالت لم تخرج من منزل تايسن. إنهم يقومون ببعض عمليات التمشيط في المنطقة أولاً".
هزّ فيلتينتور كتفيه. كان يفضل الاشتباك مع السحرة مباشرة، لكن ذلك لم يكن ليفعل شيئاً لإيذاء الأشخاص الذين يهتم لأمرهم. كان الشبح نفسه يكاد يكون من المستحيل الوصول إليه، لكن الأميرة الخرافية كان عليها إظهار نفسها. لقد انزعج تماماً لعدم تمكنه من أسرها في المرة الأولى، لكن ذلك ما يحدث عندما يحاول اتباع قواعد اشتباك أشخاص آخرين. المرة القادمة سيقتلها وحسب. كان الأمر أسهل وأقل عرضة للخطأ.
ولم يكن لديه الوقت لمعرفة مكان سحرهم على أي حال، لذا يمكن للأمراء الخرافيين الخروج لصيد طعامهم الخاص. لم يُظهر الشبح أي خوف منهم بالفعل، لذا لم يعتقد فيلتينتور أنه مدين لهم بالقدر الذي حسبوه. ولا سيما مع موت جوسيل. كان التقدم بسيطاً. مع موت الأميرة، سيحطم ذلك أياً كان ما يحمي الشبح. وما إن يُعثر على الشبح، يمكن تدميرُه. لم يكن فيلتينتور يدري كيف، لكن ليس بهجوم سحرّي.
إجبار جنرال دنيوي على نشر أقوى الأسلحة الدنيوية المتاحة سيكون على الأرجح الأكثر فعالية. سيجني فيلتينتور رضا ليس بالصغير في ذلك. فقط مع إزالة تهديد الشبح استطاع فيلتينتور البدء في إعادة بناء قاعدة قوته من جديد. والآن وقد بات لِفيلتينتور قوة شخصية أكبر فسيكون الأمر أسرع وأسهل بكثير، ولن تعيقه أوهام الوكالة حول إخفاء السحر عن الدنيويين. لقد ولّت تلك المقاربة، والسبب الوحيد لعدم كشف السر حتى الآن هو رغبة الناس في الانتهاء من هذا الصراع أولاً.
فإخضاع الأرض سيستغرق كل طاقاتهم، بعد كل شيء.
قال، وليس للمرة الأولى: "أخبرني عندما تظهر".
بالنظر إلى مدى تأخرهم في إبلاغه المرة الأولى، لم يكن واثقاً من انتباههم بغض النظر عن عدد مرات قوله، لكنه افتقر القدرة على الذهاب إلى الداي وضمان طاعتهم. أو بالأحرى، افتقر الوقت، نظراً لقيود شبكة البوابات الجديدة. استغرقت الرحلة المرحة إلى فرنسا والعودة وقتاً طويلاً للغاية، بالنظر إلى كمية إنفاق المانا التي كان عليه الحفاظ عليها.
قال الوكيل: "بالتأكيد يا سيدي"، فقطع فيلتينتور الاتصال.
ألقى نظرة حوله وعبر الشارع، داحلاً دار خمر ذات سمعة ما، حيث لم تكن هناك أسعار معلنة. لم تفخر الأرض بأي شيء يشبه ماء القمر تماماً، لكن بعض المشروبات الكحولية كانت لطيفة على الأقل، وكان المالك سعيداً تماماً بأخذ العملات الذهبية بدلاً من الورق عديم الفائدة الذي ادعى الدنيويون أنه عملة. كانوا مطيعين بالقدر الذي قد يجعله يتركهم أحياء عند الانتهاء من مهامه. كان ينتهي من مشروب ثالث، خليط معقد من المكونات التي لم يكن يبالي حقاً بأسمائها، عندما تنشط الاتصال البصري.
ظهر صوت وكيل الداي، مانحاً إياه عنواناً في منتصف المدينة عبرها. كان الدنيويون ممتعين بلا فضول، لكنهم ربما أبدوا بعض التعليقات عندما غادر مسرعاً، محطماً الباب الأمامي بينما انطلق مسرعاً إلى شوارع المدينة. كان لدى فيلتينتور خرافية ليقتلها.