كان أحد مفاتيح خطة كالوم للتعامل مع جوسائيل فكرةً رفضها منذ زمن بعيد: صندوق البوابة اللانهائية. لقد أراه اغتياله لكونستانس أن القوة الهائلة والسرعة للأشياء في الفضاء قادرتين على مجاراة الصلابة الخارقة للطبيعة، لكن تقاطع الطائرات المسيرة بدا أمراً معقداً وغير عملي. بدا ذلك أفضل طريقة للقيام بالأمور حينها، غير أن المزيد من المهارة والموارد جلب معهما خيارات أكثر.
كان السماح لقذيفة بالتسارع بلا حدود في فراغ الفضاء فكرة جيدة، لكن الأمر لم يكن بهذه السهولة. فحتى أدنى انحراف سيجعلها تصطدم بجدران الحاوية التي تدعم البوابات، وهو ما سيؤدي في أفضل الأحوال إلى تدمير الأمر برمته. لقد احتاج إلى المجال المكاني لإجبار القذيفة على التوجه نحو مركز الجهاز، كي تستقر وتكتسب السرعة ولا تنتهي بالانفجار قبل أوانها. كان سحر مجال جاذبية لا يجذب نحو الأسفل فحسب، بل نحو الداخل أيضاً، أمراً مقدوراً عليه تماماً بعد عدة سنوات من العمل مع نقابة السحر، ولم يتطلب زوج البوابات داخل صندوق عزل المانا سوى القليل من الجهد.
وُضع كل ذلك في الفضاء قرب القمر، مع بوابة إمداد متصلة بعالمه الجيبي للحفاظ على تشغيله، وبدأ تشغيله. وبدأت مجموعة من كرات الكوريت تتخذ مسار سقوطها اللانهائي. كانت حصيلة جهاز كهذا تبلغ حداً جنونياً حقاً إن ترك يعمل لأسابيع لا لساعات، لتتجاوز الحدود النووية وتصل إلى مستوى قادر على تحطيم الكواكب، ولم تكن تلك هي القاذفة التي يرغب في تركها ملقاة هناك. على المدى القصير مع ذلك، تحولت الكرات إلى شيء ذي حيوية أكبر بكثير من مجرد سلاح عادي.
بل وحتى المدفعية. بالنظر إلى إمكانات صنع الصندوق، لم يكن ليعمل على إخبار أحد سوى لوسي. إنه لأمر مختلف تماماً أن تكون الشبح، وأمر آخر تماماً أن تكون الشبح بترسانة نووية. لم يكن يريد أن يظن الناس أنه قادر على محو دول بأسرها أو أنه يرغب في ذلك. كما لم يرغب في التفكير على هذا النطاق بنفسه. كلا، كان الشبح يلاحق الأفراد، بسبب أفعالهم وحدها. قضى هو ولوسي بعض الوقت في إعداد كل شيء مسبقاً، نظراً لأنهما كانا يستدعيان الناس إلى المعقل لأول مرة بدلاً من استخدام مجمع تشيستر.
كان هناك سبب وجيه للغاية لذلك — فعالم بوابات كالوم كان منفصلاً تماماً عن أرض الجان. لم يكن هناك حتى أثر لمانا الجان، مما سيجعل أي رد انتقامي من جانب جوسائيل أمراً شديد الصعوبة. ليس وأنه كان يستخدم المنزل لهذا الغرض، على الرغم من فائدة غرفة الحرب. كانا قد تركا أليكس مع أتباع تشيستر في الوقت الحالي، حيث كان يلعب بسعادة مع أطفال المتحولين. قريباً جداً سيبدأ سحره بالظهور، وسيؤدي ذلك إلى جلب سلسلة كاملة من المشكلات، لكنه في الوقت الحالي كان كأي طفل يبلغ من العمر نحو ثلاث سنوات تقريباً.
صحيح أنه طفل له أصدقاء قادرون على التحول بين أربع أرجل واثنتين. أقام اثنان منهما خيمة جناح كبيرة في إحدى الجزيرات الأخرى، وهي جزيرة أصغر بالكاد توجد فيها خضرة، إلى جانب أثاث خارجي بلاستيكي. جُلبت الطاقة والإنترنت عبر اتصال طائرة مسيرة أعيد توجيهه مؤقتتاً، ونصبا عدة شاشات احتياطية على الطاولات. تفحّصت لوسي المكان وضحكت.
قالت: "يبدو الأمر نزهة أكثر من كونها هجوماً"، وأضافت: "عشاء وعرض، من بطولة الشبح!".
وافق كالوم بضحكة خفيفة: "يبدو سيركاً بعض الشيء حقاً. هناك المزيد من الناس المتورطين في كل مرة. لو لم يكن الأمر متعلقاً بأمير من الجان لما أردت القيام بشيء من هذا".
تذمرت لوسي وهي تضع قطعة أخرى من الحلوى الحامضة في فمها: "أتمنى لو لمضطرين لفعل أي من هذا".
وبما أن جايل كانت قادمة، فهي تخالف حميتها بجلافة وبزهو.
"أعهد الأيام حين كانت الأمور أكثر هدوءاً".
تنهد كالوم: "عليك أن تكسب هذا المستوى من الهدوء. سيكون هناك الكثير من هذا لفترة".
قالت لوسي: "أعلم، أععلم. هذا لا يعني أنني أتطلع إليه".
"حسناً، حان الوقت لإحضار الجميع".
فتح كالوم ببساطة بوابة تؤدي إلى مكان تشيستر قبل بضع دقائق مما كان متوقعاً. لقد أعد بوابات إمداد للمتحولين ولفيليشيا، واحدة من البراري العميقة والأخرى من مكان قريب من أرض الجان ذاتها، مما يعني أن شبكة بوابات طائراته المسيرة بأكملها تقريباً كانت مشغولة. مهما بلغ عدد المراسي التي يمتلكها، لم يكن الأمر يبدو كافياً أبداً. لم يكن تشيستر يحضر بنفسه، لكن قطيع الذئاب التابع له حضر، وهم خمسة أشخاص أقوياء كانوا أكثر من كافيين لتأمين سلامة كالوم الجسدية.
ثم كان هناك الساحر الأعظم تايسن، برفقة جايل وفيليشيا وراي. ليس وأنه كان يتوقع احتياجه لأي منهم.
قالت جايل وهي تنظر حولها وعيناها تلمعان: "يا له من أمر رائع".
كانت كل الجزيرات العائمة مرئية من حولهن، مع الشلالات وشظايا قوس قزح المرتبطة بها. ومع وجود الحمايات ضد الرياح، بدا المنظر شديد الخلابة.
"هذا مذهل".
قالت لوسي بتواضع: "إنه ليس سيئاً. سنعمل على إحضار عالم بوابات خاص بكم قريباً بما يكفي، ولكن لا توجد ضمانات بشأن شكله. يصعب التحكم في هذا النوع من الأمور".
حذرهم كالوم وهو يرتدي عباءة الجان قبل أن يستقر في مقعده: "لست متأكداً كم سترون حقاً. لكنكم ستعرفون إن ساءت الأمور".
كان المرساة الوحيدة التي تركها في أرض الجان هي تلك المدمجة في كرة القناع الخشبية، وحتى تلك كانت خارج حدود القلعة التي استخدمها جوسائيل لبلاطه. لقد حشاها داخل شجرة، واستخدمها الآن لدفع طائرات المراقبة المسيرة وبدء قفزها إلى أماكنها عبر عمليات انتقال متسلسلة. وبما أنه قضى وقتاً طويلاً عليها من قبل، فلم يستغرق الأمر سوى دقائق ليضعها جميعها في مواقعها. كان جوسائيل كائن عادات بامتياز، وفقاً لما رصده كالوم.
كان يتنقل عبر الغرف ذاتها، مستخدماً الممرات ذاتها، برفقة الأشخاص ذاتهم. نادراً ما كان الأمير بمفرده، على الرغم من أن كالوم شك في أن معظم الناس يدركون ذلك. كان أحد خدم جوسائيل غير مرئي وأثيرياً، عبارة عن دوامة متدفقة من الطاقة. ورغم أنه قد لا يكون شخصاً حقيقياً بحد ذاته، وربما كان مظهراً من مظاهر سيطرة جوسائيل على المانا المحلية. لم تكن هناك طريقة يستطيع كالوم من خلالها القضاء على جوسائيل دون التأثير أيضاً على ذلك الحارس الشبح، وكان ذلك شيئاً توجب عليه تقبله.
لم يكن الوقت الأفضل للإمساك بجوسائيل بمفرده هو غرفة نومه، بالنظر إلى عدد العشيقات المنتظرات هناك، بل في قمة برج عالٍ. وغالباً ما كان الأمير يذهب إلى هناك لإرسال أو تلقي رسائل تحملها الطيور ويمارس أحياناً فن المبارزة. بدا الأمر براقاً بالتأكيد في إدراكات كالوم، لا سيما وأن حركات الجان ستتجاوز بسرعة ما يمكنه تتبعه، لكنه لم يكن يعرف مدى فائدة ذلك في الواقع. حتى أفضل فنون السيف لا يمكنها هزيمة القصف المداري.
كان على دراية مبهمة بضيوفه وهم يدردشون بينما كان ينتظر توجه جوسائيل إلى البرج. طالما شعراً كالوم بقليل من الإحراج عندما يتواجد أشخاص آخرون أثناء عملياته نظراً لأنه كان يجري في عقله غالباً، لذا فقد شعر بالارتياح لتركهم إياه وشأنه ليعمل. حتى لو كان ينتظر في الغالب.
قال كالوم عندما تلقى الأمير أخباراً أخيراً وبدأ الصعود إلى قمة البرج: "جوسائيل يتحرك".
بالنظر إلى قدرة جوسائيل المعروضة على التواجد في أي مكان يريده في لحظة، لم يكن كالوم متأكدلً من سبب مشيه، لكن قدراً جيداً من حياة الجان بدا استعراضياً. وهو ما جعل مهمة كالوم أسهل، إن لم يكن لسبب آخر. بلغ أمير الجان قمة البرج ومَد ذراعاً مستدعياً أحد الطيور الهائلة التي كانت تحوم فوق القلعة. ربط لفافة حول ساقها ثم أطلق سراحها مرة أخرى في الهواء، حيث انطلقت بسرعة نحو إحدى إمارات الجان الأخرى.
اغتنم كالوم الفرصة لنقل إحدى طائراته المسيرة إلى الخارج مباشرة من البرج، خارج خط الرؤية تحت سقف بارز أنشأته الشرفات. من أجل هذا، أراد كالوم أقصر مسار ممكن لطاقته. استفاد من بلورات طاقته، فاتحاً بوابتين صغيرتين تربطان بين أرض الجان والأرض، وبوابتين مضادتين للمانا في جانب الأرض. كانت اللحظات القليلة التالية دقيقة بعض الشيء، إذ دفع البوابات المضادة للمانا عبر الموصلات إلى أرض الجان قبل أن تنهار، حارصاً على توجيهها نحو جوسائيل.
ثم فتح البوابات المضادة للمانا على مصراعيها، ضخ فيها كميات هائل من الطاقة لتوسيعها إلى قطر يبلغ ستة أقدام. وُضعت الاثنتان لتتقاطعا عند موقع جوسائيل، ورغم تجاربه السابقة مع المانا المضادة واسعة النطاق، فإنه ستغطي معظم قمة البرج. رأى كالوم أن هذا كان الجزء الأكثر حساسية، لأنه مع سرعة جوسائيل كان بإمكانه تجنب تأثيرات المانا المضادة — ولكن فقط إن أدرك ماهيتها. وبالنظر إلى مدى جعله لجوسائيل ينكمش في السابق، كان يأمل أن تكون التشبع واسع النطاق كافياً لإلهاء أمير الجان والإيقاع به في طريقه.
ليس وأنه كان يتوقع قتل جوسائيل بها، بل لعزله عن كل القوة التي يمكنه استمدادها من إمارته. تموجت المانا المضادة الفارغة، ولم تكن بنفس حيوية ما كانت عليه على الأرض، لكن الأعمدة الهائلة غطت مع ذلك مساحات شاسعة من الإدراك. وشملت للأسف المكان الذي كان فيه جوسائيل، لكن ذلك كان أفضل من ترك أمير الجان حراً لجذب طاقة أكثر مما قد يستخدمه كالوم طوال حياته. سمع من خلال جهاز التقاط الطائرة المسيرة صرخات جوسائيل، واستخدم ذلك كإشارة لنقل محتويات صندوق اللانهاية في الوقت ذاته الذي أعاد فيه وضع الطائرة المسيرة لرؤية جوسائيل على الكاميرا.
مع تسارع الذخيرة إلى درجة ضبابية مستحيلة، احتج إلى الاستحواذ على الفضاء بأكمله ونقله إلى أرض الجان، والتأكد من توجيهه في الاتجاه الصحيح. حتى لو لم يستطيع رؤية الجان بإدراكاته مباشرة، كانت غرائزه المكانية حادة لدرجة تمكنه من التصويب بالنظر وحده. انهارت بوابات الحلقة اللانهائية، منفصلة كما كانت عن التعاويذ التي غذتها، واصطدمت كرات الرصاص بجوسائيل ومحيطه بقوة قنبلة صغيرة.
قضت موجة الصدمة والشظايا على طائرته المسيرة المسكينة، وأصبح البث فارغاً على الفور وانهارت البوابة. تحول إلى إحدى الطائرات المسيرة الأخرى التي وضعها بالقرب، ناقلاً إياها إلى البرج للتأكد من نجاحه بالفعل. إن أخطأ جوسائيل وحسب، فسيكون غاضباً. قالت جايل وهي تذهل من بث الطائرة المسيرة: بحق الجحيم ما الذي فعلته للتو؟ كانت قمة البرج بأكملها قد اختفت ببساطة، وقد انهارت بوابات المانا المضادة بالفعل.
لم يتبق سوى جذع حجري، ينبعث منه بخار خفيف لأسباب ربما كانت سحرية.
"قتلت جوسائيل. على الأرجح".
للأسف كان عليه إضافة الشرط، لأنه كان قوياً بعض الشيء ولم يتبق شيء يمكن اعتباره جثة.
قال تايسن وهو يقضم كل جملة وكأنه لا يصدق الأمر: "لقد تخلصت من أمير للجان. في أرض الجان. في عشرين دقيقة".
أشار كالوم: "وعدة ساعات من التحضير"، رغم أنه اضطر للاعتراف بأنها كانت عملية نظيفة ومباشرة للغاية.
نظر الساحر الأعظم تايسن إلى بث الطائرة المسيرة بعينين ضيقتين وقال: "أنت تدرك أنني حتى سأجد صعوبة في تحقيق ذلك. وسيتضمن الأمر دماراً أكبر بكثير. مع وجود عالم بأكمله للاستمداد منه، ستكون معركة ضارية على أقل تقدير".
قال كالوم، متأثراً بعض الشيء بمدى تركيز نظرات تايسن: "المعارك الضارية ليست من شيمي حقاً".
سأل أحد أفراد قطيع الذئاب التابع لجان من تشيستر، وهو يحتسبي رشفة من إحدى الجعات التي وفرها كالوم: "ألا يعني ذلك أنه يمكنك اغتيال أي شخص؟ مثل، الساحر الأعظم أو أي شخص آخر؟ هذا القدر من تركيز القوة".
أقر كالوم: "يحتمل. لكني أضل ألا أسترعي الكثير من الانتباه إلى هذه الحقيقة. لا أريد أن يقفز أحد للانضمام إلى أعدائنا لمجرد الخوف مني".
لاحظ جون: "في هذه المرحلة، أعتقد أنك صنعت من الأعداء بقدر ما ستفعل أبداً".
أشارت لوسي: "بالطبع، لكن إن كنا مرعبين للغاية فللن يتوقف الناس عن كونهم أعداء. أعني، أنا أعلم أنني بالتأكيد لا أريدنا أن نضطر لقتال كل السحر الأعظم".
قالت جايل وهي ما زالت تذعن في بث الطائرة المسيرة: "هذا مرعب نوعاً ما بصدق. مثل، أنا أعلم أنك في صفنا، وأظن أنه ليس مختلفاً كثيراً عن جدي حين يصبح جاداً، لكنه يبدو مختلفاً".
قالت فيليشيا وهي تتأمل الضرر: "بالنظر إلى الأمر، حتى لو دمرت البرج فلن يكون ذلك كافياً لقتل أمير من أرض الجان. أترضى بوجود حديد بارد متضمن".
قال كالوم دون ذكر المانا المضادة: "نعم".
إن أصبح الأمر مشكلة يوماً ما فسيكشفه، لكن بدا في الوقت الحالي أنه من الأفضل إبقاؤه طائماً.
"هل هناك أي طريقة يمكنك من خلالها معرفة ما إذا كنت قد نجحت حقاً؟ تبدو المانا المحلية بأسرها في حالة اضطراب، لكن ذلك لا يخبرني بشيء".
تمتمت لوسي بابتهاج: "في حالة اضطراب".
منحها كالوم ابتسامة قصيرة ومتعبة. كانت ما زالت تجد عباراته الريفية العرضية مسلية.
أكدت فيليشيا: "يجب أن يكون فتح اتصال موجز آمناً. حتى ثانية أو ثانٍ ستوضحان ما إذا كان الإمارة بلا قائد. أم أن جوسائيل يتعافى ببساطة".
"الساحر الأعظم تايسن؟"
انتظر كالوم تايسن ليحضر نصف دزينة من أشكال التعاويذ ويومئ لكالوم، مستعداً تحسباً لأي شيء يحاول العبور. صداع رأسه وهو يفتح بوابة أخرى بينهم وبين أرض الجان، ليجد أنه حتى مع وجود بلورات الطاقة لتتحمل العبء الأكبر، فإن التلاعب بالعديد من البوابات، وبمثل هذه البوابات الكبيرة، قد استنفده تماماً. ذهبت فيليشيا إلى حد مد يدها عبر البوابة ولوحت بها، وكأنها تشعر بالاتجاه الذي تسير فيه الرياح، ثم سحبتها.
أغلق كالوم البوابة بعد ذلك، واجداً غياب رد الفعل مشجعاً. في المرة الأخيرة التي كانت فيها فيليشيا قريبة حتى من أرض الجان، ظهر أمير جان على الفور.
أبلغت قائلة: "يحاول العالم الالتزام بالخليفة التالي. سيورث خليفة جوسائيل الكثير من قوته، لكن جوسائيل نفسه قد رحل".
قال كالوم وهو يترهل في مقعده: "رائع. إذن انتهينا هنا".
ذهب لاستدعاء جميع طائراته المسيرة، لكنه توقف بعد ذلك وانتظر لحظة تحسباً لوجود شيء عاجل نسيه.
دندن جون: "لم أضطر لفعل أي شيء. على الأقل كان هناك جعة".
شخر كالوم. لقد وفر بعض المرطبات، تحسباً لاضطرارهم للانتظار طويلاً ريثما يكتب جوسائيل رسالة، لكن تبين أنها كانت عملية سريعة إلى حد ما إجمالاً.
أعلنت جايل: "أنا سعيدة لأننا لم نضطر لفعل أي شيء. القتال ليس ممتعاً وأنا أرى ما يكفي من الإصابات مع أتباع الساحر الأعظم تايسن".
أعلن كالوم، وهو يسحب كل طائراته المسيرة من أرض الجان وينهض: "أنا في صفكم. شكراً لتواجدكم على أي حال".
لاحظ تايسن: "هذا سيحدث ضجة. هل تنوي ملاحقة البقية؟ أو أي من السحر الأعظم؟"
قال كالوم: "ليس اليوم. ليس لدي أي دليل على أن الجان الآخرين يفعلون شيئاً غير لائق - رغم أنك إن أحضرت لي ذلك، فقد أغير رأيي. لكنني بحاجة إلى المزيد من الكوريت أيضاً"، وقال بعباسة.
"لقد نفد".
قال تايسن: "أنا متأكد من أننا نستطيع العثور على بعض إن احتجنا إلى إزالة أمير آخر"، وأومأ كالوم.
لم يكن يتوقع هدية من مادة ثمينة إلى حد ما، نظراً لعدم امتلاك أحد في التحالف الجانبي للأرض وصولاً حقيقياً إلى أرض الجان. قد تتمكن نقابة السحر من توفيرها، أو سيتعين عليه جمعها من أرض الجان بنفسه. كان سيكون من الرائع حقاً نهب خزانة جوسائيل. كان هناك الكثير من الأشياء هناك، لدرجة أنه لو أخذ الحديد البارد وحده لكان جاهزاً لفترة طويلة. لكن الشبح كان فاعلاً بارداً ومباشراً.
لم يكن يعاقب بلاط جوسائيل بأكمله، بل الرجل المسؤول فحسب. ربما كان بإمكانه أخذ ممتلكات جوسائيل الخاصة، إن نجا أي منها من الدمار، لكن خزانة النطاق كانت محظورة. لقد بدأ هذا النهج منذ زمن طويل وأثبت أنه فكرة جيدة مع نمو سمعة الشبح برمتها. كان اهتمام الشبح شخصياً، وأي شخص لم يكن شريراً بشكل فردي كان في أمان. سواء شخصه أو ممتلكاته. لقد كانت نزاهة لا يمكن شراؤها، وربما كانت السبب الوحيد لتمكنه من أن يكون العمود الفقري لتحالف جانب الأرض.
إن أراد صنع عالم يريد لأليكس وأي أطفال مستقبليين آخرين أن يرثوه، فعليه أن يكون صارماً في سلوكه. حتى لو لم يتفق الجميع معه، كان الاتساق هو السيد.
قال تايسن وهو يلتفت حول الجزيرة الصغيرة: "الآن وقد انتهى هذا، يجب أن نناقش كيف سنقترب من جانري".
أومأ كالوم موافقاً. المشكلة هي أنه لم يكن متأكداً مما يمكنه فعله حيال جانري. لم يكن إزالة ساحر أعظم احتمالاً مختلفاً تماماً عن سياسات الجان المقيدة فحسب، بل لم يكن متأكداً من مدى مسؤولية جانري شخصياً. أو ما إذا كان مجرد حلقة أخرى في سلسلة تؤدي إلى مكان أبعد بكثير. كان من عديم الفائدة القضاء على الإمبراطور عندما كان الوزير الأعظم هو المشكلة طوال الوقت.
وقال: "سيتعين علينا توخي الحذر بشأن ذلك. قد أتمكن من استهدافه، ولكن فقط عندما نكون متأكدين تماماً ويقيناً".
أجاب تايسن: "أوه، أوافقك الرأي. وإن كان لا بد من مواجهته مباشرة، فيجب علينا على الأقل تقويض أكبر عدد ممكن من البيوت الأخرى".
قال كالوم وهو يلقي نظرة سريعة حول الجزيرة الصغيرة: "أظن أننا انتهينا هنا إذن. يمكنكم جميعاً العودة إلى منزلي، أو يمكنني إعادتكم إلى منزل تشيستر. أنا متأكد من أن معظمكم يفضل العودة إلى المنزل ببساطة".
قال جون وهو ينهض: "سأبقى"، ملقياً نظرة على الشاشات حتى لو كانت فارغة.
"لتمثيل بيت هارغريف".
"هذا النوع من الأمور هو شأن تشيستر أو ليزا"، قال جون وهو ينهض.
وتبعته بقية مجموعة الذئاب.
"سنعود".
قضى كالوم الدقائق القليلة التالية في التلاعب بالبوابات والانتقالات، منظفاً الموقع الصغير بالوسيلة البسيطة المتمثلة في إرسال الأمر برمته إلى فناء منزله الخلفي. لم يكن يتطلع حقاً إلى فترة ما ظهيرة أخرى من خوض التحركات السياسية، لكنه كان يتحمل مسؤولية. لم يكن يريد أن ينتهي به المطاف بكارثة أخرى في الأراضي الليلية.
* * *
"ماذا".
حدق الساحر الأعظم جانري في الجان الواقف في مكتبه. لم يكن أحد الرسل المعتادين، نظراً لأن المحاكم الصغرى استخدمت على الأقل أنواعاً بشرية المظهر عموماً لهذا الغرض. بدا هذا الجان وكأنه ليس أكثر من الكلب الأسود كبير جداً، حتى لو كان قادراً على الكلام.
قال الكلب، محجماً عن نوع المناورات القاسية التي يستتبعها الصراع على السلطة: "سيتعامل بلاط الورود مع الأمور الداخلية لبعض الوقت. ليس لدينا أي رغبة في قطع العلاقات ولكن بالضرورة سيكون أي مساعد رهناً بديون أو ميول الجان الأفراد. سيكون بلاط الحجر الأول بين متساوين إلى حين أن يحل بلاط الورود الأمور".
"حسناً جداً".
عرف جانري أنه لا يبدي أي عاطفة حقيقية حيال الخبر، وهي نزعة استخدمها لصالحه لفترة طويلة. لكن هذا لا يعني أن الإزعاج لم يكن يحرق مؤخرة صدره.
"سأعيد توجيه اتصالاتي إلى بلاط الحجر".
أطلق الكلب هريسة بدا مستمتعاً به وغادر. راقبه جانري وهو يذهب، ثم تنهد واستدعى مساعده عبر جهاز التواصل المرئي. ظهرت الماغوس تيانا بسرعة جديرة بالثناء، ومرة أخرى كبح جانري غضبه من أجل ابنة أخته.
قال جانري دون أي مقدمة: "قيل لي للتو إن ويلز أزال الأمير جوسائيل من بلاط الورود".
ليس وأنه كان يعلم ذلك على وجه اليقين، ولكن لم يكن هناك أحد غيره.
"أبلغ مجلس السحر الأعظم، وأخبرهم أننا سنتعامل مع بلاط الحجر بدلاً من ذلك في المستقبل المنظور".
قالت تيانا، ولم تظهر مفاجأتها إلا باتساع طفيف في عينيها، وانحنت قبل مغادرة المكتب: "حاضر يا سيادة السيد".
راقبها جانري وهي تذهب، ثم وقف وسار نحو نافذته، ناظراً إلى أسفل منحدرات الجبل المهيب الذي بني بيته عليه. كان يجد تحالف الأرض، رغم أنهم لم يطلقوا على أنفسهم ذلك بعد، مزعجين للغاية. لو أنهم هاجموا أحد البيوت، لكان الأمر مختلفاً. لكن إزالة جوسائيل لم تكن جديرة بالثناء إلا للمحاكم الصغرى السبعة. سيكون من الصعب إقناع البيوت المحايدة بأخذ الأمر على محمل الجد عندما لا يفعل الجان أنفسهم ذلك.
بالنسبة لهم كانت خطوة أنيقة، تستحق الإعجاب، وليست التهديد الذي كانت عليه حقاً. لم يكن لدى جانري أدنى شك في أن ويلز كان يعمل مع الساحرين الأعظمين تايسن وهارغريف، إلى جانب أميرة الجان الضالة تلك، وتلك هي الطريقة التي حقق بها إزالة هذا الهدف القوي. حتى لو كان ويلز ساحراً أعظم بنفسه، فلم يكن من الممكن استدعاء القوة الخام اللازمة للقضاء على أمير من المحاكم الصغرى السبعة بهذه السهولة.
استدار وفتح خزنته المؤمنة بالطاقة، مخرجاً جهاز تواصل مرئي معين وفعله. ثم عاد إلى أعمال بيته الورقية بينما كان ينتظر، إذ لم يكن يتوقع إجابة فورية. كانت هناك الكثير من الخطط التي تحتاج إلى تعديل على أي حال، حتى لو ظل الخط العريض دون اضطراب. ظل إزالة ويلز نفسه أمرا يكاد يكون مستحيلاً؛ إن لم يستطع الجان العثور عليه والقضاء عليه، فلن يستطيع أي ساحر ذلك. لم تكن السحر البشري يمتلك ذلك النوع من المرونة، لذا لم يكن جانري عازماً على عناء نفسه في ذلك على الإطلاق.
ولكن بالنظر إلى تحفظ ويلز في التعامل مع الأشخاص الذين لم يهددوه مباشرة، فإن تقويض قاعدة قوة تحالف الأرض كان أمراً معقولاً تماماً. وكان هناك عدد من الحلفاء المعرضين للعمل غير المباشر.
"هذا سيد فيلتينتور".
جاء صوت حامض من جهاز التواصل المرئي، ووضعه جانري في وسط مكتبه بنفضة من تركيز تحريكه الحركي.
قال: "هذا هو الساحر الأعظم جانري. هل كنت تعلم أن ويلز أزال الأمير جوسائيل بالأمس؟"
جاء الرد بعد فترة طويلة: "لم أكن أعلم. هذا رجل شديد الخطورة. يجب عليك القضاء عليه قبل أن يحدث المزيد من الضرر".
قال جانري: "لو كان بالإمكان العثور عليه، لفعلت. باستثناء مهاجمة مجمع ألفا تشيستر في منتصف زيارة - وهو ما لن يضمن شيئاً - فمن المستحيل العثور عليه. حتى نقابة السحر لا تتعامل معه مباشرة. فقط عبر أجهزة التحكم عن بعد الخاصة به".
قال فيلتينتور: "إذن تظل استراتيجيتي قائمة. هاجمه بالوكالة. آذه. واضعه في موقف ضعيف".
قال جانري، منزعجاً بعض الشيء: "هذا دورك".
كان مقيداً بالحاجة إلى الحفاظ على دعم السحر الأعظم الآخرين. ولم يكن فيلتينتور كذلك، لكن الحقيقة هي أن مصاص الدماء لم يفعل سوى القليل جداً لمواصلة جزئه من الهجوم. مع حرية الحركة على الأرض، كان هناك الكثير من الضرر الذي يمكن أن يفعله فيلتينتور، وإن كان من النوع العرضي بطبيعة الحال. كان هناك الكثير من الأفراد ذوي المستوى المنخفض تحت إمرة تشيستر أو البيوت المارقة المعرضين للخطر.
لسوء الحظ، لمستطيع جانري في الواقع إصدار أوامر لفلتينتور. لقد أدى تدمير بوابات الأراضي الليلية إلى قطع علاقاتهم بفعالية، وما لم يستطع جانري إقناع دوفال بإعادة فتحها - إن كان ذلك ممكناً أصلاً - فهما في أفضل الأحوال حلفاء مصلحة. وكان من غير المرجح أن تكون دوفال مستعدة حتى يتم تسوية قضية الأرض.
قال فيلتينتور باختصار: "لدي أهدافي الخاصة. سيتعين علي تقديم خططي".
وانقر جهاز التواصل المرئي حيث أغلق فيلتينتور الخط، وفرك جانري صدغيه. لقد كره بشدة العمل مع أشخاص لا يستطيع التحكم بهم؛ حتى الجان كانوا مطاوعين للغاية بالنظر إلى الحوافز والإطار المناسبين. ومع مدى إزعاج فيلتينتور، كانت لديه نقطة صحيحة. سيتعين على جانري تصعيد الجهود للتعامل مع الأشخاص الذين يدعمون الفاعلين الرئيسيين في تحالف الأرض. ولكن بطريقة لا تقلب الأمور إلى صراع مفتوح، لأن ذلك سيخيف بالتأكيد بعض البيوت.
لم يكن ذلك صحيحاً دائماً، لكن الكائنات الخارقة عادة ما تتحرك ببطء. كان السؤال هو ما سيكون الهدف الأفضل.
* * *
قال الماغوس الأعظم لورينزو روسي: "شكراً لموافقتك على مقابلتي، أيها الساحر الأعظم".
أومأت الساحرة العظمى دوفال برأسها له، رافعة فنجان الشاي الخاص بها ومحتسية رشفة. بقدر ما كانت تفضل البقاء بمعزل تماماً، كانت نقابة السحر أهم جهات اتصالها - بالكاد كانت تعمل مع أي شخص آخر غير روسي. كانت هدية الشاي النادر غير متوقعة - ولكنها مثيرة للريبة. كان بيت دوفال ونقابة السحر في علاقات جيدة بما يكفي لدرجة أن رشوة كهذه تعني طلب شيء يتجاوز الحدود العادية للتجارة.
في هذه الأوقات المضطربة، كانت مترددة في تولي أي عمل خاص، لكن الائتلاف الذي شكله بيت جانري جمدها خارج بعض أسواقها المعتادة. ليس وأن أحداً يستطيع استبدال بيت دوفال بخدمات معينة - ولكن يمكنهم بالتأكيد تقييد وسائل راحة معينة.
قالت بدبلوماسية: "بيت دوفال مسرور دائماً باستضافة نقابة السحر. وبالطبع، من الجيد رؤيتك شخصياً. شكراً لك على الشاي".
كان جيداً، مع نغمات لا يمكن العثور عليها على الأرض أو البراري العميقة، رقيقاً وحلواً ولاذعاً مع تلميحات دائمة بدت وكأنها عواطف وذكريات أكثر من كونها نكهات حقيقية.
وافق روسي وهو يدرسها عبر الطاولة: "أدرك أنه محصول جيد بشكل خاص. للأسف، قد تجعل الأحداث الحالية في أرض الجان من الصعب الحصول عليه في المستقبل".
قالت دوفال محاولة عدم العبوس: "أعلم".
لم تكن تراهن على كيف ستؤول إليه النزاعات، لكنها لم تكن مستعدة لاستبعاد أي شيء - ليس بعد رؤية ما كان ذلك الهرطقي ويلز مستعداً للقيام به. لقد ناداها بعض منتقديها بين السحر الأعظم الآخرين بسبب الجبن، لكنها حافظت دائماً على حياد بيت دوفال في أي صراع، صغير أو كبير. علاوة على ذلك، كانت تعلم ما كان ويلز يعبث به ولم ترغب في أي جزء منه، سواء للتعامل مع استخدامه سلاحاً أو النتيجة الحتمية لخطأ ما.
"ومع ذلك، إن كنت هنا بخصوص تلك الأحداث فأنا أخشى أنني لا أستطيع تقديم أي مساعدة تذكر".
قال روسي، متشرقاً بشكل ملحوظ وسعيداً بوضوح بوضع الموضوع خلفه: "أنا لست كذلك، في الواقع. لدي سحر مكاني أود مساعدتك في تحسينه، بالإضافة إلى بعض العمل الذي أود الحصول على تقديرك بشأنه".
"أه؟"
شعرت دوفال بالاسترخاء. كان ذلك موضوعاً أكثر أماناً بكثير من السياسة الحالية - وكان لدى نقابة السحر أحياناً أفكار مثيرة لاهتمام لم تكن لتتوصل إليها بمفردها. كان تعاونهما هو ما أدى إلى لوحة التبديل التي جعلت شبكة الانتقال الفوري الحديثة ممكنة. حتى في أعقاب التغييرات التي احتجت إلى إجرائها، كانت لا تزال الطريقة الأفضل لربط العديد من الوجهات.
قال روسي: "إن كان لديك الوقت، فسأكون ممتناً لو أتيت إلى موقعنا الجديد. أعتقد أنك ستجدين الأمر ممتعاً، وبصراحة تامة، سيكون رأيك المهني قيماً".
أجابت دوفال: "أجد نفسي أمتلك فائضاً من الوقت اليوم. عندما أنتهي من شايي، سأستمتع برؤية موقعك الجديد".
لم تكن تعلم حتى أن نقابة السحر قد توسعت في ممتلكاتها.
حذرها روسي، حتى وهي تتساءل عن التفاصيل: "الموقع الجديد سري نوعاً ما. بالطبع، أعلم أنك ستحتفظين بالأمر سرا".
أجابت دوفال: "بالتأكيد".
كانت فضولية للغاية، لكنها لم تدع ذلك يعجل بها في شرب الشاي. كان جيداً للغاية. بمجرد أن انتهت من آخر قطرة شاي نهضت. يمكن للخدم التنظيف بينما ترى ما كان لروسي ليظهره لها. مثل معظم البيوت، حول روسي اتصالاته إلى بوابات، رغم أنه على عكس معظم البيوت كان لديه اتصال مباشر ببيت دوفال. عبروا إلى نقابة السحر، لكن دوفال لاحظت أن الطرف البعيد قد تم نقله إلى الأرض من أرض الجان.
ومع ذلك، كان التصميم هو نفسه، ولاحظت أن روسي كان يقودها إلى قسم الأمان العالي، حيث احتفظ بالمنتجات التجريبية. احتراماً لخصوصيته وحساسية إنشاء السحر، لم تستخدم حواسها النشطة لاستكشاف المنطقة، لذا فقد تفاجأت عندما أظهر لها روسي بوابة أخرى وخطا عبرها. تبعتها، وقطبت جبينها وهي تدرس إحساس الفضاء المحيط. كان هناك بوضوح بناء مكاني في مكانه، ودفعت طاقتها لفحصه.
توقفت وقالت: "هذا هو—".
كان بناء يهدف إلى جعل الفضاء يتصرف مثل فضاء الأرض، نسخة مصطنعة من استقرارها. لقد شمل الغرفة الواحدة فقط، رغم وجود العديد من الغرف الأخرى المشابهة التي تغطي بقية الهيكل. لقد كانوا في عالم بوابة - لكنه ليس عالماً تعرفه.
قالت دوفال، دون أن تجعل الأمر سؤالاً: "إنه ليس جيداً جداً"، نصف معتذرة، بينما كانت لا تزال تتعافى من الصدمة.
"أي إلقاء تعويذة كبير سيؤدي إلى تعطيله، لذا فهو حل مؤقت وليس حلاً نهائياً. ما زلنا بحاجة إليك لتعديل هذا الفضاء".
"هذا عالم بوابة جديد. كيف حصلت على إمكانية الوصول إليه؟"
قال روسي: "للأسف، تظل مصادرنا سرية"، وهو ما يضمن إلى حد ما أن المصدر كان ويلز.
"ومع ذلك، فإننا نتحكم وحدنا في الوصول إلى عالم البوابة هذا على وجه الخصوص. لدينا سلطة ما تفيد بأنه قد يتم تقديم وصول منفرد أو أساسي إلى عوالم بوابات أخرى للبيوت على أساس حال بحال في المستقبل القريب. وكلها ستحتاج إلى الاستقرار".
تأوهت دوفال، ناظرة حول غرفة الاستقبال الفارغة. لقد كان ذلك مخالفاً لطبيعتها - فلم تكن تحب أن ينتهك أحد صلاحياتها وتخصص بيت دوفال. لكنها لم تكن غبية. بالتأكيد لم تستطيع توفير الوصول إلى عوالم بوابات جديدة. كان ويلز يخوض مخاطر مجنونة، بالتعامل مع البوابات البعدية، ولكن إن استطاع جعل الأمر ينجح فهذا شيء لا تستطيع منافسته. سيرغب كل بيت في الحصول على عالمه الخاص، لكنهم سيطالبون أيضاً بتثبيت الأرض.
سيقوي السحر الذي أراد روسي التعاون معها بشأنه حلاً مؤقتاً، يكفي لإغواء الناس للبناء، وخلق المزيد من الطلب على خدماتها. ليس وأنها كانت تفتقر إلى ذلك حتى الآن - ولكن لم يكن هناك سوى مساحة محدودة للغاية في أرض الجان أو البراري العميقة. لم تصل إلى ما هي عليه باتخاذ النظرة قصيرة المدى. لن تنتهي تجارب ويلز إلا بكارثة - كارثة لم تكن ترغب في أن تكون جزءاً منها. ولكن في هذه الحالة، لم يكن هناك سبب وجيه للبقاء بمعزل تماماً.
وسواء ظهرت عوالم البوابات الأخرى المفترضة هذه أم لا، كان على بيت دوفال أن يظل في طليعة السحر المكاني.
قالت وهي تنظر إلى السحر بتشكك: "حسناً جداً. لنلق نظرة. أنا متأكدة من أن بيت دوفال يمكنه التحسين على هذا العمل الهاوي".
ابتسم روسي.