"ماذا تقصد أنك لن توفّرها؟"
رمش هاربر جانري بذهول في وجه لورينزو روسي ممثل نقابة السحر. صحيح أن بوابة الأراضي الليلية قد انقطعت وارتفعت تكلفة الكثير من التعاويذ، لكن أزمات الإمداد لم تبدو سيئة إلى هذا الحد. على الأقل، ليس حتى الآن.
"هل المخزونات في هذه الحالة السيئة حقاً؟"
"لا، هذه ليست المشكلة"، قال روسي وشابك يديه فوق بطنه وهو يتأمل هاربر.
"في الواقع، لقد وجدنا بعض مواد السحر الجديدة. بل إن نقابة السحر تشارك مخاوفها مع سلالة التنانين وبعض أعضاء المجتمع الخارق حول مخاطر قلب الوضع الراهن على الأرض".
فتح هاربر فمه ثم أطبقه قبل أن يجادل. لم يضعه رئيس الأساقفة جانري في دور المبعوث لأنه يتحدث قبل أن يفكر. كانت نقابة السحر واحدة من أقوى المنظمات بين السحرة، ولعلها أقوى حتى من هيئة الرقابة السحرية. خصوصاً بعد أن تعرضت هيئة الرقابة الشلل بسبب انسحاب أشد الفروع تشدداً والأكثر ارتباطاً بالأرض منها. إذا كانت نقابة السحر قلقة بشأن أمر ما فهذا موقف سياسي وكانوا سيجعلونه واضحاً.
من الواضح أن شخصاً ما في مكان ما لم يمرر الرسائل المناسبة، لأن روسي لم يكن ليباغته. لم يكن رئيس نقابة السحر غبياً ولن يفرض عليه حظراً هكذا – ومن يدري كم عدد المنازل الأخرى – من دون أي شكل من أشكال الإنذار. هذا فشل يمكن لهاربر معالجته عندما يعود إلى منزله.
قال بدلاً من ذلك: "يبدو تغييراً ملحوظاً في سياسة نقابة السحر أن تتخذ طرفاً في خلاف سياسي".
ليس الأمر أن نقابة السحر كانت بمنأى عن السياسة، لكن نهجها كان مرتزقاً نسبياً. كان ما يهمهم أقل بكثير هو المواضيع التي يعاني معها رؤساء الأساقفة، وأكثر بكثير هو ما يناسب الصنعة.
قال روسي وهو يختار كلماته بعناية واضحة: "تعاملات نقابة السحر سرية عموماً. لكن بعض العملاء قدموا حجة قوية للغاية مفادها أن تصرفات مجلس رؤساء الأساقفة والمحاكم الصغرى السبع لا تصب في مصلحة المجتمع الخارق".
لم يحتاج هاربر إلى ذكاء خارق ليقرأ ما بين تلك السطور. لقد تمكن التحالف الأمريكي والمنازل المارقة بطريقة ما من جعل نقابة السحر في صفهم. لم يكن ذلك أمراً هّيناً — فبينما تدوم التعاويذ القائمة على الكورايت في أرض الجان إلى الأبد، لم تكن كل تعويذة قائمة على الكورايت وأي تعويذة جديدة بأي تعقيد كانت تأتي من النقابة. ومع أن لديهم بعض المخزونات من المواد الخام، إلا أنهم لم يمتلكوا الخبرة لإنشاء العمل عالي الجودة الذي يتوقعه معظم السحرة.
التوسع على الأرض سيتطلب تفكيك الحواجز أو السحر الوهمي الموجود، وكان معظم ذلك متأصلاً بعمق في أمن المنازل.
قال عاضّاً على مجموعة مختلفة تماماً من الكلمات: "أرى ذلك. يجب أن أُقرّ بأنني متفاجئ نوعاً ما من أن نقابة السحر ترفض عقداً بهذا الحجم. هناك عقارات بأكملها تحتاج إلى البناء والتأثيث".
قال روسي بنفاق شديد جعل هاربر يكاد يضحك: "هناك اعتبارات أهم من المال".
لم يكن الرجل يخدع أحداً.
أشار هاربر بدلاً من ذلك: "أنت تدرك عدد الأشخاص الذين سيكونون غير سعداء. فكل المنازل في أرض الجان تقريباً متحدّة في عزمها على جعل الأرض آمنة مرة أخرى. ولمنع كارثة أخرى مثل تلك المهزلة مع الأراضي الليلية".
وافق روسي: "هناك بعض المخاطر. لكن النقابة نظرت في مزايا الحجج ولا يمكنها دعم التغييرات واسعة النطاق في السياسة تجاه الأرض".
قمع هاربر تنهيدة. لا بد أن شيئاً ضخماً حقاً كان يحدث إذا كانت نقابة السحر تراهن ضد أكبر وأقدم المنازل الموجودة على الإطلاق. حقيقة، لم تكن المنازل المعنية هي الأكثر خبرة بالقتال المباشر، لكن الأمر لن يصل أبداً إلى حد الحرب. كانت هناك طرق كفاية لسيطرة البشر العاديين دون اللجوء إلى القوة الغاشمة. بمعنى ما، كان الرفض في توفير التعاويذ التي يحتاجها منزل جانري مسألة ثانوية.
سيكون الأمر مؤلماً، لكن خزائن المنزل كانت عميقة وكان لديهم ما يكفي من البنية التحتية بحيث يمكنهم إعادة توظيف بعضها، خاصة إذا تمكنوا من دفع المنازل الأخرى للمساهمة. أما معارضة نقابة السحر كرأي حول من سيهيمن فكانت أكثر ضرراً بكثير.
قال هاربر أخيرًّا: "أفترض أنك لن تتراجع عن هذه المسألة".
"أخشى ألا أستطيع ذلك. تقدر نقابة السحر رعاية منزل جانري المستمرة، وبعد الأزمة الحالية أتوقع تماماً أن تعود الأمور إلى طبيعتها. لكن في الوقت الحالي علينا أن نكون أكثر حذراً مع الأدوات التي نقدمها".
"حسناً، إذن، شكراً لك على وقتك".
نهض هاربر وقدم لروسي انحناءة.
"سأتحدث إلى رئيس الأساقفة جانري وأرى ما يمكننا فعله".
ليس وكأن رئيس الأساقفة سيعكس اتجاهه، لكن هاربر احتج أن يكون مؤدباً.
قال روسي بابتسامة: "نقابة السحر سعيدة دائماً بالتحدث. هذا أيضاً سيُمضي".
ابتسم هاربر وأومأ برأسه وانصرف. كان لابد من التعامل مع عواقب اتخاذ نقابة السحر لجانب في أسرع وقت ممكن. بعض المنازل الأضعف إرادة، أو بالأحرى رؤساء الأساقفة، قد يرتؤون في ذلك سبباً للانسحاب من صراع لم يكونوا ملتزمين به سوى بنصف قلب في المقام الأول.
* * *
راقب روسي هاربر وهو يغادر عبر نظام الانتقال، واختفت الابتسامة عن وجهه. كان يتمنى لو أن لديهم وقتاً أطول قبل أن تبدأ المنازل في تحركاتها، لأن النقابة لم تكن جاهزة تماماً للالتزام. كان عالم البوابة الذي زوده به ويلز لا يطور، ورغم إلحاحه لم يكن ويلز مستعداً تماماً للالتزام بتوفير بوابات إضافية. للأسف، أجبرته الأحداث على التحرك، والآن سيتعين عليهم تسريع عملهم. غادر غرفة الاجتماعات وتجه نحو عمق المكتب المركزي للنقابة.
تحققت علامة السحر الخاصة به وسمحت له بتجاوز الإجراءات الأمنية المشددة حول الغرف في المنتصف. كانت الخزائن الآمنة حيث تحفظ سجلات السحر الأكثر تعقيداً، وحيث توجد في الوقت الحالي الاتصالات بعالم البوابة الجديد. كان هناك ثلاثة أبواب بالمجمل، وإطارات البوابة التي تغذيها تدفقات المانا من عالم البوابة نفسه. كانت غرف النقل محمية بشدة لمنع أي تسرب للمانا في أي من الاتجاهين.
كانت سرية في الوقت الحالي، وحتى عندما تفتح مؤقتاً فقط يمكن للمانا الغريبة أن تتسرب إلى أرض الجان، وهو أمر سيلاحظه السكان المحليون بالتأكيد. حتى السحرة سيلاحظون الاضطراب إذا تركوه مفتوحاً لفترة طويلة. وجّه الطاقة عبر إطار البوابة، وبلورة التخزين المدمجة تعزز جهوده لفتح البوابة، وخطا إلى داخل غرفة تبدو متطابقة تماماً مع تلك التي تركها. جدران من الحجر الأزرق الشاحب، مسطحة وبلا زينة، مع مخرج واحد.
أومأ للحارس في الموقع داخل الباب مباشرة، وتابع عبر ممر إلى ورشة إنتاج كبيرة. ورشة لم تكن قيد الاستخدام الكامل، ليس بعد.
"سيد النقابة"، قال سيد النظام مينوت بشرود وهو يفحص أحد أجهزة الكتابة.
"الأمر يكاد يكتمل، لكنه ليس مثالياً تماماً. ويلز ينوي الخير—"
توقف مينوت وقطب جبينه عند صياغته الخاصة.
"الأمر ليس دقيقاً بالقدر الذي نحتاجه. الاختلافات المكانية تكفي تماماً لتجعل أي شيء نصنعه هنا أقل كفاءة".
قال روسي: "إذن نحتاج إلى دوفال".
قال مينوت وهو يستقيم من فوق جهاز الكتابة: "حظاً سعيداً. لا أعتقد أنها ستخرج من عقارها حتى ينتهي كل هذا. لقد فعلت ذلك من قبل".
"إذن سأذهب إليها ببساطة"، قال روسي.
"اجعلهم يغلفون أحد إطارات البوابة. حتى لو لم تكن من محبي الشخص الذي فتح الوصول إلى هذا العالم الجديد، فيجب عليها أن ترى قيمة وجود طلب متزايد باستمرار على العمل".
سخر بصوت خافت.
"ليس وكأن هيئة الرقابة تستخدم متدرباتها لحمل الأمتعة بعد الآن".
قال مينوت: "أعتقد أنها ما زالت تحب شاي التوت النجمي. سأجعل شخصاً ما يبحث عن علبة في الخزائن".
وافق روسي: "نعم، ممتاز".
انقبض جزء منه عند التخلي عن الشاي، إذ لا يمكن صنعه إلا مرة واحدة كل قرن عندما يزهر التوت النجمي، وكان بصراحة أندر من النبيذ المصنوع من التوت نفسه. لكن الأمر سيكون يستحق العناء لإعادة سحرة الفضاء إلى صفهم مرة أخرى.
* * *
كان الباحث جارمين محبطاً ومندهشاً بدرجات متساوية. كان الشبح عند حسن ظنه، وواجه جارمين صعوبة بالغة في التقاط أي أثر. زار كل موقع تواجد فيه الشبح، ورغم مهارته وبراعته لم يستطع جارمين تحديد موقع أي شيء يخص الرجل. لم يكن هناك حتى غياب ملحوظ يمكن تتبعه، بل مجرد بقع ضبابية عرضية قد تكون أثراً، لو أنها أدت في الواقع إلى أي مكان. وهي لم تفعل. بعد زيارة مواقع العمليات المختلفة، بعضها أنشطة مشتركة مع منزل تايسن وعمليات فردية أخرى، أدرك أنه سيضطر إلى اتباع نهج مختلف.
مهماً فعل الشبح، ومهما اخفى آثاره، فقد كان ذلك منيعاً ضد قدرات جارمين. لكن الشبح كان أيضاً كالوم ويلز، وقد يكون العثور على ويلز أسهل – لا سيما من خلال ابنه الذي يشارك دمه. ليس الأمر سهلاً بأي حال من الأحوال. فقد سيطر سلالة تنانين على ملجأ ويلز الأصلي، وأخفى مغيرو الشكل عناوينه اللاحقة، لكن بعد بحث كاف وجد أن ويلز لا يزال يحتفظ بروابط في جميع أنحاء العالم – نوعاً من شبكة البوابات الشخصية – رغم أن أحداً لم يتبين بوضوح كيف كانت تعمل.
كان شبه صدفة أنه عثر عليها، لكنه التقط أخيراً رائحة ويلز الفعلية من مجمع ألفا تشيستر. كان لديهم حواجز كثيرة مثل قاعدة تايسن، لكن البقاء في حالة الأثير كان كافياً لتجنب لفت الانتباه. لم يجرؤ على التجول حتى في هيئة متحولة، فخلافاً للبشر يمكن لمغيري الشكل رصد الاحتيال فوراً. لكن لم يكن صعباً فصل الآثار البشرية القليلة، لا سيما بقايا طفل فاني مفعمة بالحيوية. كاد يظن أنه وجد ويلز في تلك اللحظة بالذات، لكن الأثر الوحيد دخولاً وخروجاً كان قطعة معدنية مسحورة عليها تشويه شديد جعل أي أثر قد تقوده إليه ممحياً.
ولكن حتى لو جف ذلك الأثر، كانت هناك بقية الشبكة المحتملة، فبدأ الصيد. ترك جارمين الرياح تحمله حيث تشاء، متابعاً حدسه أكثر من أي شيء آخر وهو يقطع الأميال، متخبطاً هنا وهناك. بدا الأمر أسهل بكثير من محاولة تعقب الشبح. كان كالوم ويلز شخصاً حقيقياً، شخصاً يعرفه العالم، بينما كان الشبح مخفياً ومحجوماً ومحمياً. كان عمل أيام، تتبع أضعف التلميحات هنا وهناك، لكن جارمين صادف في النهاية نفحة من سحر ويلز، معزولة بشكل غريب على ارتفاع عشرات الأقدام.
من هناك، تتبع طريقاً متعرجاً حتى عثر على جهاز صغير مخبأ داخل جذع شجرة أجوف. كان جزءاً من تكنولوجيا بشرية، لكن بداخله كانت هناك أيضاً قطعة سحرية؛ اتصال مكاني نشط. ضحك بصمت، متأكداً من عدم التجسد بطريق الخطأ. لم يكن سراً أن الشبح يتمتع بحواس حادة، تشبه إلى حد ما حواس أمير الجان. شك جارمين في أنه ربما حصل على ذلك من الأميرة، رغم أن طفل الشبح كان بشرياً بحتاً لا شك فيه.
بدا غريباً أن تنجب العشيقة البشرية طفلاً قبل الأميرة، لكن الدم الأسود كان غريباً بالفعل لمحاولتها إنكار تراثها أو إخفائه. لم تكن غرابة إضافية تهم كثيراً. من الواضح أن الشبح – أو بالأحرى، ويلز، إذ لم يكن هذا جزءاً من عملية الشبح – لم يتوقع أبداً أن يُعثر على جهازه الصغير. كان مخفياً جيداً، بالكاد يترك أي أثر باستثناء تدفق طفيف للمانا – تدفق إلى الخارج عبر البوابة، وهو أمر غير معتاد بالنظر إلى مستويات المانا المنخفضة أساساً على الأرض.
مثل هذا الانحراف الطفيف بالكاد يكون ملحوظاً، إلا لشخص مثل جارمين. مد يده ليلامس الاتصال، داعياً نفسه ينساب معه. كاد يشعر بالسرية والطبيعة الإقصائية لذلك الاتصال الضئيل. شيء شبه محرم، وهو أطيب الفواكه. انزلق شكله من الطرف الآخر، وتحولت كل بهجته إلى رماد عندما تلاشت المانا فجأة. انتزع منه شكله الأثيري واختنق بلا شيء إطلاقاً في صحراء جهنمية ذات سماء سوداء تمتد في كل اتجاه.
* * *
"يا للتبذير اللعين".
تراجع كالوم غريزياً إلى الوراء، وكاد ينزلق ويقع في الحمام. لقد فوجئ تماماً بسحر الجان وهو ينفث عبر أحد اتصالات محوره ويتحول إلى نوع من الجان ذي البدلة القصيرة. جان بدأ فوراً يتخبط ويختنق في محيط القمر الخالي من الهواء والمحروم من المانا.
"مم؟"
جاء صوت لوسي المبهم مستفسراً من غرفة النوم، لكنه لم يملك وقتاً للإجابة. انتقل آنياً إلى المخبأ وما زالت المياه تتقاطر عنه، وسحب بندقية صيد وذخيرة قاتلة للجان. لم يكن هناك متسع في الحمام للتحميل وإطلاق النار. لم يكن الجان يموت فوراً أيضاً؛ فقد تصاعدت الطاقة السحرية لتحيط به وتقيه البيئة القاسية. وفي حين استمرت في التبخر في الفراغ، كان لدى الجان طاقة كافية لإحراز تقدم، ومن يدري ما كان سيحدث بعد ذلك.
دفع كالوم قليلاً من طاقته الخاصة على سطح القمر وشكل بوابة بين بندقية الصيد وخلف رأس الجان وأطلق النار. انتشر عمود لامع من الغلاف الجوي من حيث كان الجان، بينما تصرفت الطاقة في تصورات كالوم بطريقة مماثلة متدددة في الفراغ. ارتجف، وكانت خرسانة مخبأ الحظيرة باردة تحت قدميه، بينما كانت المياه والشامبو يتقاطران على الأرض من جلده. وجد نفسه مضطرباً بعض الشيء حيال حقيقة أنه تعامل مع الأمر برمته وهو عار ومغطى بالرغوة، لكن أعداءه لم يكونوا مهذبين لدرجة الانتظار حتى يصبح مستعداً.
أسقط كالوم البندقية على طاولة العمل واعداً نفسه بتنظيفها لاحقاً، وانتقل آنياً مرة أخرى إلى الحمام. ساعده الماء الساخن في إرخاء عضلاته أيضاً، ولم يدرك جسده الطبيعة المرعبة للاقتحام إلا بعد أن انتهى تماماً.
نادَت لوسي بصوت أوضح قليلاً وهي تقف عند باب الحمام: "ما الأمر؟"
رد كالوم من خلف ستارة الحمام: "حادثة تخص الجان. امنحني دقيقتين وسأخبرك بالتفاصيل".
"حسناً"، قالت لوسي، ولم تكن متأكدة حتى مما إذا كان قد انتقل آنياً.
لقد غاب لبضع ثอนٍ على الأكثر، رغم أنه بدا أطول في ذلك الوقت. بدا الأمر أغرب من أن يُعقّب وكأن شيئاً لم يحدث بينما كان للتو يصد متسللاً إلى منزله، لكن لم يكن هناك شيء آخر يستطيع فعله. ليس فوراً على أي حال. بعد نصف ساعة، كان قد استحم وارتدى ملابسه بشكل صحيح ولم تكن هناك أي توغلات أخرى في المحور. بمجرد التأكد من أن الجان قد مات حقاً، قام بنقل الجثة آنياً إلى الأرض، في الغالب حتى لا تفقد كل سحرها.
لم يكن متأكداً مما إذا كانت قدرة فيليسيا ستعمل بدون نوع من الاستمرارية السحرية.
قالت لوسي: "أعتقد أن محور القمر قد نجح مع ذلك. أعني، إذا كان بإمكانه البقاء على قيراط سطح القمر، فربما كان هذا نوعاً من الجان ذوي الشأن الكبير؟ لا أعتقد أن معظمهم يستطيعون فعل ذلك".
قال كالوم: "على أقل تقدير، كان يمتلك نوعاً من قوى الانتقال الآني. على الأقل، لقد عبر من خلال البوابة مجرد كتلة كبيرة من السحر، أو ما شابه ذلك. طائرات الاستطلاع المرساة سليمة، لذا فقد مر من خلالها مباشرة".
تنهد وأسند ظهره إلى الكرسي، ناظراً إلى أليكس وهو يأكل الإفطار بسعادة.
"لست سعيداً بأن شخصاً ما عثر على إحدى طائرات الاستطلاع الخاصة بي، لكن الأمور سارت على أفضل وجه ممكن".
مازحت لوسي: "أه، ألن تتخذ المزيد من الاحتياطات؟"
"كل ما أستطيع فعله هو إغلاق البوابات عندما لا أستخدمها، لكن هذا يعني تعمية نفسي".
قطب كالوم جبينه.
"ظننت أن ذلك الرداء كان مفترضاً أن يخفيني، ولكن مرة أخرى، لا يمكنني ارتداؤه طوال الوقت، خاصة ليس في الحمام".
أجابت لوسي: "سحر الجان مخادع".
هتف أليكس وهو يلوح بقطعة منها قبل أن يحشرها في فمه: "لحم خنزير مقدد!"
قال كالوم بابتسامة وهو يبعثر شعر أليكس ويقابل عبوساً بالمثل: "لقد قلتها، يا بني. لحم الخنزير مقدد رائع".
أجرت لوسي اتصالاً بفيليسيا بينما كان كالوم وأليكس ينظفان مكان الإفطار، وسرعان ما التقيا جميعاً في مجمع تشيستر. شعر كالوم بقليل من الإحراج وكأنه يفرض نفسه، لكن لم تكن هناك خيارات كثيرة. خاصة وأن عالم البوابة قد يقتل الجان دون تغذيته بالمانا، مما جعل الأرض المكان الوحيد القابل للتطبيق للاجتماع.
قالت فيليسيا، وأومأ رفيقها الساحر راي برأسيهما بصرامة: "السيد ويلز. إذا كانت لديك جثة فمن الأفضل أن نأخذها إلى الخارج".
ورغم أن فيليسيا لم تتأثر بذلك، إلا أن هناك قوة واضحة في صوتها من خلال الطريقة التي شعرت بها وهي تهتز عبر قدميه، حتى في مستوى الصوت العادي. عندما تحدثت، كانت الأكواب والأطباق القريبة تصدر خشخشة.
قال كالوم: "فقط إذا كنت تريد الاحتفاظ بها. يمكنني فتح بوابة، بخلاف ذلك".
قالت فيليسيا: "بالطبع. اعتماداً على ما أجده، قد أخذ الجثة معي، لكن البوابة تعمل في الوقت الحالي".
أومأ كالوم برأسه ولوح بفتحة بوابة إلى جانب واحد، تفتح مباشرة فوق جثة الجان. لقد تركها في الغابة بجوار طائرة الاستطلاع، نظراً لكونها في وسط لا شيء. مدت فيليسيا يدها ولمست ذراعاً بإصبعها، وظهرت عروق سوداء بارزة على جلدها. كان ذلك مقلقاً بما فيه الكفاية، لكن عينيها تحولتا إلى اللون الأسود أيضاً.
تمتمت وعيون بلا بؤبؤ تتحرك يميناً ويساراً: "هذا أكثر مما كان عليه من قبل. آه. كان هذا المخلوق يبحث عنك ككالوم ويلز، وليس كالشبح. ولم يكن الأمر سهلاً عليه في ذلك أيضاً".
هزت رأسها.
"كان هذا مكاناً بغيضاً قادته إليه. لن أسألك حتى كيف أدرت ذلك".
تذمر كالوم. كان من المنطقي أنه لم يكن يحمي إلا عندما كان يتصرف بطريقة معينة – ارتداء عباءة، كما تعبيرت. كان الأمر غريباً، لكنه فهم نوعاً ما كيف عمل هذا النوع من سحر الجان وكان من المتوقع فقط هذا النوع من الثغرات. لحسن الحظ، كانت عاداته في تنظيف آثاره بعده قد نجحت في الغالب، إذا كانت هذه هي المرة الأولى التي يتعقبه فيها جان.
تابعت فيليسيا: "هذا المخلوق هو الذي اكتشف الحامية السابعة أيضاً. لقد عمل لصالح الأمير جوسايل من بلاط الورود. وكذلك منزل جانري".
قال راي: "جوسايل هو الذي كان يحتجزني. رجل ذو أجنحة خفاشية، شاحب؟"
أكدت فيليسيا: "هذا هو".
رفع كالوم حاجبيه وسأل: "هل هو مؤدي الدور التنكري لمصاصي الدماء وراء هذا الفيديو المخيف؟ هل كان له أي علاقة بمصاصي الدماء المعززين بالجان الذين بدأنا نراهم منذ فترة؟"
بالمعنى الدقيق للكلمة، لم يكن قد رآهم مباشرة حقاً، لكنه لم يستطيع نسيان التقارير بعد أن قادوه إلى فخ الشفاء السلبي.
حثت فيليسيا: "راي؟"
"أظن ذلك. عندما كنت في بلاطه، دارت عدد من المناقشات حول قصص مصاصي الدماء".
قطب راي جبينه وهو يرجع رأسه للخلف وينقر بقدمه وهو يفكر.
"سيتعين علي مراجعة التقارير التي أعددتها عندما عدت للتأكد، لكني أراهن أنه هو من يدفعهم".
قال كالوم: "إذن فهو الشخص الذي لديه فخاخ الشفاء السلبي. والتي كانت أيضاً في الأراضي الليلية. لذا فمن المحتمل أنه هو من أصدر الأوامر لمصاصي الدماء بالتحرر".
أشارت فيليسيا: "لكي يكون الأمر كذلك، سيتعين أن تكون هناك صلة بين أرض الجان والأراضي الليلية".
تأمل كالوم: "كل ما تحتاجه هو مرساة انتقال آني غير محسوبة. أو أي شيء جان استخدمه لتجاوز بواباتي. لم يكن مادياً".
اختلفت فيليسيا معه: "لا، كانت تلك موهبته الخاصة. إنه ليس شيئاً يمكنك أن تتوقع رؤيته من كثيرين آخرين".
تمتم كالوم: "حسنًا، هذا شيء على الأقل".
أومأت فيليسيا برأسها وسحبت يدها. كان لدى راي منديلاً مطهراً جاهزاً لها، وأغلق كالوم البوابة بينما كانت تفرك أصابعها.
"لكن هذا يعني أن مصاصي الدماء لم ينتهوا بعد".
سأل راي وهو يسحب كرسياً لفيليسيا: "ما الذي يجعلك تقول ذلك؟"
جلس كالوم مقابلهم، وبينما لم يكن غرفة الطعام الصغيرة في الكوخ المستعار في مجمع تشيستر مريحة مثل غرفة الاجتماعات الكبيرة، إلا أنها كانت بالتأكيد أكثر خصوصية.
قال كالوم بصراحة: "لأنها أمر أتباعه بقتل الناس بدافع الحقد. لا يمكن لأي شخص يتمتع بهذا الإطار العقلي أن يتخلى عن الأمور. لا، سيحاول إحداث أكبر قدر ممكن من الضرر، وبأي طريقة ممكنة".
سأل راي في شبه بلاغة: "ألا يحاول البلاط وجان فعل ذلك بالفعل؟"
قال كالوم: "أعتقد أنهم خائفون من حرب مفتوحة. لكن هذا الرجل ليس كذلك بالتأكيد. ربما يسعده رؤية ذلك يحدث".
قال راي بشك: "إنه أمر ممكن. لكن ماذا يمكننا أن نفعله حيال ذلك؟ العثور على شخص واحد أمر صعبة للغاية، كما تعلم جيدا".
تنهد كالوم: "أنا أعلم حقاً. سأكون ممتناً لو طلبت من تايسن مراقبة الأمر، ولكن في الوقت الحالي – إذا كان يعمل مع بلاط الجان فأنت على الأرجح هدف بقدر ما أنا هدف. هل يمكنك الصمود في وجه مصاص دماء من المستوى الأعلى؟ لا أعلم مدى القوة التي يمكن أن يبلغوها".
قالت فيليسيا وهي تتبادل النظرات مع راي: "ربما. في منتصف الحامية السابعة، نعم، لكني بالكاد أستطيع الاختباء هناك. ليس إذا كنت سأفي بالتزاماتي".
قرر كالوم: "إذن لدي زوجان من روابط المنزل لك".
لم يكن الأمر وكأن لديه كميات هائلة من السحر الإضافي، لكن فيليسيا كانت أفضل طريق له نحو ترويض الجان. وإلا فإن خياره الوحيد كان إغلاق تلك البوابة أيضاً، ولم يستطيع إلا أن يعتقد أن التداعيات ستكون أسوأ. كان الاستثمار الصغير لإبقائها على قيد الحياة يستحق العناء بالتأكيد. مد يديه إلى مخبأه واستدعى مجموعتين من روابط المنزل، تاركاً لنفسه واحدة احتياطية. استغرق لوحا الاستقبال معظم المساحة على الأرض، ولم تكن الحلقات بحجم مثالي تماماً ولكن يمكن تعديلها قليلاً دون التأثير على السحر الكامن.
دفعها عبر الطاولة وأخذت فيليسيا وراي واحدة لكل منهما.
وقال لهما: "أخشى أنه سيتعين عليكما التعامل مع مقاومة الطاقة السحرية بأنفسكم. لكن بخلاف ذلك يجب أن تعمل بشكل أسرع في البيئات ذات المانا العالية، أو إذا استخدمت مكثفاً".
قالت فيليسيا: "يمكنني تدبر الأمر. شكرا لك. هذا كرم غير معتاد".
قال كالوم: "على الرحب والسعة. الآن، السؤال هو ما يجب فعله حيال جوسايل نفسه. نحتاج إلى منعه من التسبب في أي مشاكل أخرى".
كان هناك حل واضح، لكن بعد المهزلة مع الأراضي الليلية أصبح أقل ثقة في العمل المباشر. كان جزء منه مغرياً لتولي السيطرة على بوابة أرض الجان. مع تايسن المسؤول، سيكون أكثر ثقة بكثير بشأن حركة المرور بين العوالم، لكن هذا ربما كان شيئاً لا يستطيع رؤساء الأساقفة السماح بمروره.
قالت فيليسيا وكأن ذلك كان إجابة على السؤال: "أنت الشبح. يجب عليك ببساطة إزالة جوسايل".
رفع كالوم حاجبيه وسأل: "ألا ينطوي ذلك على خطر فرض المزيد من الصراع المفتوح؟ هذه هي محدوديتنا الأساسية. منع هذا الأمر من التسرب إلى العالم الحقيقي".
قالت فيليسيا: "ربما بالنسبة للسحرة، لكنك الشبح وهو جان. هذه هي قصتك تماماً ولن تكون غير عادلة على الإطلاق. في الواقع، ستحترمك البلاط الأخرى بسبب ذلك. ليس إذا هددت البوابة المؤدية إلى أرض الجان، فسيتعين عليهم جميعاً تعبئة كل شيء إذا كان الأمر كذلك. لكن إزالة شخص معين لسبب معين؟ خاصة أمير؟"
"حقاً؟"
استند كالوم إلى كرسيه وشابك أصابعه ببعضها.
"من شأن ذلك أن يجعل الأمور أسهل. أنا أكرره مستنقع السياسة هذا، والعمل المباشر هو سرعتي أكثر بكثير. لكن فقط إذا لم أضع قدمي فيه كما كان من قبل".
تأملت فيليسيا: "أنا مندهشة جداً لأنه انتهز الفرصة في الواقع. تهديدك مباشرة يجعله عرضة للانتقام. ربما هو ببساطة لا يعتقد أن أي شخص من الأرض يمكن أن يؤذيه في أراضيه الخاصة".
قال كالوم: "يسعدني أن أنزع عنه هذا الاعتقاد. لكن المرة الأخيرة التي واجهت فيها ملك الجان، لم تكن ممتعة. كان سحره قادراً على إصابتي حتى من مسافة بعيدة، واستدعى شيئاً علي مباشرة. لا أظن أن عباءتك ستحميني من ذلك؟"
قالت فيليسيا مطولاً وهي تفكر في الأمر بوضوح: "ربما. ومع ذلك، هناك فرق بين الحماية ضد الكشف، والحماية ضد الأشواك القابضة".
"صحيح".
تنهد كالوم. كان يعلم أنها لن تكون تذكرة مجانية ضد هراء الجان السحري، لكن سماع ذلك كان مزعجاً مع ذلك.
"سيتعين علي إجراء الاستعدادات المناسبة إذن".
بما في ذلك توجيه جايل في متناول اليد، ومغيري الشكل. بطريقة ما سيكون إعادة لعرض اغتياله لرافايب، لكنه لن يعبث بالأسلحة البشرية.
وتابع: "حسنًا، إذا كنت سنفعل هذا، فلا أرى أي سبب لإضاعة الوقت. سأتحدث مع لوسي، وبعد ذلك سأحتاج إلى استكشاف الأمور أولاً، ولكن ربما في وقت مبكر من الغد سأريدك أنت – ومن المرجح تايسن – متواجدين في حال ساءت الأمور".
لاحظ راي: "هذا سريع. سنتأكد من أن جميع الأطراف المعنية على علم بذلك".
غادر الزوجان بعد فترة وجيزة، وقام راي بتعويم لوحات الانتقال الآني عبر الباب، وعاد كالوم إلى منزله. اطمأن على لوسي وأليكس، ثم تفقد مخبأه. إذا كان سيتعامل مع أمير أو ملك من الجان، فهو بحاجة إلى الحديد البارد. لسوء الحظ، كانت تلك المادة السامة التي يمتلك منها الأقل، ولا تبلغ سوى بضع أونصات. تكفي لتعويذة، لكنها تككاد لا تكفي لضربة قاتلة. رغم أنه لم يكن متأكداً حتى مما إذا كان ذلك سيكون كافياً للتخلص من أمير جان في أرض الجان نفسها.
كان متأكداً من أن المادة السامة ستفعل تماماً ما ينبغي لها، لكن أونصات قليلة قد تفعل القليل جداً لشخص بدا أنه لا يمكن التمييز بينه، سحرياً، وبين إمارة الجان التي يحكمها. مثل محاولة قتل ناطحة سحاب ببندقية صيد. مرة أخرى، ربما كانت بوابة مكافحة المانا هي خياره الأفضل، لكنه كان حذراً للغاية من أي شيء بدا وكأنه علاج سحري شامل. لا بد أن تكون هناك عقبة في مكان ما، بعض الجانب السلبي الذي لم يلاحظه بعد.
بخلاف احتمال حدوث هرمجدون سحري إذا أصبحت مثل هذه البوابة دائمة. إلا أنه حتى يصبح هذا الجانب السلبي واضحاً، كان مستعداً تماماً لاستغلاله لتجريد الحماية السحرية والفوائد المدمجة في المباني من جذورها. أو الأشخاص. في مرحلة ما سيجد الناس تدابير مضادة، وكان عليه تحقيق الاستفادة القصوى قبل حدوث ذلك.
قالت لوسي وهي تتابع كالوم وهو يلعب مع أليكس، بينما كانت تجهز الشاشات لغرفة الحرب من حاسوبها المحمول: "أتعلم، لا يمكنني القول إنك مخطئ بشأن الإمساك بهذا الرجل، ولكن في نفس الوقت، أنا حقاً لا أحب خطر التعامل مع لعنة جان أخرى أو ما شابه. كان رافايب سيئاً بما فيه الكفاية وكان مجرد جان من جهة الأرض".
قال كالوم: "نعم، لكني امتلك المزيد من المزايا الآن. ولأول مرة لدي الوقت للقيام ببعض المراقبة المناسبة مقدماً".
رمى الكرة الإسفنجية إلى أليكس، الذي ضربها برأسه بدلاً من محاولة الإمساك بها ثم طارد الكرة الضالة في الفناء. عندما عاد، حمله كالوم ليعانقه.
"حسناً يا بني، علينا القيام ببعض الأمور الجادة الآن، يمكننا اللعب أكثر لاحقاً".
قال أليكس: "حسناً، يا أبي"، وتملص من بين ذراعيه قبل أن يركض ليحضّر سيارته ذات الدواسات ليتسنى له الانطلاق في الفناء الخلفي.
شاهده كالوم وهو يبتعد، وهز رأسه قبل أن يقف.
"حسنًا، حان وقت غرفة الحرب".
قالت لوسي وهي تنقر على الحاسوب المحمول: "سأراقبك من هنا".
لم يلومها كالوم، نظراً لأنه كان يوماً جميلاً بالخارج – كالعادة، في عالمهم الجيب – ولم يرغب أي منهما في ترك أليكس بدون مراقبة تماماً. هذا هو السبب الدقيق وراء وضع لوسي للمراقبة في غرفة الحرب. عناق كالوم لوسي وقبلها وانتقل آنياً إلى الطابق السفلي، واستقر على الكرسي واستعرض استعداداته. بوابة تغذية للرداء، والرداء نفسه، ومجموعة من الطائرات المسيرة، والكرة الخشبية تحسباً لأي طارئ.
ثم مرر خيطاً من طاقته عبر البوابة إلى أرض الجان. في المرة الثانية التي مر فيها، كان يعرف إلى أين يذهب، لذا كانت عملية بسيطة إلى حد ما أن يرسل طائرته المسيرة في الهواء ويسحبها نحو جيب جوسايل. أو إمارته حقاً. وخلافاً للمرة السابقة، كان يبحث عن جوسايل نفسه، والذي ينبغي أن يكون العثور عليه أسهل بكثير من المساجين. بدأ بالقلعة المركزية والأكبر، نظراً لأنه بتصوراته ينبغي أن يكون قادراً على رصد ملك الجان عاجلاً أم آجلاً.
لسوء الحظ، كان هناك الكثير من المساحة الإضافية المكدسة في المنطقة من خلال التلاعب المكاني على طراز الجان، لذلك لم يستطيع فعل ذلك دفعة واحدة. كان على كالوم أيضاً التأكد من أن طائراته المسيرة ظلت خارج أي خط رؤية مرئي، نظراً لأنه حتى مع حماية الرداء له، لم تكن أفعاله مخفية في الواقع. وبالنظر إلى أن بعض الجان يمرون عبر الجدران أو يتسللون حول الممرات الضيقة، فقد كان ذلك أصعب مما كان عليه الحال مع مبنى بشري.
بعد بعض المراقبة، انتهى به الأمر بإيقاف طائراته المسيرة في خزائن وأدراج مختلفة، في أعماق المطابخ أو غرف النوم. لم يكن ذلك جيداً تماماً كما يفضل، لكن خصوصية الجان المختلفة كانت درعاً أفضل من التوارى جسدياً عندما يتعلق الأمر بمسكن جوسايل. ومع إخفاء طائرات مسيرة متعددة، تمكن من تتبع تحركات جوسايل، ودون ملاحظات مع طوابع زمنية بينما كان أمير الجان يتجول في قلعته. سيكون الأفضل هو نصب كمين لجوسايل في نومه، لكنه لم يكن متأكداً مما إذا كان الجان ينامون بالفعل.
خاصة وأنه لم يكن هناك ضوء شمس فعلي في منطقته من أرض الجان. باستثناء ذلك، في وقت ما عندما كان جوسايل بمفرده، نظراً لأن كالوم كان سيميل نحو الاستخدام المفرط للقوة. لم يرغب في تورط المارة إذا استطاع تجنب ذلك. لو لم تكن لديه ميزة الرداء وتصوراته لكان الأمر استغرق أياماً أو أسابيع لمراقبة مثل هذا المكان الضخم والمزدحم، لكن كالوم احتاج فقط إلى ست أو سبع ساعات. ليس دفعة واحدة، بل على مدار اليوم، مع تركيز نصف انتباهه على جوسايل بينما كان يمارس أعمالاً أخرى.
لم يستمتع كثيراً بمراقبة مؤدي دور مصاص دماء وبلاطه المطابق، لكن ذلك منح كالوم على الأقل وقتاً لوضع خطة عمل.
قال كالوم لوسي وهو يفرك عينيه في محاولة لتخفيف الصداع الخفيف الناتج عن الإجهاد لمحاولة قراءة كل شيء في نطاق ألف قدم: "جهّزها للغد. مغيرو شكل وسحرة للدعم، وفيليسيا في حال كان هناك أمر يخص الجان نحتاج للتعامل معه. نأمل ألا نحتاج إلى أي منهم، لكن الاحتياط واجب".