لم يكن اقتحام السجلات الحكومية بالسهولة التي حسبها كالوم. بين تولي لوسي الجانب الرقمي وقدرته الخاصة على بلوغ أي مكان، صار ربما متكاسلاً بعض الشيء ومفرط الثقة تجاه مهام كهذه. أو ربما لأن وكالة التنظيم السحري ومنازل السحرة لم تكن بهذه الضخامة، بخلاف الحكومة الاتحادية. كانت هناك مئات المكاتب المبعثرة عبر ولايات عديدة، وكانت محاولة معرفة أين تُخفظ كل تلك السجلات وحدها معركة قاسية.
انطبق هذا على الملفات الورقية والرقمية على حد سواء، إذ بدا أن الشبكة التي خُزنت عليها تلك البيانات بالية للغاية. كان منح لوسي حق الوصول أمراً يسيراً، لكن الأمور لم تسر بسلاسة كما اعتادا سابقاً.
أهّت لوسي وهي تصفع الطاولة بجانب حاسوبها المحمول المتصل بخادم في غرفة نائية عبر بوابة: "لماذا هو سيئ إلى هذه الحد؟ تبدو وكأنها لغات وبرمجيات قواعد بيانات يناهز عمرها خمسين عاماً! لم ألمس هذه الأشياء قط في حياتي! تباً، سيتعين علي تعلم كل هذا".
ضحك كالوم. لم يكن جاف المشاعر تجاهها، لكن من بين كل الشكاوى الممكنة حيال أمن المستوى الحكومي، لم يكن قدم التقنية وتقادمها شيئاً توقعه. مع أن حفظ الملفات ورقياً لم يكن أفضل حالاً بأي حال. ظل عاجزاً عن فهم كيف ينجز أي شخص عملاً هناك.
"حسناً، الأفضل التركيز على الأمور العاجلة الآن. تخلصي من أي مراسلات أو مذكرات موجهة إلى تشيستر. أتعرفين من حرّض على الأمر على الأقل؟"
قالت لوسي: "نجل، المدير كورنيل. أظن أن نبدأ بمحو كل ما يخصه تماماً. انسخي كل شيء وامنحيه لتشيستر، مع أنني لا أعلم إن كان محاميه سيستطيع فعل شيء حتى مع وجود الأدلة".
وافق كالوم: "غالباً لا. لن يستطيعوا حتى تفسير كيف حصلوا عليها، حتى لو اعتراف الحكومة بصحتها. لكن الأمر يستحق المحاولة. حسناً، لنقم بزيارة كورنيل ونمضِ من هناك".
لم يكن كالوم متأكداً مما إذا كان أكثر تفاجئاً بقلة الحماية السحرية في المكاتب الحكومية، أم بمدى وفاتها. أظهر الشبه وانعدامها النسبي أنه لم يكن هناك حقاً سوى عدد قليل من الكائنات الخارقة، أو على الأقل غياب اهتمامها، في المستويات العليا من البيروقراطية الحكومية. لكن كانت هناك بعض الأماكن المحصنة بتعويذات أو حمايات جنية بطريقة ما. مع وجود احتمال كامل بأن يمتلك بعض البشر مقتنيات عائلية مزودة بحمايات جنية.
كان مكتب كورنيل فوضوياً لدرجة جعلته يقدر حقاً التنظيم المتبع في وكالة التنظيم السحري. على الأقل كانت خزائن الملفات التي رتبتها كونستانس مرتبة هجائياً ومقسمة بشكل صحيح. بدلاً من ذلك، وُجدت أكوام من المجلدات الورقية وشاشة أنبوب شعاعي كاثودية حقيقية، مع كلمة مرور الحاسوب مكتوبة على ورقة لاصقة مثبتة على الإطار الضخم لتلك الشاشة وسط كل ذلك. مع التسليم بأن هذا كله وقع وسط حواجز أمنية بشرية اعتيادية استطاع كالوم تجاهلها تماماً.
اعتاد البشر الاسترخاء بشأن أمنهم الشخصي حين يتولى آخرون حمايتهم. لم يكن يعلم حتى مكان المدير، رغم أن الوقت كان وقت عمل. ارتدى اثناهما قفازات، مادين أيديهما عبر بوابات مفيدة بدل الذهاب إلى هناك مباشرة. لا داعي لترك حضور أكبر من اللازم. توقعا إيجاد إيصال يخص أي سبب أشعل المضايقات، لكن أي معلومة ستفيد. حتى لو كانت مجرد موقع آخر للبحث فيه.
سألت لوسي عرضاً: "برأيك ماذا سيحدث إذا استمر كل ما يخص تشيستر في الاختفاء؟ أقصد أن هذا سيساعد بالتأكيد، ألن يدركوا أن أحداً يعبث بملفاتهم؟"
"بالتأكيد سيلاحظ البعض، لكنها بيروقراطية ضخمة. وبدون أثر ورقي وتعليمات واضحة، ستغرق في الفوضى والتحقيقات الداخلية".
قلب كالوم صفحات مجلد وعبس أمام أعمدة الأرقام المتراصة المرفقة باسم لا يعرفه.
"لكنت شعرت بالذنب حيال ذلك، لولا أنها مجرد مجموعة من الأشرار الذين يستخدمون أشراراً آخرين أسلحة".
قالت لوسي، وهي أقل شعوراً بالذنب تجاه بحثهما: "أقول لك، أشعر حقاً كعميلة سرية وهي تقتحم منشآت سرية للغاية. مع أن الأمر مخيب قليلاً لعدم تمكني حقاً من استخدام الثغرات التي تعلمتها. كل هذا العمل وفي النهاية يترك البشر كلمات المرور طليقة أو يمتلكون شيفرات عمرها خمسون عاماً دون ترقيع في حواسيبهم!"
قال كالوم بينما كانت لوسي تشفه بشفتيها نحوه: "يتضح أن الحكومة ابتذالية ومغبرة، من كان يظن ذلك؟"
رغم تذمرهما، وُجدت بعض المعلومات التي تدلهما على مواقع أخرى قريبة. كثرت البيروقراطية في مكان واحد ومع ذلك غابت المركزية عنها تماماً. بدا الأمر وكأن أحدهم بذل جهداً خاصاً لجعلها غמוضية وعقيمة وغير فعالة قدر الإمكان.
قالت لوسي وهي تنظر إلى لقطات طائرة الاستطلاع: "على الأقل لا يتعين علينا المشي هناك. يذكرني هذا بكل ممرات وكالة التنظيم السحري، لكنه أسوأ".
"نجل، لا شيء أكثر كآبة من المباني الحكومية الضخمة — انتظري دقيقة".
عبس كالوم حين لامس إدراكه قدراً من السحر في مكان ما لم يكن ينبغي له أن يوجد فيه. تجاهل غالباً البشر العاديين الذين يؤدون وظائفهم، إذ لم يكونوا سوى موظفين حكوميين. حتى مع وجود قطع أثرية جنية عرضية في المكاتب، لم يكن الأمر مفاجئاً نظراً لامتلاك الأثرياء هدايا أو موروثات عائلية. لكن الفارق بدا واضحاً بين ذلك ورؤية سحر الجان قائماً بالفعل داخل شخص ما. وبينما عجز حتى الآن عن قراءة بنيته السحرية، فقد رأى شيئاً مشابهاً من قبل، وهو العهد الذي فُرض على لوسي.
ربما لم يكن بذات القوة، لكنه ظل نوعاً من التلاعب.
"يبدو وكأنه شخص خاضع لعهد. أضعف قليلاً، لكنه لا يزال عهداً".
اعتدل كالوم في مقعده وأطلقت لوسي زفيراً طويلاً.
قالت: "أظن أنه يتوجب علينا فعل حيال ذلك".
"نجل، دعيني أحضر عباءتي"، قال كالوم، ناهضاً وماداً يده عبر شبكة بواباته.
نظراً لصنعه من سحر الجان، تعذر عليه تخزينه في المعقل دون تدميره. توجب عليه تركه في مخبأ على الأرض، وترك بوابة مفتوحة أثناء ارتدائه كي يظل هناك حضور سحر جنّي على الأقل. ارتداه، شاعرًا بقليل من السخف، رغم راحة العباءة البالغة. لكنه بدا مؤدياً للمهمة المنوطة به، ورغم كل مرة تصرف فيها بشخصية الشبح، فقد ارتأى ارتداءه. كان التعامل مع الجان أمراً شائكاً.
"حسناً، إن استطعتِ جلب صور لهذا الشخص واسمه، فسأتولى تطهيره".
قالت لوسي وأصابعها ترقص فوق لوحة مفاتيح حاسوبها بحثاً عن هوية الشخص: "حسناً، لكن من سنخبر؟"
"حسناً، لدينا أميرة جنية مفترض فيها تعديل شؤون الجان على الأرض. عاجلاً أم آجلاً".
"حسناً، لكن ماذا ستفعل فليسيا؟"
"لا فكرة لدي حقاً، لكن بصراحة، تلك مشكلتها"، قال كالوم.
رفع لوسي حاجبيها نحوه.
"إن طلبت المساعدة فتلك قصة أخرى، لكني لن أجرؤ على اقتراح سياسات حين يتعلق الأمر بصراعات الجان على السلطة".
قالت لوسي: "أظن أن هذا منطقي. حسناً، حصلت على الاسم والصور".
"عظيم"، قال كالوم، مركزاً على المسؤول الحكومي المعني.
كان جالساً في غرفة اجتماعات مع آخرين، يتناول الغداء ويعبث بهاتفه. لا شيء غير اعتيادي. بعد حساب خطوط الرؤية لبضع لحظات، فتح كالوم بوابة بالغة الصغر خلف الرجل، مؤدية إلى بعد مضاد للمانا. كان يتحسن قليلاً في الأمر، ولم يحتاج للاعتماد على بلورات الرؤية بالتردد ذاته، وهو ما كان جيداً نظراً لكون المضاد للمانا أفضل وسيلة امتلكها للتعامل مع السحر العدائي. اجتاح المضاد للمانا المتدفق من البوابة جسد الرجل، ممحياً تأثير الجان قبل أن يغلق كالوم البوابة.
لم يمر فتح البوابة دون ملاحظة البتة؛ فأياً كان ما أدت إليه فقد امتلكت غلافها الجوي الخاص، ودفع هواء عاصف بعض الأوراق حوله. تحرك البشر والتفتوا بحيرة، ولربما لمس أحدهم الدائرة المظلمة خلف هدف كالوم، لكن نظراً لاختفائها السريع شك في أنهم سيعزون الأمر للظنون. لم يبدو الرجل الذي لتوّه تطهير عقله من السيطرة، أو أياً ما كانت، ملاحظاً للأمر، لكن ذلك ناسب كالوم. كان ذلك أفضل من التعرض لنوبة مفاجئة أو ما شابه جراء قيام جني بفتل دماغه حتى تحول إلى مجرد قشرة فارغة.
شعر كالوم بالامتنان بطريقة ما لكون وكالة التنظيم السحري أديرت بواسطة أشخاص بلا اهتمام بالأرض، ببساطة لأن اختطاف القادة والحكومات سيغدو سهلاً للغاية لمن يمتلكون السحر.
"انتهيت"، قال كالوم.
"أظن من الأفضل تفتيش الآخرين. لا أظن أن فاعل هذا سيكفا عند موظف بيروقراطي عشوائي واحد".
رغم أنه، على حد علم، قد يكون الرجل مهماً. تعذر جزم من يدير ماذا في البيروقراطية حقاً. ركز إدراكه بينما مرر طائرة الاستطلاع عبر المبنى، منتقلاً إلى المباني المجاورة، ومستهدفاً أي أثر للسحر. بصرف النظر عن القطع الأثرية الثلاث للجان التي وجدها بالفعل، وكلها عملات معدنية قديمة داخل خزانة عرض، تواجد شخص يرتدي عقداً سحرياً وسجادة واحدة. مع ذلك، لم يؤثر أي منها على البشر حقاً.
لم يحدث الأمر إلا حين انتقل نحو الطبقات الأرقى حيث صادف شخصاً آخر متأثراً. كانت الضحية تلك المرة امرأة مسنة، في غرفة اجتماعات أخرى، تعقد اجتماعاً. وهو ما بدا النشاط الوحيد الجاري في المجمع الحكومي. نقل طائرة الاستطلاع آنياً إلى زاوية محتملة، ووضع الصندوق الصغير فوق جهاز إسقاط، بانتظار التقاط لوسي لوجه المرأة قبل تطهير سحر الجان من جسدها. ترنحت بالفعل، لكنها لم تسقط، ومستمعاً لبث طائرة الاستطلاع اكتفت بالادعاء بالتعب وانخفاض سكر الدم وأعذار أخرى مشابهة.
وهو ما صدقته غالباً، مع عدم ارتياح كالوم لتأثير الأمر عليها. لربما خضعت لسيطرتهم لوقت طويل.
لاحظت لوسي: "أتعلم، هذا ليس واسع الانتشار كما توقعت".
قال كالوم: "لا يستطيعون غالباً فعله مع أي شخص. أعني، سحر الجان هراء لكنه يمتلك قواعد. إضافة لذلك، ومن واقع ما رأيت، يبدو جلياً حين يُتلاعب بالبشر. لا يمتلك هؤلاء البشر سلطة مطلقة، لذا توجد تنازلات واجب تقديمها".
رغم افتقاره للوقت لمسح كل فرد حرفياً في واشنطن العاصمة، فقد عبر في كل مناطق الحكم الهامة وطهر ثلاثة أشخاص آخرين. لم تكن أي من تلك الشخصيات رفيعة المستوى، لكن خطة ما بدت جلية قيد التنفيذ. نأمل أن تعرقلها إزالة السيطرة.
اقترحت لوسي: "أتعلم، يوجد غالباً بشر في كل أنحاء العالم يرزحون تحت نوع من السيطرة".
تنهد كالوم: "محتمل، لكن لا يمكنني مسح الجميع حرفياً. أقسم، كلما بحثنا ساء الأمر أكثر. آمل حقاً أن تستطيع فليسيا تنظيف الأمر بشكل مباشر أكثر".
* * *
قال راي دانفورد، جالساً مع فليسيا واثنين من كبار السحر: "يتوافق هذا مع ما سمعته في أرض الجان".
لم يكن كل من كبير السحر تايسن وكبير السحر هارجرايف سعيدين بسماع ما نقلته ويلز، مع تعذر استهدافهما من أي حكومة. لم يتواجد أي من المنزلين في أي سجلات بشرية أو أمكن الوصول إليهما عبر إنفاذ القانون البشري.
وتابع: "الآن، أنا متأكد تماماً من أنهم سيطعنون منزل جانري ووكالة التنظيم السحري في الظهر فور استطاعتهم. لكنهم يعملون يداً بيد في الوقت الحالي. يظل سبب رغبتهم في السيطرة على الحكومات الأرضية لغزاً بالنسبة لي".
كتبت فليسيا: "السلطة. يوجد مليارات البشر لأداء أدوار في أي قصص يختارون متابعتها. لا يوجد حتى ملايين من الجان. سيساعد توغل الطرق في نشر مانا أرض الجان أيضاً، مقرباً العالمين معاً".
خلص تايسن: "بالأساس، غزو. أيدركون مدى خطورة الأمر إن اكتشف البشر الأمر؟ أمساعدة الأوهام حقاً في مواجهة القنابل والصواريخ؟"
أطلق راي همهمة. لم يرى كيف ستساعد القنابل والصواريخ في الدفاع ضد اندماج الجان وتلاعبهم بالبشر، لكن القلق من اكتشاف الأرض للكائنات الخارقة تحول من نظري إلى حقيقي بسرعة بالغة. بعد خروجه من الأمر، لم يمتلك الكثير من المديح لتقوله حيال نقابة التنظيم السحري، لكنهم منعوا ذلك من الاقتراب من دائرة الإمكان لفترة طويلة جداً.
قال راي لفليسيا: "أظن أن السؤال يدور عما يتوقعه ويلز منك فعله حيال الأمر".
كتبت فليسيا: "الحل. يتوقع مني أداء واجبي كابنة لأوبيرون".
توقف راي مفكراً في كلماته: "يبدو ذلك قليلاً... إنه طلب مبالغ فيه بعض الشيء".
تنهدت فليسيا وفركت عينيها، ثم أسقطت وهمها. وهو أمر استثنائي نوعاً ما، رغم عدم جهل راي برؤيتها بهيئة الجان الأصلية. تأكد تماماً من ازدياد قوامها بضع بوصات بطريقة ما، واكتساب جلدها لوناً أزرق داكن.
قالت وهي تضع جهازها اللوحي جانباً: "بعد أن تقلدت إرثي، لم يعد أمراً يمكنني تنحيته جانباً".
ظلت كلماتها معلقة في الهواء، كحضور مادي يكاد يُلمس.
"يتوجب علي إما تحقيقه أو الفشل فيه الآن".
مدت يدها إليه فأمسكها.
"فليسيا، أنا—"
توقف، غير متيقن تماماً مما سيقوله. ضحت بأكثر مما طلب أبداً لإخراجه من أرض الجان، وادرك تماماً جهله التام بمعنى تلك التغيرات. تجاوزت الأمور أيام كونهم عملاء ومحققين عاديين، أو حتى مجرد أيام الشراكة. جهل تماماً كيفية مجاراته لأميرة جنية، لكنه استوجب عليه المحاولة حتماً. قاطعت نغمة شبكة الاتصالات الطارئة قطار أفكاره المتعثر. امتلكت قاعدة القطب الجنوبي نظام بث للاحتياط، لكنه استُخدم نادراً، لذا جذبت النبرة انتباه الجميع.
غادر تايسن مقعده قبل قطع الصوت.
جاء صوت: "الحالة زولو في التخزين-5، النقل-7".
بدا هادئاً بما يكفي، لكنه عرف شفرات تايسن المختلفة التي درب عليها رجاله. كانت الحالة زولو غزواً من جهة معادية.
قالت فليسيا، متجاهلة حقيقة عمل الكثير من الجان بالفعل لدى منزل تايسن، لكن راي أدرك مقصدها: "هناك جان هنا".
ورغم احتمالية عثور منزل معادٍ على قاعدة القطب الجنوبي، فإن محاولة اقتحام الحمايات التي وضعها تايسن ستبدو عسيرة. على الأقل لأي شخص عدا ويلز، لكنه تيقن من عدم تورط ويلز. مع ذلك، استطاع الجان تخطي بعض الحمايات.
ظهر درع طاقة هارجرايف محولاً إياه إلى عملاق بلا ملامح، قائلة: "أثناء تواجدي هنا؟ توقيت سيئ".
قال تايسن، ويبدو درع طاقته أقل استعراضاً من درع هارجرايف، لكنه بالتأكيد لا يقل قوة: "أو مقصود. كل الأهداف مجتمعة"، قال قبل أن يبدأ بإصدار الأوامر عبر رابط الاتصالات.
حصّن راي دروعه الخاصة، ممدداً دائرة سلطته حول فليسيا.
قالت فليسيا، رافضة أي نقاش: "يجب أن أواجههم. سنذهب إلى القتال".
سعد راي لعدم مناقشة تايسن أو هارجرايف، لغياب الوقت أصلاً. وجّه بصره عبر زي فليسيا وانطلق الاثنان طيراناً خلف كبار السحر. بنيت القاعدة بحجم يكفي لاستخدام السحرة تقنيات حركتهم، أفقياً وعمودياً، ومروا مسرعين بجانب أفراد آخرين يتبعون استجابات مدربة. لم يكن كل فرد في منزل تايسن مقاتلاً. بلغوا الأعمدة العمودية وغاصوا أربعة مستويات للأسفل، سامعين طقطقة حادة وهدير السحر المستعمل.
ببرهة ظهروا في مشهد مأخوذ من أفلام الرعب. لم تعد الجدران والأرضيات معدناً وحجراً، بل لحماً وعظماً وأشياء تتلوى. أثارت الدماء رائحة نتنة وتناثرت في كل مكان، وغلب عليها الطابع غير البشري، لكن ذلك لم يعنِ شيئاً للمتسللين. ارتفعت مجسات ملتوية العينين من الأرض، بينما زحفت على الجدران وحوش مشوهة بدت وكأن ملكاً مستهطراً حطم أجزاء من عشرة حيوانات ودمجها معاً. لولا اقتصار الأمر على اللحم لما شكل تهديداً حتى لسحر دون المتوسط، لكنه أبصر السحر يلتف بغلاظة حوله، محولاً الأطراف والأسنان إلى شيء أصل وأصلب من الفولاذ.
تحركت الأشياء أسرع بكثير من قدرة أي بشري على التعقب، متلاشية من موضع لآخر، متفادية النيران المركزة بسهولة. استحال الجزم بعدد السحرة الساقطين وسط الدماء، لكن راي لم يصدق للحظة خلو الأمر من ضحايا. إن امتلك جني قوة كافية لتحويل كل ذلك المعدن والحجر، فامتلك كفاية لاختراق دروع غالبية السحرة. لا سيما إن أتى الأمر مباغتاً.
تمتم راي، موجهاً بصره نحو بؤر تركيزه القتالية: "ما الجحيم هذا؟"
انطلقت دوامة شرسة، ممزقة إحدى الكائنات المشوهة ومناثرة قطعاً مجهولة فوق الأرض المغطاة بالدماء بالفعل— لتتحرك تلك القطع وتندمج وتتخذ هيئة أهوال أخرى أصغر.
تذمر قائلاً: "ليست هذه أشياء الجان"، رغم رؤيته لاضطرار الأمر ليكون كذلك.
استحضر تايسن نوعاً من تعويذة جعلت مساحات من كائنات غريبة تتوهج، قائلاً: "أعرف القصص. لكنه لا يحترق كما ينبغي".
رفعت فليسيا صوتها، وهو أمر كاد راي لا يسمعه قط: "اسمحوا لي. أنا أكلف منزل منزل تايسن بسلطتي لإزالة أعداء فليسيا بلسدبلود. أي شخص يستسلم ويقسم لي سينجو. أما المصرون فسيُدمرون".
اجتاحتهما نبضة مانا؛ لم تكن ذات طاقة ضخمة، لكنها بدت مغيره لدفة المعركة في أعقابها. وجد السحرة الذين عانوا في إبقاء كتلة اللحم المتموجة تحت السيطرة سهولة بالغة فجأة في القطع والكي. مزق سحر تايسن وقسم وسحق، كاشفاً أن تغيير جدران منطقة التخزين كان تحولاً حقيقياً، وليس مجرد وهم. كشف أيضاً عن نفق لحمي يؤدي هبوطاً نحو الجليد، صدرت منه أصوات رطبة مروعة.
بدأ تايسن: "سأتولى أمر—"
لكن فليسيا قاطعته. أدرك راي السبب؛ فإن أرادت أن تصبح أميرة، توجب عليها تولي القيادة. لكن مقاطعة كبير السحر تايسن أثارت انكماشه.
قالت: "سيحصلون على فرصة واحدة. طهروا كل من يرفض الاستستلام. كبير السحر هارجرايف، أيمكنني طلب مساعدتك في القضاء على بقية هؤلاء المتمردين بينما يتعامل كبير السحر تايسن مع هذا؟"
أشارت نحو الرواق. تواجد مستوى آخر من الجان وجب التعامل معه على الأقل، هذا بافتراض عدم وصول المزيد.
قال هارجرايف، ودرعه الذهبي يلمع بينما تفقد المذبحة: "سييسرني ذلك".
اكتفى تايسن بإصدار همهمة وغاص داخل النفق، محرقاً كل ما صادفه.
قال فليسيا: "تعال يا راي"، فاستدار بهما وتوجها نحو رواق نقل الطابق السابع.
بدل بحر اللحم والأهوال ذات المجسات، ظهر سرب من أشباه البشر الضخمون الشبيهون بالأسماك، كأنه استهزاء بصفات فليسيا غير البشرية. أُوقفوا بالكامل تقريباً بواسطة ساحر معدني وحيد ذي جدار شائك، لكن كل ضربة من القبضات السمكية ترك أثراً، وتجاهل جلدهم الأزرق المخضر قذائف النار والجليد بكل ببساطة.
دوت فليسيا بصوت هز أركان المكان، مارّاً عبر السحرة المدافعين، الذين تضرروا لرفضهم جلب أطنان من الجليد فوق رؤوسهم، مما جعل الجان المهاجمين ينكمشون: "استسلموا أو دمروا".
اندفع هارجرايف مسبقاً، متجاهلاً تعويذات السحرة الآخرين، واشتبك قبضاً بقبضة مع أقرب الوحوش. لم ينجوا من التجربة. بعد تحول القتال من جمود فعال إلى مذبحة، تفرق عشرات الجان المهاجمين بغتة محاولين الهرب عبر ثقبة في الجليد. منعهم جدار طاقة هارجرايف باحتقار تام، وساهم راي ببعض رياحه الخارقة لتقليص أعداد جان الأسماك. لم يبدأ بعضهم في الاستستلام إلا لعدم وجود مفر.
صرخ أحدهم: "رحمة!"
ثم تبعه آخر.
"رحمة، الأميرة بلسدبلود!"
تردد رجال تايسن، لكن هارجرايف تقدم أكثر، محاصراً الجان داخل جدار منيع. تبع راي فليسيا وحدقت بهما بغطرسة.
قالت: "أقسموا لي. قلباً وعقلاً ونفساً".
شحب العديد منهم، لكن فليسيا اكتفت بالانتظار، وبدأ هارجرايف في تقليص حجم الصندوق حول الجان. تطلب الأمر ذلك وحده ليبدأ أحدهم في ترديد القسم، متبوعاً سريعاً بالعديد من رفاقه. صرخ أحدهم بشيء نحو فليسيا بلغة جهلها راي، وأياً ما كان، فقد انقض عليه عدة آخرون داخل الصندوق ومزقوه إرباً في دفقة مفاجئة من المخالب والفكوك. اعتاد راي مستوى من العنف العرضي من الجان، لكن غرابة الأمر تمثلت في انقلابهم على بعضهم البعض بمثل تلك السرعة والشمول.
قالت فليسيا، بعد إما أداء كل رجال الأسماك داخل الصندوق لقسمهم أو مذبحتهم لرفضهم الإقسام: "يمكنكم إطلاق سراحهم. لن يتحركوا ضدكم".
ليس وكأنهم شكلوا تهديداً يذكر بعد تعطيل فليسيا للسحر المعارض عبر أي تفاعل جنّي. أطلق هارجرايف صندوق القوة، وتفقدت فليسيا حشد جان الأسماك. بدأت أشكالهم بالتلاشي بالفعل، ولربما عادوا إلى ما يشابه البشر قريباً. فور انكسار قصة الجني، تبقى لديه مجرد أثر من القوة وأي هيئة وُلِدوا بها. راودت راي شكوك باعتماد هؤلاء الجان هيئتهم الحالية حديثاً، إن استخدموا قصصاً عرفها كبير السحر تايسن، نظراً لقدومهم حتماً من المحاكم الصغرى في أرض الجان.
قالت فليسيا مستعرضة الجان المهزومين: "ليست البداية الأبشر لبلاطي الخاص. لكنها بداية. إن كان كبير السحر تايسن—"
وكأن كلامها استدعى الأمر، صدر اهتزاز وارتجاج من مكان ما في الأعماق حيث استأصل تايسن بلا شك الجان الأقوى بكثير الذي بدأ تحويل القاعدة. وثب أحد الجان المقسمين نحو أقرب ساحر أثناء تشتت الجميع، ليطلق صرخة ويذوب في منتصف الهواء، متحولاً إلى غبار.
تساءل راي، مطيلاً النظر نحو موضع تبخر الجني: "ما الجحيم هذا؟"
قالت فليسيا، مع شد قبضتها على ذراعه: "الأقسام لا تؤخذ باستهانة".
رغماً عن المظهر القاسي الذي اعتمدته، بدا جلياً صعوبة تعاملها مع كل ما جرى.
وأضافت، خافضة صوتها بحيث لم يسمعها سوى راي: "أتوقع ألا يُغرى أحد آخر".
كادت كلماتها تسحق جان الأسماك المتجمعين.
تساءل راي ناظراً للثقب في مؤخرة الغرفة المفتوح على نفق جليدي: "من أين أتوا إذن؟"
عجز عن إدراك كيفية حدوث ذلك دون إطلاق الحمايات، رغم أن مجرد بدوه كممر مادي لم يعني بالضرورة كونه كذلك.
أخذت فليسيا نفساً عميقاً، قائلة: "لابد أن أحدهم فتح نفقاً من أرض الجان. هناك طريق متورط، أستطيع شم رائحته".
ثم التفتت إلى هارجرايف.
"شكري لمساعدتك، كبير السحر هارجرايف. بلاط بلسدبلود مدين لك بمعروف".
قال هارجرايف بعد برهة، مستوعباً بوضوح معنى الاستدانة بمعروف: "سعيد بالمساعدة".
أخذ راي دقيقة للنظر في الأمر بنفسه. ظل جاهلاً لشعوره حيال كون فليسيا ابنة مباشرة لحكام أرض الجان، لا سيما مع استمرار تصرفاتها المناقضة لذلك. شكل تأكيدها المفاجئ للسلطة على الجان المهاجمين استثناءً، لكنه شك في تحوله لقاعدة لاحقاً. أوقف ذلك إلى حد ما محاولة تخريب قاعدة القطب الجنوبي تماماً. استبعد راي تعرض أي من كبار السحر لأي خطر، لا سيما مع الاحتياطات التي وضعها تايسن، لكن احتمالية تدمير القاعدة نفسها ظلت واردة بقوة.
ناهيك عن عدد السحرة الأقل مهارة الذين جاز تعرضهم للأذى أو القتل.
تردد صوت فليسيا في الهواء، بقوة حتى إن لم توجهه لأحد بعينه: "سيتعين علي التحدث مع رعاياي الجدد، ومعرفة هويتهم وما يعرفون. ثم سأرى إمكانية فعلي شيئاً حيال ما طلبه الشبح"، أردفت مخفضة صوتها حتى عجز عن سماعها سواه.
"كمية محرجة من قوتي تنبع من الشرعية التي يمنحها إياي اعترافه. أقل ما يمكنني فعله هو رد الجميل".
* * *
خطا سيد فيلتنتور خارج بوابة العظام، مكشراً عن أنفاقه في وجه المانا الضعيفة على الأرض. استطاع إدراك أفول النفَس الشهي لأراضي الليل، واختفاء عنصر حيوي ما. لم يكن القدر المتسرب من الطرق ملحوظاً تقريباً، وحملت الطرق غالباً رائحة أرض الجان على أي حال. لم يكن الاتصال بأراضي الليل قوياً ولن يكون كذلك أبداً، لذا تعذر حتى إرسال مرؤوسين لإعادة الإعمار، لكنها ظلت على الأقل طريقة للعبور نحو الأرض.
لم تعد البوابة نفسها في أمريكا الجنوبية، إذ أُغلق ذلك الطريق المحدد بتحيز. استطاع الجان بطريقة ما استحضار قلعة بأكملها في بلدة مظلمة ممطرة، حيث فشلت أي شمس في اختراق الغيوم. ارتاب في كون الأمر مجرد هراء جنّي، رغم الترحيب به في تلك اللحظة. سببت شمس الأرض إزعاجاً له.
قال الأمير جوسايل من بلاط الورود بتلميح خفيف من السخرية، وكأن هيئته لم تكن كافية: "أهلاً بك".
كبح فيلتنتور نفسه. رغم كراهيته الشخصية لجوسايل، أثبتت حمايات الجان حصانتها ضد المورديت ولم يحصل فيلتنتور على أي وصول للأرض سوى عبر الطرق. حاز الجان موقعاً متفوقاً، وعدم إدراك ذلك سيجعله أحمق.
قال فيلتنتور بحيادية: "الأمير جوسايل. كيف تتقدم خططك؟"
أصدر جوسايل فحيحاً قاصداً: "على نحو محبط. يرفض السحرة الالتزام بحرب، وهي السبيل الوحيد لحسم أمور كهذه. يساهم المرور الحر للأرض كثيراً، لكنني رأيت ما يستطيع كبار السحر فعله. قد ينتهي هذا كله في غضون أيام قليلة لو اتحدوا".
قال فيلتنتور، جالساً ومملياً ناظره نحو الغابة المقفرة ذات الأغصان العارية والممطرة وراء القلعة: "يفشل البشر في الاتحاد. عند منحهم فرصة فسيشكل كل منهم فصيله الخاص".
تفوق كل من مصاصي الدماء والجان بكثير في مركزية السلطة، لكن حقيقة مؤسفة تمثلت في حيازة البشر الأفضلية على الأرض. عبر الأعداد الصرفة، إن لم يكن لأي شيء آخر.
عقب جوسايل: "خصومنا متحدون بشكل مزعج. يصعب مهاجمة موقع محصن مقارنة بأمة منقسمة".
قال فيلتنتور، مستاءً بعض الشيء من تمايل جوسايل حول أي موضوع عصوراً حتى بلوغه الهدف: "وهو ما جئت لرؤيتي بشأنه على ما أظن".
فضل دائماً المباشرة.
كشر جوسايل ملوحاً بيد مبعدة لإظهار رأيه في الأمر: "بعد أن وجدنا ابنة أوبيرون، أثبتت للأسف مراوغتها. مفضلة الاختباء خلف قوة السحرة. كما أنها لن تقابل أي من أقرانها في ساحة المعركة، مفضلة التعامل مع الأقل قوة بيننا فقط. رغم ذلك، قد يفعل مصاص دماء الغرض تماماً".
أومأ فيلتنتور مستوعباً: "ويفضل أن يكون مصاص دماء قادراً على مواجهة كبار السحر. وهم قلة قليلة جداً".
أظهر جوسايل أنيابه: "بالتحديد. بإزالة الأميرة بلسدبلود، وأفضل الأسر بالنظر لقيمة سلالتها، فسنغدو أحراراً في تأسيس المزيد من موطئ الأقدام على الأرض. يجعل حضورها الأمر أكثر صعوبة".
أقر فيلتنتور، بعد إعلامه بالصلة بين هدف الجان وهدفه، بعدم معارضته: "لن أمانع".
ومثلما بدا الجان مفيدين، احتاج لسبب شخصي أكثر للخروج إلى الأرض مقارنة برغبة الجان في مطاردة أحدهم. شكل الشبح السبب الوحيد المفكر فيه، وهو الاسم الذي أغواه للخروج.
قال بعد برهة: "لكن يبدو من الحماقة تزويد الشبح بهدف كهذا. لم يحالف الحظ أحداً حتى الآن في احتجاز سجين يهتم به الشبح. ولم يجلب أحداً من الموت بعد".
قال جوسايل، دون الإقرار تماماً باختطاف أحدهم من تحت ناظريه: "تلك مخاطرة نحن مستعدون لتحملها. الأكيد أن جزءاً كبيراً من قدرته ينبع منها في المقام الأول".
شك فيلتنتور سراً في الأمر، لكنه امتنع عن مجادلة جني. سيزيد ذلك فقط من عناد جوسايل وتصلبه. كأن أي أمير جنّي احتج لمزيد من البشاعة. وبينما تطلع للقاء الشبح شخصياً، بذاك المعنى، فقد امتنع عن فعل ذلك أثناء الإمساك برهينة. رغم نجاح جوسايل في الأمر، فيا حبذا. استحال سماحه للشبح بالإفلات من قطع أراضي الليل. حتى مع عجزه عن استهداف الرجل مباشرة، فقد أمكنه إلحاق ما يكفي من الضرر للإيذاء.