قال سيد النظام مينوت من دون أي مقدّمة، وهو يقف خارج منطقة الحظر المخصّصة لآلة النقش تماماً: "يُريد المستر ويلز التحدث إليك".
قطب الساحر الأعظم لورينزو روسي جبينه، ثم وضع علامة على موضعه قبل أن يُطفئ آلة النقش. لقد كانت الأعوام القليلة الماضية في العمل مع ويلز مربحة للغاية، بفضل فنّ النقش ونهج البلاط الذي رُخِّص لنقابة السحرة. بل ظهرت مبتكرات جديدة مثيرة للاهتمام بفضله. مع ذلك، لم يكن ويلز في أفضل حالاته عنده في الوقت الحالي، نظراً لصعوبة الحصول على المورديت التي تسبّب فيها. وهو ما جعل النقش بشكل عام أكثر صعوبة بوضوح.
قال روسي، بما أن ويلز كان عميلاً مهمّاً بغض النظر عن مدى انزعاجه منه، وربما لم يكن أفضل عميل، لكنه كان مهمّاً: "حسناً إذن".
الرجل القادر على تدمير إحدى البوابات الحقيقية الستّ لا يُترك لِيَنتظر هكذا. أمّن آلة النقش ونهض من المقعد، وشقّ طريقه خارج المختبر. كان عليه العبور إلى الأرض عبر نظام الانتقال الآني الخاص بالنقابة، ولكن نظراً لأن ويلز قد وفّر بعض النقش الإضافي لاستخدام النقابة الخاص، فقد كان ذلك أقل إزعاجاً من ذي قبل. ولم يكن مفاجئاً أن إحدى طائرات ويلز المسيّرة كانت جالسة في غرفة اجتماعات صغيرة.
لم يلتقِ روسي بالرجل شخصياً بعد، وشكّ في أنه سيَفعل قط. أضاءت الشاشة الصغيرة على جانب الصندوق الصغير، كاشفةً عن وجه ويلز. لقد فخر بالحفاظ على إطلاع النقابة على أحدث التكنولوجيا البشرية العادية، لكنه شعر أحياناً ببعض الانزعاج من طريقة استخدام ويلز لها. لا سيما أنها كانت مدمجة بوضوح مع قدر معين من السحر. ولم يكن فظّاً لدرجة فحصها بأدواته، لكنه استطاع استشعار السحر المتضمن فيها.
سأل روسي، عارضاً وجهه المهني: "ما الذي يمكنني فعله من أجلك، مستر ويلز؟".
قال ويلز ببرود: "الأمر العكسي هو الأصحّ. كيف تود الحصول على وصول حصري إلى عالم بوابة جديدة يضم موارد نقش؟".
ضحك روسي، وقد تخلّى عنه رباطة جأشه أمام الفكرة السخيفة: "ماذا؟ ليست هذه بسؤال حقاً، مستر ويلز".
قال ويلز: "أظن ذلك. أنا مستعد لمنحك ذلك، على أمل أن تمارس الضغط ضد الائتلاف الذي يعارضنا".
قال روسي بحذر: "نقابة النقش تظلّ بعيدة عن السياسة عموماً".
وهو أمر بديهي، نظراً لتعاملهم مع كلا الفصيلين على قدم المساواة.
سأل ويلز، فقطب روسي جبينه: "هل أنت مطلع على الأسلحة النووية؟".
"بالتأكيد. فأنا أبقى على اطلاع بتقدم الأرض".
قال ويلز، شاصاً شفتيه في خط رفيع: "يقترح ذوو دماء التنانين، وأنا أوافق، على أنه إذا كسر هؤلاء سرية السحر، فسيكون بين أيدينا صراع نووي. لا يبدو لي أن عدم مفترسة الأشخاص العاديين عبء كبير، لكنه كذلك على ما يبدو".
قال روسي، غير متأثر مبالغة بتهديد النشر النووي: "وهُم يهددونك مباشرة".
مقارنة بما يمكن أن يفعله السحر، لم يكن مجرد تحطيم مدينة بالمشهد المخيف، وجعله خوف العاديين منها يشكك في احتمال كونها احتمالية جادة. وربما جعلته خلفية ويلز كفرد عادي يبدو أكثر أهمية بالنسبة له.
وافق ويلز: "وهُم يهددوننا مباشرة. ولكن كما قلت، فأنت غير مسيس ولا تحتاج إلى الأرض حقاً. لا أتووقع منك الاهتمام بذلك. ولهذا السبب أعرض عليك عالم بوابة خاصاً وجميع الموارد بداخله".
قال روسي، مستنداً إلى الوراء ومفكراً في العرض: "يصعب تصديق ذلك".
إذا كان صحيحاً، فهو لا يُقدر بثمن. وبافتراض وجود مواد نقش مفيدة، يمكن استخراج الموارد من عالم بوابة خاص فحسب، بل استخدامه لإيواء مختبرات آمنة. أو أشخاص.
"هل يمكنك تثبيته بالطريقة التي تفعلها دوفال؟".
اعترف ويلز: "ليس في الوقت الحالي. هناك نقش يقوم بشيء مشابه جداً، لكنه ليس دائمًا بالطريقة التي يعمل بها عمل دوفال. ولكن يمكنك دائماً التعاقد معها. لا أرى أي سبب يجعل عالم البوابة هذا مختلفاً عن أي عالم آخر".
تنهد روسي. كان تثبيت عالم البوابة لدوفال باهظ الثمن للغاية ويستغرق وقتاً طويلاً. لكان من الرائع وجود بعض المنافسة. لكن النقش الذي يحاكي ذلك سيكون جيداً بما يكفي في الوقت الحالي؛ ففي النهاية، هم نقابة النقش.
"أتردد في السؤال، لكن هل لديك دليل على ما تعرضه؟ فكرة عالم بوابة جديدة استثنائية للغاية".
قال ويلز: "بالتأكيد، لكنك ستُريد إطار بوابة أو رابط منزل بنفسك. لا توجد بوابة كاملة إليها. ليس بعد".
لمس روسي خاتم الخاتم في إصبع يده، الذي لم يحدد هويته كرئيس لنقابة النقش فحسب، بل كان رابط منزل بالفعل. أحد أكثر النقوش قيمة المتاحة، وإن نادراً ما استُخدم. ولكن لراحة البال، لا شيء يقترب منه.
وقال: "أملك الاثنين. لكنني سأجمع بعضاً من فريقي قبل دخول عالم بوابة مجهول".
قال ويلز: "فكرة جيدة. أخبر الطائرة المسيّرة متى تكون جاهزاً".
أومأ روسي برأسه بحزم، ثم نهض وغادر الغرفة، كاد يصطدم بسيد النظام مينوت.
أخبره روسي، مشيراً إلى رئيس الأمن لديهم: "أحضر غوليري. أريد فريقاً كاملاً. سنّهبط في عالم بوابة ولن يكون آمناً. وأحضر أحد إطارات البوابات من القبو أيضاً".
قال مينوت، ومضى بعض الأشخاص لتنفيذ المهام: "حاضر، سيدي".
وفي غضون نصف ساعة، جمع رحلة استكشافية كاملة، ونقر روسي على الصندوق.
وقال: "نحن جاهزون"، وظهر وجه ويلز مرة أخرى.
وقال: "جارٍ فتح البوابة الآن"، و闪الت للبصر لحظةً قبل أن تظهر دائرة تُظهر مساحة من الحجارة الداكنة والممطرة في الهواء وتتدفق المانا إلى الخارج.
أشار إلى غوليري ليتقدم، وعبر الرجل مع خاتم البوابة في أثره لتأمين المنطقة. خطر له متأخراً أن ويلز كان يجب أن يوفّر وصفاً أكثر اكتمالاً للوجهة — فقد استكشفها بالتأكيد، إن كان يَعِد بمواد نقش، لكنه لم يقدّر نقص المعلومات حول المخاطر المحتملة. ورغم أنه إذا لم يقل ويلز شيئاً، فقد لا يكون هناك شيء ملحوظ. ومع ذلك، كان الحذر واجباً، لكنه شكّ في أن يكون ويلز غبياً لدرجة تجربة أي شيء ملتوٍ.
ليس عندما يحاول استمالة الحظ.
أبلغ غوليري عبر جهاز الاتصال السحري: "مكان آمن. إطار البوابة يعمل. لا تهديدات. يمكنك التقدم".
خطا روسي عبر البوابة، التي كان يعلم أن ويلز لا يزال يحافظ على فتحها بفعالية، ونظر حول عالم البوابة، ماسحاً إياه بحواسه. بدا وكأنه أرض خراب من الصخور والماء، مع هطول المطر من سماء رمادية داكنة، وغير مضياف على الإطلاق. لكن وجد ماتا ذو الوجه المعدني الخاص به كمية ليست بالقليلة من المواد المتداخلة عبر الصخور تحت أقدامهم، وحتى في المياه المتجمعة في البرك والجداول حولهم.
أطلق بعض المانا، مكثفاً خيطاً من المعدن خارج الماء وشابراً كمية المانا بداخلي. بدا الأمر مقبولاً، فقام بفتل المعدن إلى سلك وغطى المانا الخاصة به، مشاهد إياه يتقبل النقش. سيتطلب الأمر مزيداً من التجريب لمعرفة جميع الخصائص، لكن كان هناك بالتأكيد شيء فيه.
قال لغوليري: "ابدأوا في إقامة موقع متقدم".
إذا كانوا سيستخرجون معدناً قابلاً للنقش من عالم البوابة، أو حتى الصخور أو الماء، فإنهم بحاجة إلى شيء يحميهم من العناصر. وأياً كانت المخلوقات التي قد تكون هناك. استدار نحو البوابة وعبر، مواجهاً جهاز ويلز.
قال روسي: "أنت عند وفدك بكلماتك، مستر ويلز".
فألح قائلاً: "إذن ستتخذ موقفاً؟".
"نعم. بشكل مبدئي على الأقل. يلزم بذل المزيد من العمل لإقناعي تماماً بجدوى موارد العالم، ولكن حتى كما هي أعتقد أنك أقنعتني. على أي حال"، قال بابتسامة خفيفة.
"مثل هذا الاضطراب الهائل سيكون سيئاً للأعمال".
* * *
أطلق الوكيل دانيال لوري غنّة عندما كادت مطبّة في الطريق أن تُسقط قهوته بالحليب. قطب جبينه نحو السائق، لكن لم يكن ذنبه حقاً. لم يكن غريباً وجود القليل من الصيانة في هذا العمق من الريف. وكان دانيال متفاجئاً بصراحة لوجود كهرباء في هذا العمق من الغابات. لم يكن هناك شيء حوله سوى ريف خالٍ، مما يعني أن قهوة دانيال ستكون آخر قهوة جيدة يحصل عليها لفترة من الوقت. أخرج هاتفه من جيبه، فاتحاً قفله ومستعرضاً الخريطة لمعرفة مكانهما.
كانت هناك شبكة اتصال على الأقل، حتى لو كانا بعيدين عن أي مكان متحضر. الجزء الشمالي من نبراسكا مأهول بالكاد، وخالٍ تماماً من أي مدن بالتأكيد، واستغرق القيادة إلى الأماكن وقتاً طويلاً. لماذا يعيش شخص غني مفترض مثل تشستر فريدريكسون برغبته في مثل هذا المكان، لم استطع استيعابه.
لاحظ السائق انشغال دانيال فقال: "المجمع أمامنا مباشرة".
نظر الوكلاء الآخران بجانبه من أجهزتهما المحمولة أيضاً، وبدؤوا في حزمها.
سأل دانيال: "مجمع؟".
كان إحاطته أقل عن موقع تشستر وأكثر عن الموارد والممتلكات. لم تشغل الإيرادات الداخلية نفسها بالطبيعة المادية للأشياء بقدر ما شغلتها الطبيعة النقدية. كان يعرف قيمة ممتلكات تشستر، لكن ليس طبيعتها. رداً على ذلك، أشار الوكيل إلى ما بدا وكأنه جدار حقيقي، مع بوابة عبر الطريق. قطب دانيال جبينه وبدأ في الكتابة على هاتفه. بالتأكيد كان جزء من ذلك البناء غير قانوني. انتهاك بعض لوائح حماية البيئة على الأقل إن لم يكن غير ذلك.
وبما أن عمله كان إنزال تشستر بضع عشرات من الدرجات، كان هناك قدر لا نهائي من الروتين والغرامات التي يمكنه استخدامها لعرقلة الرجل. كانت البوابة محروسة من قِبل أشخاص في محطة حراسة حقيقية في الجدار. أومض السائق هويته كوكيل فدرالي، لكن استغرق الأمر وقتاً طويلاً للغاية حتى يفتح شخص ما البوابة. أضاف دانيال بعض الملاحظات حول عرقلة الوكلاء الفدراليين. كان المجمع المزعوم بلدة صغيرة داخل الجدران، مع شوارع ومباني ومتاجر كاملة حول قصر مركزي كبير.
خربش دانيال ملاحظات حول احتمال قيادة تشستر لطعنة داخل دفتر ملاحظاته بينما وجّه سائقه السيارة إلى الداخل. كان هناك الكثير من الأشخاص حوله، لكن لم يكن هدوء المدينة الآمن. بدا أن الجميع يلاحظون السيارة الداخلة، وتحرك دانيال بارتباك. توقفا خارج القصر، ونزل دانيال من السيارة، رافعاً حقيبة رساله ومدسّاً يديه داخل جيبي سترته. كان الجو بارداً بشكل مزعج في الخارج، وتبع زميليه الوكيلين ريتشي وصامويل إلى الباب.
ضغط ريتشي على جرس الباب، وانتظرا لحظة قبل أن تفتح امرأة الباب.
دعتهم قائلةً: "تفضلوا بالدخول وتدفئوا"، وهرول دانيال للداخل هرباً من الطقس.
حتى لو كانت بداية الربيع، كان الجد بارداً جداً بالنسبة لدانيال. كان هناك رف للمعاطف تجاهله، مفضلاً الشروع في العمل مباشرة بدلاً من البقاء.
قال دانيال، مخرجاً شارته من جيب صدره: "نحن من الإيرادات الداخلية".
وبشكل مزعج، لم تبدو المرأة متأثرة كثيراً.
"نحن هنا لرؤية مستر فريدريكسون".
قالت المرأة، مدخِلة إياهم بطريقة ما إلى غرفة أمامية: "زوجي مشغول جداً، لكنني سأرى إن كان يستطيع تخصيص وقت. انتظرا هنا لحظة، سأذهب لإحضاركما".
احتج دانيال: "نحن من الحكومة الفدرالية. تأكدي من أنه يعلم أننا ندرك مراجعة كاملة، وأن تعاونه السريع قد يكون له تأثير على ما يُطلب منا فعله".
تصلّب وجه المرأة، وتلاشت ابتسامتها، وشعر دانيال بوخز خفيف على مؤخرة رقبته. وضعته شيئاً منها على حافة الهاوية، ومن طريقة تصلّب ريتشي وسام، لم يكن الوحيد. لم تكن تهددهم، لكن كان هناك شيء غير ودّي تماماً في نظرتها.
قالت باقتضاب: "أرى. سأخبر زوجي بذلك أيضاً".
وهو ما بدا وكأنه تهديد بطريقة ما. ثم هبت خارج الباب، تاركة الثلاثة منهم في غرفة مجهزة جيداً. قطب دانيال جبينه.
قال بصوت عالٍ: "لا يعجبني الأمر. يبدو الأمر وكأنهم يخفون شيئاً بالفعل".
قال ريتشي: "نحن نعلم أنهم يفعلون ذلك بالفعل. وإلا لما تم إرسالنا إلى هنا".
وأعاد سام ضبط غلاف مسدسه. لم يعتقد دانيال أنه سيصل إلى تبادل لإطلاق النار، لكن كان من الجيد تذكير الناس بمكان القوة الحقيقية. سار على طول الأرضية الخشبية، ملاحظاً أن كل شيء كان خشبيًا - الجدران، الأرضية، السقف، الأثاث، كل ذلك. كان ريفياً مذهلاً، ولكن ربما متوقعاً لهذا الحد البعيد في الريف. أو ربما كان الأمر مجرد طقس طائفة. وكلما طال الانتظار، زاد غضبه، لدرجة أنه عندما عادت المرأة كان في مزاج سيء للغاية.
قاطعتها بقسوة قبل أن تقودهم بلا كلام أعمق داخل القصر: "حان الوقت لذلك".
كان الرجل في المكتبة الصغيرة مطابقاً للصورة التي لديهم لتشستر فريدريكسون، وربما بشكل جيد جداً. لم يبدو أنه تقدّم في السن حقاً في الأعوام الخمسة عشر أو العشرين الماضية. ورغم ربما كانت اللحية وحدها.
سأل دانيال للتأكد فحسب، وهو يمد يده لأوراق اعتماده مرة أخرى: "تشستر فريدريكسون؟".
أقر الرجل: "أنا تشستر".
قال: "الوكيل دانيال لوري، الإيرادات الداخلية. نحن هنا بسبب تناقضات في تقاريرك".
سأل تشستر، وابتسم دانيال بسخرية: "ألا يجب أن تتحدثوا إلى محاسبي؟".
"إنها شؤونك المالية، وأنت الشخص المسؤول عنها. الآن، أحتاج منك تقديم جميع معلوماتك المالية لنا. حتى ننتهي من المراجعة، ستُعلق حساباتك ولن يُسمح لك بمغادرة الولاية".
استمتع دائماً برد فعل الناس على ذلك، لكن تعبير تشستر بالكاد اهتز.
"لا أظنني سأفعل ذلك. عزيزتي، اتصلي بمحاميننا".
ضغط دانيال، دافعاً هويته نحو تشستر: "أترفض الأمر القانوني لوكيل حكومي فدرالي؟".
لم يكن الرجل هناك بطريقة ما، فقد تمكن من الانزلاق حولهم إلى حيث كانت لدى زوجته هاتف.
قال تشستر ثم أخذ الهاتف: "ليس لديك مذكرة، لم أكن مضطراً حتى لسماحكما بالدخول. يبدو أنني ما كان يجب أن أفعل. أيهما، كاسبار؟ نعم، إنها طارئة بعض الشيء، هناك بعض الأشخاص الذين يدعون أنهم عملاء فدراليون هنا. لا، لا أوراق".
قال دانيال، متقدماً خطوة: "اسمعني الآن. عليك الامتثال وإلا سيبقى كل شيء مغلقاً. لا يمكنك تجاهلي هكذا".
استدار تشستر نحوه وشيء ما فيه جعل دانيال يتراجع، وسقطت يده إلى المسدس الموجود عند خصره. كان هناك صوت خلفه فاستدار دانيال، ليجد رجلين ضخمين يكتنفان الوكيلين ريتشي ودانيال. لم يكن واضحاً ما إذا كان زميلاه الوكيلان قد سحبا مسدسيْهما أم لا، لكن في كلتا الحالتين تم تجريدهما من السلاح، وبدت المسدسات وكأنها ألعاب في أيدي حراس تشستر الشخصيين. تلجلج محتجاً.
"الاعتداء على عملاء فدراليين؟ سأجعلك تسجن لهذا! لقد ارتكبت خطأً كبيراً للتو".
"تمهل يا كاسبار، أحتاج إلى جلب جوليا".
نقر على الهاتف لحظة ثم أعاده إلى أذنه. خطا دانيال خطوة للأمام لكن أوقفه أحد الحراس الشخصيين، الذي تمكن بطريقة ما من الوقوف بين تشستر ونفسه.
قال تشستر، مؤكداً اللقب: "نعم؟ نعم. أهلاً بكِ المدعية العامة جوليا. الأمر وما فيه أن لدي ثلاثة أشخاص يدعون أنهم عملاء فدراليون دخلوا ملكيتي، وهددوني، وسحبوا أسلحة. لا، هم غير مصابين".
قطب دانيال جبينه. لم يكن يعرف في الواقع من هي المدعية العامة، لكن لم يكن ينبغي لها التدخل في تحقيق فدرالي. بدا واضحاً أنها كانت تتلقى رشوة من تشستر، لكنها ستكون عقبة صغيرة.
"حصيف، حسناً. أراكم قريباً".
نقر تشستر على الهاتف مرة أخرى.
"كاسبار؟ نعم، يمكنك المرور في غضون عشرين دقيقة تقريباً؟ بالتأكيد، سيناسب ذلك".
استدار ليواجههم مرة أخرى أخيراً.
"ستمر الشرطة في غضون عشرين دقيقة تقريباً، إلى جانب محامي. يمكنكما المغادرة، أو الجلوس في الغرفة الأمامية حتى وصولهما".
قال دانيال، وما زال غير مصدق لجرأة أشخاص تشستر الصرفة: "لا يمكنك فعل هذا بنا! نحن عملاء للحكومة الفدرالية، ولن يلمسنا أي شرطي محلي تافه".
قال تشستر: "أعتقد أنك في طريقك لخيبة أمل كبيرة".
* * *
قال ألفا تشستر لكالوم: "أتمنى لو لم يكونوا أذكياء بما يكفي لذلك، ولكن صراحة، المرور عبر الحكومة العادية سيعطينا مشاكل أكثر من الهجوم المباشر. لدي بعض من أصحابي محلياً، لكن لا يمكنني فعل أي شيء حيال واشنطن".
قال كالوم، وهو ينقر على الطاولة في غرفة الحرب ويلقي نظرة خاطفة على لوسي وهي تهتز كتفيها: "وأنت تعتقد أننا نستطيع ذلك".
"لدي أشخاص يهددون بجلب الحرس الوطني، أو فرق التدخل السريع على الأقل، فوق رأسي. وهو ما لن أسمح به".
حِدّ صوت تشستر.
"أنا أفهم وأوافق على إدانتك لمفترسة العاديين، لكني سأدافع عن نفسي ضدهم".
وافق كالوم: "لا، هذا عدل بما يكفي. لا يهم أنهم مجرد أدوات، ما زالوا خطيرين. إذن، همم. الدخول، إزالة أو تغيير السجلات والأوامر، ومعرفة من يُرشى؟".
قال تشستر بقاتمة: "ومن يرتشيهم. قد لا يكون مناسباً إزالة المسؤولين الحكوميين، لكن الخارقين مستهدفون بلا شك".
وافق كالوم: "صحيح".
كانا يعرفان، على نطاق واسع، المسؤولين. غار، ومجلس رئيس السحرة الذي يدعمهم. لكن كالوم لم يكن مستعداً حقاً لمحاولة اغتيال عشرات من رؤساء السحرة. قد يكون غار هدفاً محتملاً، الآن بعد أن أصبح لديه حصن مناسب والبنية التحتية اللازمة. حتى لو لم يكن لديه درع حتى الآن، فهو لا يحتاج حقاً إلى درع عندما لا يظهر شخصياً. ولم يكن أي من الامرين سيساعد في العجلات التي وضعت بالفعل قيد الحركة.
كان توجيه جهاز ضخم للحكومة الفدرالية نحو تشستر أصعب شيء يمكن مكافحته ربما، ولهذا السبب تم ذلك بالطبع. لم يعجب كالوم مدى سهولة خضوع آليات سيطرة الدولة، لكن هذه مشكلة مختلفة تماماً وليست مشكلة يمكنه إصلاحها.
"ما رأيك، لوسي؟ هل يمكنك اختراق الحكومة؟".
رفع حاجبيه نحوها فضحكت.
"أه، يا للطيب! ليس بهذه الطريقة على الأقل. لكن بما أنك تستطيع إدخالي إلى غرف الخوادم المادية فلست بحاجة إلى ذلك. أحتاج فقط إلى جرف عمليات بحث قاعدة البيانات الصحيحة. ستحصل على كل المتعة في التعامل مع المستندات المادية".
أطلق كالوم غنّة. كانت طلبات مضايقة تشستر والسجلات المرتبطة بها مدعومة بالتأكيد بنسخ ورقية في مكان ما، وموزعة على أي عدد من المرافق. لم يكن قلقاً مبالغة بشأن قدراته الفعلية، نظراً لأنه مع طائراته المسيّرة وسحره المكاني، لم تكن هناك أي طريقة تقريباً لأي وكالة عادية للدفاع ضده. لكن العثور على مكان وجود السجلات في المقام الأول كان تحدياً شاقاً.
اقترحت لوسي: "بينما نحن في ذلك، ربما يمكننا التخلص من سجلك أيضاً".
ضحك كالوم بخفة.
"نعم، ما زلت مدرجاً تقنياً في قائمة مراقبة الإرهاب، أليس كذلك؟ سيكون لطيفاً، حتى لو لم أكن أعيش في الولايات المتحدة بعد الآن".
لم يرغب أبداً في الانتقال بشكل دائم، وكان سيستمتع بالبقاء في تانر أو وينوت، لكن كان عليه أن يكون واقعياً. لم تكن هناك طريقة يمكنه من خلالها الوجود في أي مكان كشخص طبيعي.
قال لتشستر: "حسناً، سنعتني بالأمر. استمر في تعيين محامين رغم ذلك، لا أعرف كم سيستغرق هذا".
لسوء الحظ، لم يكن لدى تشستر نفس رفاهية كالوم، في الانسحاب إلى عالم بوابة خاص. لم يحتاج إلى المانا من البراري العميقة للبواسل فحسب، بل كان شعبه مبعثراً في كل مكان. كان المجمع مكاناً مفيداً لهم للتنسيق فقط، وليس المصدر الفعلي لقوة تشستر.
أكده تشستر: "أوه، أنوي ذلك بالتأكيد. فقط لا تأخذ وقتاً طويلاً".
قال كالوم: "سندخل في الأمر مباشرة. سأعلمك عندما نحرز تقماً".
قالت لوسي بمجرد أن أغلقا الخط: "تعلم، طالما رغبت في اختراق مصلحة الضرائب. رغم أنني لا أعرف كيف تخطط للتعامل مع الأشخاص الذين يعرفون بالفعل".
تنهد كالوم، معتبراً أن هذا الموقف ساذج للغاية: "آه، إنها بيروقراطية. أزل كل الملفات وسينتهي بهم الأمر بإغلاق الأمور لمجرد أن كل شيء يتطلب توثيقاً نظراً لعدم رغبة أي شخص في تحمّل المسؤولية. الأمر ليس بسيطاً. إذا كان هناك شخص لديه ضغينة حقيقية، أو سوء استخدام لسلطته، فهذا يختلف عن أشخاص عشوائيين في نظام أكبر. سيتعين علينا التعامل مع الأمر كما يقع".
قالت لوسي وهي تنظر من النافذة الأمامية حيث كان أكس يركض كالمجنون، ضائعاً في أي عالم استحضره الطفل البالغ من العمر عامين لنفسه: "سنبدأ بعد الغداء".
كان هناك جدار لإبقائه بعيداً عن حدود النقش حيث صحّح كالوم المكان والجاذبية، لكن كالوم شك أحياناً في أن ذلك سيكون كافياً. كان لدى الأطفال قدرة مذهلة على الوصول إلى حيث لا ينبغي.
وافق كالوم، ناهضاً وعابراً نحو الباب: "بعد الغداء".
سيكون عمل أيام أو أسابيع لإنجاز الأمور، لذلك لن تكون هناك مشكلة إذا قضى بعض الوقت مع ابنه أولاً.
* * *
استنشق الباحث جارمين بعمق، متبعاً رائحة الساحر. كان أثر أعمالهم السحرية فريداً، وبقي بغض النظر عن مدى حرصهم بشأنه. بخطوة واحدة انتقل من خلوة إلى أخرى، متعقباً أثراً من آخر مشاهدة معروفة لقوات رئيس السحرة تايسن. كان معرفة وجود آل تايسن وظهور رئيس السحرة من وقت لآخر شيئاً، ومعرفة مكان وجودهم شيئاً آخر. قد يكون السحرة في الجنية أضعف وأوهن من مهاجمة تايسن مباشرة، لكن البلاطات لم يكن لديها مثل هذه المشكلة.
لم يكن الرجل مزعجاً فحسب، بل كان مملاً تماماً. إعداد نقطة اختناق بين السهول الجليدية والوادي الذي مُنحه السحرة حرم الكثيرين من الكثير من الترفيه. كانت إهانة لا يمكن الغفران عنها. كان يعيق توسع الجنية على الأرض أيضاً، لكن كان ذلك كله من باب المرح. كانت التحركات في اللعبة الكبرى ترفيهاً مثالياً. كل ما في الأمر أن تايسن تعامل مع الأمر بالطريقة الأكثر ملاءمة للملل ممكنة!
حتى الشبح كان أكثر إثارة، ولم يكن يفعل شيئاً تقريبا. خطا جارمين خطوة أخرى، ثم قفز في الهواء، طافياً على أعقاب مرور الساحر بينما تبع تعويذة الطيران التي استخدموها. كان بإمكان أي شخص تتبع هذا الأثر القوي، بشرط أن يصادفوه في المقام الأول. وبعد بضع دقائق من التتبع الممل، وجد نفسه بجانب نهر تم تسوية المشهد بأكمله فيه. وفي حين أن شعب تايسن قام بتنظيف المكان خلفهم، كان واضحاً أن قاعدة أمامية كانت هناك في مرحلة ما.
مدّ يديه، ملامساً السحر المتبقي بمهارة بارعة، عازفاً من خلال التعويذات المتداخلة التي أُلقيت. قادتاه قدماه حيث شئتا، وعيناه نصف مغمضتين وهو يتعمق أكثر فأكثر في الماضي. وفي عين عقله، أعاد لف تدمير القاعدة الأمامية، مع قدوم الناس وذهابهم، ومعركة قصيرة، ثم المزيد من الدوران غير المجدي. كان تكوين البوابة ما يهمه، فتمشى حول المكان الذي كان فيه إطار البوابة ذات يوم. كان بإمكانه رؤية النقوش تقريباً، تلك الهواية الغريبة للسحرة البشريين؛
غريبة لكنها مفيدة بشكل مزعج. لقد أساء ذلك لحساسياته أن يكون شيء بلا طعم وممل مرغوباً فيه. استنشق مرة أخرى، وفرز أنفه جميع التأثيرات المختلفة التي مرت عبر تلك النقطة المعينة، حتى التقط رائحة بوابة حقيقية. كان ذلك ما كان ينتظره، ومد يده للإمساك بالاتصال السحرى، مستشعراً الرابط الواهي يرتجف بين أصابعه. كان على جارمين توخي الحذر، لكنه كان باحتاً لسبب ما. لم تكن براعته في مثل هذه الأصداء الهشة والمتبقية تعلى عليها شيء.
وبعد لحظة أمسك بالاتصال، تاركاً إياه يجره عبر الزمن والفضاء إلى الطرف الآخر، وكان شكله بأكمله باهتاً وشبحياً وهو يعبر الممر المصنوع سحرياً. خرج إلى غرفة كبيرة مضاءة بساطعة — فارغة مؤقتاً وبدون بنية نقش واضحة. لم يزعجه ذلك بالكاد، لأنه يعني أيضاً عدم وجود أي شخص حوله يحتاج إلى تجنبها. نسج جارمين تنكراً لنفسه ببضع نقرات من أصابع أظافره، محولاً نفسه إلى أكثر بشر باهت يمكن نسيانه، وتحرك خارج الغرفة لمعرفة المكان الذي انتهى إليه.
ما زالت الأرض بالطبع، لكن الممرات المغلقة تماماً بدون نوافذ جعلت من الصعب معرفة الموقع. توقف في ممر بدا أنه في الجزء الخارجي من المكان، منتظراً مرور ساحر منشغل ليمر بجانبه، وعبر الجدار كالشبح. قابلته ثلوج صلبة، فارتد للوراء مندهشاً. سيستغرق الأمر أكثر من مجرد نقرة في الخارج لمعرفة موقعه. ومع ذلك، تحدث الثلج نفسه إليه، بعض القصص المهموسة على الرياح. هيبربوريا، قال، وهو ما لم يعنِ الكثير لكنه أعطاه بعض الشكوك.
بدلاً من الخارج، بحث عن طريق صعوداً، متسلقاً السلالم ومتحاشياً الحديقة الداخلية. ومع إغلاق كل شيء، كان متأكداً تماماً من أن المرفق مدفون تحت الجليد. بمجرد صعوده لأعلى ما يمكن دون عبور باب يححرسه بعض الحراس ذوي المظهر القاتم، اندفع إلى غرفة خالية قريبة وتخلّص من تنكره. خرج عبر الجليد مرة أخرى، عابرًا وشبحياً بينما تبع الشقوق والانشقاقات نحو السطح. استغرق الأمر وقتاً طويلاً بشكل مدهش، مما جعل المنشأة على بعد مئات الأقدام تحت السطح، وعندما ظهر أخيرًا لم يكن هناك سوى خراب الثلج والجليد.
أخيرًا تجلّت كل القطع معًا، وضحك جارمين، وتردد صدى صوته على الحصن المتجمد. لم يكن مألوفًا بكل جغرافية الأرض، لكنه استطاع التعرف على القارة القطبية الجنوبية على الأقل، واستطاع استشعار القصص الفظيعة للمكان في عظامه. لم يكن هناك أمل على الجليد أو تحته، بل الرعب واليأس والعزلة فقط. أحب جارمين ذلك. كان يعرف آخرين سيحبون ذلك أيضًا، أولئك الذين سيستمتعون بإلقاء أنفسهم على رئيس سحرة.
الآن وقد تم العثور على موقع القاعدة بدقة، لم يكن سوى مسألة وقت قبل أن يصلوا. مرة أخرى ترك نفسه تحمله الرياح، مهباً إلى السماء ذات الاثنتي عشرة ريحاً، ليترك نفسه يُحمل فوق البحر. برقت مياه المحيط أدناه، واعدة بالموت لكل من تجرأ على أعماقها. حتى جارمين. وفي نفس الوقت كان مبهجاً. تتبع جارمين جميع أنواع الأشياء لأمير الجنية على مر القرون، من العذارى إلى الوحوش إلى الكنوز التي لا تقم بثمن، وشحذ قدراته جيداً لدرجة أن القليل في الجنية الخارجية تحداه.
ومع ذلك، كانت الأرض ضعيفة بما يكفي لجعلها رياضة، دون المجازفة الفعلية بالفشل. لم يكن الفشل ممتعاً، بعد كل شيء. بمجرد أن يُبلغ أميره، سيكون حراً في ملاحقة الجائزة الحقيقية: مطاردة الشبح. حقيقة نجاح الرجل في اقتحام البلاطات دون أن يتم اكتشافه كانت مثيرة للاهتمام، حتى لو دمرت قوة الاميرة نفسها التخفي. كان تعقبها سيكون سهلاً بما يكفي، لكن الاقتراب من هذا الحد سيكون خطيراً حتى بالنسبة له.
داخل بلاطها، كان عليه اللعب بقواعدها، ووحدها أوبيرون تعرف القواعد التي قد يبتكرها شخص عاش على الأرض معظم حياتها.