قال راي بلطف: "شكراً لوقتك يا آنسة هولت".
فكان جزاؤه أن أُغلقت الباب في وجهه.
"إذن هذا كل شيء؟"
سألت فليسيا.
"حسب قائمة لانغلي، هؤلاء هم كل أبناء الجنّ في البلدة".
كانت القائمة قصيرة.
"ولم ألمح أي شيء آخر بينما كنا نتجول بالسيارة".
عبس راي.
"لا توجد لدى هيئة الرقابة أي سجلات لسحرة يعيشون هنا أيضاً. أو لأصحاب دماء التنانير، بالطبع".
"إذن نفدت خيوطنا. باستثناء ذلك الغريب تشيس"، أشارت فليسيا.
"لا يمكن أن يكون عادياً ويكون منيعاً ضد اقتراحاتي".
حذّر راي: "مجرد أنه عادي لا يعني أنه بلا حماية".
"خصوصاً في بلدة لمستذئبين. قد لا يكون واعياً بالأمر حتى".
كان ذلك يحدث بالفعل. الموروثات التي تنتقل من جيل إلى جيل كانت تسقط أحياناً من أيدي قوى خارقة، وإن كانت مجرد قطعة مسحورة صغيرة فلن يهتم أحد بما يكفي للبحث عنها.
احتجت فليسيا: "لكنه الشخص الأكثر شبهة الذي صادفناه".
"أعني، لقد حاولت حقاً وتجاهلني تماماً. علاوة على أنه يعيش في الشارع نفسه قبالة أحد العاديين الذين أخذهم مصاصو الدماء. لا يمكن أن يكون ذلك صدفة. أعني، ماذا لو جربوا معه أولاً واصطدموا بحاميه بدلاً من ذلك؟"
"همم".
فكر راي. كان الأمر مستبعداً للغاية، خصوصاً وأنه لم يشعر بأي طاقات من أي نوع قرب الرجل على الإطلاق. لو كان شخص ما يحميه بنشاط، قريب خارق للطبيعة أو ما شابه، لكانت هناك بعض الآثار. بقي نوع ما من الأغراض المسحورة، وهذا هو السبب في أن راي لم يبحث بجدية لأنه بصراحة لم يفكر في الأمر.
"حسنّاً، ليس الأمر كأن لدينا خيوطاً أخرى. ما لم نأتي بأحدهم هنا لفرض قيود الحقيقة على الجميع في البلدة، وسيقطع الألفا تشيستر رأس إن فعلنا ذلك".
كان الأمر محبطاً بشكل رهيب. وغريب أيضاً، عدم وجود أثر سحر متروك وراءه. أو أثر عادي، على حد سواء. عادة كانت قدرة فليسيا على استشعار ما حدث للميت حديثاً كافية لوضعهم على درب مفيد، لكن في هذه الحالة أفضل ما حصلت عليه هو أن شخصاً ما أطلق رصاصة. وهو ما كانوا يعرفونه مسبقاً من الجثث.
قرر راي: "سنفعل ذلك، ثم نعود لنرى أمر فحص بقية الموتى".
"إن لم يكن لمعرفة من قتلهم، فمعرفة ما كان يجري في ذلك الفندق. لا بد من وجود سبب ما جعل شخصاً ما يقرر قتل الجميع".
كان ذلك الجزء الأكثر إحارباً للعقول حتى الآن. أصر مصاصو الدماء على أنه لا يوجد شيء مميز في ذلك العُشّ تحديداً، لكن راي كان متشككاً. إدراج الشعار خصوصاً جعله متأكداً من أن هناك شيئاً آخر يجري. مثل وجود شخص أثاروا غضبه وتبع مصاصي الدماء حتى وينوت. عاد اثنتاهما إلى الشاحنة وتوجها عبر البلدة الصغيرة عودة إلى الدرب المشجري حيث منزل تشيس هال. لم يكن راي يتوقع الكثير حقاً، وعندما رأى أن السيارة قد اختفت، عرف أنه لا يمكنه توقع أي شيء.
كان من الممكن أن يكون هال قد ذهب إلى البلدة لغرض ما، لكن راي راوده حدس بأن الأمر لم يكن كذلك.
لاحظت فليسيا: "لا أحد في المنزل".
"لنستكشف".
وافق راي: "هيا".
مدّ حواسه الهوائية ووجد أنه لا يوجد أحد في المنزل أو الفناء، لذا قفز من الشاحنة، مساعدة فليسيا على النزول، وتوجه إلى الباب الأمامي. نقب عقلياً في بؤرته حتى وجد تعويذة فتح الأقفال القياسية، ودفع المانا خلالها بينما كان يوجهها نحو الباب. انفتح الباب على مصراعيه وخطا الاثنان إلى الداخل. كان فارغاً. كان نظيفاً. كان، في الواقع، نظيفاً أكثر من اللازم وفارغاً أكثر من اللازم.
لم تكن هناك أي تذكارات أو صور، ولا حتى ما يكفي من القمامة العشوائية والكتب الملقاة. ولا إلكترونيات أيضاً. اضطر راي للاعتراف بأنه ربما كان عليه الاستماع إلى فليسيا، لأن هناك شيئاً مريباً بالتأكيد بشأن تشيس هال.
"يا له من أمر، يبدو وكأنه لم ينتقل إلى هنا قط".
تجولت فليسيا في المطبخ، ناظرة، لكنها لا تلمس شيئاً. كانت تعرف أن تنتظره للتأكد من عدم وجود أفخاخ، سحرية أو عادية.
وافق راي: "نعم".
"ثانية واحدة".
أغلق عينيه ومد حواسه الهوائية إلى أقصى حد، متمشطاً المنزل من قمة إلى أسفل. كان فارغاً تماماً. كانت هناك أجهزة ومقالي وقدور وبعض الآثار لش شخص يعيش هناك، لكن هذا كان كل شيء. باستثناء شيء واحد. مد راي يده بينما كان يرسل هبة ريح تلف وتدور تحت الأريكة، محتدّرة بخرز معدني صغير عبر الأرضية الخشبية الصلبة. انحنى والتقطه، غير قلق البتة بشأن أدنى تلميح للطاقة التي يمكنه استشعارها فيه.
حتى لو كان مميتاً بشكل لا يصدق، فلن تكون كمية الفيص المتضمنة قادرة على اختراق دروعه، وحكمًا ممّا استطاع استشعاره، فقد تآكل أياً ما كان تكريباً شبه كامل.
"ماذا وجدت؟"
اعترف راي: "لست متأكداً".
"إنه سحر غريب وبدائي على قطعة من الفولاذ. إنه يكاد يزول. سأحاول، لكني لا أظن أنني أستطيع استخلاص بصمة منه. لكنه يُظهر قطعاً أن السيد هال عرف ساحراً. أو أن ساحراً عرفه. الفولاذ يتآكل بعد يوم تقريباً لذا فهذا حديث".
لاحظت فليسيا: "لا يبدو أنه عائد إلى المنزل".
"لا. جعل شخص ما يختفي ونظف آثاره بشكل مثالي تقريباً".
ابتسم بعبوس للخرزة الفولاذية.
"تقريباً. سنكتب تقريراً بهذا ونعمه على بقية الوكلاء. لنرَ إن كان أحد يعرف ما قد يكون هذا أو إن كان قد شوهد من قبل".
أو، إن كان جديداً، فسيعرفون البحث عنه في المستقبل. كان غريباً جداً لدرجة أنه يكاد يكون فريداً لمن تورط في الأمر.
قالت فليسيا وهي تفتح هاتفها: "سأصدر أمراً بالتوقفت والتفتيش للسيارة".
لا بد أنها حصلت على صورة لها عندما تحدثا إليه لأول مرة. لم تكن تحب حقاً أن شخصاً عادياً تجاهل اقتراح سحرها.
"وبعد ذلك سنذهب للحديث مع الألفا لانغلي بشأن السيد هال. لنرَ إن كان هذا التطور الجديد سيحلّ لسانه".
* * *
لم يكن كالوم متأكداً من المدة التي سيكون فيها قيادة السيارة آمنة. في مرحلة ما سيُلاحظ أنه قد اختفى، وفي مرحلة ما سيرسلون تعميماً لإبقاء العين عليها. لهذا السبب غادر الطريق السريع بعد الساعة الأولى وتمسك بطرق أصغر. لم تكن أقل استقامة على أي حال. بدفع حسه المكاني إلى الحدود القصوى، كان بإمكانه القيادة بالسرعة التي يريدها تقريباً، إذ كان بإمكانه دائماً إبطاء السرعة قبل تجاوز سيارة أخرى أو الاقتراب من حيوان يهيم على الطريق.
لذا تمكن في الواقع من دفع ثمانين طوال الطريق تقريباً، وهو الحد الأقصى الذي كان يثق فيه بالكوبيه المستعملة. لم يكن كالوم قط مهووس سرعة على أي حال، لذا كان ذلك أقصى ما أمن به نفسه. انتهى به الأمر بالتخلص من السيارة بعد رؤية شاحنة للبيع أمام منزل لم يَبْدُ في حال سيئة للغاية. دفع نقوداً نقدية مقابل الشاحنة الصغيرة، ونقل حقائبه إليها، ثم استشار خريطة وقاد سيارته إلى واحدة من البحيرات الكثيرة حول الولاية.
كان التخلي عنها مجرد أمر أسهل، لكن ذلك قد يجذب الانتباه ولم يكن يريد أحداً على أثره. كانت فكرة كالوم هي رفعها بالتحليق فحسب. لم يفعل شيئاً بذلك الحجم من قبل، وكان الجهد يرتفع مع الحجم. لم تكن كتلة، إذ لم يكن يحرك المادة داخل الفقاعة المكانية فعلياً، لكن السيارة كانت تحتوي على أضعاف حجم أشياء مثل المكانس والألواح آلاف المرات. عندما حاول ذلك فعلياً، شعر وكأن شيئاً التوى في داخله تقريباً في ثوانٍ معدودة استغرقها الانتقال من ضفة البحيرة إلى منتصف الماء.
كان عليه الجلوس والتنفس بعمق بينما كانت المياه تغلي وتتثاقل بينما كانت السيارة تغطس في البحيرة. قبل غمرها فعلياً، كان قد تحقق من أنها عميقة بما يكفي لإخفاء السيارة لكان من المخجل وضع كل هذا الجهد وينتهي الأمر بشيء أكثر وضوحاً من سيارة مهجورة بسيطة. بحلول الوقت الذي اختفت فيه عن الأنظار، كان قد وصل إلى مرحلة الانتقال الآني عودة، على مراحل، تاركاً محمل سيفون في موقع البحيرة وعند آخر انتقال آني له الأقرب للشاحنة.
كان كل ذلك تمويهاً مؤقتاً فحسب. كان بحاجة للحصول على هوية جديدة أخرى، ومركبة أكثر دواماً، ووضع نوع من الخطة بخلاف الهرب إلى مدينة أخرى والبقاء هادئاً. بين النقود المنهوبة والذهب، كان مستقراً لفترة طويلة، ربما حتى لمدى الحياة إذا قرر الاستقرار في ألاسكا أو ما شابه، لكنه أراد معرفة المزيد عن السحر. نقطة الصدق، كان بحاجة لمعرفة المزيد عن السحر. لم يكن يعرف بعد سبب عدم رؤيته للبريق، أو كيف يمكنه تعلم إما إيقاف ذلك الجزء أو معرفته من سحرهم.
كان ذلك يعني أن فعله العادي كان له فائدة محدودة ما لم يقسم على عدم التفاعل مع السحر والخوارق تماماً والاختباء. وهو ما لم يكن مستعداً له. بينما كان البعض، مثل سين، مروعين إلى حد ما، كان آل لانغلي أشخاصاً لطفاء وبدت كلارا كأي مراهقة عادية. بدا مرجحاً أنه سيصطدم بالخوارق في مرحلة ما ما لم يرغب في أن يكون ناسكاً، ولم يكن ذلك يروق له. بعض ذلك كان لأنه أراد حقاً معرفة المزيد عما يمكنه فعله، لكن بعضه الآخر كان ما يُدعى بالعناد المطلق من قبل الأشخاص الذين نشأ معهم كالوم.
كلما فهم العالم الخارق وكيف تعمل الأمور بشكل أفضل، كل بغية أرسى أساساً لنفسه بغض النظر عما يريد فعله. لن يدع السلطات السحرية تحكم حياته. استأنف رحلته في الشاحنة الصغيرة، وأخذ وقتاً لتغطية الحقائب المختلفة والحقائب بقطعة قماش مشمع بينما كانت العواصف تهب. كانت المصابيح الأمامية ضعيفة لدرجة أنه كان سعيداً مضاعفاً لأنه كان يمتلك حساً مكانياً، وإلا لكان بحاجة إلى التوقف طوال الليل، خصوصاً مع اشتداد المطر وأصبح مسّاح الزجاج غير كافٍ.
بعد ساعات وأميال، كان المطر لا يزال يهطل، لكنه استطاع الرؤية مرة أخرى بفضل وهج أضواء شوارع المدينة. وجد موتيلاً رخيصاً، ودفع نقداً، وبعد نظرة على الغرفة، نام في شاحنته. ثم مرة أخرى ذهب لاستطلاع هوية مزيفة، مستخدماً حواسه المكانية لتسهيل البحث. كان المرور عبر مدينة بحسه السحر نشطاً مختلفاً تماماً عن التواجد في الريف، وليس فقط بسبب المحيط المادي. كانت هناك آثار ومخلفات سحرية في كل مكان، ومباني بأكملها تحيط بها شبكات سحرية، وحتى مستخدمي سحر نشطين، وإن لم يكن كثر منهم.
طوال الوقت الذي كان يقود فيه لم يلتقط سوى واحد، وكاد يجعله ينحرف عن الطريق. من الواضح أنه أفسده السلام والهدوء في وينوت، على الأقل حتى حادثة مصاص الدماء. كل تلك الفوضى السحرية تعني أنه يمكنه الاختباء في وضح النهار في مدينة بحكم وجود ضوضاء محيطة كافية لإخفاء استخدامه، لكنه كان يكره المدن لذا كان ذلك مستبعداً. ومع ذلك، جعلها تشعر بأنه أقل عرضة للخطر، إذا ترك الجميع آثاراً سحرية في كل مكان.
كما جعل الشركات التي تخدم الخوارق سهلة تحديد الموقع. بالنظر إلى تجربته الأخيرة، اقتصر على محلات رهن تسيّرها الخوارق ومشتري ذهب، واكتفى بتلوين البقعة الموجودة على وشمه حيث يُفترض أن يكون له نقطة لسحره بقلم. على عكس تلك التجربة، أراد حقاً التسجيل كخارق لدى المالك. مما يعني أنه كان عليه ترك كريات سيفون في الشاحنة، وشعر بصراحة عارياً بدونها. لم يكن متأكدًا حقًا مما يجب فعله لإسقاط رائحة السحر أيضًا، بخلاف الانتقال الآني كثيرًا وسيكون ذلك ملحوظًا للغاية.
أراد إخفاء نوع مسبوكاته الدقيق حتى لو كان يعترف بأنه ساحر. كان حله هو إنشاء فقاعة مكانية كبيرة حول نفسه ولكن عدم فعل أي شيء بها. كان ذلك في الواقع عبئًا كافيًا لدرجة أنه سجل ملاحظة لإضافته إلى تمارينه. بدا أن إسقاطه السحري المرتجل يعمل بشكل جيد بما فيه الكفاية، وأعطاه الرجل في محل شراء الذهب استبيانًا لطيفًا لهوية جديدة. بدا أنه تشغيل أكثر فخامة بعض الشيء من الأوغور، مع زيادة مطابقة في السعر، لكن ذلك كان جيدًا بالنسبة له.
نأمل أن تستمر هذه لفترة أطول. من هناك، ذهب إلى عدة متاجر سلع مستعملة للحصول على التنكر لشخصيته الجديدة كدينفر براون، أستاذ هندسة متقاعد. تخلص من قطعة الشعر لكنه حصل على صبغة شيب للحيته الخفيفة، والتي ستصبح في النهاية لحية. أضفى بدلة من التويد وقبعة مجعدة مظهراً مميزاً، وأكملتها نظارات ثنائية البؤرة بدون وصفة طبية. احتفظ بالعصا، لأنه وجد أنه يحب الدعامة، لكنه انتقل إلى عصا جديدة كانت واضحة الغرور أكثر.
بدون وجهة محددة في الاعتبار، قرر التخلص من فكرة الوجهة تماماً واشترى وينيباغو. كانت باهظة الثمن بشكل مدهش، أغلى بكثير مما كان عليه المنزل في وينوت، لكن مع السخاء من مصاصي الدماء كان بإمكانه تحمل تكلفتها. على الرغم من أنه كان عليه استبدال بعض الصفائح الذهبية في المدينة التالية إذا أراد أيضاً الاستمرار في الأكل وكان لديه ما يكفي من الوقود. تم التخلص من الشاحنة الصغيرة بالطريقة البسيطة المتمثلة في قيادتها إلى الجزء السيئ من المدينة وتركها غير مقفلة.
وسّع حواسه للتأكد من عدم مراقبة أحد بينما كان يدور حول زاوية ويعود انتقالاً آنياً، مئتي ياردة في المرة الواحدة، حتى أصبح داخل عربة منزله المحمولة مرة أخرى. ثم انطلق مجدداً، متوجهاً إلى مدينة أخرى. ربما كان حذراً أكثر من اللازم، لكنه لمريد أن يقوم بكل مشترياته في مكان واحد. مرة أخرى ذهب إلى متجر تملكه الخوارق لإنجاز عمله. جزئياً لأن مصدر الذهب كان خارقاً للطبيعة وقد يسبب له المتجر العادي المتاعب، وجزئياً لأنه كان ينمي الأمل في أن يكون لديهم أكثر من مجرد حواسيب محمولة وهواتف متوافقة مع الخوارق.
سأل كالوم بينما كان الرجل يعد النقود، مبتكراً قصة غطاء على الفور: "أي مكان توصي به إذا كنت أبحث عن بعض كتب السحر، للمبتدئين؟".
كان متأكداً تماماً أن الرجل كان مستذئباً، لأنه بدا بشرياً تماماً.
قال المالك بشك: "يمكنك تجربة كتب بيرسون المستعملة، في شارع الخامس والرئيسي".
"لكنني لم أسمع بالكثير هناك".
لم يفاجئ ذلك كالوم. كان من الواضح أن مجتمع الخوارق لا يؤمن بحرية المعلومات، حتى لو كان لديهم نسختهم الخاصة من الإنترنت.
أخبره كالوم، آخذاً النقود المرزومة: "شكراً لك".
كان يخطط للزيارة لاحقاً، لكن نظرة سريعة على هاتفه أظهرت له أنه كان مغلقاً بالفعل، لذا سيتعين عليه الانتظار لليوم التالي. قبل أن يغادر تماماً، خطرت له فكرة، وقضى وقتاً في مضغها أثناء البحث عن ثغرات. شعر بقليل من السوء لمغادرته دون حتى كلمة لآل لانغلي، الذين كانوا متجاوبين أكثر من اللازم. على الرغم من أن آرثر لانغلي كان يشتبه في شيء ما منذ البداية، إلا أنه لم يضغط.
ولم تفعل جيسيكا أو كلارا أيضاً، وكان كالوم نادماً بصدق على اضطراره لمغادرة وينوت. لقد ذكرته كثيراً بتانر، وكان الناس هناك يحترمون الخصوصية. أخذ وقتاً لتناول العشاء وانتظر حتى أغلق مشتري الذهب، ناشراً حسه بينما كان المالك يقفل ويغادر.
صنع كالوم بوابة صغيرة قريبة، رابطاً إياها بواحدة خلف المالك مباشرة، وتحدث: "أهل يمكنك إيصال رسالة إلى ألفا الغرب الأوسط؟ الألفا تشيستر؟"
التف الرجل حوله مستداراً، متحولاً فوراً إلى هيئة رجل الوحش، وكان كالوم سعيداً لأنه كان بعيداً. كانت البوابة بزاوية بحيث لم يكن مرئياً، ملامسة لطوب المطعم الذي كان قريباً منه، بينما كانت الجانب الآخر مخفياً بشكل مشابه خارج متجر المالك. شمّ رجل الوحش، ملوّحاً بأذنيه وهو يحدق في اتجاه البوابة، كما لو كان بإمكانه ترهيبها لإعطائه إجابات. بعد لحظات قليلة، أومأ برأسه باقتضاب.
"أرجو إخباره أن صديق كلارا بأمان".
اعتقد كالوم أن ذلك كان متحفظاً بما فيه الكفاية. لم يكن يذكر هوية كالوم القديمة، ولم يعطِ المستذئب حتى لمحة عن وجه كالوم، متنكراً كان أم لا. الشيء الوحيد الأفضل كان سيكون استخدام مستذئب آخر، لكن كالوم لم يكن ليجوب المدينة بحثاً عن شخص يمكنه أداء المهمة. بمجرد حصوله على مادة قراءة سحرية، كان مغادراً.
* * *
أبلغ كيث: "هذا كل ما طلب مني قوله، يا ألفا".
عبس تشستر في هاتفه، لكنه لم يدع أي من ذلك يتسرب إلى صوتا أو على طول روابط القطيع. كان بعض المستذئبين أكثر حساسية من غيرهم وسيعرفون إذا كان تشستر محبطاً إن لم يكن حذراً.
أخبره: "شكراً لك".
"ولا، لا تذهب للبحث عنه. إنه رجل خطير بشكل لا يصدق. حتى بالنسبة لمستذئب".
قال كيث بنبرة توحي بأنه لم يحمل قط مثل هذه الأفكار في المقام الأول: "نعم، يا ألفا".
عرف تشستر خلاف ذلك. كان بإمكانه استشعار غرائز الصيد لدى كيث وهي تغني عبر روابط القطيع، على الرغم من أنه لم يكن ألفا كيث المباشر. أغلق الاتصال واتصل بآرثر لانغلي بدلاً من ذلك.
"يا ألفا؟"
"مرحباً يا آرثر. تلقيت للتو رسالة ممتعة من أحد مرؤوسين الألفا مارتن. أخبرهم شخص ما أن صديق كلارا بأمان. أفترض أنه الص صديق نفسه، بالنظر إلى أن الصوت جاء من جدار، على ما يبدو".
قال آرثر بصوت مبتهج: "تلك أخبار جيدة! ليس وكأنني ظننت أن شيئاً سيحدث، لكن هؤلاء الوكلاء اللعينين ظلوا يلحون بشأنه بأنه اختطف وأننا نخبرهم بما نعرفه. لحسن الحظ، لم تكن بلاك قادرة على قراءة كلارا هناك من الجثث، على الرغم من أنها عرفت أن شخصاً ما كان سجيناً. تخمن ما هي نظريتهم الحالية".
"كان لديهم صديق كلارا هناك، وأبدى فاعل خير مجهول اعتراضه؟"
وافق آرثر: "شجعت ذلك".
"إنهم في هيئة الرقابة الآن، على ما يبدو يقومون ببعض الأبحاث الإضافية".
استفسر تشستر: "وماذا عن بحثك الخاص؟".
أثبت الصديق الغامض أنه وحش غريب جداً. لن يختفي معظم الناس ببساطة عند مواجهة وكلاء هيئة الرقابة، مذنبين كانوا أم أبرياء، ومن يفعلون لن ينجوا بفعلتهم. ترك السحرة آثاراً لمسحوقهم وراءهم، وكان لدى المستذئبين روابط قطيع، وكان لأبناء الجنّ ممالكهم الغريبة الصغيرة.
"حسنً، لا يوجد على الإطلاق أي شيء متصل بالاسم الذي أعطاني إياه. ليس مفاجئاً، حقاً. القطعة الوحيدة الحقيقية من التاريخ التي تمكنت من العثور عليها هي نقل ملكية سيارته، والتي كانت قبل وصوله مباشرة".
قال، رغم أنه لم يفاجأ كثيراً: "إنه ليس بالكثير".
"أي شيء مفيد؟"
"لم يجلب معه شيئاً ولم ينتقل إلى المنزل أساساً. ليس هناك أي شيء يربطه بماضٍ على الإطلاق. كان الوكلاء لطفاء بما يكفي لمشاركة بعض طلبات ملفاتهم معي ولا يوجد شيء يتطابق تماماً مع ما حدث في الموتيل أيضاً. كانت هناك بعض الحالات التي قُتل فيها عدد قليل من الناس فوراً من الخلف، ولكن الكثير برصاصة في مثل هذا الوقت القصير؟ ومن خلال الصدغ؟ لا بد أنه تدرب في عوالم البوابات".
قال تشستر: "كان ذلك تفكيري أيضاً".
جاهل حقاً هو الخارق الذي لا يعرف عوالم البوابات، بالنظر إلى أنها كانت مصدر السحر وكل عرق خارق للطبيعة. حتى المستذئبين احتجوا إلى السفر إلى البراري العميقة، التي تسمّيها هيئة الرقابة بلا خيال عالم البوابة رقم 2، إذا أرادوا تحويل إنسان. بينما كانت هيئة الرقابة تحمي نظرياً الأرض من مخاطر عوالم البوابات، كما هي، فقد احتفظت أيضاً بمرافق تدريب هناك. تم تدريب بعض الوكلاء الأكثر دموية في تلك المواقع غير الموجودة رسمياً، حيث كان السحر كثيفاً ويمكن ممارسة التكتيكات المميتة ضد أشخاص وأشياء لا يهتم بها أحد على الأرض.
إذا أصبح أحد هؤلاء الوكلاء مارقاً، فكان لدى هيئة الرقابة مشكلة بالتأكيد. وكانت مشكلة هيئة الرقابة، وليست مشكلته. بالنسبة لتشستر، قد تكون فرصة جيدة، إذا تعامل معها بشكل صحيح. لم يكن الرجل مختلاً عقلياً، لكنه يمكن أن يكون فعالاً بشكل مرعب، لذا ربما كانت هناك صفقة يمكنه العمل عليها. كان مدينًا حقًا للرجل لإنقاذه ابنة أخيه الكبرى، لكنه كان قد رفض بالفعل أي عروض للدفع.
"إن علمت أي شيء آخر، فأخبرني. رغم أنني أشك في أنك ستفعل".
"متفقان".
أغلق تشستر الهاتف مرة أخرى وأغمض عينيه، مادّاً يده عبر روابط قطيعه ليشد بخفة على عضوين من قطيع الذئاب، منفذيه الخاصين. صادف أن كان اثنان منهما، بالصدفة البحتة، حاضرين عندما وصل الرجل، وكان هذا هو الزوج الذي أراده الآن. لم يستغرق الأمر وقتاً طويلاً لدخول غرفة المعيشة الضخمة لمجمع القطيع، شاقين طريقهم نحوه.
حيّاهما: "روي، جون. الرجل الذي رأيتماه في الطابق السفلي قبل أن يعتني بمشكلة مصاص دماء آرثر — هل ستتعرفان على رائحته؟".
تمتم جون، منزعجاً تقريباً من استجواب ألفا له لمهارته: "بالطبع".
قال تشستر، مرسلاً عنوان عمل كيث إليهما عبر الرسائل النصية: "عظيم. ربما كان في أو حول هذا العنوان في لينكولن".
"أريدكما هناك بأسرع ما تستطيعان ومعرفة ما إذا كان بإمكانكما تتبعه. إن وجدتماه، فلا تقتربا منه. اتصلا بي أولاً".
حدّق في الزوجين.
"أعترف، لست متأكداً إن كان ذلك ممكناً. ليس لدي مزيد من المعلومات أكثر من ذلك، لكن إن استطاع أحد تتبعه، فأنتما الاثنان تستطيعان".
قال روي: "فوراً، يا ألفا"، وسارع اثنتاهما بالخروج.
* * *
كان كالوم أكثر بقليل من متوتر وهو يقترب من كتب بيرسون المستعملة. كان أحد تلك المتاجر القديمة الصغيرة التي ينتهي المطاف بها في وسط جزء أكثر حداثة من المدينة بمجرد وجودها هناك أولاً. كما كان يديرها ساحر. لم يستطع معرفة نوع السحر، أو حتى إن كان ممكناً معرفة ذلك عن بعد بحسه المكاني، لكن كان لديهم بالتأكيد فقاعة من الفيص حولهم. في الواقع، كانت دراسة تلك الفقاعة عن قرب مساعدة، لأنها لم تكن شيئاً منظماً ومحتواً مثل ما كان كالوم يحاول صنعه.
كان مجرد تشبع محلي، ليس قوياً جداً، مثل أن السحر كان يسرب المانا عمداً. بدا الأمر غبياً لكالوم، لكن ربما كان هناك سبب. وربما حتى سبب وجيه. على أي حال، استغرق وقتاً للحصول على نفس التأثير بماناه الخاصة، دافعاً ببعض منها ثم متوتراً نوعاً ما لعدم جذبها مرة أخرى. سيستغرق الأمر ممارسة لإبقائها لفترات زمنية طويلة، لكنه لم يرغب في البروز أكثر من اللازم. أخيراً دفع الباب مفتوحاً، ماشياً إلى مساحة ضيقة ومزدحمة مصنوعة من خشب قديم ومصقول.
في المقدمة كانت الأجرة العادية لأي متجر كتب مستعملة، لكن كان هناك القليل من السحر حول قسم في الخلف، ربما سحر وهم. من الجيد أنه قضى معظم حياته في بلدة هادئة نسبياً ومعزولة، وإلا لكان قد فضح نفسه ربما من قبل بالتجول في قسم محظور بوضوح. وكما كان لم يواجه أي مشكلة في خطوه إلى القسم الخلفي، حيث كان السحر الذي استشعره جالساً في كرسي ذي مسندين يقرأ. ألقى نظرة على كالوم لكنه لم يقل شيئاً، مقلبًا صفحة فقط.
كان الكتاب الذي يقرأه بعنوان تحقيقات في رنين عالم البوابة، والذي كان خارقاً للطبيعة بشكل صارخ. لذا كان كالوم في المكان الصحيح على الأقل. لسوء الحظ بالنسبة لكالوم، كان أكثر من نصف الكتب خيالاً. خيال خارق للطبيعة. لم يكن متأكداً تماماً من سبب حاجتها إلى أن تكون منفصلة عن قسم الخيال العادي، ربما كان هناك الكثير من الحقيقة هناك للسماح بها في التداول العام. بدا النصف الآخر في الغالب تواريخ وكتابات سياسية، وهو ما كان جيداً في الواقع.
كانت أشياء يجب أن يقرأها بالتأكيد. لم تكن مجرد تعليم سحر. لم يكن لأي من الكتب طبعة أو رقم تسلسلي، وكل كتاب منها كان له غلاف جلدي بدلاً من أي شيء يُرى في الكتب التجارية العادية. بدأت بطاقات الأسعار كلها من ثلاثة أرقام أيضاً، مما يعني أنه بقدر ما كان يريد، لم يكن قادراً على تحمل تكلفة مجرد الحصول على كومة. توقف عند الدفاعات الغامضة: أطروحة حول الحجب وسحبها، مقلباً إياها إلى صفحة عشوائية.
كان المصطلحات كثيفة نسبياً ولم يكن الرسم التخطيطي في الصفحة المقابلة منطقياً، لكن كانت هناك مصطلحات ورسوم تخطيطية على الأقل.
قال السحر بنبرة ملولة: "سحر الوهم لن يجعلك تقرأه بدون الدفع".
ألقى كالوم نظرة على الصفحة مرة أخرى، ولم ير شيئاً مختلفاً، وأغلقها، دافساً إياها تحت إبطه.
"هل لديك بالمصادفة أي شيء مناسب للساحر المبتدئ؟ مثل شخص على وشك بدء فترة التدريب؟"
تخيل كالوم أن تلك كانت التعقيد الذي كان عليه. كان يرغب حقاً في الاستفسار عن كتب السحر المكاني تحديداً، لكن ذلك قد يكشف الكثير.
رد السحر، لا يزال بنبرة الصوت الملولة نفسها، لكنه أغلق كتابه وأطفأه ليطفو إلى طاولة جانبية: "تبدو كبيراً بعض الشيء على أن تكون متدرباً".
لاحظ كالوم أن السحر لم يأتِ مباشرة من السحر أو فقاعته، بل من ساعة الجيب التي كان السحر يرتديها في جيب صدره. أو معظمها منه، على الأقل. لم تستمر لفترة طويلة بما يكفي ليدرسها بالتفصيل.
وافق كالوم: "أنا كذلك".
"إنه ليس لي".
"همف".
لوح السحر بيده بضبابية وقفز المزيد من الفيص من ساعة الجيب، سلسلة معقدة التف حول كتب مختلفة بتوجيه من السحر. ما بدا عليه ذلك هو ثلاثة مجلدات تطفو بعيداً عن الأرفف وتتجه نحو كالوم، الذي أخذها بيدين عاديتين. لم يكن يعرف أي نوع أو جانب كانت تعويذة التحليق تلك، إن وجد، وكانت مختلفة جداً عما فعله لدرجة أنه لم يرغب في أن يبدو غريباً باستخدامها. الكتب الثلاثة كانت بؤرتك الأولى، موسوعة موسو لبيوت السحرة، ومقدمة عوالم البوابات.
بدا الأول الأكثر إثارة للاهتمام، لكنه لن يرفض أي شيء قد يمنحه رؤية أفضل لما كان يجري. على الرغم من أن الثلاثة معاً بلغوا أكثر من ألف دولار، وضاعفت أطروحة الحجب ذلك.
قال: "شكراً لك"، وظل ينظر إلى العناوين.
بدا الكثير منها مثيراً للاهتمام، لكن بين التكلفة وعدم الرغبة ببساطة في أن يبدو مشبوهاً جداً، استقر على واحد آخر فقط، وهو تاريخ يفصيل تأسيس هيئة الرقابة. كان ذلك لفضوله الشخصي أكثر من أي حاجة ماسة. عاد السحر إلى القراءة، وعندما أخرج كالوم مشبك نقوده ألقى السحر نظرة على الكتب وأخذ المئات التي قشرها كالوم من أجله دون تعليق. وأيضاً دون محاولة إعطاء كالوم أي تغيير. بما أنه لم يرد إثارة ضجة، فقد شكره كالوم مرة أخرى وغادر.
بمجرد أن خرج من نطاق حس السحر أطلق كالوم نفساً طويلاً واستند إلى الحائط، ماصاً فقاعة الفيص للداخل مرة أخرى. الآن بعد أن خرج من هناك، كانت يدعتاه تكاد ترتجفان من الارتياح. لقد كان جاهزاً بالكثير من الاكاذيب، وملأ وشمه المكسور السحري بعناية بحبر اللون المناسب، لكن السحر الآخر لم يهتم حتى. يبدو أنه حتى بالنسبة للخوارق، كان البيع بالتجزئة مملاً. انتقل كالوم آنياً إلى عربة منزله المحمولة بمجرد أن كان في النطاق، ورغم الرغبة المشتعلة في قراءة الكتب، فقد تشغيل المحرك وغادر.
الآن بعد أن كان بإمكانه استشعار السحر، وعرف أن هناك أشياء مثل متاجر كتب سحرية، سيكون من الأسهل العثور على المعرفة غير المقيدة. على الرغم من الحكم بناءً على ما كان معروضاً، لا شيء يقترب من منهج دراسي كامل. أراد الابتعاد عن المدينة وبدأ التجريب. بينما كان السحر سيضيع في المدينة أكثر من كونه في وسط لا شيء، في الوقت نفسه سيكون تخبطه محاولاً تعلم الأمور واضحاً. سيكون ساحر في عمره يفشل في إظهار حتى سحر بمستوى مبتدئ، خارج بواباته وانتقالاته الآنية، مشبوهاً.
إن كان للكتب أي شيء مفيد على الإطلاق فيمكنه التدرب أثناء التنقل، وفي المرة القادمة التي يقترب فيها من مدينة أو ساحر آخر، لن يكون جاهلاً بشكل صارخ. كان كل تفاعل خطراً، ولكن إن كان السحر في متجر الكتب يقاس عليه، فليس خطراً رئيسياً. طالما لم يتصرف بشك، فقد كان مجرد زبون آخر. طالما دفع نقداً وتشبث بشخصيته، لم يكن لافتاً للنظر. في النهاية لن يكون قادراً على الاختباء بعد الآن، لكن في النهاية كان المستقبل.
في الحاضر، كان لديه عمل للقيام به.