كانت السيارة المنعطفة نحو ممرّ كالوم مألوفة، ولم تكن سيارة الشريف. كان لا يزال يشعر بالتعب والإرهاق، حتى وإن لم يتجرّع قطرة كحول واحدة، لذا استغرق منه الأمر لحظة ليتعرّف إلى جيسيكا لانغلي وهي تقود وكلارا في مقعد الرافِق. شعره ببعض الدهشة لكونهما اثنتين فحسب، لكنّه سرّ في الوقت ذاته لعدم وجود سواهما. بين كل من يمكن أن يظهروا بعد ما حدث، كان هذان الاثنان أقلّ من يُخشى قدومهما إلى عتبة داره.
صارع فراشه ونهض، فرشّ وجهه بالماء، وتأكّد من تثبيت الشّعر المستعار واستدعاء عصاه إلى كفّه. مع أنّه بدا مضطرب المزاج حين قصد المقهى سابقاً، لم يستطع السماح لنفسه بكسر عادات تنكّره. حين طُرق الباب، أمسك بعصاه، وهبط السلالم بخطى ثقيلة، وفتحه مانحاً الثنائي ابتسامة.
"لم أكن متأكدة من وجودك هنا"، قالت جيسيكا.
"أكان يجدر بي الذهاب؟"
كاد يعجز عن حشد القدر الكافي من الأدرينالين ليستيقظ أكثر، لكنّه مدّ حواسه عابثاً ليعثر على مؤونه، مستعداً للتحرّك في أي لحظة.
"لا، لا أعتقد ذلك"، أخبرته جيسيكا.
"هناك عملاء تابعون لوكالة غار هنا للتحقيق، لكنهم لا يعرفون أمرك".
"أردتُ أن أقول شكراً"، قالت كلارا فجأة، وتردّدت لحظة منكمشة قبل أن تتقدم لتمنح كالوم عناقاً، عاصرة إيّاه بقوة تفوق ما ينبغي لفتاة في سنّها.
وقف هناك مرتبكاً، بذراعين مرفوعتين جزئياً، مذهولاً لدرجة عجز معها عن فعل أي شيء سوى محاولة جعل عقله يلحق باللحظة.
"على الرحب والسعة"، قال كالوم.
"لكن تذكري، لم أكن هناك، ولم أفعل شيئاً".
"نحن ندرك ذلك"، قالت جيسيكا بينما تركته كلارا أخيراً.
"لكن في الوقت ذاته، لا يمكننا مجرد نسيان الأمر، لذا..."
أومأت برأسها نحو كلارا، التي التقطت طرداً كبيراً من حيث كان يستقرّ على الشرفة وناولته إياه. لم يشمّ رائحته من قبل، لكن ما إن اقترب حتى تسلّلت رائحة اللحم والثوم والزبدة إلى أنفه. قرقرت معدة كالوم.
"مقهى سيينا مغلق بطريقة أو بأخرى لوقت قصير، إلى أن ينتهوا من تنظيف بقايا الموتيل، لذا أحضرنا لك الكثير من الطعام"، أوضحت كلارا.
"حسناً، أنا جائع حقاً"، قال كالوم، وشعر بالجوع ينهش جوفه فجأة.
"لماذا لا تلتفّان إلى الخلف وتطلعاني على المستجدات".
قادهما حول الجانب، عالماً أن مخاوفه من قدرتهما على شمّ الأسلحة والأموال التي صادرها من مصاصي الدماء كانت على الأرجح بلا أساس، لكنه لم يرغب في المجازفة. على أقل تقدير، لم يكن قد نظّف المنزل تماماً لاستقبال الضيوف. أمّا الشرفة الخلفية، فكانت لطيفة بما يكفي رغم البرودة في الجوّ. تناول كالوم إحدى حاويات الوجبات الجاهزة من الطرد، فاتحاً إياه ليكشف عن قطعة لحم ضخمة بشجاعة، أكبر بكثير مما طلبه يوماً.
عرض مشاركتها مع كلارا وجيسيكا، لكنهما رفضتا. بدت كلارا مترددة أكثر بقليل من جيسيكا. ومع أخذ حقيقة عملها في المقهى بعين الاعتبار، كان متأكداً تماماً من أنها قادرة على الحصول على كل ما تشتهي من طعام. من ناحية أخرى، كان المراهقون جياعاً على الدوام.
"إن لم تمانعا وقاحتي في تناول الطعام، فما الذي يجري؟"
"ذهب الألفا لانغلي لمقابلة عملاء غار هذا الصباح"، قالت جيسيكا، غير منزعجة.
"تقول التقارير إنهم لم يحصلوا على شيء من الجثث، لكنهم سيظلون يتقصون هنا وهناك على أي حال".
"ممم"، تمتم كالوم من خلال لقمة امتلأ بها فمه من اللحم.
ما لم يكن لديهم شيء يشير تحديداً إلى كالوم، فمن الأفضل على الأرجح البقاء والمحاولة للهروب بالموقف بدلاً من التلاشي. إن قرر النهوض والرحيل، فسيبدو ذلك مريباً للغاية. وحينها سيحققون في منزله وساحته وربما يجدون دليلاً على تورّطه، بالنظر إلى مدى دقة الأدلة الجنائية. كان أمانه الأعظم يكمن في عدم الاشتباه به ببساطة.
"كان أفراد غار يمشطون الموتيل طوال يوم كامل تقريباً الآن"، أضافت كلارا.
"لكنني لا أعتقد أنهم وجدوا شيئاً أيضاً. لا أعرف حقاً الكثير عما يفعله السحرة، مع ذلك".
للأسف، لم يكن كالوم يعرف شيئاً أيضاً. ظنّ أن مضخّاته الصغيرة والحريق اللاحق سيزيلان الآثار الوحيدة التي تركها لسحره من البوابات، لكنه لم يكن متأكداً حقاً. ظلّ هناك دائماً احتمال وجود سحر ما، أو الأرجح من ذلك، جنية ما تستطيع رؤية الماضي وتعقّب أثره بغض النظر عن مدى حرصه.
"أنا ممتن لإخباري"، قال كالوم، قاطعاً لنفسه لقمة أخرى.
"لست متأكداً من وجود ما يمكننا فعله لتأثير الأمور في هذه المرحلة، مع ذلك".
"نحن نُبقس أفواهنا مغلقة"، قالت جيسيكا.
"لكن الألفا تشيستر قلق من أن مساعدتك قد تكلف شيئاً. شيئاً لا يمكننا تحمله".
"الألفا تشيستر؟"
سأل كالوم، ثم عاتب نفسه فوراً على فعل ذلك. لو كان يتظاهر بكونه شخصاً عادياً، لما عرف شيئاً، لكن لو كان يتظاهر بكونه عضواً طبيعياً في المجتمع الخارق للطبيعة، فما كان ليجريء على السؤال عن القادة المحليين. أي شخص عادي كان ليعرف، وقد سمع الاسم من قبل. ومما لا شك فيه أنه لم يكن في أفضل حالاته العقلية آنذاك.
"ألفا الغرب الأوسط"، أخبرته كلارا، غير مكترثة بجهله فيما يبدو.
"إنه ألفا لانغلي الخاص، لذا فحين ساعدتنا، ساعدته بطريقة ما أيضاً".
"حسناً".
تفكّر كالوم في كيفية أداء دوره. أراد استخدام أقل قدر ممكن من الأكاذيب، لأن هذا النوع من الأمور يسهل التشابك فيه، لكن ذلك لم يكن كقول الحقيقة كاملة. كان الأفضل تقمص شخصية الغريب الغامض، فحينها سيستنتج الناس استنتاجاتهم بأنفسهم ويؤكدون انحيازاتهم.
"لم يكن الأمر شيئاً فعلته لأجني مكافأة. فعلته لأنني أخبرتكم أنني سأساعد إن استطعت. وقد استطعت".
"إذن أنت لا تتطلع للمطالبة بشيء لقاء ما نُدين به لك؟"
"لا تُدينون لي بشيء".
ابتسم كالوم لفترة وجيزة.
"كما قلت، لم أكن هناك أبداً. لم يحدث ذلك قط. في الواقع، ومع أنني أُقدر الامتنان، لأفضل أن نترك الأمر عند هذا الحد وألا نتحدث عنه مجدداً".
على حد علمه، كان بإمكان سحر ما في مكان ما الاستماع من على بعد مئة ميل، ومع وجود عميلين لغار في المنطقة، كان التحفظ أفضل.
"نجلّ، بالطبع"، قالت جيسيكا، ملقية نظرة على كلارا.
"حسناً، سنفتح المقهى مجدداً في غضون أيام قليلة. آمل أن أراك هناك!"
"سينفد طعامي غالباً بحلول ذلك الوقت"، قال كالوم ضاحكاً، ناظراً إلى كومة حاويات الوجبات الجاهزة التي لا تزال في الطرد.
"حسناً، ربما لا، لكن يمكنك التأكد من أنني سأتوقف هناك".
بافتراض أنه لا يزال موجوداً. معرفة وجود عملاء حقيقيين لغار جعلته يفكر في قائمة مهامه. احتج للذهاب إلى المدينة والحصول على مؤون. الآن بعد أن امتلك سحراً أساسياً، صار لديه بالفعل طريقتان للهروب. كانت إحداهما بالطريقة العادية، باستقلال وسائل النقل، واستخدام النقد، وعدم ترك أثر عموماً، والأخرى بالطريقة السحرية. كان بمكانه الانتقال الآني الآن، أو استطاع، نظرياً على الأقل، إبطال جاذبيته الخاصة وجرّ نفسه مكانياً.
منحه ذلك خيار الطيران الخاص بالفقراء، رغم أنه جاء حتماً بمشاكل تخصّه. وكان من بينها حقيقة أنه لم يجربه فعلياً بعد. المشكلة الوحيدة تمثلت في اضطراره للقلق بشأن قابليّة تتبع القوة نفسها. لم يكن ذلك ليُمثّل أهمية كبيرة طوال الوقت على الأرجح، فمهما كان الاضطراب الذي أحدثه فهو يتلاشى بمرور الوقت أو يمتزج بوجود سحرة آخرين، لكن مع وجود عميلين لغار بالجوار لم يُرد المخاطرة.
ليس فوراً على الأقل. لن يشعر بالارتياح لاستخدام السحر إلا إذا كان بعيداً عن أي شخص يمكنه تتبّعه.
"عظيم"، قالت جيسيكا، ونهضت، فتبعته كلارا.
"سنخرج من رأسك إذن. استمتع بوجبتك!"
"استمتع بوجبتك!"
رددت كلارا، وقف كالوم ليودعهما حتى السيارة قبل أن يعود لوضع الوجبات الجاهزة في الثلاجة وإنهاء شريحة اللحم الضخمة للغاية. وحيداً، استدعى الدفتر إلكترونياً لنفسه وأضاف المزيد من العناصر، على افتراض أنه قد يكون قادراً على جلب أكثر من حقيبة أو حقيبتين معه. مجرد أمل تقي حقاً، لكنه كان أفضل من عدم الاستعداد. قاد سيارته للخارج بعد نصف ساعة تقريباً، محلياً حول الطريق المغلق بينما بثّ حواسه نحو بقايا الموتيل.
ظلّ الأمر سريالياً لدرجة يصعب معها تصديق أنه فعل ذلك، وصعب التصديق لدرجة بدا معها وكأنه يشاهد أفعال غريب. لكن الحقيقة هي أنه سيفعلها مجدداً، بالنظر إلى ما فعلوه. كان هناك أشخاص يمشطون الأنقاض، كما قالت كلارا، ورغم أن نصفهم على الأقل لم يكونوا بشراً، فلم يكن أي منهم متحولاً. ولم يكن هناك أي مصاصي دماء أيضاً؛ وبدوا وكأنهم نوع من الجان، بفضل الأذان المدببة وضباب السحر الغريب المنبعث منهم.
لم تكن خيوطاً وحقولاً مثل تعاويذ السحر، بل كانت أشبه بالماء الجاري. لم يجسر على التحقق عن قرب، لكنه رأى بعض ومضات السحر الضعيفة من نوع ما من السحرة، والتي ربما أدت عملاً رائعاً في إخفاء أي مسارات قد يكون تركها. كانت المتاجر التي احتاج لزيارتها بعيدة عن الموتيل بما يكفي لتكون خارج المدى، لكنه أبقى حواسه نشطة على أي حال. لوازم التخييم، وشريط لاصق، وشبك معدني، وأكياس بلاستيكية، ومشمع — لا شيء يثير الدهشة بمفرده، لكن أخذها معاً قد يبدو وكأنه يتخلص من جثث.
ولهذا السبب ذهب إلى متاجر مختلفة، بطبيعة الحال. عاد إلى منزله وانشغل بتنظيف غنيمته. ذهبت لوازم التخييم إلى الحقائب مع الملابس، والأموال، وواحدة من الأسلحة مع كمية صغيرة من الذحيرة. بينما أخذها سابقاً من منطلق المبدأ، صار يعلم الآن تماماً مدى فتكّه. ومدى الفتك الذي قد يحتج إليه. بقية الأسلحة، والذخيرة، والأغراض السحرية وضعت في طرود صغيرة، وأكياس بلاستيكية ملفوفة بشريط لاصق.
احتاج إلى إخفائها بطريقة ما، لكنه كان يعض على الاحتمالات لذلك وربما وجد حلاً. لم يكن حلاً جميلاً، لكنه سيفعل العمل على الأرجح. أحضر كالوم مجرفة وتوجه إلى البناء التحتي، ثم مدّ حواسه ليجد صخرة في مكان عميق بساحته. أحاطها بحرص واستبدل موقعها بالهواء، رغم احتياج ذلك لدفع إضافي قوي من المانا، مولداً جيباً صغيراً فتح نحوه بوابة بسرعة. كان بحجم كفّه، وبدأ جريف الأتربة للخارج بالمعول.
وما إن اتسع، حتى وسّع البوابة ودفع أحد الطرود داخلها. ثم لزيادة الاطمئنان، ألقى محمل مضخة مع الطرد وأسقط البوابة، تاركاً الأمر برمّته مدفوناً على عمق يقارب عشرة أقدام تحت الأرض. حرّك أصابعه، محساً بقليل من الإجهاد الناجم عن مقبض المجرفة القصير، لكنه امتلك الكثير من الطرود لإخفائها. كانت التربة في وينوت أعمق وأكثر نعومة بكثير على الأقل. لكان من المستحيل النزول بهذا العمق عائداً إلى مسقط رأسه تانر، القريبة جداً من جبال الأبالاش.
حزمة الأقراص الصلبة لُفّت بالشبك المعدني مع بعض رقائق الألومنيوم للعبث فحسب، لاحتمال وجود رقاقة مدفونة ما أو ما شابه، أو حتى أي شيء تقاربي لشخص يتجول بجهاز لم يسمع به من قبل. ذهبت تلك إلى أعمق ما يمكنه العثور عليه، رغم أنها لم تكن أعمق بكثير من أي منها. حزمة السحر حصلت على محمل مضخة، رغم عجزه عن تمييز أي نوع من التوقيعات المتسربة منها، وتغليف قفص فاراداي للاحتياط.
وما إن فرغ، كان الدليل الوحيد على وجود ممتلكات مسروقة حول المكان هو كومة تراب في البناء التحتي، وبالنظر إلى كونه غير منتهٍ فلم تبدُ كومة التربة شاذة جداً. لم تكن لديه فكرة عما إذا كان شخص ما سيزور أو ينظر، لكنه شعر بتحسن كبير مع تنظيف الأمور هكذا. بات مستعداً الآن لأي زيارة، إن حضر العملاء يوماً.
* * *
"إنهم يخفون شيئاً بالتأكيد"، قال راي دانفورد لشريكه.
"ليس هناك احتمال أن يكون الألفا لانغلي جاهلاً بالقدر الذي يظهره".
"إذن تنصّت"، اقترحت فيليسيا بلاك بفتور.
"ظننت بإمكانك سماع أي شيء في دائرة نصف قطرها ميل".
اعتقد معظم الناس أن إقران شخص بدماء صفير مع ساحر هواء سيكون وصفة لكارثة، لكن راي تمتع ببعض المزايا المعينة. وغالباً، تلقى دروساً في كيفية تعزيز أذنيه بأمان بسحر الهواء دون التسبب عن غير قصد في انسداد رئوي أو ما شابه، مما سمح له بحجب التأثيرات السحرية. رغم تحسن سمعهم، كان ساحر الهواء المدرب جيداً الأكثر مناعة ضد تأثيرات الصافرات.
"كنت أفعل"، أخبرها.
"لا فكرة لديك عن مدى شبق هؤلاء المتحولين. لذا فأنا أنصت للكثير حقاً، لكن لا شيء منه وثيق الصلة بقضيتنا. في الواقع، هناك القليل جداً من الثرثرة حيال الأمر، رغم قدوم محسن غامض ما ومعالجته مشكلتهم نيابة عنهم".
"يمكنني محاولة جعل بعضهم يتكلم"، اقترحت فيليسيا بابتسامة.
"مع وجود الألفا لانغلي هنا، ربما لم يكن ذلك أفضل فكرة".
قطب راي جبينه. كان المتحولون سريعي الغضب في أفضل الأحوال، لكن لانغلي بدا جلياً غير معجب بفكرة عملاء غار في بلدته. تناقض صارخ، بالنظر إلى الشكاوى التي تلقتها غار من الألفا تشيستر في الملفات. لم يكن صوت فيليسيا يتجاوز حدود اللياقة للاستخدام تماماً، سيما على مشتبه به، لكن تنويم المتحولين العشوائيين كان طريقة جيّدة لغرس الأسنان في حلق أحدهم.
"إذن، العمل الميداني الفعلي؟"
سألته فيليسيا، مصطنعة عبوسة وهي تنهض من الأريكة.
"لنرى ما عثر عليه المنظفون أولاً"، قال.
"أنا متأكد أننا كنا لنسمع بالفعل إن كان هناك أي شيء مثير، لكنك لا تعلمان أبداً. وبالنظر إلى عدم امتلاكنا أي شيء على الإطلاق في هذه القضية حتى الآن، فإن أي دليل على أي شيء سيكون مرحباً به".
"حسناً"، تنهدت فيليسيا.
"لنرى السيارة التي وضعونا فيها".
لم تكن سيارة حتى. كانت شاحنة بيضاء، ولم يكن راي مولعاً جداً بعصا نقل الحركة، لكنها قادت وكانت، على الأقل، نظيفة بدقة. إن وُجد شيء جميل واحد في تجمعات المتحولين، فهو عدم التسامح مطلقاً مع أي سلوك متخاثل. ترك فيليسيا تقود، وقد لامست قدماها الدواسات بالكاد، وركز على حاسة الهواء لديه أثناء توجههما إلى المدينة. كانت المانا المحلية دون اضطراب يذكر. لم يترك المتحولون الكثير من بقايا السحر ولم يبدُ وجود العديد من الجان أو السحرة في الجوار، لذا فإن أي استخدام جاد سيبرز.
استطاع استخدام الهواء المجاور لتتبع الممرات الصغيرة وفحص المنازل والأقبية بحثاً عن أي شيء غير متوقع، لكن لم يكن هناك شيء غريب للغاية. ليس وكأنه توقع العثور على الكثير في طريق الجريمة. لوحت فيليسيا بشارة غار في وجه الجني الحاضرين لمنع الناس من دخول موقع الموتيل وخلف شريط الشرطة، فسُمح لهما بالدخول إلى موقف السيارات. كانت الشاحنة عالية لدرجة اضطرار راي للقفز للأسفل، ناهيك عن فيليسيا، لولا حقيقة أنه ساحر هواء.
وجّه راي تعويذة السقوط البطيء الخاصة بمركزه واستهدف شريكه، ثم نفسه، وانجرف بكرامة بكل بساطة.
"ما لديك لنا يا سيني؟"
سأل راي، مقترباً من الساحر الآخر. نوع ضعيف من النار والأرض، كان ممتازاً للتعامل مع الأنقاض المدخنة مثل موتيل الفلاتس. عمل راي معه أكثر من مرة، خاصة في الحوادث المرتبطة بذوي دماء التنانين. كان ذوو دماء التنانين يشعلون الأشياء بالنيران دائماً.
"حسناً، أملك توقيعاً سحرياً لك، لكنني لا أظنه سيساعد".
قذف سيني مسجل توقيع لراي، الذي جذبه منعكسة إلى يده بنفخة ريح. وجّه بعض المانا نحوه، عبر التوقيع، وأضيئت غليفة تجسيد الهواء.
"تباً"، أقسم.
"كان لدى مصاصي الدماء ساحر هواء معهم، أليس كذلك؟"
"نعن، دينيس هوكينز"، قال سيني.
"سيتعين عليك التحقق لكنهما يتطابقان على الأرجح. لا توجد توقيعات بارزة أخرى".
"أي شيء آخر؟"
"غياب شيء ما. حصلنا على قائمة بما يُفترض وجوده معهم من الأبحاث وليس هناك أي من ذلك. مشطته بحاسة الأرض ولم يبق سوى عدد قليل من الأسلحة. كل المعدات الأخرى اختفت. الذهب اختفى. ومجلس مصاصي دماء مينيسابوليس يريد حقاً استعادة شعار رسمي ذهبي وبانيكي، أو ما تبقى منه على الأقل، لكنني لم أستطع العثور على أثر".
أظهر راي تعبيراً منزعجاً. كانت سبيكة البانيك مزيجاً من المورديت، والسيلفرايت، والكوريت، وبدت عديمة الفائدة نوعاً ما في الواقع. لم تعطّل سحر الكائنات الخارقة بالقدر الذي تفعله المعادن النقيّة. لكنها كانت باهظة الثمن وتحتفظ بالتعاويذ بشكل جيد للغاية، لذا استخدمها أثرياء المال أحياناً كرموز للمكانة. فلا عجب في رغبتهم باسترجاعها؛ ربما بلغت قيمتها ما يقرب من مليون دولار من المواد.
"إذن فقد جُرِدت. في الواقع يجعل ذلك الأمور أسهل. فيليسيا، احصلي على تلك القائمة وتأكدي من وضع مراقبة على تلك العناصر. إن لم يكن لسبب آخر، فسنتمكن على الأرجح من العثور عليه حين يحاول بيعها".
وضع راي مسجل التوقيع في جيبه.
"أي شيء آخر ينبغي معرفته قبل كتابة تقريرك؟"
"وجدت سلاسل سيلفرايت في البناء التحتي. لا توجد جثة مرتبطة بها، مع ذلك".
"إذن فقد امتلكوا، أو خططوا، لاحتجاز متحول".
هز راي رأسه.
"لم يذكروا أيّاً من ذلك، لكن لو أخذوا أحداً من القطعة، يبدو هذا قابلاً للتفسير بدرجة أكبر، أليس كذلك؟"
غمزته فيليسيا في جنبه.
"نعم، تكهنات جامحة، أعلم، لكن هذا لم يأت من فراغ".
"تعلم، أجد النار غريبة"، لاحظ سيني.
"كان بإمكان القطيع استدعاء التنظيف بشكل طبيعي. ليس الأمر وكأننا لا نملك شقاقات بين الخوارق طوال الوقت".
"حسناً، بحسب القطيع، لم يفعلوا هذا".
كان ذلك تصريح الألفا الرسمي، وميل راي فعلياً لتصديقه. مال المتحولون للقتل بنماذجهم الحربية أو الحيوانية، بالنظر إلى قدرة مخالبهم وأسنانهم على اختراق السحر إلى حد ما. ناهيك عن كونه أسهل وأرخص من أسلحة المورديت أو الكوريت.
"شكراً يا سيني. سنعلمك إذا كانت لدينا أي أسئلة أخرى".
لوّح له سيني وعاد للإشراف على ما تبقى من عمليات التنظيف. مال راي برأسه نحو الشاحنة، حيث طبق تعويذة علو للمساعدة في رفع فيليسيا إلى مقعد السائق. فكر في الأمر بينما قادتهم فيليسيا بعيداً عن الموتيل، دون وجهة، جولات في المدينة فحسب.
"كما أراها، هناك خياران. إما أن الشخص أو الأشخاص المسؤولين عن هذا مرّوا صدفة في ذلك الوقت، مما يعني أننا لن نلتقطهم أبداً على الأرجح. دمر الحريق سجلات الموتيل، ولم تكن لديهم نسخ احتياطية خارج الموقع. أو أنهم محليون، وفعل مصاصو الدماء شيئاً لاستفزازهم. في هذه الحالة، النار عاطفية".
"محلي قادر على قتل عشيرة من مصاصي الدماء والأتباع في الصباح دون إزعاج أحد بأكثر من صوت طلقات نارية".
أومأت فيليسيا برأسها.
"إنه أمر ممكن. لقد ضل الجنّ طريقهم في مناسبات ولم يعودوا. لم ألاحظ أي جن هنا بنفسي، لكن الألفا لانغلي سيعرف بالتأكيد".
"سنحصل على قائمة منه"، قرر راي.
"وسنبدأ البحث في سجلات أهل البلدة بأنفسنا. لنرى إن ظهر شيء".
* * *
حاول كالوم إلهاء نفسه عن الوعي المفرط لحاسته المكانية من خلال مزيد من الدراسة. بدأ يرى بعض الطرق التي تتيح له القدرة على التواء المكان القيام بأشياء سخيفة تماماً، لكنه لم يكن متأكداً من كيفية تحقيق ذلك بسحره حتى الآن. أو إن كان يملك القوة للقيام بذلك أصلاً. كانت شبه الجاذبية بسيطة للغاية وما زالت تفرض عبئاً على طاقته العقلية، لذا قد تتطلب الأمور الأكثر تعقيداً أدوات.
أدوات لا يملكها ولا دراية له بكيفية الحصول عليها. أراد بشدة معرفة ما إذا كان بمكانه إيجاد أي شيء عن ذلك على الإنترنت السحري، لكن إن وُجد عملاء غار يتجسسون حوله فلم يُرَد القبض عليه بحاسوب محمول سحرية. لذا، اعتبارا للوحظة، كان الحاسوب المحمول أسفل خزانة البناء التحتي للمقهى، حيث يُتوقع العثور على إلكترونيات خارقة للطبيعة. نظّف كل ما يخصه من الحاسوب المحمول أولاً ومسحه بالكحول، لكنه لم يكن قلقاً في الواقع حيال عبث أي شخص به.
على حد علمه، لم يهتم أحد قط بحواسيب محمولة عمرها ثماني سنوات مكدسة في خزانة عشوائية. لو استطاعوا تعقبه من خلال ذلك، لتمكنوا من العثور عليه مسبقاً على الأرجح. وجب على كالوم منع نفسه من التململ سحرياً. طوّر عادة التلاعب بالانتقلات الآنية كجزء من روتينه التدريبي السحرية، وبالتأكيد لم يرغب في فعل أي شيء مع وجود أشخاص يُحتمل أنهم يشمّون أي رائحة غير مألوفة. مجازياً أو حرفياً، في حالة المتحولين.
بقدر ما كان مضطرباً، التقط الوخز الغريب وال صادم تقريباً لوجود القوة على حافة إدراكه. أقسم وارتدّ للخوار، رغم نفع ذلك، قبل أن يدرك ماهيته. أو ما قد يكونه على الأقل. شخص ما كان يعبث بحواسه الخاصة، وليس سلبياً فحسب. كان الأمر أشبه بريح عارمة تهب عبر زاوية من دماغه، فسحب الأشياء بسرعة مجازياً، مغمضاً عينيه. بعد اعتياده إدراك كل شيء بحاسته المكانية، شعر باختلال توازنه وسرّ بوجود عصاه.
ربما احتج إليها فعلياً أثناء تظاهره بكونه شخصاً عادياً، ولم يكن صعباً ترويج ضعف بصره وهو يتلمس العصا وينهض. ربما لم يشعر الساحر الآخر بوجود كالوم، نظراً لعدم إزعاج كالوم لأي شيء بقوته، لكن إن فعل، أراد كالوم أن يكون مسلحاً على الأقل. رغم الفزع، لم يقد أحد نحو منزله في الدقيقة التالية. ولا حتى الدقائق العشر التالية. حين وجد نفسه يمشي ذهاباً وإياباً، قرر كالوم سحب حاسوبه المحمول وحسب نحو النافذة المطلة على الطريق، ولأقل تقدير، تصفح مواقع الترفيه المحفوظة لديه بينما يقتل الوقت.
وبسبب ذلك، كاد يفوتها حقاً حين انعطفت شاحنة بيضاء كبيرة إلى ممره، رغم وجوب تحذيردليل هدير المحرك له قبل صوت الحصى. لم تكن ما تصوره لقيادة عملاء نوع حساء الحروف، لكن الثنائي الذي ترجل من الشاحنة انطبق عليه الوصف تماماً. يرتدون بدلات، عيون حادة، تعابير مهنية محايدة. كان أحدهم جنياً غريب المظهر نوعاً ما، قصير القامة، لكن ببشرة زرقاء، وأذنين مدببتين، ووجه يشبه الأسماك قليلاً.
وما جعل ذلك ينتقل من السخافة إلى الترهيب كان ومضة أسنان الإبر، كتلك التي تخص سمكة الصياد، والطريقة التي اتسعت بها حدقتا العينين الخضراوين الممشوقتين ثم ضاقتا وهو ينظر إلى منزل كالوم. الآخر كان رجلاً متوسط الحجم بملامح متوسطة، من ذلك النوع الذي يبرز لكونه عادياً للغاية. أخذ كالوم بضعة أنفاس عميقة، ملقياً نظرة حوله للتأكد من خلو منزله من أي شيء غير طبيعي بوضوح. الشيء الوحيد الذي قد يبدو غريباً للعين الخارجية، على حد علم، هو كونه نظيفاً للغاية.
ربما أفرط في الترتيب بعد التخلص من غنيمة مصاصي الدماء، لكن المنزل النظيف أفضل من المنزل الفوضوي بأي يوم. بعد ثوانٍ قليلة، طرق أحد الاثنين الباب بيد حازمة. منح كالوم الأمر لحظة، كأنه لم يكن ينتظرهما، ثم التقط عصاه وشق طريقه إلى الباب. كان ممتناً بشدة لرؤيته الجني من بعيد أولاً، لأنه كان ليكون من الصعب عدم الحدّق عن قرب، حتى مع كل التدريب الذي أمضاه في تقويم وجهه.
"طاب يومك يا سيد هول"، قال الرجل، مادّاً يده إلى جيب بدلاته ومُخرِجاً أوراق اعتماده.
"أنا رايموند دانفورد وهذه شريكتي، فيليسيا بلاك. نحن نعمل في مكتب التحقيقات الفيدرالي".
شارة مدّها بالتأكيد لم تقل مكتب التحقيقات الفيدرالي. بل قالت إدارة التحقيقات الغامضة بدلاً من ذلك. تخيل كالوم أنها مغطاة ببريق، وهو بريق لم يكن يراه، لذا تقبل الأمر ببساطة. حتى دون تفعيل حواسه المكانية، استطاع الشعور بالسحر ينبعث من الرجل، أقوى بكثير من أي شيء استطاع ساحر رياح مصاص الدماء استدعاؤه.
"أوه. فهمت"، قال كالوم، فاحصاً الشارة وناكساً بصره مجدداً إلى دانفورد.
"ما الذي يمكنني فعله لمكتب التحقيقات الفيدرالي، يا سيد دانفورد؟ الضابط دانفورد؟ العميل دانفورد؟"
لم يكن قلقاً بشأن قلقه، بطريقة مفارقة. سيتفاجأ معظم الناس لو ظهر عميل فيدرالي على عتبة دارهم.
"نحن نحقق في الحريق الذي وقع في موتيل الفلاتس"، قال دانفورد، مبتسماً بشكل مهني، بطريقة لم تصل تماماً إلى عينيه.
كرهه كالوم فوراً.
"هل تمانع في الدخول وطرح بعض الأسئلة عليك؟"
"يبدو ذلك من نوع الأمور التي أريد محامياً لأجلها"، قال كالوم بحذر، مستحضراً المبدأ القائل بأنه لا شيء يُكسب بالتحدث إلى الشرطة.
لقد انحنى في ذلك لأرثر لانغلي، لكن الشريف كان مكرساً بالتأكيد لرفاهية وينوت. عملاء إدارة التحقيقات الغامضة، تحت إشراف غار يفترض، لم يكونوا كذلك بالتأكيد. تبادل العميلان النظرات.
"أنت لا تريد محامياً"، قالت الجنية، متحدثة أخيراً.
بدا الصوت غريباً، متردداً قليلاً بنهجة لم يستطع حتى البدء في وصفها، لكنه ظل مفهوماً. لحسن الحظ. احتج بشدة لمعرفة كيفية إدراك البريق لعدم وجود طريقة تجعلها تتحدث إلى العاديين بذلك الصوت. في يوم ما سيصادف شخصاً يعجز عن الكلام تماماً بدون البريق وسيكشف ذلك اللعبة تماماً. ومع ذلك، لم يعجبه حقاً النمط ولا محتوى الكلمات. الخيار تمثل في مدى المقاومة.
"يبدو ذلك أشبه تهديد"، لاحظ كالوم.
"سمعت أن مكتب التحقيقات الفيدرالي قد يكون عدوانياً، لكن المؤكد أنه ليس بهذا السوء بعد".
تبادل الاثنان النظرات مجدداً، ولكن من نوع مختلف. واجه مشاكل في قراءة تعابير بلاك، حيث بدا وجه الجني غير بشري بما يكفي لجعله غير متأكد من كيفية تفسيره، لكن دانفورد بدا قلقاً بشكل غريب. كانت هناك فترة توقف طويلة جداً قبل أن ينظرا إليه مجدداً.
"السيد هول، ألم يخبرك الشريف لانغلي عن الأشخاص في الموتيل؟"
"سمعت بوجود أشخاص من خارج المدينة قبل أيام قليلة من وقوع الجرائم"، تحاشى كالوم، مشتعل الأعصاب بشيء في موقف العميل.
قام دانفورد بنوع من الإيماءة، تلك التي تعرف عليها كالوم متأخراً بوصفها ما استخدمه سِن حين ألقى تعويذة الإبهام. تمنى حقاً لو امتلك حواسه لدراسة كيفية أدائها، لكن مع وجود ساحر آخر قريب لم يجسر. تفاجأ جزء منه في الواقع بعجز دانفورد عن معرفة كون كالوم ساحراً بمجرد القرب، لكنه لاحظ لاحقاً صعوبة معرفة كون أحدهم خارق للطبيعة ما لم يكونوا يؤدون السحر بفعالية. لم يستطع دفع حواسه داخل أي شخص على الإطلاق، سواء كان عادياً أو خارقاً للطبيعة، سوى نفسه.
حتى الأشخاص العاديين بدؤوا وكأنهم يمتلكون لمسة من القوة، ما يكفي لجعل أنفسهم منيعين ضد التدقيق العادي.
"ألم يذكر لك القطيع، أو مصاصي الدماء؟"
سأل دانفورد، فرمش كالوم جراء قفزة دانفورد المفاجئة إلى أعمال الخوارق. ربما افترض خطأً واستطاع معرفة كون كالوم ساحراً.
"أنا حقاً لا أفهم ما تتحدث عنه"، قال بدلاً من ذلك.
كانت تلك أول كذبة قالها لهما، لكنه امتلك زينة معصمه لإخفاء وشم الساحر، ولم يكن جنياً أو متحولاً.
"ستخبرنا بما تعرفه عن موتيل الفلاتس"، أمرت بلاك، وشعر هذه المرة بشيء غريب عند سماع صوتها، نوعاً من الضغط السحري، وعلم أنه في ورطة.
ليس بسبب ما حاولت بلاك فعله، بل لأن كل ما حاولت فعله باء بالفشل. لم يعلم رد الفعل المفترض منه، لذا تمسك بالجهل.
"لا أستطيع إخبارك بأي شيء حقاً"، أخبرها كالوم، وللمرة الثالثة تبادل الثنائي النظرات.
"انظر يا سيد هول، نحن نحاول فقط معرفة ما حدث هناك حقاً".
قال دانفورد بعد لحظة.
"نشتبه في معرفة الشريف لانغلي أكثر مما يخبرنا به، لذا نأمل أن تتمكن من تسليط بعض الضوء على ما جرى".
"أخشى أن كل ما أعرفه هو ما سمعته في الأخبار. قام بعض متعاطي المخدرات بقتل هذين الشخصين ثم أحرقوا مخبأهم بطريق الخطأ".
كان ذلك غطاءً جيداً، رغم شكه في صموده أمام التدقيق الحقيقي. ثم مجدداً، بدا العالم الخارق جيداً جداً في تغطية آثاره لذا ربما هكذا سيبقى تماماً.
"أرى. إن عذرتنا يا سيد هول".
نقر دانفورد على مرفق بلاك، فاستدار الاثنان مبتعدين، عائدين إلى شاحنتهما. لكنهما لم يغادرا بالسيارة، وبدلاً من ذلك عقدا مؤتمرا. أغلق كالوم الباب وراقبهم عبر النافذة، بشعور غير مريح في جوفه. من الواضح أنهما لم يمتلكا أدلة كافية لربطه بالجرائم، لكن بدا واضحاً في الوقت نفسه شكهما فيه عموماً. إن تحققا من هويته وبدءا بالحفر، سيكتشفان زيفها قريباً. وكان ذلك بافتراض عدم اختفائه بناءً على المبادئ العامة، كما قد تفعل وكالة حروف الهجاء الخارقة على الأرجح.
لم يستغرق نقاشهما طويلاً، وعادا إلى بابه. فتحه كالوم قبل طرقهما. تشجع قليلاً لعدم توتر لغة جسدهما بشكل خاص، لكن كلمات بلاك قتلت أي بصيص ضئيل من التفاؤل استطاع جمعه.
"السيد هول، أود أن أطلب منك عدم مغادرة الولاية القضائية، لأنك شخص محل اهتمام في هذه القضية. قد تكون لدينا أسئلة لك لاحقاً مع تطور الأمور".
"العملاء اللعينون"، أخبرهما، متبنياً طريقة تحدث كالوم الأب عن وكالات الشؤون الداخلية.
"لدي حقوق، أنت تعلم!"
"ولا يتم انتهاكها"، قال دانفورد بتعب.
استدار وانسحب الاثنان نحو الشاحنة، صاعدين ومنطلقين بعيداً. حتى إن هناك القليل من السحر المتضمن في دفع الجنية إلى مقعدها. حدق كالوم فيهما لحظة، ثم تدافع عائداً إلى منزله وبدأ الحزم. كانت تلك أوفى دعوة للمغادرة سمعها قط.