كان هناك الكثير من التخطيط الاستراتيجي الذي ينبغي إنجازه لكن كالوم ترك ذلك للآخرين. لم يكن غير مبال بالصراع القادم ولا بمكانه فيه لكن الاستفادة القصوى من وقته كانت في تأسيس منفذ إلى عوالم البوابات. سيعطيه ذلك موقع قوة ينطلق منه لتحقيق باقي أهدافه وتحديدا إزالة كل أولئك الذين يضمرون الشر للأرض. لم تكن لديه القدرة على خوض حرب مقدسة لقرون متتالية. كان على الكائنات الخارقة أن تفرض النظام على نفسها لا أن تحتاج إلى عامل خارجي يقنعها بالبساطة الأخلاقية المتمثلة في عدم افتراس البشر.
امتلك أفكاراً واهية للغاية حول كيفية إنجاز ذلك لكنه عرف أنه سيحتاج إلى إشراك أشخاص آخرين. كان الألفا تشيستر والبيتان المتحالفتان بداية جيدة في ذلك ورغم أن كالوم لم يعتقد أن وضعهم في القيادة المطلقة سيؤدي إلى نتائج أفضل بكثير من هيئة الرقابة إلا أن أولئك القوم الذين يديرون الأمور سيتركونه وشأنه على الأقل. كما لم يستطيع تدمير بيوت السحرة المعارضة بأكملها. حتى لو كان قادراً على هذا النوع من المذابح فإن تفاقم الأمور لتتحول إلى حرب شاملة سيجتلح الأرض بأسرها.
ستتكسر الأسرار الخارقة على مصراعيها وتتدخل الحكومات ولن تكون الحرب النووية مستبعدة. لم يرغب في التعجيل بمثل تلك الكارثة.
تمتم كالوم وهو يدعك عينيه ناظراً إلى شاشة الحاسوب المحمول الخاص بإحدى طائرات الاستطلاع المسيرة: "أريد حقاً العودة إلى منزلنا فحسب. يبدو الأمر خاطئاً للغاية وأنا أفعل هذا في غرفة ضيوف".
اقترحت لوسي: "فكر في الأمر بوصفه حافزاً إضافياً. ليس الأمر كأنك بحاجة إليه لكن من الأفضل دائماً النظر إلى النصف الممتلئ. مثل كيف لا داعي لأن نتقلق حقاً بشأن مطاردة الجان لأليكس".
أصدر كالوم صوت موافقة. لم يتلق الإحاطة الكاملة ولم يكن مهتماً بها لكن شريك فيليسيا أكد على الأقل أن الفيديو الذي أُرسل إليه كان لغرض جذب انتباهه فحسب. ليس أن الجان المعنيين لم يكونوا بهذه البشاعة لكن الوصول إلى أليكس كان بعيداً عن متناولهم في الوقت الحالي. على الأقل طالما بقي داخل حواجز الحماية. بما أنه لم يرغب في إطالة التفكير في ذلك فقد أعاد تركيزه إلى الطائرة المسيرة.
مرة أخرى بدا أن مخزونهم ينفد حيث أراد الاحتفاظ بواحدة في كل من عوالم البوابات التي بدت مفيدة ولو بشكل طفيف. وهو ما لم يكن كثيراً حتى الآن ولكن عندما يكون عدد الطائرات المسيرة التي يمكنه توفيرها في حدود آحاد الأرقام فإن الأمر لا يتطلب الكثير.
سأل وقد بدأ تركيزه يتلاشى بالفعل رغم أنه ترك معظم تخطيط المسار للوسي على أي حال: "ما هو موقعنا التالي؟".
كان يتنقل بطائراته المسيرة بين مواقع مختلفة حول العالم فاتحاً بوابات أبعاد للعثور على وجهات مختلفة وآملاً في التعثر بواحدة تكون أكثر ترحيباً من سهل المد والجزر البارد. بناءً على اقتراح لوسي استهدف مناطق البحر الأبيض المتوسط والمناطق الاستوائية على أمل أن تعكس عوالم البوابات المناخ هناك وقد نجح الأمر نوعاً ما. كانت الميتافيزيقيا لعوالم البوابات أكثر إرباكاً من أي وقت مضى ولكن بدا أن هناك ارتباطاً تقريبياً.
أحد الأبعاد التي وجدها كان ذو حرارة لطيفة بما يكفي لكن الرياح العاوية هناك كادت تُمزّق الطائرة المسيرة قبل أن يعيدها. كان بُعد آخر غريباً للغاية من حيث الأبعاد لدرجة تتجاوز حتى ميكتلان لدرجة أنه لم يعبأ بالاستكشاف إلى ما بعد أعمدة الجليد الغليان العملاقة التي أحاطت بالبوابة الابتدائية. بين محاولات السبر أمضى وقتاً مع أليكس ووجه طاقته الفائضة إلى البلورات لكي يتمكن من المحاولة مرة أخرى دون إرهاق نفسه.
قالت لوسي وهي تراجع ملاحظاتها: "يا رجل كان يجب أن نبدأ هنا. باربادوس! ربما ستكون مثل بيت العطلات هذاك. لقد كان لطيفاً".
وافق كالوم قائلاً: "لقد كان لطيفاً"، محولاً الطائرة المسيرة نحو منطقة باربادوس وقادت لوسي الطائرة باتجاه أقرب بقعة أرض.
كانت صغيرة لدرجة أنها لم تكن تحتوي حتى على بنية تحتية وربما لم يكن لها اسم حتى. بمجرد هبوطها استغل بلوراته لفتح ثقب أبعاد. كان غياب أي دراماتيكية مبشراً بالخير وكذلك المساحة العادية تماماً التي وجدتها مدركاته على الجانب الآخر. نقل الطائرة المسيرة آنياً عبرها وشاهد اثنان منهما شاشة الحاسوب المحمول.
قالت لوسي: "هاه".
ظهرت الطائرة المسيرة في منتصف مساحة خلوية وهو أمر عادٍ بقدر ما يتعلق الأمر بذلك ولكن ما لم يكن عادياً هو كل الجزر العائمة في السماء. اعتقد في البداية أنها نوع من الغيوم الغريبة ولكن بعد فحص دقيق تبين أنها قطع من الصخور حقاً. كان هناك ثلاثة منها مرئية من المساحة الخلوية نفسها معلقة في الهواء مع غبار من الخضرة في الأعلى رغم صعوبة تحديد المقياس.
قال كالوم: "حسنلن لنفحص الأمر"، ورفع الطائرة المسيرة في الهواء.
بدت الأشجار مألوفة نوعاً ما رغم أنه لم يستطع الجزم بما إذا كانت أنواعاً أرضية أم لا ولكن غياب أي شيء بشع أو شاذ بدرجة كبيرة كان علامة جيدة. كان هناك شريط أزرق يُميز نهراً يؤدي إلى بحيرة ثم يخرج منها مرة أخرى. ثم يمتد مباشرة قبالة جانب الجزيرة. بالابتعاد أكثر عن نقطة هبوطهم أصبح واضحاً أن البوابة نفسها قد فُتحت على سطح إحدى الجزر وجميعها كانت تحوم في فراغ أزرق من السماء.
كانت هناك لطخة خليعة من الضوء في الأعلى ليست شتماماً تماماً ولكن لا شيء في الأسفل سوى نقاط من المزيد من الجزر المنتشرة في كل مكان. في الأفق كان هناك حتى قوس قزح متكسر من شلال قبالة جانب إحدى الجزر كما لو كانت ملصقا خياليا بدلا من مشهد طبيعي حقيقي. سجل مقياس الحرارة أواخر الثمانينات وهي حرارة صيفية مثالية عملياً. رغم أن كالوم لم يصدق للحظة واحدة أنها كانت مثالية بالقدر الذي بدت عليه.
كان لا بد من وجود فخ ما ولكن للوهلة الأولى بدا مرشحاً جيداً إلى حد ما للمنزل.
علقت لوسي: "يا له من مكان رائع حقاً. إنه أشبه بنوع من الحكايات الخرافية! حسناً، باستثناء أنه ليس مبالغاً فيه مثل الجان".
وافق كالوم: "سنضع بعض الفئران هناك ونرى كيف ستكون حالتها وإذا كان كل شيء على ما يرام فيمكننا الذهاب بأنفسنا. الشيء الوحيد هو أنني لست متأكداً من أن هذا المكان سيوفر الكثير من المواد الساحرة. لا يبدو أن هناك الكثير من المواد بشكل عام. لكن ليس كأننا لا نستطيع الحصول عليها من مكان آخر".
قادت لوسي إحدى الطائرات المسيرة إلى الجزيرة الأصلية ومسح كالوم المنطقة بحثاً عن الحياة الحيوانية قبل أن يجلب قفص الفئران. إذا أُكلت الفئران فهذا سيمنحه بعض البيانات بالتأكيد لكنه كان يأمل في معرفة ما إذا كان الغلاف الجوي المحلي قابلاً للتنفس أم لا أولاً. لكن الجزيرة بدت أشبه بالأراضي الليلية ذات نظام بيئي مبتور. قليل من الحشرات وعدد قليل من الطيور حوله والتي ذكرت كالوم بعصافير داروين.
قد يكون الأمر كذلك أن الجزر تشبه غالاباغوس مع عدد قليل جداً من الحيوانات المفترسة الطبيعية على الإطلاق. تاركين طائرة مسيرة واحدة هناك أخذوا ثانية للقيام بجولة حول كتل الأراضي المرئية. بينما اقتربوا من الجزيرة التالية والتي بدت أكبر بكثير من الجزيرة الأصلية انبثقت مجموعة صغيرة من الأشكال ذات الأجنحة العظيمة من المظلة وتحلقت حولها قبل أن تتجه نحو الأفق. بدا وكأنها نوع من طيور القطرس المتحورة لكنه كان تذكيراً جيداً بأنه قد تكون هناك وحوش مجنحة يجب الحذر منها.
مغوصاً أكثر قام بمسح بحواسه ووجد أن الجزيرة الأكبر بها بعض الحيوانات المتسللة الشبيهة بالقطط ولكن لم يكن الأمر فظيعاً للغاية. لم يستبعد احتمال أن تتمكن تلك أيضاً من الطيران ولكن بدا أن مجرد اختيار الجزيرة المناسبة قد يكون كافياً لضمان عدم وجود حيوانات مفترسة كامنة. رغم أنه لم يكن واضحاً تماماً من أين تأتي كل هذه المياه فعوالم البوابات لا تلتزم بدقة بحفظ الكتلة والطاقة في المقام الأول.
قال كالوم وهو يقلب خلاصات الطائرات المسيرة: "أعجبني مظهر هذا حقاً. أنا متأكد من أن هناك فخاً ما يفوتني ولكن بغض النظر عن أي شيء مروع أعتقد أن الأمر يستحق التجربة".
وافقت لوسي ببهجة: "طالما أن الفئران لا تسقط ميتة. وبحديثنا عن ذلك يبدو أن عالم التيار المائي هذا قابل للعيش. لا طفرات حتى الآن".
حسم كالوم أمره قائلاً: "إذن من الأفضل تقديم ذلك العالم لتايسن أو هارغريف. إنه ليس رائعاً ولكنني متأكد من أن فريقاً من السحرة الحقيقيين يمكنهم التعامل معه. ربما مجموعة من سحرة الأرض والماء".
قالت لوسي: "صحيح، بخصوص ذلك. بما أن أمر عالم البوابات ليس موقعاً سرياً تماماً فما رأيك في إحضار بعض السحرة لتنسيق الحدائق في أي مكان ينتهي بنا المطاف بوضع المنزل فيه؟ اجعله أكثر استواءً، ابن بعض الجدران، قو الأساسات، وكل هذا النوع من الأشياء".
أقر كالوم: "ممم. نعم، سيجعل ذلك الأمور أسهل بكثير".
لم يكن معجباً كبيراً بإحضار أشخاص آخرين للعمل على المنزل لكن قوة معقل عالم البوابات تكمن في عدم إمكانية الوصول إليه. يمكنه الإדلاء بتصريح عام حول مكان تواجد منزله ولن يجعل ذلك الأمر أسهل على الناس للوصول إليه. باستثناء دوفال ربما لكنها كانت قد غسلت يديها بوضوح من ذلك وحتى في هذه الحالة كان سينقل الأشياء عبر نقطة وصل القمر أولاً. من ناحية أخرى سيستبدل بضع سحرة أسابيع أو أشهر من العمل الذي يقوم به أشخاص يمتلكون معدات ثقيلة.
عملياً يمكنهم حتى فعل أشياء لا تستطيع أي معدات عادية القيام بها مثل جعل صخور الأساس تنساب حول أساس موجود. أو تغيير المنحدر دون الإزعاج بأوراق الشجر التي تعلوه.
"حسناً، لمَ لا تراسل تايسن وغلندا وترى ما يريدان فعله حيال ذلك. سأحتاج إلى المزيد لبدء احداث فرق حقيقي ولكن وجود واحد أفضل من لا شيء".
كان كالوم سعيداً جداً أيضاً بترك الاستكشاف الأول لعالم بوابة جديد لأشخاص معتادين على البيئات الغريبة والذين قد يمتلكون كل أنواع الحيل والأشياء السحرية التي ستبقيهم آمنين. مع عالم البوابة الجديد شعر كالوم بإنجاز كافٍ للذهاب وقضاء بعض الوقت مع زوجته وابنه دون القلق بشأن الأمور المعقدة لفترة من الوقت. لسوء الحظ لم يستطع التخلص من فكرة أنه إذا أراد عالماً تستطيع عائلته العيش فيه بأمان فعلره أن يفعل شيئاً لتحقيق ذلك.
غلبه شعور بالإغراء لإغلاق البوابة المؤدية إلى الجان أيضاً لكن لم يكن الأمر كأن الجان يمثلون مشكلة جوهرية مثل مصاصي الدماء. سيكون ذلك مجرد حل سريع وفي النهاية الحل الخاطئ. كان هناك سبب جعل أشخاص مثل الألفا تشيستر أو غايل هارغريف مستعدين للعمل معه على الرغم من موقفه المتشدد وبقائه خارج سلطة البيوت والمجتمع الخارق للطبيعة بشكل عام. لم يتجاوز كالوم الحدود ولم يخلف أضراراً جانبية.
على الأقل حاول ذلك؛ كان إغلاق الأراضي الليلية بمثابة عقبة أكبر بكثير مما كان متوقعاً على الرغم من حرصه على منح البيوت هناك شريان حياة يعود إلى الأرض. لكن ضبطه لنفسه منحه نوعاً من الشرعية لا يمكن شراؤها. لكنه كان متأكداً تماماً من أن القدرة على توفير عوالم بوابة جديدة ستساعد.
قال تايسن مجمعين في فناء مجمع تشيستر في اليوم التالي: "أتعلم، لم تكن هناك أي عوالم بوابة جديدة منذ أن وجدنا السادس".
كان هو ورئيس السحرة هارغريف برفقة سحرة إضافيين، ما يمكن أن يصفه كالوم فقط بالقوات. سحرة قتال على أي حال على الرغم من حقيقة عدم وجود أي حيوانات في عالم البوابة على حد علم كالوم. ليس وكأنه سيعترض على حذرهم؛ لكان قد فعل الشيء نفسه.
قال هارغريف شارداً: "الأراضي الليلية هي الأحدث في الواقع. الخامس والسادس هما على الأرجح أقدم البوابات من الناحية الزمنية".
قال تايسن وضكك يكاد يخرج منه: "والآن ذهبت. نأمل ألا يتسبب هذا في الكثير من المشاكل".
قال كالوم: "إنه صغير وغير مسكون. على الأقل بقدر ما أستطيع أن أرى. ليس وكأن هناك بوابة دائمة على أي حال".
حذر هارغريف: "سنحتاج إلى واحدة لتعويض فقدان المانا من بوابة الأراضي الليلية في نهاية المطاف. هناك استنزاف ملحوظ بالفعل في المدن الكبرى".
قال كالوم: "مشكلة ليوم آخر. هل أنتم مستعدون للبوابة؟".
قال تايسن ناظراً إلى المزلقة التي تحمل مجموعة من المؤونة: "نعم".
بما في ذلك أحد إطارات البوابات لأنه لم يرغب أي منهما في أن يعتمد الدخول أو الخروج على وجود كالوم. مرر كالوم طاقته عبر شبكة البوابات متجاوزاً الطائرة المسيرة التي كانت لا تزال جالسة على سهل المد والجزر وفتح بوابة. تسلل الضوء القاتم لسهل المد والجزر إلى الداخل جنباً إلى جنب مع صوت الماء ورائحة الملح. نبض سحر غايل بخفة معتنياً بأي كائنات دقيقة قد تكون متسللة. ليس وكأن أحداً قد قلق بشأن ذلك في عوالم البوابات الأخرى وشك كالوم في عدم وجود أي خطر حقيقي للتلوث المتبادل.
ستكون عوالم البوابات إما غريبة للغاية أو ببساطة لا تحتوي على حياة بكتيرية مزدهرة لعالم حقيقي. لم تبدو مثل هذه المساحات الحدية حقيقية تماماً في المقام الأول. أطلق تايسن بضع أوامر فتدفق السحرة عبرها. بمجرد أن اختبر رئيس السحرة إطار البوابة للتأكد من عمله تركهم كالوم وشأنهم. كانت الطائرة المسيرة هناك احتياطياً فقط لكنهم لم يحتاجوا إلى إشرافه لمعرفة القيمة التي قد يمتلكها عالم البوابة إن وجدت.
ومع ذلك فقد خطفت نظرات خلال اليوم التالي أو نحو ذلك وفي تلك النقطة كان يحترق شوقاً لجعل منزله يُنقل أخيراً واستعادة منزله إلى وضعه الطبيعي. أو قريباً من وضع طبيعي بقدر ما ستصل إليه الأمور في عالم بوابة. كانت الشمس تشرق وتغرب بتوافق تقريبي مع دوران الأرض لذا كان ذلك قريباً بما يكفي لكن كان عليه مع ذلك القيام ببعض العمل للتعامل مع خصائص المساحة الحدية. كان الرئيس هو أن الجزر لم تكن تطفو.
كانت تسقط. ليس بسرعة وبسرعة الحد القصوى لقطعة كبيرة من الصخور ولكن مراقبة الفئران والهواء الذي يصفق متجاوزاً حواف كل جزيرة جعل الأمر واضحاً. لن يكفي إقامة جدار حول الأشياء؛ احتياج لإضافة تعويذات لضبط الجاذبية المحلية وربما لكتم الصوت أيضاً. لحسن الحظ كان هناك ما يكفي من المانا في عالم البوابة لدعم شيء من هذا القبيل. لم يكن عليه القلق بشأن تحطم الجزر فجأة إلى أجزاء على الأرض أيضاً.
لم تكن هناك أرض أو بالأحرى بدا الأمر وكأنه يلتف حول نفسه مثل سهل المد والجزر. لماذا كانت هناك حركة هواء مستمرة متجاوزة الجزر لا علم له بها ولكن مرة أخرى كانت المساحات الحدية غريبة. كان محظوظاً لعدم مصادفته مكاناً تتصادم فيه الجزر كسيارات التصادم. عندما بدت الفئران بخير بعد أيام قليلة من التعرض لم يكن لديه أي وازع يمنعه من طلب المساعدة من البيوت المتحالفة في إعداد منزله الخاص في عالم البوابة.
تجاوزت الأمور نقطة استخدام المال؛ فالوصول إلى عالم بوابة آخر كان لا يُقدر بثمن حرفياً. كما لم يكن أفراد البيت هارغريف أو البيت تايسن متاحين للإيجار حقاً. في الواقع كان سحرة تنسيق الحدائق المحترفون يتخذون من بيت جانري مقراً لهم مما يعني أنهم لم يكونوا متاحين تماماً. أو جديرين بالثقة. مرة أخرى تجمع حفنة من السحرة في فناء تشيستر وفتح كالوم بوابة. في تلك المرة تسرب هواء دافئ ورائحة الخضرة.
مر فريق تايسن أولاً لمسح وتأمين المنطقة في حال كان هناك شيء فات كالوم ثم أتبعهم أفراد هارغريف. دخل كالوم أخيراً برفقة لوسي وأليكس بعد أن أعطى فريق تايسن إشارة السماح الآمن. شعر العبور الفعلي إلى الجزيرة وكأنه خطوة داخل إحدى مناطق الجاذبية المنخفضة الخاصة به ورغم عدم وجود رياح شديدة على السطح إلا أنه استطاع سماع صفيرها من حيث وقف. لقد اختار واحدة بعرض خمسة أميال تقريباً وهي إحدى الجزر الأصغر حجماً لكنها احتوت على نبع ونهراً وبحيرة وهو كل ما كان ضرورياً من منظور كالوم.
يستطيع السحرة فعل الباقي. لم يكشف تشغيل مدركاته عبر الأرض عن أي كهوف ولكن كان هناك نواة كثيفة المانا على كل جزيرة قد تكون شيئاً يمكنه استخدامه لمواد السحر. ليس وكأنه كان سينقب الجزيرة التي ينو العيش عليها ولكن كان هناك الكثير من المرشحين حولها. في الوقت الحالي كان يركز بشكل أساسي على إنشاء شيء ما.
قالت لوسي بصوت عالٍ نسبياً لتجاوز الضوضاء: "إنه دافئ هنا على الأقل. إنه صاخب بعض الشيء مع ذلك".
أصدر أليكس صوتاً غير سعيد وضاق بيديه على أذنيه.
نادى كالوم مجدداً: "هناك بالتأكيد بعض التعويذات لكتم الصوت. يمكنني—".
صيحت الكلمتان الأخيرتان في صمت عندما أعد أحد السحرة تمام التأثير الذي كان كالوم يتحدث عنه.
أنهى كلامه بهدوء أكبر: "حسنًل، ذلك إذن"، وضحكت لوسي بخفة.
سأل كالوم محنياً لينظر إلى عيني أليكس: "إذن كيف تشعران؟ أي مشاكل؟".
أبقى مدركاته مركزة عليهما مستعداً لنقلهما آنياً إلى الخارج إن كان هناك أي شيء شاذ حول الطريقة التي أثر بها عالم البوابة عليهما. الشيء الوحيد الذي أقلقه هو أن الفسيفساء داخل أجسامهم لم تغير البنية الأساسية والمختلفة قليلاً لعالم البوابة. كان الأمر منطقياً نظراً لعدم كونه تأثيراً سحرياً بحتاً ولكن لم يكن شيئاً يمكنه تركه دون معالجة لفترة طويلة. من ناحية أخرى لا يزال يحمل نكهة الأرض العادية داخل جسده.
إذا كان عليه التخمين فهذه إحدى فوائد التعزيز المكاني الداخلي فهو منيع ضد تشويه عوالم البوابات. ليس منيعاً ضد أي من البيئة العدائية ولكن الفضاء نفسه لم يؤثر عليه. لكان جعله مستكشفا مثاليا لو كان مائلا في هذا الاتجاه.
قالت لوسي: "لا، يبدو الأمر طبيعياً بالنسبة لي".
صاح أليكس قافزاً في الهواء ليصل إلى ثلاثة أضعاف الارتفاع المعتاد بفضل تأثير المصعد الساقط الذي كانت الجزر تمتلكه: "عائم!".
"حسنًل، إذا شعرت بغرابة فأخبرني. سأقوم بإصلاح المساحة المحلية على أي حال ولكن هذا ليس ميكتلان".
تمنى لو كان يعرف كيف تدير دوفال التغيير الدائم الذي تشتهر به ولكن لو كان الأمر سهلاً لما كانت الوحيدة التي تفعل ذلك.
قالت لوسي ناظرة حولها في المساحة الخلوية الصغيرة: "أعتقد أننا سنكون بخير".
نمت الأشجار ذات الجذوع السميكة واللوحات العريضة والمسطحة لتصل إلى نحو عشرة أقدام مع زهور برية باللونين الأزرق والأصفر تلوح في النسيم العليل. عملياً لم تكن هناك نهاية للاختبارات التي ستكون ضرورية للتأكد من سلامة كل جانب على حدة لأنه قد تكون هناك ثمار توت سامة أو ما يعادل اللبلاب السام لكن كالوم كان ينوي صنع حديقة مسورة بعض الشيء.
أبلغ أحد رجال تايسن: "لا يوجد شيء كبير في الجوار. ستحتاج إلى حوائط لتأمين السماء ولكن لا توجد تهديدات أصلية على هذه الجزيرة".
قال كالوم: "رائع. سأذهب لأرى ما إذا كانوا مستعدين للقيام بتنسيق الحدائق".
بشكل عام لم يشاهد كالوم الكثير من أعمال السحرة واسعة النطاق. لقد شهد قتال رجال تايسن مرة أو مرتين ولكن مقارنة بما عرفه عن قدرات السحرة فقد واجه جزءاً صغيراً فقط. لذا شاهد بانبهار كيف نسج سحرة البيت هياكل تعويذات ضخمة على عكس أي شيء رآه من قبل. بالعمل بتناغم قام نصف دزينة من السحرة من بيت هارغريف بتسوية المناظر الطبيعية واقتلاع النباتات الأصلية من رقعة أرض كبيرة لترك تراب محروث ورفعوا جدران حجرية سميكة حول حافة الجزيرة.
تم تعديل النهر والبحيرة قليلاً لاستيعاب المناظر الطبيعية وحفر مصارف عبر الجزيرة بأكملها في نقاط محددة لمنع أي فيضانات. استغرق الأمر أقل من ساعة حتى يجعل السحرة المكان جاهزاً له لإحضار المنزل. الجزء الأكثر دقة كان إعداد لوح الصخور العميق بالعمق المناسب لاحتواء الطابق السفلي. بالقرب من ذلك كانت هناك مجموعة أخرى من الألواح الحجرية على الأسطح واحدة لورشة الآلات والأخرى لحظيرة لتحل محل مخبأ الكهف الخاص به.
قال الرجل المسؤول عن الأمر برمته وهو سحر هواء أصلع كان الوحيد الذي شاهده كالوم بعادة مضغ التبغ: "امض قدماً وأحضره".
عد كالوم تنازلياً: "في ثلاثة، اثنان..."
ثم استغل جميع بلورات طاقته الاحتياطية لنقل منزله آنياً مرة أخرى. ظهر فجأة على الأساس المُعد وجهز كالوم نفسه ضد موجة التعب الناتجة عن الجهد بينما بدأ سحر الأرض العمل في دمج الأشياء ببعضها البعض. بعد لحظة نقل ورشة الآلات أيضاً حتى يتمكن من إعادة ربطها بالطاقة بعد تسوية كل الأمور. من مخبأ الكهف استعاد بضع أكياس من بذور غطاء الأرض ونثرها السحر الأصلع على البقعة الخالية بأكملها في بضعة ثوان.
للأسف لم يكن هناك أي سحرة بشريين يمكنهم نمو النباتات بشكل أسرع ولا حتى المعالجين. كان على ذلك الانتظار حتى تأخذ الطبيعة مجراها. على الأقل كان هذا ما ظنه حتى اقترحت لوسي أن يجعل شخصاً ما يستورد الحديقة بأكملها من المكسيك. كانت الحديقة متناهية الصغر مقارنة بالفدادين والفدادين من الفناء الخلفي ولكنها ستكون أفضل من التراب العاري خارج الباب الخلفي. كانت تلك نقطة عمياء بالنسبة له؛
فقد شطب المساحة بأكملها جوهرياً ولكن لم يستغرق الأمر وقتاً طويلاً لإرسال طائرة مسيرة إلى هناك مرة أخرى. مما يثير الدهشة أنها كانت سليمة إلى حد كبير. أظهرت القليل من النمو الزائد من أسبوعين من عدم الاهتمام ولكن لم يبدو أن أحداً مر بها باهتمام كافٍ لإزعاج النباتات. ربما هيئة الرقابة والآخرون الذين كانوا يلاحقونه شطبوها لنفس الأسباب إلى حد كبير. بينما استطاع توفير بوابة صغيرة فقط لم يرى سحر الأرض ذلك كمشكلة حيث قطعت الحديقة بفعالية إلى شرائح من التربة التي طفت عبر البوابة إلى الفناء الخلفي الجديد.
كان ذلك حلاً أفضل من نقل كالوم الآني حيث كان انتزاع مجموعة من النباتات والتربة جهداً كبيراً بالنسبة له في الواقع. بدا الأمر بوضوح تام وكأنه ليس بالأمر الجانب بالنسبة لسحر الأرض. مع إنجاز كل ذلك كانت التعديلات المتبقية الوحيدة هي إدخال المياه وإخراج الصرف الصحي. بالنسبة للأولى كان مجرد التحويل من النهر جيداً بما يكفي. كان سيظل يمرره عبر عدد من المرشحات ولكنه كان ماء.
بالنسبة للأخيرة ومرة أخرى جعلت قدرة السحر على تشكيل الصخور والأرض الأمر في غاية البساطة. جعله ذلك يحسد سحرة الأرض نظراً لمدى اتساع نطاق تطبيق مهاراتهم. رغم أنه لم يكن ليقايض الانتقال الآني بأي شيء. في أقل من يوم وفي الواقع ساعات قليلة إجمالاً تحولت الجزيرة من معقل غير ملموس إلى نحو عشرة آلاف فدان من الأراضي المُروّضة وخمسة أضعاف ذلك من غابات عازلة. تم تشذيب الأشجار القريبة من الجدار الخارجي بحيث لا تتمكن المخلوقات الصغيرة من القفز من الأغصان إلى الفناء.
كانت لا تزال عرضة للأشياء الطائرة ولكن تعويذة سحرية واسعة النطاق ستكون كافية للتعامل مع ذلك على الأرجح. ليس وكأنه سيسمح لابنه بالتجول دون إشراف لفترة من الوقت. حتى لو قام رجال تايسن بتنظيف المنطقة فلا ضمان لعدم وجود خطر مخفي ما في مكان ما. وهو ما كان لا يزال أفضل من هشاشة البقاء على الأرض.
قال دون أن يمد يداً لأن السحرة لا يفعلون ذلك ولكنه عرض الجعة: "شكراً للجميع".
لم يقبل العرض إلا عدد قليل من الناس.
"كان ذلك أسهل مما توقعت".
قال السحر الأصلع ولا يزال كالوم لا يعرف اسمه: "مزايا امتلاك بيت. لا يمكن لأي جانب بمفرده فعل كل شيء".
قال كالوم: "حدثني عن ذلك".
من المؤكد أن سحرة الأرض قاموا بمعظم العمل ولكن سحرة الهواء والماء قاموا بنصيبهم في تشكيل المنطقة المحمية. كانت هذه الأنواع ستكون أكثر فائدة في الصيانة والرعاية لكنه لم يكن ليجلب عمال حدائق سحرة.
أضاف السحر: "ستتلاشى كتمة الرياح بعد نحو يوم. لذا ستحتاج إلى نسختك الخاصة قبل ذلك الحين".
قال كالوم فاتحاً بوابة تعود إلى مجمع تشيستر: "عظيم. سأخبركم جميعاً إن احتجت إلى أي شيء آخر".
قال السحر بابتسامة: "يسرنا الزيارة. المكان لطيف هنا. يحتاج فقط إلى شواطئ".
بمجرد رحيلهم جميعاً استرخى كالوم بشكل صحيح لأول مرة منذ أيام. سقط في كرسي العشب على الشرفة الخلفية ليجد أنه لا يزال يحمل تلميحاً خفيفاً من البرودة لكونه في شتاء مونتانا لفترة طويلة. انضمت إليه لوسي وأليكس ولف ذراعيه حول كليهما.
قالت لوسي ناظرة حولها في المنطقة المفتوحة والجدران البعيدة والنهر والبحيرة: "هذا رائع. أحب المكان هنا بالفعل. ولكن ماذا سنفعل بعد ذلك؟ لا يمكننا الاختباء هنا فقط".
وافق كالوم داهكاً عينيه: "بالتأكيد لا. عليّ القيام ببعض السحر إذا كنت أريد لهذا المكان أن يكون قابلاً للعيش حقاً وبعد ذلك — لا أعرف. سيُحتّم عليّ التحدث مع رؤساء السحرة ثم فيليسيا. علينا القيام ببعض التحركات قبل أن يفعل الجانب الآخر".
* * *
أبلغت الماجس تيانا التي تولت مهمة إدارة جميع اجتماعات رئيس السحرة جانري: "لقد وصل الباحث جارمين".
أراد أن يتجهم لكنه حافظ على سيطرته على وجهه لأجل ابنة أخته على الأقل. لم تكن بحاجة لأن تُحدق بوجهها الغاضب.
قال جانري ناظراً حول الغرفة للتأكد من عدم وجود رسائل أو أوراق لا ينبغي للزائر رؤيتها: "أدخله".
كل شيء داخل دراسته الواسعة كان مخمياً ومحمياً بالطبع لكن ذلك لم يكن يحمي من الإهمال. فتح الباب ودخل قصير ذو شعر أحمر وبشرة حمراء بخطوات واثقة قافزاً إلى الكرسي دون أي جهد يذكر على الإطلاق. مع الابتسامة الماكرة على وجه جارمين بدا وكأنه تجسيد للخبث وقد استسلم جانري لنقاش ممل إلى حد ما. رغم أنه سيكون جوهرياً على الأقل. انزعج جانري من المدة التي استغرقها الجان لتحريك أنفسهم بالشكل المناسب.
لقد عرف أن الجان كان عليهم العمل في وقتهم الخاص وبأغراضهم الخاصة. جعلت قواعدهم العمل المباشر صعباً في بعض الأحيان. بالطبع قامت المحاكم بتنظيم نفسها منذ فترة طويلة لتجاوز معظم تلك القيود ولكن هناك حد لما يمكن أن يغشه الجان دون إضعاف نفسه. على الأقل حشدت المحاكم الصغرى أخيراً بعض أعضائها الأكثر غموضاً للمساعدة. لقد سارت عملية الاستيلاء على هيئة الرقابة بسلاسة كافية بفضل أشخاص جانري في مواقع رئيسية ولكن نطاق عمليات الهيئة كان أكثر تقييداً مما كان عليه من قبل.
كان حمل محاكم الجان على فعل أكثر من مجرد إرسال الساخطين إلى الأرض أمراً أساسياً لخططه.
قال جانري: "قيل لي إنك قادر على تتبع أي شخص أساساً".
صحح جارمين وهو يعدل أساور بدَلته الزرقاء الداكنة بعناية: "فقط الأشخاص الذين يهددون محكمة الورود. أنا باحث جوسائيل لست فارساً صعلوكاً ما".
قال جانري قمعاً للرغبة في قلب عينيه بسهولة ممارسة طويلة: "نعم، بالطبع".
"في هذه المرحلة يجب أن أظن الأمر واضحاً أن البيوت المنفصلة تفعل ذلك تماماً. إنهم متحالفون مع التحالف الأمريكي المتمرد وخاصة مع الهارقي المعروف باسم الشبح".
لم يهتم جانري كثيراً بالتقليد القديم للبدعة السحرية ولكنها كانت مفيدة. بعض البيوت الأكثر محافظة تلك التي بالكاد ألقت نظرة على الأرض لقرون لا تزال تمنحها وزناً. وكذا فعل بعض الجان لأسبابهم الخاصة التي كانت - برأيه - أنانية تماماً. وهو ما لم يكن مختلفاً عن بيوت السحرة لذا كان ذلك بعض الراحة.
قال جارمين مستهزئاً تقريباً: "نعم، لقد سمعنا عن هذا الشبح".
اضطر جانري مرة أخرى إلى قمع رد فعل. بغض النظر عن مدى قوة الجانب فقد استخف بـ ويلز على مسؤولياته الخاصة. في معظم الظروف كان سيعتبر ويلز رئيس سحرة رغم استحالة ذلك بالطبع نظراً لصغر سن الرجل.
قال جانري موسعاً نطاق اهتمام جارمين: "الشبح، ورئيس السحرة تايسن، ورئيس السحرة هارغريف، والألفا تشيستر هم الأهداف الوحيدة ذات الأهمية".
في حين أن وجود ويلز وقدرته الظاهرة على الوصول إلى أي مكان منحت القوات المنفصلة شرعية حقيقية إلا أنه كان تشتيتاً في النهاية. بدون حلفائه كان مجرد رجل واحد مع القليل من الموارد الحقيقية. رغم أنه إذا أمكنهم إزالته فسيؤدي ذلك إلى إزالة الأساس الذي بني عليه العرض الاستقلالي. لم يكن لا تايسن ولا هارغريف مستعدين لاستخدام القوة التي كانا قادرين عليها حقاً. وإلا لكانوا هم من يتولون قيادة الهيئة.
من الواضح أن ويلز لم يواجه نفس المشكلة. لكان جانري سيسعد لو تمكن جارمين من العثور على الرجل وإزالته ولكن لم يبدو ذلك مرجحاً.
حدق جارمين في جانري قائلاً: "أنا متأكد من أنك تستطيع العثور على بعضهم بنفسك".
قال جانري: "هناك فرق بين معرفة مواقع مجمعات معينة ومعرفة التصاميم والقوى نقاط الضعف وطرق الحركة".
وجد أنه من الضروري توضيح الأمور لعملاء الجان وإلا فإنهم سيطاردون ما يجدونه مثيراً للاهتمام فقط. وهو ما لم يتداخل دائماً مع ما كان مفيداً.
قفز جارمين من المقعد بوثبة واحدة قائلاً: "هذا أكثر إثارة للاهتمام. سأضيف ذلك إلى أوامر الأمير الخاصة. ربما أجد شيئاً ممتعاً عندما أتجول حول أرضكم".
قال جانري بفتور: "ممتاز"، ونقر الجانب الصغير من أنفه قبل أن يختفي من الدراسة.
كانت تلك إحدى العادات المزعجة للغاية التي يمتلكها الجان وخاصة في فاي. كان عليه التحدث إلى دوفال مرة أخرى ومعرفة ما إذا كان بإمكانها تعديل فاي أكثر مما فعلت بالفعل. ربما حرمان الجان من بعض المزايا التي منحها لهم عالم البوابة. بعد الانتهاء من بعض الرسائل أخذ استراحة لتناول الغداء ثم التقى بوكيله في وكالة الشؤون الداخلية. أصبحت الشرطة الداخلية للكائنات الخارقة أقل أهمية هذه الأيام وقد تمت إعادة تشكيل وكالة الشؤون الداخلية للتعامل مع هياكل السلطة الدنيوية.
لم يكن هناك الكثير مما يمكن أن فعله شخص دنيوي ضد ساحر أو جان لكنهم لم يستطيعوا ببساطة أمر القادة أو المشاهير بالطاعة. اتضح أن التوقف المفاجئ في السلوك يعني أن هؤلاء الأشخاص قد تم تقييدهم أو دخولهم المستشفى أو إزالتهم وليس طاعتهم.
قال الوكيل فيرول: "لأكون صادقاً يمكننا استخدام المزيد من الذهب والفضة. رشوة الناس لا تزال أسهل من العثور على مراقب من الجان. سيكون مصاصو الدماء أفضل على الأرجح ولكن حسناً".
هز فيرول كتفيه وأومأ جانري برأسه. مصاصو الدماء الذين بقوا بعد الأحداث الكارثية للأسابيع القليلة الماضية لم يكونوا موثوقين بالكاد. كان البعض يجلون العودة إلى الأراضي الليلية لكن معظمهم كان يتجول بقلق. من بين أكثر من مائة عشيرة كان على اتصال بها بقيت اثنتان فقط سليمتين.
أكده جانري: "ليس مشكلة".
لم يكن صعباً على سحر أرض العثور على المعادن وسحبها من البراري العميق أو مكان ما على الأرض. لقد كان حذراً بشأن ذلك فقط للحفاظ على قيمة المعادن الثمينة ولكن لا تزال لديه أموال غير محدودة فعلياً تحت تصرفه. كتب جانري ببساطة سنداً لفيرول ليأخذ خمسين كيلوغراماً لكل من الفضة والذهب من خزائن بيت جانري.
قال فيرول طادياً السند ودسه في جيب صدر بدلته: "ممتاز. مع هذا أعتقد أنه يجب أن نكون قادرين حقاً على تحريك الأمور".