ظلّ كالوم حطاماً طوال ما تبقى من اليوم. ليس لكون الأمر عسيراً، بل لكونه يسيراً. يسيراً للغاية. يسيراً بصورة مرعبة ومفزعة. كان ساحراً مبتدئاً بائساً يمتلك ثلاثة أو أربعة أساليب فحسب، وقد قضى على مصاصي الدماء وأتباعهم. إن فقد صوابه وانطلق هائجاً، فلن تتوفر لأي بشريّ عاديّ على وجه الأرض فرصة أمامه، وهو لم يبدأ بتعلّم سوى القليل. كاد الأمر يجعله يفهم القيود التي تفرضها إدارة الشؤون الخارقة على السحرة، لكن لحسن الحظّ، وبعد ساعات من الاستحمام، عاد إليه بعض الاتزان.
السبب الوحيد لنجاته هو أن ساحر أولئك القوم كان أحمق ومهملاً، والدفاعات وُجّهت ضد المتشكلين، ولأنه عثر على مكان آمن تماماً قريب بالصدفة إلى حدّ تمكّنه من بلوغه. في العالم الحقيقي، لا يمكنه إطلاق النار كيفما اتفق حتى لو استطاع إزاحة الرصاصات لمسافة مئة قدم. حين فارقته دفعة الأدرينالين أخيراً، غطّ في النوم داخل الحمام فعلياً، ولم يستيقظ إلا بعد أن استنفد الخزان وتحول الماء إلى بارد.
حاول الزحف نحو السرير لكنه نام بتقطع، مفزوعاً في كل مرة تمر فيها سيارة بالطريق. حين جرّ نفسه للنهوض مجددا كان المساء قد حلّ وشعر بأنه أقرب إلى البشر، لكن عقدة مشدودة بقت في معدته وعجز عن فعل شيء حيالها. مضى كالوم وأحرق الثياب التي كان يرتديها، رغم استبعاد أن يتمكن أحد من تتبعها. في الواقع، كان الاحتمال أكبر بكثير أن يُتعرّف على أثره من خلال أحد أفراد عائلة لانغلي ممن يفشون بما حدث، لا عبر أي تحقيق جنائي في مسرح الجريمة.
لم يكن بيده حيلة كبيرة حيال ذلك. في الواقع، وبالاستعادة، كان سيكون أفضل بكثير لو استطاع تدبير الأمور كلها دون النزول إلى هذا القبو مطلقاً. لا لأنه ندم على إنقاذ كلارا بأي قدر، بل لكان الأفضل بكثير أن يتفق ويغادر ويقوم بالأشياء بعيداً عن أعين الجميع. لم يكن متأكداً من كيفية إخراج كلارا من هناك بغير نقلها آنياً، لكن لو فعل ذلك في مكان غير الغرفة الآمنة، لربما كان التبرير أيسر.
على أي حال، علق بالأمر. لم يستطيع تغيير ما ارتكبه، بل كان عليه التأكد من تحسين تصرفه في المستقبل. جانباً منه تفاجأ فعلاً لعدم قدوم أحد حتى الآن للمتابعة؛ فقد مضت ساعات واحترق الموتيل تماماً على الأرجح. السيناريو الأفضل تمثل في أن متشملي لانغلي، أو أياً ما سموا أنفسهم، قد قرروا جماعياً إبقاء أمر كالوم ططيماً، لكنه عجز عن التخطيط بناءً على ذلك. تمنى ألا يضطر لهجر وينوت، لكنه سيفعل على الأرجح.
وهو ما عَنَى ضرورة تخطيطه لذلك، وعنى حاجته إلى الحصول على مخبأ الغنائم. ألقى كالوم بحواسه إلى الخارج، ولما لم يجد شيئاً مريباً، ارتدى سترته الباقية ودار محركه. بدل التوجه إلى البلدة بالطريقة المعتادة، انعطف دافراً نحو محطة الوقود من الاتجاه الآخر. ومما لم يكن مفاجئاً، وُجد الشارع الفعليّ الذي قام فيه الموتيل مقفلاً، لكنه احتاج فقط إلى بلوغ مدى محطة الوقود كي ينقل الأمتعة كلها إلى مؤخرة سيارته آنياً.
استبدل بالحزمة بأسرها مسماراً واحداً مسحوراً ليعمل كمضخة، على أمل ألا تبقى أي آثار لو نظر احدهم فعلاً. حين عاد إلى بيته، كان قد بقي مستيقظاً ومتحركاً لفترة كافية ليدرك أنه جائع بشراسة. لم يأكل شيئاً قط منذ اليوم السابق تقريباً، لذا صنع لنفسه شطيرة مما في الثلاجة بينما كان ينقل الغنائم كلها آنياً إلى الغرفة الرئيسية في منزله. ثمان حقائب سفر من الأسلحة، وست علب كبيرة من الذخيرة، وحقيبتان تحتويان على الأقراص الصلبة التي سرقها، ثم عدة صناديق إقفال كبيرة تضم مالاً ومقتنيات نفيسة.
وأخيراً، حقيبة سفر سائبة واحدة تحوي الأشياء السحرية التي غنمها من غرفة السحر. فاق الأمر الحدّ فعلياً. لم يكن يملك مكاناً يخفي فيه كل ذلك عن بحث جاد. وُجدت فراغات جوفاء في الجدران بالطبع، وبعض الزوايا والمخابئ الغريبة، لكن الحجم الهائل للأسلحة وحده عنى حاجته إلى إيجاد أو صنع مخبأ في مكان آخر. استدعى كالوم دفتر ملاحظاته إلى يده ودوّن ذلك على قائمته قبل الخوض في التفاصيل الفعلية لما حازه.
كانت الأسلحة، لخيبة أدمه، أسلحة تجارية عادية لا أكثر. لقد كان يأمل في الحصول على أسلحة معززة سحرياً، لكن لا. لا كأن بمقدوره التذمر حقاً، إذ بات يمتلك الآن تسليحاً يكفي لتجهيز فصيلة كاملة. فصّل كالوم الأعداد الفعلية للمسدسات والبنادق والبنادق الرشاشة أثناء عمله. بدت المسدسات عتاداً عادياً، إذ كانت من أنواع التسعة مليمترات القياسية فحسب، لكن البنادق والرشاشات كانت ضخمة وثقيلة.
اتضح أن السحر يكمن في الذخيرة. توفرت علب من المؤن التجارية العادية، غير أن معظمها لم يكن عادياً أو تجارياً. كُتب على أغلفة ذخيرة البنادق والرشاشات تسمية السيلورايت للجزء الأكبر منها، بيد أن كمية لابأس بها من مواد المورديت الأسود والكوريت الرمادي الفضي وُجدت أيضاً. افترض أنها للاستخدام ضد مصاصي الدماء والجنيات على التوالي. وما يستعمله الناس ضد دماء التنانين كان حزساً يجهله أحد.
بينما استطاع التلاعب بالسيلورايت والمورديت والكوريت بسحره، عجز عن الرؤية داخلها. بقليل من الجهد، استطاع اكتساح حسه المكاني داخل مادة، كصخرة أو جدار، لكن الذخيرة السحرية قاومت ذلك تماماً. وهو ما أزعج قليلاً، لكنه على الأقل ضمن قدرته على تمييز تلك الأشياء بسهولة كافية في المستقبل. عندما أمعن النظر فيها، انطبقت الحال ذاتها على قدر لا بأس به مما غنمه من الساحر. وُجدت بضع جرات من السوائل والمساحيق، تحمل ملصقات بخط عجز عن قراءته، وبدا دفع حواسه إليها عسيراً.
لم تكن مستحيلة تماماً بفظاظة الأسلحة المضادة للطبيعة، لكن بدا أن أي شيء يحمل سحراً يصعب استكشافه. فيما عدا ما صنعه بنفسه، بالطبع. طرح الأمر سؤالاً مثيراً للاهتمام عما إذا كانت كراته المعدنية الصغيرة مبهمة سحرياً أمام ساحر آخر، أم أنه احتج لفعل شيء مميز للحصول على الأثر. للأسف، لم يوجد ساحر آخر ليسأله. إلى جانب المكونات، وُجدت مجموعة من الألواح الفخارية مرسوم عليها تصاميم، صُنعت بوضوح بالسائل والمحيق.
عبر سبرها بحواسه، وجد أنه بينما اتسم بعضها بصعوبة القراءة ذاتها، كان المركز مفتوحاً تماماً مع عروة من السحر فيه تشبه الدوامات. إن اضطر للتخمن، فالأفلاط أدوات سحرية والمركز هو الموضع الذي يغذّي فيه المستخدم مانا. لم يحاول استخدامها. لم يدرِ ما تفعله، ومهما بلغت حيرته لم يرغب في المجاطرة بتفجير نفسه أو منزله، أو إشعال منارة سحرية تجذب الانتباه إليه. تحولت الأشياء السحرية إلى ملاحظة على دفتر ملاحظاته لفحصها لاحقاً، فأبعدها جانباً.
المصدر الآخر للسحر بدا شبيهاً ب علبة مسحوق تجميل نسائية، لكن داخله ضم مجموعة من الصفائح المعدنية الرقيقة بنقش شبيه بما على الألواح، مرتبة بحيث يسهل للمستخدم تقليبها. الاختلاف الرئيسي بدا كامناً في بساطة صفائح العلبة الأكثر بكثير. بدا الأمر برمته غامضاً للغاية ولم يجسر على إمداده بأي مانا أو قوة حيوية دون معرفة ماهيته. بدأ كالوم يغضب حقاً، فتحول إلى الجزء الأخير، صناديق الإقفال والمال.
على الأقل، سيبتهج بالجزء الأكثر سيولة من الغنائم. ورغم عدم امتلاكه المفاتيح وعدم تعلمه فتح الأقفال، استطاع نقل الأشياء خارج الحاويات المقفلة آنياً ببساطة. تخطت الأموال النقداية المئة ألف دولار بقليل، لكن ذلك لم يكن الغلة الرئيسية حقاً. لقد كانت الصفائح الذهبية، التي حمل كل منها ملصق مئة غرام من الذهب الخالص بنقاء تسعة وتسعة وتسعة وتصل إلى تسعة مع ختم بشعار مجهول.
مثّل عشرة كيلوغرامات من الذهب مالاً كثيراً. مالاً كثيراً جداً. وضعه عمل كالوم الاستشاري بصورة مريحة عند حدود الأرقام الستة للدخل، لكن التحديق فعلاً في هذا القدر الضخم من المال المجمع في مكان واحد كان أمراً آخر. ظهر أيضاً نوع من الشارات المعقدة، من تلك التي استُخدمت قديماً لختم الشمع على الوثائق، وبدت شبيهة بالذهب لكنها قاومت حواسه بما يكفي لتكون سبيكة من إحدى المعادن الخارقة.
حملت شعاراً مجرداً ما، متداخلة وسط مجموعة من الزخارف الباروكية، والتي لو جنح بخياله لربما مثلت أنياب مصاصي دماء، بيد أن تمييزها صعُب. تلك كانت، ويا للأسف، شيئاً عجز عن بيعه. لربما كانت سحرية، وكانت بالتأكيد قابلة للتتبع. فتح كالوم الحقيبة التي تضم الأقراص الصلبة التي أخذها وحدق فيها. بدا الأمر فكرة سدية حينها لكنه لم يمتلك أي فكرة عما سيحث عنه في الواقع. افتقر إلى الأدوات لكسر الملفات المشفرة، وخلا من الموارد لربط أرقام الهواتف أو الحسابات، ولم يملك المعارف لاستغلال أي معلومات تمكن من الظفر بها.
هذا ناهيك عن افتقاره للدراية اللازمة للتأكد من أمان حاسوبه ضد أي برمجيات خبيثة أو ما شابه مشفرة في الأقراص الصلبة. صحيح أن ذلك قد يكون منحها تقديراً أكثر من يستحق، لكنه عجز عن التفكير في سبب واحد لتحمل المغامرة. في الوقت ذاته، كره التخلص منها ببساطة، فاحضر زجاجة كحول طبي ومسحها لتخليصها من بصماته تحسباً لتمريرها يوماً ما. لم يكن واثقاً من فعله ذلك. الشخص الوحيد الذي أمكنه منحها إياه هو آرثر لانغلي، وعلى ما يعلمه فقد يستطيع المتشكلون شم رائحته عليها مالم يغمرها في حمام من الكحول أو ما شابه.
علم آرثر بضلوع كالوم بطبيعة الحال، بيد أن أي خبراء يحاولون الوصول إلى البيانات لن يفعلوا. وانطبق الأمر ذاته على الشارة. شعر كالوم بأنه غير مستعد بما يكفي بشكل بائس. ظن في الأصل بقاءه في وينوت لسنوات، مع العمل ببطء على تفاصيل السحر أثناء التوارفي، ثم وحين يعرف المزيد سيدري ما الخطوة التالية. بات واضحاً الآن أنه لن يقتصر الأمر على عدم حدوث ذلك، بل إنه افتقر حتى للإمدادات الأساسية للتعامل مع الاحتكاكات بالخوارق.
طالت القائمة على دفتر ملاحظاته. استطاع استخدام هاتفه، لكنه لم يثق تماماً بقدسية بياناته هناك. لربما بدا مفرطاً في ارتيابه، غير أن أي شيء متصل بالإنترنت قد يُخترق، ودون هاتف صديق للخوارق لربما بدا أكثر عرضة للخطر. بالتأكيد لم يقلق كبار المسؤولين في إدارة الشؤون الخارقة بشأن تعرض إلكترونياتهم للاختراق. أو على الأقل، لم يقلقوا بشأن العواقب إن حدث ذلك. تردد مطولاً بشأن الأشياء السحرية، لكنه وضعها في النهاية بحقيبة منفصلة.
إن اكتشف ماهيتها أو علم بها، فلربما اصطحبها معه، لكن بلا جدوى من تحميل نفسه أعباء إضافية لمجرد كونها براقة وسحرية. أُعيد حزم كل شيء آخر ونقله إلى القبو. إن لم يكن لسبب آخر، فمن المؤكد أن نقل الأشياء بسحره بدا أيسر بكثير، وبمراحل. أُعيد توظيف إحدى حقائب السفر لتصبح حقيبته الطارئة الجديدة، مع كل العملات وبعض الأسلحة الجديدة. كان يتعين التخلص من الأسلحة القديمة التي جلبها معه لدى انتقاله إلى وينوت وتدميرها، نظراً لبقائها مسجلة باسم كالوم ويلز.
وهو أمر مؤسف، لكن إن أتى أحدهم راغباً في تفقد بنادقه، فستكشف الأرقام التسلسلية المتطابقة السر. لسوء الحظ أو لحسنه، اقترب الوقت من منتصف الليل حين أنهى فرزه. مما يعني عجز حتى عن تناول قائمته، بيد أنه ظل مرهقاً أيضاً. لم ينبع الأمر من قلة النوم فحسب، بل من أصداء متخيلة لما فعله للتو. استطاع حتى الآن الشعور بارتداد البندقية ضد كتفه وسماع الصوت. إطلاق النار على الأهداف شيء؛
وإطلاق النار على البشر شيء آخر. ولما نفدت منه الأعمال، صعد كالوم إلى غرفة نومه مجددا وحاول النوم.
* * *
"إذن فالأسلحة التي استرددناها من المبنى تطابقت مع تلك المستخدمة في ارتكاب الجرائم،"
أخبر آرثر لانغلي المراسلة.
"سيكون لدينا تقرير كامل لاحقاً، لكننا واثقون من أن القاتل كان جزءاً من عصابة المخدرات التي ضبطت داخل الموتيل."
وجد الأمر سخيفاً حتى في مكان ناءٍ كوينوت، حيث ظهر أحدهم متعقباً الأخبار. حتى بعد أن قلل إلى حد كبير من عدد الجثث ونسب الحريق إلى تصنيع مخدرات سار على نحو خاطئ.
"هل أنت واثق من عدم وقوع جرائم قتل أخرى في وينوت؟"
سألت المراسلة، بالتبرة الأكثر إزعاجاً على الإطلاق.
"لا شيء مؤكد سوى الموت والضرائب،"
أخبره آرثر.
"لكن أولئك المدمنين لن يقتلوا أحداً آخر. لا مزيد من الأسئلة."
ابتعد عن الكاميرا، متجاهلاً أسئلتها الحمقاء وعديمة الفائدة التي كانت تطلقها. بدا الأمر برمته مجرد عرض على أي حال، لأن الأشخاص الذين كان عليه القلق بشأنهم فعلاً لم يصلوا بعد. وما إن فكر في ذلك حتى اهتز هاتفه، معلنة هوية المتصل رغبة جيري في جذب انتباهه. أخذ لحظة للتأكد من كونه خارج نطاق سمع البشر العاديين قبل أن يجيب، منزلقاً داخل سيارته.
"وصلوا؟"
سأل، مديراً المفتاح ومشغلاً المحرك.
"ينتظرونك في مجمع القطيع،"
أكد جيري.
"أرجو إخباري بأنهم لم يجلبوا مصاص دماء معهم."
كان النهار لا يزال ساطعاً، لذا لن ينشط مصاص دماء بشكل خاص، لكنهم سافروا دوماً برفقة حاشية مزعجة.
"لم يفعلوا، لحسن الحظ. إنه ساحر وجنية."
"أحد نعرفه؟"
لم يتفاجأ آرثر لعدم إرسال إدارة الشؤون الخارقة عميلاً متشكلًا. بالنظر إلى طبيعة التوترات، ستبرز تعارضات مصالح حادة.
"أحد لا أعرفه، لكن ربما سمعت بهما. العميلان دانفورد وبلاك."
لم يترك ذلك أي أثر مألوف لدى آرثر، لكنه لم يكن مندمجاً مع الأعمال الداخلية للإدارة على أي حال.
"أرسل ذلك برسالة نصية إلى ألفا تشيستر،"
أمر آرثر.
"انظر إن كان يعلم أي شيء عنهما. سأكون هناك خلال عشر دقائق."
"حاضر، ألفا."
أغلق جيري الخط، وركز آرثر على القيادة لنحو ثلاثين ثانية أو نحو ذلك قبل أن يهتز هاتفه. توقف عند تقاطع وتحقق من الرسالة النصية الواردة من تشيستر. دانفورد ساحر رياح. بلاك تقرأ الجثث. احذر. رد آرثر بإشارة إبهام لأعلى ثم واضصل القيادة. لقد نوى حقاً توخي الحذر. امتد مجمع القطيع مزرعة محولة مترامية الأطراف خارج وينوت، ومسوّرة لعدة مئات من الأفدنة ومجهزة بمباني ووسائل راحة ملائمة للمتشكلين.
لم يقضِ وقتاً يذكر هناك بالقدر الذي رغب به، إذ أن منصبه كشريف لم يكن مجرد مظهر. بل شكّل حقاً عملاً بدوام كامل، وإن لم يكن صدفة الوظيفة التي وضعته في موقع السيطرة على أي حوادث خارقة محتملة، سيما تلك التي قد تشمل أبناء شعبه. توقف في ممر السيارات، ملاحظاً وجود طائرة شراعية بدل سيارة مستأجرة مستقرة في الحقل. بدا منطقياً لساحر رياح استخدام شيء كهذا، افترض، سيما لعدم توفر دوائر نقل آني قريبة، لكنهم احتاجوا إلى سيارة للتنقل حول البلدة.
توقعوا على الأرجح أن يلعب القطيع دور سائق أجرة. وهو ما أثار الضيق، لكنه بدا معقولاً تقنياً لكي يطلبوه. اتسم المزاج العام عبر روابط القطيع بالهدوء لكنه حمل إيجابية. درى الجميع بعدم وجود أي شيء تستطيع إدارة الشؤون الخارقة لومهم عليه، لكن في الوقت ذاته، احتاجوا إلى الحذر من إفشاء أي شيء عن منقذهم الغامض. رغم وجود عضوي قطيع فقط سواه، جيسيكا، جيري، كلارا، ووالدي كلارا ممن علموا بأمر السيد هول فعلياً.
بيد أن ثنائي وولفباك عادا بالفعل إلى تشيستر، لذا لم يمثلا مشكلة. سمع نقر أفرار لوحة المفاتيح حتى قبل أن يفتح الباب، وشم سحر دانفورد إلى جانب أثر خلفي أبرد وأكثر زهرية كان لزاماً أن يكون للجنية. لذا لم يتفاجأ حين دخل ليجد الثنائي جالسين أمام حواسيبهما المحمولة في الغرفة الكبيرة. إن عُدّا صديقين للقطيع، لكان المطبخ، لكن كسب ذلك استلزم الكثير.
"أيها العميلان،"
قال، مفكراً لكنه قرر نهائياً العدول عن التحول إلى هيئة الحرب. ربما نظرا إلى الأمر بوصفه ترهيباً، بدل رغبته المحضة في التخلص من التوتر بعد أيام طويلة قليلة. بدا دانفورد نموذجاً نحيلاً، يبدو في منتصف العمر لكنه لا يزال نشطاً، بينما ظهرت بلاك صغيرة جداً ورقيقة، فشكل شعرها الداكن وبشرتها الشاحبة تبايناً قوياً مع شعر دانفورد الأشقر وسحنته السمراء.
"ألفا لانغلي،"
قال دانفورد، ناهضاً وعارضاً يده مع الحرص على عدم النظر في عيني آرثر. اضطر إلى قمع ابتسامة. لم يشعر أي ألفا تفاعل مع عامة الشعب بتحدٍ كبير من أي شخص ليس متشكلًا، لكن حبذا ترك ذلك ضمن البروتوكولات.
"كيف تسير أعمال التنظيف؟"
"كان قومكم ما زالوا ينقبون حين غادرت،"
قال آرثر.
"لكننا نحتفظ بكل الجثث في المشرحة لأجلكم."
"ممتاز،"
قال دانفورد، ملقياً نظرة خاطفة على بلاك. أومأت برأسها بخفة.
"سنذهب إلى هناك بعد طرح بعض الأسئلة عليك،"
تابع دانفورد.
"لا شيء حساس، فقط لتوضيح بعض النقاط."
وجد آرثر الأمر مسلياً لكونهما يستخدمان العبارة المعتادة معه، رغم حقيقة عمله في إنفاذ القانون هو الآخر.
"بالتأكيد،"
أخبرهما.
"تفضلوا."
"إذن، لم تتحدَ عشيرة نورسيتي بشأن اتخاذ مقر لهم في وينوت؟"
سأل دانفورد.
"صحيح. سأكون صريحاً تماماً، لا نملك ما يكفي من المتشكلين الناضجين للتعامل مع ما جلبوه، وقد عرفوا ذلك. كنت ناقش الخيارات مع الألفا الخاص بي حين حلّ الوضع نفسه."
"حل الوضع نفسه،"
أشار دانفورد.
"طريقة مثيرة للاهتمام للتعبير."
"لم يقم قطيعي بأي شيء له صلة بالتأكيد."
هز آرثر كتفيه.
"هكذا تقول،"
قال دانفورد، وزمجر آرثر في وجهه. لم ينكمش السحر تماماً، لكن لغة جسده باتت دفاعية بدرجة أكبر بكثير. قد يكون الرجل عميلاً للإدارة، لكن ذلك لم يعني استطاعته إهانة آرثر في بيته.
"معذرة،"
صحح دانفورد لنفسه.
"الأمر ببساطة يبدو عسيراً على التصديق، أن يستطيع أحدهم تدمير عشيرة مصاصي دماء بهذا الحجم دون إثارة الشبهات."
"إنه لعسير على التصديق،"
وافق آرثر.
"ما زلت مندهشاً. لكن كما قلت، لم أطلب العون سوى من الألفا تشيستر، وفقط ضمن حدود الاتفاقات الإقليمية. لقد أثار الدمار دهشتي قدر دهشة أي شخص آخر."
كان متأكداً تماماً من عدم قدرة سحرة مثل دانفورد على سبر حقيقته داخل بيته. على ما علمه استلزم ذلك سحراً معقداً وغرفهم المخصصة، لكن قول الحقيقة بدا أيسر. ليس الحقيقة كلها فحسب. نظر دانفورد إلى آرثر لبضع لحظات، ثم رمق بلاك بنظرة جانبية. هزت كتفيها بصمت وتنهد.
"حسناً جداً، لنذهب ونرى الجثث."
"لم أره سيارة في الخارج،"
لاحظ آرثر بحياد. التوى فم دانفورد.
"أيمكنني طلب وسيلة نقل طوال المدة، ألفا لانغلي؟"
بدا جلياً تبرمه من اضطراره لتقديم الطلب، لكن ذلك كان شأنه.
"نعم. يمكننا أخذ سيارتي إلى المشرحة، وسأرتب أمر جلب سيارة بديلة."
من المؤكد أن أحدهم في القطيع امتلك سيارة خردة لا تمانع في فرضها على ثنائي الإدارة. بدا الأمر تافهاً بعض الشيء لعدم محاولة إيجاد سيارة جديدة لهما، لكنهما هما من قررا القدوم بمركبة ساحر رياح غير عملية. لم تكن المشرحة الخارقة، وضحاً، في المكان ذاته للمشرحة العادية. ليس كأن وينوت امتلكت مشرحة عادية، ناهيك عن واحدة قادرة على استيعاب ثلاث وثلاثين جثة. كلا، تواجدت المشرحة الخارقة على بعد ساعة تقريباً، في إقليم الألفا تشيستر.
لربما بدا الأمر أيسر للجميع لو قابلوا العميلين هناك، لكن الإدارة رغبت على الأرجح في إثارة ضجة بجعلهما يظهران في منزل آرثر. لم يتطلع إلى رحلة تستغرق ساعة كاملة برفقتها، لكن لحسن الحظ، وبعد دقائق إضافية من الإلحاح اللفظي بشأن أحداث مذبحة فندق الفلاتس، وهي التسمية التي أطلقوها على القضية، عاد دانفورد افتراضياً للعمل على حاسوبه المحمول. والحديث إلى بلاك، التي أجابت دائماً بالتمثيل الإيماءي فقط.
في الظروف العادية، لتوجه آرثر مباشرة إلى الألفا تشيستر لإبداء الاحترام فور دخوله إقليمه، لكن ذلك استغرق ساعة أخرى قيادة وكان مسؤولاً عن عميلي الإدارة. اكتفى برسالة نصية تُطلع تشيستر على موقعهما ونواياهما بينما انتظر تجميعهما لحواسيبهما ومغادرتهما للسيارة. وحين رتبا أمرهما، قادهما إلى المستودع الباهت ونزل بهما إلى حيث وُضعت الجثث المتفحمة على الطاولات. أدى الحريق عملاً جيداً إلى حد ما في جعل الجثث غير قابلة للتمييز، ومن المستجبع تحديد هوياتها خارج إطار المطابقة الجينية وسجلات الأسنان، لكنها ظلت سليمة نوعاً ما.
لقد أصيب بالذعر قليلاً حين رآها للمرة الأولى، ولم يساعد رؤيتها للمرة الثانية حقاً. لم يكن آرثر غريباً عن الموت والجثث، لكن وجود هذا العدد الكبير منها بالإصابات ذاتها بدا غريباً. رُسم فم دانفورد بخط حاد بينما سار هو وبلاك بمحاذاة صفوف الجثث، متوقفين بين الحين والآخر لالتقاط الصور. ما ظن دانفورد نيله من الصور، جهله آرثر، ولم يكن البشر المتفحمون بفعل الحريق فوتوجينيكيين تماماً.
"إنها متطابقة كلها،"
قال بعد قائل.
"أجل،"
وافق آرثر.
"لكل بشريّ جرح دخول عند الصدغ الأيمن. ولكل مصاص دماء جرح عند قاعدة الحلق، موجهاً لأعلى،"
تابع دانفورد، رافعاً حاجبيه في وجه آرثر.
"لاحظت ذلك بنفسي،"
وافق.
"أعتقد أنك توافقني الرأي بأن ذلك ليس عمل متشكلين. لست واثقاً تماماً مما قد يفعل ذلك."
"هذا ما نحن هنا لاكتشافه."
أومأ إلى بلاك، فتقدمت للأمام ولمست الجلد المحترق لأقرب جثة بإصبع واحد مع تكشيرة امتعاض. تصاعدت رائحة الجنيات الباردة فجأة بينما برزت عروق سوداء فوق بشرة بلاك البيضاء الشاحبة، وتحولت عيناها إلى بركتين من الظلام. اضطر آرثر إلى كبح نفسه عن التشكل؛ إذ أصبح سحر الجنيات مخيفاً حقاً أحياناً، وبدت بلاك بوضوح على الطرف الأقصى للمقياس. لم يستمر الأمر لأكثر من ثانيتين أو ثلاث.
جرى التحول بسرعة قدومه، وتنهدت بلاك.
"فارغة تماماً. كانت واقفة فحسب، ثم ماتت. لم تشهد أو تسمع شيئاً."
كانت المرة الأولى التي يسمعها تتحدث، وبدا صوتها غريباً، حاملاً لبعض النغمات التي ربما كانت سحرية. فرح آرثر لامتلاك المتشكلين بعض المقاومة ضد السحر، إذ وُجد بالتأكيد شيء في ذلك الصوت لم يرد توجيهه صوبه.
"لعلنا نجرب أحدهم من مصاصي الدماء؟"
اقترح دانفورد، فبدت بلاك بوجه عبوس، لكنها توجهت نحو ذلك الجانب. لقد تعرضوا لعملية طهي شاملة بدرجة أكبر، وبرز العظم في مكانين أو ثلاثة، لذا لمست بلاك الجثث على مضض بأطراف أصابعها المجردة تماماً وهي تقرأها.
"الأمر ذاته،"
أفادت.
"كان نائماً، ثم لا شيء."
"حسناً، استمري في المحاولة،"
أخبرها دانفورد.
"لابد أن أحدهم قد رأى شيئاً."
لكن أحداً لم يَرَ. ركزت بلاك على البشر، نظراً لحدوث الأمر نهاراً وكون مصاصي الدماء نائمين على الأرجح، لكنها توقفت بعد خمس جثث أخرى وتبين أنهم قُتلوا بالطريقة ذاتها. رصاصة واحدة، بلا إنذار، موت فوري. تمثلت المعلومة الأوفر التي حصلت عليها في سماع بعضهم لأصوات إطلاق نار في أفق بعيد قبل موتهم، واثنين منهم يحرسان شيئاً ما. راجع آرثر عقلياً صورته للسيد تشايس هول من مجرد خطير إلى مخيف بإطلاق.
لم يكتفِ بتدمير عشيرة مصاصي دماء في دقائق، بل فعل ذلك دون أن يضبطه أحد، وبطبيعة الحال دون إصابته بخدش. ولم يبدو حتى أنهاكاً. بدا اغتيال الجنيات تخميناً معقولاً جداً.
"أخشى أننا سنفرض أنفسنا عليك لفترة،"
قال دانفورد، مسنداً بلاك بحذر بعد عرضها السحر.
"من يستطيع فعل هذا خطير جداً لدرجة لا تسمح بتركه طليقاً."
"سيتعين علي إيجاد بعض المساحة مع القطيع،"
قال آرثر.
"احترق موتيلنا حتى سويه بالأرض."
"ها، ها،"
قال دانفورد، بلا ذرة دعوة للضحكة، وأخرج آرثر هاتفه مرة أخرى لتحديث قطيعه. وبما أنهما على بعد ساعة، فقد بدا وقتاً مناسباً لهما للتوجه وتحديث السيد هول، رغم استبعاده تعثر العملاء به إن التزم الجميع الصمت. لربما وُجدت بعض الأدلة في الموتيل نفسه، إذ لا يزال طاقم التنظيف يمشطه، لكن آرثر شك في ذلك. إن كان السيد هول دقيقاً لدرجة ضمان خلو كل إطلاق نار قام به من كشف أي شيء إطلاقاً، لكان دقيقاً بالقدر الكافي لعدم ترك ما لا يتكفل الحريق بالتعامل معه.