قال: "انتهينا تقريباً من أعمال التطهير أيّها القائد."
تمم تشيستر بعبارة اقتضاب عبر جهاز الإرسال. كان يعمل عادةً مع قطيعه وحده ويستطيع إرسال الرسائل عبر الروابط الروحية، غير أنه استعان ببعض الجان للمساعدة بعد تعاونه مع الحلف. أدى الجان دوراً يسهل عملية إزالة المخلفات حقاً. لكنّ هذا لم يجعله أكثر سعادةً بشأن التقدم نحو المبنى الواقع في الجهة المقابلة. لم يكن الأمر متعلقاً بكراهيته تنظيف الآثار التي يتركها المتسللون الذين ينتهكون أرضه بقدر ما كان متعلقاً بكثرتهم.
كان جلّهم من مصاصي الدماء الذين يحاولون فرض سيطرتهم دون اكتراث على ما يبدو لعواقب التعدي على الحلف الأمريكي. وهو أمر اعترض عليه بحزم شديد. ارتعشت أذناه عندما التقط صوتاً آخر يصدر من مصاص الدماء الذي يتبعه. تيقّن تشيستر تماماً من أنه سيد هذا العش الصغير، وظنّ ذلك الكائن أنه يتسلل في خفاء. إما أنه لم يكن يعرف هوية تشيستر أو أنه افتقر إلى معلومات استخباراتية دقيقة حول مدى حدة حواس قائد قطيع المستذئبين.
ولا سيّما في مثل هذه الظروف التي أتاح فيها المجال كاملاً لسحر قطيعه لعلمه بوجود مصاص دماء يتعقبه. كان مذهلاً كم يكرر سيد مصاصي الدماء استهداف الشخص المسؤول ظناً أن ذلك يكفي لكسر عزم الآخرين جميعاً. مع أن هذا بدا صحيحاً بما يكفي بالنسبة لمصاصي الدماء بسبب ما تبقى من غرائزهم ومجتمعهم الأصليين. فقد تجمّعوا بطريقة تشبه التبعية العمياء. كان الولاء المتعصب لأتباعهم صدى لذلك التوجه ذاته ودليلاً على مدى تشوههم بعيداً عن أصلهم البشري.
وهو ما جعلهم شديدي الخطورة وشديدي التنبؤ في آنٍ، إذ ينفذ مرؤوسو السيد الأوامر فوراً بينما يميلون في الوقت ذاته وبشكل شبه دائم إلى حشد أنفسهم لمهاجمة الشخص الأشد قوةً في الظاهر. كان هذا السيد بالتحديد أكثر تخفياً من المعتاد، إذ بدا أنه ترك مرؤوسيه ليلهوا رجال تشيستر كي يتمكن من ملاحقة تشيستر نفسه. وهو أمر لم يُمضِ على خير بالنسبة لمصاصي الدماء الأضعف. استدار قليلاً واستل مسدساً بذخيرة المورديت من غمد درعه، وكان معدن اللعنة ذاك هدية من السيد الموقر ويلز.
لاحقت عين أحد أفراد قطيعه منظوراً آخر فرصد مصاص الدماء وهو يسدد سلاحه، فانطلق بجانبه في الهواء. ترددت أصوات طلقات النبيذ المفاجئة من ثلاثة مصادر مختلفة في آنٍ واحد، وما هي إلا لحظة حتى كان مصاص الدماء قتيلاً. لم يُصَب تشيستر، لكن كان عليه افتراض أن مصاصي الدماء يستعملون السيليرايت تماماً مثلما استعمل هو المورديت. شكّل درع الجسد تأميناً إضافياً ضد ذلك، لكن تجنب اختبار الأقدار كان أفضل دائماً.
أرسل سؤالاً بلا كلمات عبر روابط القطيع وتلقى تأكيداً يفيد بعدم وجود مصاصي دماء آخرين يجوبون الجوار. لم تكن الطريقة الوحيدة التي تمكنهم من التسلل عبر رجاله سوى الاستعانة بالجان لإخفاء الأمور بطرق يعجز عن اكتشافها، وكان يمتلك جانّه الخاصين لهذا الغرض. أظهر أصغر الجان، وهم الجنيات، حماسةً مذهلةً في تقصي أي أعداء محتملين أو تدخلات.
قال عبر جهاز الإرسال: "الأمور كلها تحت السيطرة"، وأضاف تأكيداً إضافياً عبر روابط القطيع.
لن تمثل طلقات النبيذ مشكلة. كان أحد قادة القطيع التابعين له يشغل منصب قائد الشرطة. لم يحبذ سوى عدد قليل من المستذئبين العيش في المدينة حقاً، لكن بعضهم فعل، وهو ما بدا مفيداً في أماكن مثل سانت لويس. تعذرت حراسة الحافة بأكملها من الأراضي التي يطالب بها الحلف الأمريكي، لكن نظراً لأن أغلب مصاصي الدماء قصدوا المدن فلم يضطروا للقلق بشأن كل ميل من الحدود.
تردد صوت ليزا في أذنه من موقعها في المراقبة وهي تسأل: "من أين يأتون كلهم؟"
لقد حذو حذو ويلز وبدأوا في استخدام الطائرات المسيرة التي لم تبلغ كفاءة الحواس الخارقة وظلت عرضة للأوهام البصرية، إلا أنها وفرت عيوناً في السماء بدت مفيدة بشكل مدهش.
"لا يعقل وجود هذا العدد الكبير من مصاصي الدماء في أمريكا."
وافق تشيستر قائلاً: "يبدو العدد كبيراً. لكننا تخلصنا من خمسة وخمسين أو نحو ذلك فقط. من يدري كم عدد المتواجدين في أراضي الليل؟"
ومع عدم امتلاكهم أي تأكيد قاطع، ظن الجميع أن وكالة المشتريات تسمح لمزيد من مصاصي الدماء بالعبور إلى الأرض، ولا سيما إلى أراضي الحلف الأمريكي. لم يقتصر الأمر على وعده للسيد ويلز، أو بالأحرى الشبح، بالتخلي عن إساءة معاملة البشر العاديين. فقد تحمّل مسؤولية تجاه أرضه، وكان لزاماً القضاء على كل من عجز عن التعاون. ليس فقط لتثبيت سلطته، بل لأن المعارك الخارقة للطبيعة حملت دائماً خطر إحداث شقوق في درع الجهل الحامي.
لم تشكل مصاصي الدماء المشكلة الوحيدة. تصاعدت الجرائم في كل مكان، ومع غياب أي دليل لدى تشيستر على ارتباط ذلك ارتباطاً مباشراً بتخفيف وكالة المشتريات لقبضتها، فقد راوده حدس بأن الأمر لم يساعد بالتأكيد. امتلك البشر القدرة التامة على تولد العنف بأنفسهم، لكن بدا له أن شخصاً ما كان يثير القلائل. وكلما زاد العنف، زاد احتمال تورط الكائنات الخارقة وجعل الأمور أكثر سوءاً.
سأل مبتعداً عن موقع الكمين بينما تقدم فريق التنظيف للاعتناء بجثة مصاص الدماء: "أهناك أي خيوط من أصدقائنا الجان؟"
ورغم خطورة مصاصي الدماء، إلا أنهم افتقروا إلى التخفي الحقيقي. ما أثار قلقه كان تسلل أشياء من عالم الجان، وليس الجان أنفسهم فحسب. ادعى الحلف الأمريكي مساحات شاسعة من الأراضي المفتوحة، وبدا ما يمكن فعله لدوريتها محدوداً للغاية. ولا سيما في ظل افتقارهم الشديد لدعم السحرة.
أجابت ليزا: "لم يلاحظوا أي شيء غير معتاد، لكنك تعرف كيف يكونون. لم نفقد أحداً من رجالنا أيضاً، لذا فإن كان هناك أي شخص أو شيء ما فإنهم يلتزمون الصمت."
أصدر تشيستر صوتاً من حلقه. مع كل العمل الإضافي الذي توجب عليه إنجازه، كاد يفتقد وكالة المشتريات. كاد يفعل حقاً. ومع تحالف آل هارغراف وآل تايسن فضفاضاً مع الحلف، فقد استعاد تقريباً كل ما افتقروه سابقاً. ووجدت بعض الأمور التي تناسب السحرة بشكل أفضل فحسب.
قال: "لننهِ العمل هنا ونعود أدراجنا. لنحظَ ببعض الوقت للاسترخاء قبل الأزمة التالية."
* * *
قالت لوسي وهي تفرك جانبي رأسها بينما كانت ترتب كل رسائل البريد الإلكتروني التي تلقوها: "أنا آسفة. هذا خطئي."
قال كالوم رافعاً بصريه عن ألكسندر المضحك الذي كان يسليه بمكعبات الحروف الهجائية المنحوتة يدوياً والتي كانت تطفو في الهواء: "مهلاً، ماذا؟"
"كان مفترضاً بي أن أقرر من نستهدف ومن لا نستهدف. كان يجب أن أدرك أن العبث مع إدارة المشتريات سيؤدي إلى هذه الفوضى."
جعدت لوسي أنفها وأبعدت الحاسوب المحمول. هز كالوم رأسه ووقف متجهاً نحوها.
"لا، بل خطئي أنا. لم أستمع إليك ومضيت قدماً على أي حال."
رفعها وضمها إليه.
"كنت غاضباً فحسب ومركزاً على التخلص من كونستانس. كان يجب أن أصغي إليك في هذه الأمور، ولم أعل يفعل وبدأ كل هذا يحدث. في المرة القادمة، أوسعني ضرباً إن كنت شديد التركيز هكذا."
قالت لوسي وقد بدت أكثر ابتهاجاً قليلاً: "حسنً، طالما أنك منحتني الإذن."
صفعت ذراعه بخفة.
"كالوم السيئ."
تمتم قائلاً: "احتفظي بهذا لغرفة النوم"، فضحكت لوسي.
"على أي حال، هذا حسن وجميل، لكن ماذا نفعف الآن؟"
قال كالوم وهو يراقب ابنه الذي بدأ يحبو على الأرضية الخشبية خلف المكعبات: "لست متأكداً. كان هذا سيحدث على أية حال. رغم أنني أظن ربما كان يجب أن نكون أكثر استعداداً."
نجح في الحصول على بعض خزائن الملفات الممتلئة بالسجلات، لكن ذلك لم يحدث فرقاً على ما يبدو. أو ربما كان ذلك للأفضل، بالنظر إلى أن ما عرفوه هو أن الإدارة تخلت عملياً عن أي تطبيق حقيقي للقوانين. تيقّن كالوم تماماً من معرفتهم بقدرته ولوسي على الوصول إلى الخوادم. بُذلت بعض المحاولات الباهتة لتحسين الأمان، لكن كالوم استطاع دائماً منح لوسي إمكانية الوصول الجسدي إلى غرفة الخوادم لذا لم يهم ذلك كثيراً.
وبدلاً من ذلك، عادوا إلى استخدام الكثير من الرسائل المادية أو الشفتوية. وهو ما بدا وكأنه يتطلب جهداً كبيراً بالنسبة لكالوم، لكن ظل هناك الكثير من النشاط على الخوادم. اقتصر الأمر على الأشياء الأكثر دسامة التي كانت تُسلم باليد. لم يهم ذلك، إذ وُجد الكثير من الأشياء خارج نطاق وكالة المشتريات التي تستدعي القلق. تعامل الحلف الأمريكي مع التوغلات الخارقة للطبيعة حيثما أمكن، وذهب آل تايسن لتتبع بعض أسوأ الجناة في أماكن أخرى، لكنه شعور بأن التروس بدأت تفلت.
استحال عليهم التقاط كل شيء، خصوصاً مع اضطرار تايسن لتوزيع أفراده بين الأرض وعوالم البوابات.
"ولهذا أحد الأسباب التي جعلتني لا أود فعل ذلك! في المرة القادمة سأجعلْك تستمع إليّ."
ضيقت عينيه نحوه، فرفع يديه مستسلمًا للنقطة مسبقاً.
"على أي حال، لدي بضع خيوط من الحلف الأمريكي تستحق البحث."
عبس كالوم. اضطر لتنفيذ ثلاث غارات على مصاصي دماء واثنتين على جان صغار في الأشهر القليلة الماضية، ومع خلو أي منها من خطورة بالغة إلا أنه بدأ يكره تلك الأمور تدريجياً. توجب فعلها، لكنه شعر في كل مرة وكأن الحذاء الآخر على وشك السقوط. لم تبدو قدرة أي من النوعين كافية للقيام بالكثير ضد نمطه السحري الخاص، لكن غاب وجود ما يُدعى هجوماً مثالياً. وجهل تماماً طبيعة التدبير المضاد الذي سيواجهه.
قال: "حسناً. سنلقي نظرة عليها بعد قليل. بعد أن نضع أليكس في قيله."
وجد الأمر سريالياً أحياناً لامتلاكه ابناً. ورغم تلاشي ذلك الشعور عند حلول وقت تغيير حفاضات أليكس، وهي المهمة التي تولاها كالوم بالكامل تقريباً بفضل تركيز التحريك الذهني. ومع معرفته الدائمة بفائدة السحر الخارقة، تواجَدت تطبيقات صغيرة عديدة لم يفكر فيها أبدا قبل ظهورها. لسوء الحظ أو لحسنه، عجزوا في الواقع عن إيجاد أي مضمون حقيقي للششائعات التي زودهم بها الحلف. ربما اقتصر الأمر على همسات مبالغ فيها، أو ربما تعلم الناس كيفية التختي من استطلاعاته.
استحال تمشيط مدينة بأكملها دون عنوان أو حي محدد للبدء منه، حتى مع نطاق قدراته. وما لم يعثر على عش مصاصي دماء حقيقي أو يشهد جريمة قيد التنفيذ، انتشر عدد كبير جداً من الكائنات الخارقة العرضية المتنقلة بما يعجز معه تحديد أي شيء مريب بدقة. شاهد أحياناً جرائم من النوع العادي في المدن وتعامل معها بأفضل ما يمكن. كأن ينقل الأشخاص بعيداً، أو ينتزع الرصاص من المسدسات، أو ينقل في إحدى المرات امرأة مسكينة ومكممة من مؤخرة شان مريب إلى قسم الشرطة.
لكنه أدرك تماماً أنه عمل ترقيعي في أحسن الأحوال وعجز عن فعل الكثير حيال مصدر المشكلات. ظل إصلاح الطبيعة البشرية قضية أكبر من قدرة أي ساحر. حتى عند وجود عقبات تطلبت تعاملاً مميتاً، لم تستغرق تلك العقبات وقتاً طويلاً. باختصار، بدا الأمر بسيطاً إلى حد ما. انقضى معظم وقته، بين الأبوة والعمل مع جهة الاتصال في نقابة السحر، في محاولة ابتكار حيل جديدة أو بؤر جديدة على الأقل.
تمثل أفضل ما أسفرت عنه تلك التجربة في الحصول أخيراً على تعويذة للجاذبية المصطنعة. لم تبلغ مستوى تحسين التعويذات التي استعارها، وظلت بحاجة إلى الكثير من التجارب لجعلها أكثر كفاءة، لكنها عملت. وهي نتيجة أقل قيمة بقليل مما بدت عليه في البداية، لكنها ظلت مفيدة. وحتى إن تبين عدم وجود تطبيق حقيقي لها، فقد فخر بها بشدة.
هتفت لوسي وهي ترفع كتلة حجرية كبيرة سحرها لتختبر عُشر الجاذبية: "يا للهول، أشعر الآن كأنني بطلة خارقة."
وأضافت وهي تدع الكتلة تنجرف نحو العشب في حديقتهم الخلفية: "أو كأنني على القمر."
قال كالوم وهو يحمل ألكسندر الذي بدت عيناه واسعتين بسبب حركات والدته، أو ربما بسبب الأمور عموماً على حد علم، فإثارة إعجاب الرضيع بدت سهلة للغاية على ما ظهر له: "تعلمن، لا يزال السحر عظيماً. رغم أنني لن أثق بتلك التعويذة مع أي شيء ضخم حقاً بعد."
تابعت لوسي وهي تتابع الصخرة وهي تنجرف إلى الأسفل مثل منفاخ هواء غريب الشكل: "ربما لا، لكنه لا يزال ممتعاً. ما الذي تخطط لفعله بها إذن؟"
أجاب: "لدي بعض الأفكار. ومدى نجاحها أمر آخر."
تمثلت أول فكرة خطرت بباله في زيادة الجاذبية داخل الأنبوب الذي يغذّي مولده الكهرومائي. وبهذه الطريقة استطاع زيادة توليد الطاقة أو تقليل كمية الأنابيب اللازمة. في الواقع، استطاع استخدام المولّد الكهرومائي لتوليد الطاقة حتى في الفضاء، تحسُّباً لتوسيع نطاق عقدة القمر. استطاعت التعويذة ذاتها صنع مسدس جاذبية، يسرّع أي شيء داخل سبطانته بجاذبيات متعددة. ربما بدا المسدس العادي مفيداً أكثر لمعظم الأهداف، لكن مسدس الجاذبية عمل على أي شيء، واستطاع إنشاء حلقة بوابة ما في عقدة القمر إن بدا ذلك فكرة سيدة يوماً ما.
شكلت تلك خططاً بعيدة المدى، تطلبت تعويذة أكثر موثوقية وبنية تحتية أكبر، لكن خروج أي منها من الحسبان لم يكن وارداً. تمثل أفضل استخدام هجومي في سحر ألواح حجراية عملاقة. ونظراً لعدم امتلاك تلك التعويذات أملاً في التأثير المباشر على كائن خارق، شكل استخدامها لإرسال هدف نحو السماء بسرعة هائلة عبر استغلال الأرض أسفل العدو خياراً جيداً. أو بدلاً من ذلك، سحقهم بصخرة تزن طنين تحت تأثير عشر جاذبيات.
اعترافاً بالحق، تعامل السحرة مع ذلك غالباً، وبدا الكائنات الخارقة الآخرون سريعين كفاية للابتعاد عن الطريق. لكنه تيقن تماماً من عدم توقع أي شخص تحرك صخرة بدت عادية تماماً فجأة. وحتى إن ضعفت احتمالية قتلها لأحد، شكلت تكتيكاً رائعاً للتأخير. جعلت البوابات الحفر عميقاً في الصخور الصلبة أمراً ممكناً تماماً دون أي أدوات مخصصة، أو على الأقل أدوات أكثر تخصيصاً من حفرة صخور في البداية.
وبمجرد حفرة محفورة في المركز وجيب مجوف، وضع التعويذة مع أحد مكثفات المانا البلورية التي امتلكوها. تم تشغيل الأمر برمته عبر أحد أجهزة تحكم لوسي عن بُعد، وأدى اختبارها إلى إطلاق الصخرة بعيداً جداً في الهواء. ولو لم يضع مرساة بوابة داخلها أثناء الاختبار، لاستمرت على الأرجح طوال الطريق إلى الفضاء. أضافت لوسي مؤقتاً زمنياً ليقطع السحر عمله أبكر بكثير، وبدأت في التفكير في كيفية تحويله إلى شيء مفيد.
لن تفيد بعض الفخاخ العشوائية؛ فقد احتاجوا إلى نوع من حظر المنطقة أو طريقة لتوجيه الناس إذا هُدف بالتعويذة تثبيط المتسللين. لم يعتقد أن التعويذات امتلكت قوة كافية لقتلهم مباشرة. انتهى بهم المطاف بمد شبكة من الكابلات الصغيرة تحت العشب، وربطها بالصخرة المذكورة. وعند تفعيلها، شكلت شبكة معدنية كبيرة تنطلق نحو السماء. لم تكن مميتة، لكنها بدت أكثر فعالية من قذيفة. ولن يتضح الغرض بمجرد نمو سجادة العشب مرة أخرى أيضاً، رغم ظنه بقدرة أي كائن خارق يستحق الذكر على رؤية وجود شيء ما هناك.
بدت إعادة تجهيز المولّد أسرع بكثير وشكلت أمراً أكثر فائدة. بدا الأنبوب الطويل الضروري للضغط المناسب مزعجاً، لذا قلل ذلك مع الحفاظ على الطاقة ذاتها وجعل الجهاز بأكمله يبدو أقل عشوائية. كما أنشأ منطقة صغيرة في الخلف بجهد جاذبية منخفض للمرح فقط، لغياب أي جدوى لامتلاك السحر إن عجز المرء عن الاستمتاع به.
تساءلت لوسي بصوت عالٍ وهي تقفز حول مجال الجاذبية المنخفضة مع ألكسندر: "أتعلم، هل يمكننا صنع منطقة تدريب بجهد جاذبية أعلى؟ يمكننا جلب غايل لتعالجنا، أليس كذلك؟"
ضحك كالوم قائلاً: "لست متأكدًا من نجاح ذلك في الواقع. لكنها نقطة جيدة حول حاجتنا لمزيد من التمارين."
تذمرت لوسي قائلة: "تباً، لم أقصده أبداً! أليس التعامل مع طفل تمريناً كافياً؟"
عبس كالوم ناظراً إلى نفسه: "كنت لتظن ذلك، لكنني أقسم أنني أبدأ في اكتساب إطار احتياطي."
قالت لوسي وهي تنزلق مقتربة وتُقرص خصره بينما ضحك كالوم وحاول الإمساك بأصابعها: "إنه مجرد خيالك."
مع ممتعة حيلة الجاذبية، لم تسهم حقاً في بقائه الشخصي. تمثل الأمر الذي رغب بمعرفته حقاً في الحماية المكانية، لكن طرح أسئلة دقيقة على المعلم لم يساعد في ذلك. ترتبط كل الشيلدات العادية بالهيكل، ولم يبرع في ذلك. تيقن تماماً من أن الحيلة التي سمحت بها الهياكل، وتثبيت الأنماط بشكل دائم داخلها بفاعلية، لم تنطبق عليه حتى. التصقت نصيحة ويزي باستخدام سحره للتأثير على جسده والدفاع بتلك الطريقة، لكن الأمر بدا سهلاً في قوله بالنسبة له.
تحكم بالدم، وبدا تخيل صعوبة إيذاء شخص للأرشيدروج سهلاً. وبالنسبة لكالوم، بدا الأمر أقل وضوحاً. فتغير الفضاء الفعلي الذي شغله جسده طوال الوقت، وحتى إن أمكنه إدخال نوع من التشوه المتحرك، سيؤدي وضعه تحت جلده إلى صدمة هائلة. تمثل أفضل ما تخيله في شيء يقع فوق جلده مباشرة، لكن الحذر انتابه من سحر قوي بهذه القُرب. فبعد انتزاع وشمه الخاص وتعرّضه للإغماء من أول انتقال تليين منخفض الجودة، عرف قدرته على إيذاء نفسه بقوته الخاصة، لكن ويزي ظن وجوب حصانته ضد التأثيرات السحرية العرضية.
وربما لهذا السبب لم يزعجه نقله أبداً، رغم عدم تفسير ذلك لسبب كون محاولاته لصنع جاذبية زائفة غير مريحة للغاية. ربما استطاع معلم النقابة توضيح ذلك، لكنه ظل متشككاً للغاية تجاه نقابة السحر لاستشارتهم بشأن تلك المشكلة الشخصية. وجب عليه التجربة فحسب. وعندما تعلق الأمر بالحماية، تحول إلى لوسي والإنترنت عموماً لتحديد ما سيجربه. لم يغب عن حوزته الأفكار، بل رغب في وجهات نظر خارجية تماماً.
ووضحت استحالة عمل النهج المعتاد للسحر، ومع غياب علم أي شخص آخر بالدقة كيف سيعمل سحره، أمضى الكثير من الناس وقتاً طويلاً في التفكير فيما سيحدث إن أمكن عقد الفضاء في عُقَد. ولم يقتصر الأمر على التصور فحسب؛ فقد تواجد الكثير من الرياضيات والفيزياء. تيقن تماماً من كون ميكتلان فضاءً زائداً على سبيل المثال. وهو أمر شبيه بالفضاء الموسع، لكنه ليس كذلك. ورغم افتراض براعته في التفكير المكاني، شكّل تمديد عقله لصنع فضاءات لا أقليدية وعدم الاكتفاء بقراءتها أمراً شاقاً.
أظهر اختبار موجز مع لحم إبهامه أن محاولة تحويل جسده الفعلي إلى فضاء لا أقليدي بدت فكرة سيئة بقدر ما ظن، وإن لم يكن للأسباب التي أخذها بالحسبان. لم ينتج عن احتلال فضاء ذي تشوهات غريبة فجأة تلف كارثي، بل امتلاك الأنسجة المكشوفة مساحة أكبر لشغلها. ظهر بعض التوسع في الفراغ، فضلاً عن تلامس أجزاء من الأنسجة تعذر تلامسها، وأسفر ذلك عن كدمات هائلة.
تأمل كالوم وهو يطظر إلى بعض نماذج طوبولوجيا الأبعاد العليا بينما خاطب لوسي: "أتعلم، قد يكون الأمر جيداً لو كان شيئاً يخص الجسد كله. تكمن المشكلة في الانفصال بين الفضاء العادي والفضاء الغريب. ربما تعد الأبعاد العليا الفعلية فكرة سيئة، لكن الفضاء الملتوي يجب أن يكون جيداً إن لم يطبق قوة."
قالت لوسي: "التقطت ثلث ذلك ربما."
ضحك كالوم قائلاً: "تعرفين الآن شعوري حين تتحدثين عن أمور الحاسوب. هذا مزعج حقاً. إن وُجدت طريقة لتصلب الفضاء لكان الأمر أسهل بكثير."
سألت لوسي: "ألست موجودة؟ ألا يمكنك جعله، لا أدري، بحيث لا يمكن لأشياء إضافية دخول الفضاء؟"
ضغط كالوم شفتيه على ذلك، ثم هز رأسه.
وأردف: "أستطيع في الغالب تغيير شكل ومكان الفضاء. توجد أيضاً بعض الخصائص الباطنية الغريبة التي تعد، على ما أعتقد، أبعاديتها. مثل ما إذا كانت الأرض أو عالم بوابة."
أشار بإيماءة غامضة نحو قطعة من الهواء الفارغ حيث تعلّق بناؤه المكاني الحالي، رغم خلوها من أي مظهر بصري.
"أتمنى لو أستطيع مجرد إرادة حدوث شيء دون فهمه ليحدث، لكن الأمور لا تسير هكذا."
وافقت لوسي: "لا يبدو صائباً أبداً أن يتضمن السحر الكثير من الرياضيات والهندسة. أيضاً، قبل أن تبدأ في فعل أي شيء بحجم جسدك كله، سنرغب في تواجد غايل هناك تحسُّباً لسوء الأمور. أعرف أنك حذر، لكن مع ذلك!"
وافق كالوم بشكل أقل ممانعة مما فعل سابقاً: "همم، أنت محقة."
ومع غياب ثقته العامة بالسحرة، صعب توجيه أي لوم لغايل. وحتى إن لم تقسم قسم أبقراط، فقد التزمت به قطعاً. وبدت أفل سذاجة بلا شك عما كانت عليه عند لقائه بها، لكن موقفها بقي على حاله.
"سيزط الأمر وقتاً طويلاً مع ذلك. ما زلت أحاول العمل عبر الأفكار."
وافقت لوسي: "بالتأكيد. لكن مهلاً، إن امتلكنا ساحرة شفاء في الاحتياط، فمن الأفضل لنا الاستفادة من ذلك."
"هه. يبدو غريباً امتلاك المال بالفعل لفعل ذلك."
عُززت الصفائح الذهبية التي مالت الكائنات الخارقة لاستخدامها بين بعضها بصفائح معدنية أكثر قيمة. وتمثل ذلك عادة في المورديت، أحياناً الكوريت، مع تشكيل الذهب الفئة الأدنى والسبائك الحظرية الفئة العليا. وربما شكّل التركيز على معدن لعنة مصاصي الدماء في العديد من المعاملات سبب عدم عثوره على أي منه في الغنائم التي حصل عليها من غارة الأعشاش. ومنح الأجر الذي تلقاه من نقابة السحر مخزوناً صغيراً من العملة القابلة للاستخدام، بدلاً من الاضطرار لتبادل الخدمات أو سرقة الموتى.
قالت لوسي: "أرجوك، كأن غايل ستأخذ مالك."
أشار كالوم: "لن تفعله غايل، لكن غليندا ستفعله. أنا متأكد تماماً من أنها لا تحبني."
قالت لوسي وكأن ذلك يفسر كل شيء: "إنها أم."
وكربما فعل حقاً. صارت تمارين التدريب من نقابة السحر مفيدة في الواقع، وهو ما لم يتوقعه كالوم. وبينما اختصرت بواباته وأجهزة نقله أفعال الانعكاس، تطلب إبقاء كل شيء في مكانه بينما حاولي ليّ الفضاء بطرق تتحدى الوصف عادات معينة. وشابه ذلك الذاكرة العضلية بدلاً من تعدد المهام، وبعض القدرة على إبقاء الأشياء دون التركيز عليها مباشرة. تيقن تماماً مع ذلك من حاجته لصنع بؤرة لبعضه.
استخدم السحرة الآخرون الفقاعة، ودرعاً متداخلة معها، شيئاً لا شعورياً وغريزياً تماماً. ولم يفعل أي من هذين الأمرين، لذا وجب عليه اكتشاف طرق أخرى. وبالنظر إلى مدى صعوبة محاولة تحويل تأثير ألكوبيير إلى تعويذة، لم يتطلع إلى الساعات الطويلة التي ستستغرقها صناعة أي شيء معقد مثل الدرع في بؤرة. خصوصاً عند امتلاكه الكثير من المشتتات مع ألكسندر ولوسي وحتى العمل في الحديقة.
ووصل الأمر إلى شعوره بأن جهة الاتصال في نقابة السحر انزعجت قليلاً لتراجعه عن التعويذات المكانية التي أنجزها لهم، حتى وإن لم يشكل ذلك انخفاضاً كبيراً. تعجب بين الحين والآخر من كيف أضحت الحياة في الملجأ واقعه الجديد. وبدلاً من رسم خطط البناء والبحث عن الممتلكات، خلق عناصر سحرية وجعل الفضاء نفسه يؤدي حيلًا. ناهيك عن امتلاك زوجة وطفل. ما تمناه تمثل في وجود طريقة لتجنب طفرات العنف الخارق للطبيعة.
وضع نفسه على هذا المسار ولم يندم، لكن الاضطرار المستمر للتخطيط للقتال أتعب. ومع ذلك وطالما تواجدت كائنات خارقة تفترس البشر، فسيتوجب عليه فعل شيء حيال ذلك.
* * *
لم يعجب تيلر جانري بعمله الجديد بشكل خاص. ربما لم يكن الأمر سيئاً للغاية لو حصل عليه فور الشاغر السابق، لكنه دخل كראש لإدارة المشتريات بعد ما يقرب من عام من وفاة كونستانس، مع أشهر من سوء الإدارة من قِبل عدد من المرشحين المختلفين. وبصراحة، شكل الأمر فوضى عارمة، داخلياً وخارجياً. وعزى جزءاً من ذلك إلى خطئه لعدم التدخل مبكراً، لكن الحكمة في ذلك الوقت نصحت بالسماح لشخص آخر بتلّي اللوم عن العواقب المحتومة.
قال ابن أخيه كوران وهو يلقي بكومة على المكتب الجديد كلياً: "المزيد من الأوراق."
أصدر تيلر صوتاً من حلقه. وما زالوا يعثرون على أشياء تعود إلى ما قبل اغتيال كونستانس، ولم يكن كل ذلك مرتبطاً بالمشتريات بدقة. وتراجعت محاولات مركزة وكالة المشتريات بشكل هائل بسبب وفاتها، لا سيما مع المشاحنات التي لا تنتهي بين رؤساء الأقسام الباقين وتلك البيوت التي لم تكن جزءاً من إعادة تنظيم مصالح وكالة المشتريات.
سأل تيلر: "أي شيء عن أصدقائنا المشتركين؟"
تمثلت الإلحاح الأكثر إلحاحاً في أقل من وكالة المشتريات نفسها - بعد كل شيء، لم تكن المنظمة لتذهب إلى أي مكان - من السعر الذي طلبه حلفاء بيت عائلته من الجان مقابل مساعدتهم. ورغم عيشهم طويلاً مثل السحرة، أو ربما لفترة أطول حتى، فقد بدا عليهم النفاد الشديد عندما تعلق الأمر بالمطالبة بالديون.
"ما زلنا نبحث. توجد ملاحظة تفيد بأن كونستانس وجدت الآنسة بلاك قبل إزالتها، لكن أحداً لم يحفظ الأوراق في مكتبها بشكل صحيح. أياً كانت الأوراق التي نجت على أي حال."
تنهد تيلر: "حسنً، استمرا في البحث. لدي المزيد من الاجتماعات لحضورها."
تمتم كوران وهو يخرج مجدداً للعودة إلى أرشيف إدارة المشتريات: "أن تكون أنت أفضل من كوني أنا."
حتى سحر الجان لم يساعد سوى بقدر محدود عندما خلت أجزاء ضخمة منه حتى من التصنيف الصحيح، ناهيك عن الترتيب أو التنظيم. عبس تيلر ناظراً حول غرفة المكتب، التي أُصلحت وعُزّزت بأفضل ما وسعهم التفكير فيه لحجب ويلز. ورغم التجديد وحقيقة جلب كل شيء فقط عند الضرورة، فقد بدأت بالفعل تظهر علامات عدم التنظيم. ولم يساعد الأمر أن مجموعة كونستانس من تحف الجان جعلت أي توثيق ربما تواجد في شقتها الخاصة غير متاحة.
فإما دُمّرت، أو خُبئت في مكان يستحيل العثور عليه. وحتى إن مثلت المحاكم الأصغر للجان حلفاء اسميين لبيت جانري، فقد وجد تيلر سحرهم غير مريح لعين في بعض الأحيان. غادر وأغلق الباب خلفه، حيث أغلق بؤرة معقدة مرتبطة بعلامة ساحره الغرفة وفعّلت الدفاعات. استطاع كوران ترك أي شيء يعثر عليه في صندوق التسليم خارج الباب. ربما بدا الأمر مبالغاً في الحذر، لكن تيلر رفض السماح لأي شخص سواه بالوصول إلى المكتب والأختام والرموز الرسمية بداخله.
ناهيك عن احتمال ظهور ويلز مجدداً. بدا نظام الانتقال الآني أكثر صعوبة بعض الشيء في الاستخدام مقارنة بالسابق مع وجود الأمان الجديد في مكانه. فلم يتطلب اتصال علامة السحر القديم فحسب، بل وجب عليه انتظار التحقق من الرابط ومن ثم تفعيل دفاعات وسادة الانتقال الآني نفسها لمنع التداخل. وفقط بعد فحص مشغلي لوحة التبديل مرتين وتأكدهم من صحة كل شيء حدث الانتقال. استخدمت البيوت بوابات الآن، لذا انخفض وقت الانتظار، وبصراحة، شكل الخطر الذي شكله المنقلون دون مكانته.
بحلول وقت استقرار السحر في مكانه، كان تيلر ينقر بقدمه باستعجال، رغم عدم كون المشغلين مسؤولين. أخيراً تغيرت الغرفة حوله واستطاع شعور بالمانا الغنية لأراضي الليل. وفضل تيلر في الواقع نكهة المانا في الجان، رغم عدم غرابة ذلك بالنظر إلى نشأته عليها خلال طفولته في بيت جانري. أظهر شارة منصبه لحراس بوابة العالم، فأومئوا له بالمرور إلى قلعة ويلينتور. وما زالت البيوت هناك تمتلك نقاط انتقال مباشرة، لكن الأمن المتزايد قيد كل السفر الآخر عبر البوابة نفسها.
وهو أمر وجده مسلياً، بالنظر إلى عدد الكائنات الخارقة التي تجاوزت البوابات على أي حال مؤخراً. تواجد عدد أكبر من مصاصي الدماء في قلعة ويلينتور مقارنة بزيارته الأخيرة، ويرجع ذلك على الأرجح إلى مدى ارتفاع مكانة سيد ويلينتور تحت إدارة المشتريات الجديدة. ولم يدر تيلر فعلياً أين أتى كل مصاصي الدماء، لكن تواجدت مجتمعات بأكملها لهم هناك في أراضي الليل، وبدا أن أكثر من قليل منهم حرص على ترك الظلام الهادئ من أجل فرص الأرض.
واصطدم بعضهم بالحلف الأمريكي، لكنهم عرفوا مخاطر الإقليم.
قال مصاص الدماء المرافق للبوابة: "أيها المدير."
وانطلاقاً من حجمه وضخامته ولهجته الرديئة، بدا حديث العهد نسبياً، لكنه حاز على الأقل ما يكفي من الجدارة ليُوثَق به.
"السيد جاهز لك."
أومأ تيلر وتبع مصاص الدماء خارج غرفة البوابة صعوداً إلى الطابق التالي من القلعة، ثم إلى دراسة مطلة على أضواء هبوط ويلينتور المتوهجة. وقفة السيد هناك عند النافذة، لكنه استدار عند دخول تيلر ببراعة مبالغ فيها للكائنات الخارقة القادرة على التحرك أسرع من أي بشر.
أردف السيد بنبرة ترتيل: "أهلاً بك. أعلم أنك تحمل عرضاً من بعض محاكم الجان"، متجاوزاً الحديث فوراً إلى العمل.
وهو أمر مثيق للاهتمام، لعدم مفترض إخباره بكل ذلك. سيقع أحدهم في مشكلة لتسريب الأمر، لكن تيلر لم يهتم كثيراً لأنه جعل عمله أسهل.
"بالتأكيد."
انتظر تيلر جلوس السيد، ثم انضم إليه بينما صب مصاص الدماء نوعاً من النبيذ في كأسين. وبصراحة، تيقن تماماً من مشاهدة السيد للكثير من وسائل الإعلام الدنيوية بأفكارها الغريبة عن مصاصي الدماء. وبدت طريقة لباسه مزخرفة بشكل غير معتاد.
"مع التغييرات التي طرأت على وكالة المشتريات والتهديدات الجديدة التي ظهرت، أصبح واضحاً حاجتنا لمزيد من الكائنات الخارقة حولنا لإبقاء الأمور تحت السيطرة."
أومأ السيد دون حديث، مرتشفاً النبيذ ومحدقاً في تيلر. وتأكد معرفته بعدد مصاصي الدماء الذين انتهى بهم المطاف قتلى أثناء محاولتهم مزاحمة كتف الحلف الأمريكي، أو الذين جذبوا انتباه بيت تايسن. ولم يدر تيلر مدى اهتمامه بهم، لكونهم جُلبوا حديثاً بواسطة السيد ولم يتلقوا تعليماً لسنوات.
أخرج تيلر لفافة رسمية من داخل سترته وقال: "أبدى بعض الجان اهتماماً بالانضمام إلى أعشاش مصاصي الدماء وتأسيس نوع من الجيب المشترك، جامعاً بين السحر والقوى. سُمح للأمور على الأرض بالانفلات من سيطرتنا لفترة أطول من اللازم. وعند هذه النقطة، باتت الأرض عبئاً تقريباً. لقد حان الوقت لجعلها مفيدة مرة أخرى."
قال السيد متمدداً ليناول اللفافة: "أتفق مع ذلك بالتأكيد. سأمنح هذا العرض كل الاعتبار الواجب وأوافيك بإجابة قريباً."