قال راي دانفورث لشريكته: "إن الناس في البوابة لا يقومون بعملهم".
كان كلاهما يرتديان ملابس ثقيلة اتقاء لبرودة جبال نيوزيلندا، رغم أن فليسيا بالكاد احتجت إلى ذلك. كانت تلك سادس جيبية خرافية غير مسجلة يقصدانها في العام الماضي، رغم أن تسميتها موبوءة كان أصدق تعبيراً. بخلاف أغلب الأماكن، لم تتأثر التضاريس المحيطة كثيراً، لكن المشهد الطبيعي كان قد اكتسب طابعاً خرافياً شبه تام. لقد كان متأكداً تماماً من أن الخرافيين استقروا هناك لجمال الطبيعة ولتشابهها مع الطابع الجمالي الأصيل لعالم الجان.
ولم تكن المخلوقات التي أسرها سحرة تايسن جميلة في حد ذاتها. لم تكن حتى خرافيين حقيقيين بمعناها الصحيح. بل كانت بعض الوحوش الرهيبة التي تقطن أعماق عالم الجان، أطفال البرد وظلال ما يتربص في الأسفل. الخرافي الحقيقي كان سيلتقط بعض الأساطير المحلية — وكانت وفيرة — لكن هذا النمط لم يعن ْبذلك.
أجابت فليسيا وهي تضع يدها العارية على خاصرة مسخ يجمع بين العنكبوت وكلب الصيد: "أظنّهم لم يعبروا من البوابة".
كان شعر أبيض خشن يصدر حفيفاً مسموعاً تحت لمسة فليسيا. ارتعش المسخ خاضعاً تماماً، وهو ما اختلف تماماً عن العدائية التي أبداها أطفال البرد شبه العاطلين عقلياً تجاه السحرة. فضلاً عن أن المسخ كان ليجمد يد راي تماماً لو حاول الفعل نفسه.
أردفت فليسيا مطوّلة: "إنهم يقطنون أعماق عالم الجان، وبالكاد يتجولون عبرها بأنفسهم. لكن مع وجود الاتصال بالأرض، قد تكون هناك مسارات أخرى يمكن لبعض الخرافيين سلوكها للوصول إلى هنا".
رفع راي حاجبيه. عُرف عن الخرافيين كتمانهم الشديد للكثير من قدراتهم. استنتج الجميع أن لديهم طرقاً للتحرك تقترب من الانتقال الآني، لكن مع القيود التي تحكم أي سحر خرافي، قد يعني ذلك أي شيء. قد تكون قدرة يفعلونها متى شاءوا، أو شيئاً لا يعمل إلا تحت اكتمال القمر في منتصف الصيف. حتى فليسيا لم تكن عادة تفصّل في مثل تلك الأمور، بغض النظر عن مدى قربهما طوال السنين الماضية.
"إذن فهناك نوع من طرق التهريب الخلفية إلى الأرض قادمة من عالم الجان الآن؟"
"أظن ذلك. لو عرفت أين تقع لأعدتهم فحسب".
ربتت على المسخ مجدداً.
"ودونه، يتطلب نقلهم بوابة اقتحام وربما بعض النقاش مع وكالة جار".
لاحظ راي: "أكبر من مستوى صلاحياتنا".
"نعم. لكن يجب أن يعودوا. لا مكان لهم هنا".
قالت فليسيا. إن تعذّر إعادتهم، فسيتوجب القضاء عليهم مثل الكائنات التي امتطت ظلال أطفال البرد. كان راي يعلم بوضوح باهت أن الأمور ليست بسيطة لدرجة وجود بلاطين للشتاء والصيف، لكن هذا التوصيف لم يكن بعيداً جداً عن الحقيقة أيضاً. كان يمكن اعتبار كلا النوعين الغازيين من جانب الشتاء على مقياس التدرج، لكن أطفال البرد امتلكوا أجساماً مادية على الأقل. كانت الكائنات الأثيرية نادرة بوجه عام وصعبة المراس، لكن الطفيليات الظليلة كانت عاجزة تماماً أمام السحرة الذين يتحكمون بالضوء أو الظلام.
كانت الحيوانات الخرافية سهلة التدجين نسبياً لفريق تايسن، حتى في غياب سيّد السحرة، لكنهم لم يستقروا تماماً إلا بعد إحضار فليسيا إلى الموقع. لم يكن هناك في الواقع سوى عدد قليل من الخرافيين في ديفينسوريس موندي ممن يملكون معرفة عملية بكائنات عالم الجان الأصلي.
تنهد راي ويداه في جيبيه: "على الأقل لم نحتج إلى مساعدة خارجية من أجل هذا".
كان الجو شديد البرودة، مهما بدت الجبال جميلة.
"أنت تعلمين أننا بحاجة لتعقب هذا. لإيجاد نقطة الأصل هذه".
لقد دأب على معرفة أن الأمر حقيقي، لكنه راق أيضاً لغرائز فليسيا التحقيقية. سيكون ذلك أصح من البحث عن بؤر المتاعب أيضاً. أدت فكرة ملاحقة أمر جوهري بعد تعثر تحقيقاتهم بشأن جار — وخصوصاً لعدم كونهم جزءاً منها بعد الآن — إلى انتعاشها بوضوح. بدا أنها فقدت عشر سنوات في ومضة، وربما فعلت حقاً. كانت الطريقة التي يعمل بها السحر الخرافي غريبة.
قالت فليسيا: "قد نضطر للتحدث إلى بعض ملوك الخرافيين. إذا دعمنا سيّد السحرة".
قال راي: "أعتقد أنه سيُقدم على ذلك، إذ أشك في أن شخصاً آخر يريد التعامل معهم".
قالت فليسيا: "لا أريد ذلك حتى، لكني سأفعل"، ثم استلت حاسوبها اللوحي من حقيبتها بينما مر فريق النقل.
كان بعض سحرة الأرض والضوء قد صنعوا أقفاصاً ضخمة ومضاءة للمخلوقات، صناديق حجرية كبيرة مانعة للمخالب والفكوك الممزقة — ولأي ظلال غير مادية قد تظل متوارية.
كتبت على حاسوبها اللوحي بينما وُضع القفص الذي يزن عدة أطنان على الأرض: "الأمر تحت السيطرة. سأوجهه للداخل".
قال الكابتن يانغ: "إذا كنت متأكدة، أيتها المديرة".
لم يكن راي ولا فليسيا جزءاً من الهيكل شبه العسكري لآل تايسن، لكن الناس أصغوا إليهما طوعاً أو كرهاً في مجالات خبرتهما. وهو ما لم يكن عليه الحال دائماً في قسم التحقيقات الخارقة. فتح ساحر الأرض القفص ببساطة عبر إزالة الحجر من أحد الجانبين، فأوجست فليسيا طفل البرد إلى داخله قبل إحكام إغلاق القفص مجدداً. أطلق المخلوق، بعيداً عن تأثير فليسيا، صرخة حادة ومرعبة كتمتها جدران صندوقه.
انكمش راي، دافكاً أذنيه برد فعل منعكس.
سأل راي: "على أي حال، أتعتقدين أنك قادرة على معرفة مصدر مجيئهما محلياً؟ أشك في أنهما سبحا عبر المحيط".
كتبت فليسيا: "يمكنني المحاولة"، وقامت بحركة باتجاه راي.
استجابة لذلك، أنشأ وسادة هوائية ليتمكنا من التنقل بسرعة أكبر، بدلاً من السير على الأقدام عبر التضاريس الوعرة. راحا يطفوان فوق المنطقة بينما التفتت فليسيا برأسها يمنة ويسرة، متشممة أصل الغزو الخرافي. كانا قد حددا مسبقاً أن المكان الذي اتخذته الكائنات مقراً لم يكن نقطة ظهورها، لكنهما مكثا هناك لفترة كافية محت أي آثار أصلية منذ زمن طويل. ترك اثنانهما بقايا أعمال التنظيف خلفهما، لسحرة أجهر بتلك المهمة، وتمرسا في الريف.
لم يكونا حمقى في ذلك، بالطبع. أجرى راي اتصالاً بجهاز كشف وتواصل، وإذا صادرا أي أمر شائن فلن يتعاملا معه بمفردهما. لكن المنطقة كانت قد مُسحت جيداً بحثاً عن التهديدات، لذا لم يكن قلقاً. تتبعا مساراً متعرجاً بينما لعبت فليسيا دور كلب صثر، عبر قمم الجبال وصولاً إلى الوديان. كانت المخلوقات قد قطعت شوطاً طويلاً، لكن فليسيا ألوت ذراعها لتوقفهما قرب شجرة ضخمة ووحيدة تنمو أعلى جرف.
عن كثب، استطاع راي رؤية الاضطراب في المانا، رغم أنه لم يلمس في نظره أي نظام أو اتساق فيه، سوى تمركزه حول دائرة من الصخور العارية التي حاصرتها جذور ملتوية. تراجع للخلف بينما راحت فليسيا تحوم حول الدائرة، وبدت للحظة أكثر بدائية وحيوانية عن المعتاد. توقفت بعد ثلاث دورات والتفتت نحو المركز، ناطقة بكلمات استشعرها راي لكنه لم يسمعها فعلياً. كان استعراضاً للسحر الخرافي الصرف غير متوقع بما يكفي لانهائها الأمر قبل أن يدرك تماماً ما يدور.
قالت فليسيا وهي تعبر الدائرة نحوه: "كان هناك مسار هنا. لكنه زال. أعتقد أنه أُغلق عمداً، لكني لا أستطيع الجزم بذلك".
مرر راي أصابعه فوق نطاق تركيزه قائلاً: "علينا التأكد من أنه لن يفتح مجدداً".
تأثر السحر الخرافي بالبيئة لدرجة وجود طرق بسيطة لتعطيله. انتزع الشجرة ببساطة من موضعها وأعاد زرعها عند قاعدة الجرف، مستفيداً من تركيزه لتحريك الأرض لدفن الجذور. كان سيكون أسرع وأبسط تدمير الشجرة فحسب، لكن فليسيا لم تكن لتروق لها تلك الفكرة. وقتها فحسب، دقق في إحداثيات نظام التموضع العالمي قبل تسجيلها لتقريره. إن عبرت كائنات أخرى، فقد تسلك اتجاهاً آخر، لذا ستجوب بعض الفرق المكان للتحقق مما إذا كان هناك ما يستدعي المتابعة.
على حد علم أي شخص، كانت المخلوقات إلهاءً عن أمر أكثر خبثاً.
قالت فليسيا: "شكراً لك".
لم يكن واضحاً ما إذا كانت تقصد إزالته للمسار الخرافي أو حفاظه على الشجرة. عادت لتقف بجانبه مجدداً، متفحصة المحيط بهاتين العينين السوداويين الحادتين اللتين أسرتاه بسهولة حين لم يكن حذراً.
"لا أعتقد أن هناك شيئاً آخر لأجلنا هنا".
وافق راي: "أظن ذلك"، إذ وُجد ما يخصهما في مكان آخر.
فمنذ معرفتهما للهوية الحقيقية لويلز، علقا في نوع من التخبط الغامض، بلا هدف واضح للمطاردة. كان لديهما أعمال روتينية فحسب. أما معرفة من كان يهرب كائنات عالم الجان العميقة إلى العالم، فقد حوى متسعاً من الإثارة. سيكون من الجميل أن يمتلكا شيئاً يغوصان فيه بعمق.
* * *
قال سيّد السحرة هارغريف باقتضاب: "ليس لدينا أي رغبة للتحرك ضد الشبح أو التحالف الأمريكي".
شفت جايل عن شفتها سفلى، إذ لم تتعود بعد على حضور النقاشات رفيعة المستوى. كانت المكتبة في منزل هارغريف بيئة مختلفة تماماً مع وجود أربعة سادة سحر يتجادلون. بجانب جدها، تواجد سيّد السحرة جانري كمراقٍ محايد، وسيّد السحرة تايسن تضامناً ضد جار، وسيّد السحرة كوريليون ممثلاً لجار. لم تكن وحدها لغير سادة السحرة هناك. أحضر الجميع طاقماً معهم، سجل بعضهم وقائع الجلسات بدفاتر وكاميرات، بينما تواجد آخرون كمستشارين أو أصول استراتيجية.
وقعت جايل في التصنيف الأخير، بصفتها المعالجة الوحيدة لآل هارغريف. كانت المكتبة فسيحة لدرجة انعدام الشعور بالازدحام، لكن بالكاد لفت الانتباه أحد سوى سادة السحرة.
قال كوريليون، بصوت فاقد للحياة وتافه لدرجة عجز جايل عن التركيز رغم المخاطر: "إنها مسألة وقت فحسب قبل أن يتحركوا ضدكم. الهجوم الأخير ضد جار يثبت أنهم لن يحتملوا أي قوة سوى قوتهم".
قاطعته جايل: "هذا غير صحيح".
حتى قبل ستة أشهر لم تكن لتجرؤ، لكنها بعد العمل عن كثب مع جدها وتحمل بعض المسؤوليات بنفسها حازت مزيداً من الثقة بالنفس.
"لقد أوضح الشبح بوضوح تام ما يعترض عليه. لن نواجه أي مشاكل".
أجاب كوريليون، بنقاش خالٍ من التبرير وكأنه يقرأ من قائمة مهام — وربما كان كذلك: "لا زلتم ترتبطون بعلاقات مع مصاصي الدماء في المراكز الحضرية الكبرى".
وحتى جايل أدركت أن الجميع اعتقدوا أن كوريليون يمثل صوت شخص آخر، رغم تباين الآراء حول هويته بدقة.
قال جدها قبل أن تتمكن من الجدال: "علاقات لا تخص أحداً".
كان صعباً تذكر أن تفادي الشرح أو تقديم الأعذار أفضل دائماً. لطالما فضلت أن تكون عقلانية، لكن العقلانية لم تكن الطريقة التي تدار بها الأمور في القمة.
"لا يفاجئني أبداً التخلص من كونستانس. حتى داخل جار صنعت لنفسي أعداء كفاية. وعلى ما أعلم ربما لم يفعل الشبح ذلك لحسابه وحده".
قال كوريليون: "ستندمون على عدم تحييد هؤلاء الأشخاص الخطرين بينما لا يزال ذلك ممكناً"، رغم أن التهديد أضعفه الطنين الرتيب لصوته.
"كلما ضعفت جار، زادت المشاكل وحدها. التقاعس عن العمل الآن يعني الفوضى لاحقاً".
قال جدها: "سنخاطر بحظوظنا".
لاحظ سيّد السحرة تايسن: "ليست كل الفوضى سيئة. إنها تمثل فرصة، لا مجرد عشوائية. آل تايسن ليسوا ولا كانوا يوماً لصالح وزارة الاستحواذ. لماذا نخاطر بتهديدات دنيوية عندما لا نحتاج إليها؟"
أجاب كوريليون: "سيولد ترك هذا الأمور تهديدات داخلية مثل السحرة المارقين الآخرين".
كادت جايل تقسم أنها رأت عينيه تتحركان وكأنه يقرأ سطراً من صفحة.
قال تايسن: "الآن وقد باتت هناك خيارات أخرى بمعزل عن جار، أشك في ذلك تماماً".
على ما يبدو نفدت سطور كوريليون، لأن مجموعته الصغيرة غادرت قريباً بعد ذلك. بالكاد أسهم جانري بأي شيء طوال النقاش، وكان سيّد السحرة الوحيد الذي بدا ضجراً بشكل مناسب بصوت كوريليون الكئيب. بمجرد رحيل ممثل جار، تنهد جدها وهز رأسه.
"على قدر إزعاجها، فإن التخلص من كونستانس يغير الأمور حقاً. هناك فرق بين ملاحقة مصاصي الدماء والضرب المباشر لسحرة مهمين".
التفت إلى جايل.
"أتعرفين لماذا فعل ذلك؟"
"لماذا، لا، لكن يمكنني سؤاله في المرة القادمة التي أراه فيها. ولن يتأخر ذلك. السيدة ويلز على وشك وضع مولودها لذا أراهما متكرراً نسبياً".
قال: "افعل ذلك".
أقحم مساعد جانري نفسه قائلاً: "أبعد ما أكون عن الإشارة للأمر البديع. لكن إن كانت لديكم إمكانية الوصول إلى زوجة ويلز وطفلها المرتقب، أليست تلك طريقة جيدة للسيطرة عليه؟"
عبست جايل بغضب وفتحت فمها للاعتراض، لكنها أغلقته مجدداً عندما رأت تعابير وجه جدها. كان يدرس الرجل بمزيج خاص من الاهتمام والاشمئزاز قد يستخدمه المرء للنظر إلى حشرة مقيتة للغاية.
قال جدها بصوت رتيب: "أنت تقترح أن نكره شخصاً قادراً ومستعداً لاغتيال سادة السحرة وأن نمنحه كل سبب لتوجه انتباهه نحونا. أيعينك جانري ليعلم أي أفكار لا ينبغي الترفيه بها؟"
احمر وجه الرجل، لكنه لم يجب.
تمتم جانري بصوت نعسان بقدر تعابيره: "عد إلى المنزل، جيمسون".
قال جيمسون: "حاضر، سيدي"، ووقف مغادراً.
بخلاف السابق، لم يستطيع الانتقال الآني ببساطة. احتفظ آل هارغريف ببعض منصات الانتقال الآني، لكنها ربطت مع أقرب حلفائهم فحسب. اضطر جيمسون فعلياً لمغادرة الباب الأمامي وشق طريقه أياً كان المكان الذي أتى منه. لم يغادر آل جانري جار بالطريقة التي فعلها بيتها، لذا لم تكن متأكدة من مدى صواب الاحتفاظ بهم في هذا النوع من الاجتماعات، لكنهم ظلوا يحافظون على دعم متحفظ لآل هارغريف.
قال جدها: "بما أنني أفترض ألا أحد سيكرر هذا النوع من الحماقة. هل هناك مشكلة حقيقية مع هذا التطور؟ لا نحتاج لأي شيء فعلته الاستحواذ على أي حال".
قال تايسن: "قد تكون كونستانس قد ذهبت لكن الآلية لا تزال قائمة. سيتم وضع شخص آخر لقيادتها. رغم..."
شدد شفتيه.
"أعلم أنها أدارتها عبر العلاقات الشخصية أكثر من القنوات السليمة. قد لا يكون الوصول الفعلي لوزارة الاستحواذ بعيداً بقدر ما بدا".
أجاب جدها: "وهو ما لا يبدو مشكلتنا".
قال تايسن بتجهم: "قد يكون مشكلتي. ظلت جمعية السحرة المستقلة تعمل نوعاً ما، لكن في حال حدوث اضطراب كبير في كيفية تفاعل الناس مع الدنيويين، فعلى أحدهم تنظيفه. في مرحلة ما ربما كان نحن الخارقون أقوياء بما يكفي لعدم القلق من رد الفعل الدنيوي، لكن المؤكد أن الأمر ليس كذلك اليوم".
سألت جايل، وتوجهت كل الأعين نحوها: "ألا يجدر بنا التفكير في كيفية التفاعل مع الدنيويين علانية؟"
وأردفت مستدركة بتهسر: "لا أقصد الآن. مجرد أمر للبدء بالتفكير فيه. لقد كنت أتصفح الإنترنت حول ما يمكن فعله وحتى مع التعاويذ هناك نقطة على الأرجح لا يمكننا الاختباء بعدها".
أصدر تايسن خخشة في حلقه: "لا تكوني متأكدة هكذا. لقد عمقت فكرة عدم وجود شيء خارج التكنولوجيا وامتدت واسعة. نصف الأشياء التي تنظفها الجمعية ستُعزى غالباً إلى متعصبين من مختلف الانتماءات حتى بدون تدخلنا".
قال جدها بلا خجل على الإطلاق: "لا يحب الناس فكرة وجود من يختلفون عنهم، خصوصاً إذا كانوا أفضل".
رغم صعوبة الجدال في أن السحرة لم يحظوا بميزة على من بلا سحر.
"لم تكن ولا توجد طريقة للعيش بين الدنيويين دون أن ينتهي الأمر بشكل سيء".
أومأت جايل، لكنها لم تقتنع تماماً. لم يقتصر الأمر على كون أخذ التقدم الذي حققه الدنيويون دون رد الجميل أمراً خاطئاً فحسب، بل لم تظن أن الجميع أعمى بالقدر الذي ظنه تايسن. لا يمكنهم إخفاء الأمر للأبد، والتعرض للانكشاف دون الاستعداد سيكون كارثياً. لم تكن تملك أي فكرة عما يمكن فعله على وجه الأرض.
* * *
"أتساءل لماذا تواجه منظمة بقوة جار، حتى بعد انسحاب بيوتها العسكرية، الكثير من المشاكل في التعامل مع رجل واحد".
كبح تيلر جانري عبوسه وهو يتأمل سيّد فيلتينتور. كانت شكوى يمل منها، رغم توجيهها عادة إلى جار من سادة السحرة أو الخرافيين عوضاً عن مصاصي الدماء. ربما لعدم تبقي أي مصاصي دماء للشكوى عندما تصرف ويلز، وكانت فيلتينتور رئيسهم الوحيد.
أوضح بصبر: "حتى ألفا تشيستر لا يعلم أين يقع ويلز. إنه لا يستخدم أي من القنوات الخارقة الطبيعية العادية، ولا يظهر علناً حتى. حتى الأساليب الدنيوية لتتبعه تفتقر لأي نقطة بداية".
قال فيلتينتور باحتقار: "لا تخبرني أنك ستكتفي بالجلوس وتقبل الأمر".
قال جانري: "لا، حقاً".
لم تكن هناك معرفة دقيقة بما استخدمه ويلز لتصفية كونستانس. لم يكن الشاهد عياناً مفيداً جداً، حيث شهد فقط على تدفق مفاجئ للسحر والرعد ثم اختفاء كونستانس — ومكتبها — تماماً. أُقنع دوفال، بعد إلحاح شديد، بفحص بقايا السحر المكاني. لم يحضر شخصياً، لكن التقرير أشار إلى استنكاره له باعتباره يؤدي إلى مكان غير مسكون لا يختلقه سوى مهرطق. وقد رفضت قطعاً فتح بوابة فعلية. ومن خلال صياغة التقرير، استخلص أنها كانت أكثر اقتضاباً من الوصف الباهت الذي تلقاه.
قال تيلر بدبلوماسية: "لقد استحوذنا على بعض السحرة من آل فاين للعمل على تدابير مضادة، لكنه يتطلب وقتاً ومواد إضافية. حتى لو تعذر إيجادها، فأهدافه قابلة للتنبؤ تماماً. وهذا أحد أسباب وجودي هنا. سيساعد المورديت الإضافي في تسريع العملية".
"أرى ذلك".
لم تكشف تعابير وجه فيلتينتور عن أي شيء. وجد تيلر أغلب مصاصي الدماء قاصري التفكير، لكن سيّد فيلتينتور كان موجوداً منذ زمن طويل. طويل بما يكفي لتعلم بعض الدقائق.
"وهل ستعرض حريات إضافية من وزارة الاستحواذ أيضاً؟"
توجع تيلر: "ليس في الوقت الحالي. في الفوضى الحالية، بدا الأفضل السماح لقوى أخرى بالقتال من أجل ذلك المنصب تحديداً. يمكننا دائماً الاستحواذ عليه لاحقاً. كلا، لقد أملنا حقاً أن تروا في هذا مصلحة لكم أنتم أيضاً. ففي النهاية، مصاصو الدماء هم أهدافه الأساسية. سنشارك بالطبع أي حماية قابلة للاستخدام نتوصل إليها".
كان بيته ثرياً للغاية بالطبع، لكن تطوير فئة جديدة تماماً من الدفاعات تطلب مواد لم تكن متوفرة بكميات. وحتى بالعمل مع نقابة السحر في سرية مطلقّة، لم تتوفر سوى كمية محدودة من مواد الحظر في أي وقت مضى. وكانت التعاويذ التجريبية الأسوأ أيضاً، إذ تطلب تفكيكها وإعادة تدويرها عادة، مما يجعل وسط السحر عديم الفائدة بسرعة كبيرة.
تنازل فيلتينتور بعد لحظة قائلاً: "نعم، أظن أنه لصالحنا معاً. ومع ذلك، أريد مزيداً من الصلاحيات لإرسال أسرار جديدة إلى الأرض. ليس فقط لاستبدال ما أزاحه الشبح والتحالف الأمريكي، بل وأنا على دراية تامة بالاعتبارات التي منحتها للخرافيين".
رمش تيلر، لكنه منع نفسه بخلاف ذلك من التفاعل. لم يكن متأكدة مما إذا كان مصدر فيلتينتور هي كونستانس نفسها، التي مثلت أداة كفؤة تماماً لكنها بالغت أحياناً في تجاوزاتها، أو اتصالاته الخاصة داخل الوكالات المختلفة. ظل آل جانري يشتبهون منذ فترة طويلة في أن فيلتينتور يمتلك سيطرة على مصاصي الدماء في جانب الأرض أكثر مما يُزعم.
قال تيلر: "أمتلك قدراً محدوداً من الحرية فيما يمكنني الوعد به. لكن حسناً. لنناقش الأمر".
* * *
حمل كالوم ابنه بحذر بين ذراعيه، وعلق نفسه في حلقه بينما تغير كل شيء. ربما لم يكن ذلك دقيقاً تماماً. لم يحدث أي تعديل زلزالي لأولوياته، ولا كشف مفاجئ. بل مجرد استقرار بطيء لما كان حقيقياً وما يعنيه ذلك للمستقبل. كانت عملية الولادة بأكملها خالية تماماً من الدراما، بفضل الشفاء السحري بشكل رئيسي. وبين جايل وقابلة المستذئبين، لم تكن هناك مفاجآت، ولا مخاوف، وبالكاد عرقت لوسي.
لم تكن تشبه بأي شكل كيفية تصوير الأمور في وسائل الإعلام، لكن ذلك كان للأفضل. كانا ما يزالان في مجمع تشيستر، في الوقت الحالي على الأقل، مستقرين في جناح خاص حتى تأذن لهما القابلة. ومع الشفاء السحري لم يكن ينبغي أن يستغرق ذلك وقتاً طويلاً، لكنه لم يكن ليخاطر بأي حال. لقد سرّ لكون مجمع تشيستر مجهزا ًللغرض، رغم أنه بالنظر إلى حجم القطيع، لم يكن ذلك مفاجأة كبيرة. لقد يعني عدم الحاجة لمستشفى وكل المخاطر التي تنطوي عليها.
ق قالت لوسي، مسترخية في الكرسي بجانبه: "هي, لقد أخذت وقتك. أعطني إياه".
مدت أصابعها المتلهفة نحو ابنها فضحك كالوم، مسلماً إياه إليه بحذر.
سأل كالوم: "إذن، ألكسندر أم روبرت؟"
نظراً لكونهما الاسمين اللذين استقرا عليهما.
"همم".
أكومت لوسي شفتيها وهي تضم الطفل النائم ضدها.
"ألكسندر. لا أريد أن يكون ابني هو الساحر بوب".
ضحك كالوم: "نظرة عادلة. ليكون ألكسندر إذن".
بما أن ألكسندر سيكون ساحراً، بالنظر إلى كمية الطاقة الحيوية في جسده. كانت أكثر كثافة بشكل ملحوظ من طاقة لوسي، رغم أنها لم تكن ككثافة طاقة كالوم. رغم أن عمر ألكسندر كان بضع ساعات فقط، لذا كان ذلك متوقعاً فحسب. كان الوقت مبكراً جداً لمعرفة نوع الساحر الذي سيكون عليه ألكسندر. حتى سحرة البيوت الأساسية لم يبدوا حقاً أي نوع من القدرة حتى سن الابتدائية، وأُجري الاختبار القياسي حول الرابعة أو الخامسة.
وإذا بدأت المظاهر باكراً، فعادة ما يُستخدم إصدار أصغر من سوار استنزاف الطاقة الحيوية ببساطة لحماية الطفل من الأذى. كانت تلك كلها أمور حصلا عليها من جايل، وكان ارتياحاً كبيراً معرفة أنهما لن يضطرا للقلق بشأن إشعال طفلهما الرضيع للنيران قبل أن يتمكن من الكلام. هذا بافتراض أنه لم يرث ميل كالوم للاستخدام الداخلي للطاقة الحيوية، على أي حال. وهو ما سيتطلبان تعامل جايل معه في حال حدوثه، تحسباً لاحتمال اضطرار كسر تلك الحلقة الحيوية.
لخير أو شر، لم تكن العامان الأولان مختلفين كثيراً بالنسبة لأطفال السحرة والأطفال العاديين. وبالنظر إلى تربية أغلب أطفال السحرة داخل عالم بوابة، مع مانا وفيرة بشكل سخيف، فمن المحتمل أنهم بدأوا في إظهار السحر أبكر من أي شخص نشأ على الأرض. منح ذلك لنفسه ولوسي فترة سماح حيث كان عليهما القلق فقط بشأن مشاكل المولود الجديد المعتادة. والتي لم تكن طفيفة أبداً. ورغم زواجه مسبقاً، لم يكن أباً قط.
قالت جايل، وهما يستعدان للتوجه إلى المنزل في اليوم التالي: "إليك رقم هاتفي الجديد في حال احتجت لأي علاج".
مدت لوسيطاقة عمل صغيرة لكالوم، شيئاً بدا مطبوعاً مؤخراً بوضوح.
"الآن وقد امتلكت هاتفا محمولا حقيقيا".
أخذ كالوم البطاقة وقلبها، راءً اسم جايل إلى جانب ما ظن أنه شعار بيت هارغريف.
أسهبت جايل وهو يتفحص التفاصيل الدقيقة: "يمكنني التعامل مع أي نوع من الطوارئ الطبية تقريباً. لقد تلقيت تدريباً سحرياً في الغالب، لكني أخذت دورات في الطب الدنيوي أيضاً!"
ردت لوسي بمرح، مناولة أكس لكالوم لتعانق جايل: "سعداء حقاً لعدم اضطرارنا للقيام بكل ذلك بالطريقة الدنيوية".
وافق كالوم: "نعم، شكراً لك. لدي شيء لك أيضاً".
كان من الجيد استخدامه للسحر بما أن يديه كانتا ممتلئتين. استل زوجاً مترابطاً من لوحات الانتقال الآني من مخبأ الكهف، تلك التي صنعها مؤخراً جداً. ونتيجة لذلك، كانت أكثر كفاءة وإمتاعاً بكثير للاستخدام مقارنة بتصميماته القليلة الأولى.
قال وهو يطفو باللوحات نزولاً بجانب جايل: "أعتقد أن عليك ترك واحدة هنا، بإذن تشيستر بالطبع. سيوفر ذلك على الجميع الكثير من الوقت للاتصال المباشر. لدي مجموعة أخرى عملت عليها من أجلك سأعطيك إياها لاحقاً مقابل الدفع".
قالت جايل بسعادة: "أه، ممتاز".
أومأت غليندا، على الجانب، بتأمل تحليلي أكبر في عينيها. لم يكن كالوم متأكداً من مدى صعوبة الحصول على تعاويذ مكانية جديدة الآن، إذ حاول دوفال إعادة تصميمها كلها، لكن وجود صلة بين التحالف الأمريكي وآل هارغريف لن يضر بالتأكيد.
قالت لوسي، مستعيدة أكس من كالوم بابتسامة عارفة: "لدينا شيء لك شخصياً أيضاً".
وكما هو متوقع، بدأ بالتذمر لنقله كثيراً، وأصدرت أصوات تهدئة بينما استل كالوم شيئاً آخر من المخبأ.
قال كالوم، بينما ظهر صندوق كبير نوعاً ما على الأرض: "نسخ من كل كتب المفضلة لدي".
حتى لو كانت كلها كتباً ذات غلاف ورقي، فإن هذا العدد من الكتب أصبح ثقيلاً.
"من المحتمل وجود تكرارات لبعض ما تملكه مسبقاً، لكني متأكد من أن أحداً ما سيقرأها".
أوه!
كادت جايل تطلق صرخة مكتومة، ملوحة بتركيز التحريك الذهني الخاص بها لفتح الصندوق وفحص محتوياته: "شكراً لك!"
وقالت، وعانى لنيل عناق المعالجة المفعمة بالحيوية. وهو أمر لم يفعله السحرة عموماً، لذا ظن أن غياب هالته ساعد في ذلك الصدد.
أخبرها وهو يبادلها عناقاً باركاً بينما ضحكت لوسي عليه: "على الرحب والسعة".
قال: "إن لم يكن هناك شيء آخر، سنكون على تواصل".
كانا قد شكرا تشيستر وليسا بالفعل، اللذين التزما بأعمالهما الخاصة ولم يكونا موجودين حتى منذ بضع أيام. وتحدث حقيقة عدم شعوره بالتهديد المستمر من المستذئبين الذين عاشوا في المجمع مع غياب تشيستر عن الكثير.
قالت جايل بمرح: "بالتأكيد".
"وسأريه تلك الأشياء من كونستانس".
لحت بيديها في اتجاه خزائن الملفات المليئة بالوثائق التي جلبها.
أوجع كالوم وجهه: "نعم".
حدث ذلك قبل أسابيع، والآن فقط يسأله أحدهم عنها. بدا أن تداعيات ذلك تتحرك بحركة بطيئة، بالسرعة التي تدار بها البيروقراطيات وحدها. كان يبذل قصارى جهده لئلا يدع الأمر يؤثر عليه، ولم يكن الأمر كأنهما ليسا مشغولين بأمور أخرى. ببضع كلمات وداع أخرى، فتح كالوم بوابة للعودة إلى الكهف، ثم المنزل. وحتى مع تحسنه الهائل في التحكم والقدرة على استخدام الأنابيب بكفاءة الخيوط تقريباً، لم يكن ليثق بصحة ابنه في انتقاله الآني الذي لا يزال رديئاً نسبياً.
كانت البوابات أكثر أماناً فحسب. تركت لوسي نفسها على الأريكة، محتضنة ألكسندر ضدها ومطلقة أنيناً. رفع كالوم حاجبيه واستقر بجانبه، منتقلاً آنياً بكأس في يده وبعض العصير من الثلاجة إلى الكأس. ناولها إياه فأخذت رشفة طويلة قبل أن تستند إليه.
"هل هناك خطب ما، يا عزيزتي؟"
قالت لوسي، وبدأ ألكسندر في التململ مجدداً: "علاج سحري أم لا أنا متعبة".
سلمت لوسي كأسها فوراً إلى كالوم فأخذه ببعض التسلية بينما أرضعت الصغير أكس.
اقترح: "سأأخذه لبعض الوقت، ويمكنك أخذ قيلولة".
قالت لوسي، ناقلة أكس ومستلقية فوراً على حِجره ومغلقة عينيها: "فكرة جيدة".
ابتسم كالوم وهز رأسه، مفكراً في ابنه والمستقبل الذي يصنعه ذلك. سيرغب بعض الناس في استخدام عائلته ضده. وحتى بتجاهل كيف كان على خلاف مع نصف العالم الخارق، فإن سبب كون البيوت دولاً ذات سيادة جوهرياً يعود لعملها بقواعد السياسة القديمة للقرون السابقة. كان كل أنواع الخبث مقبولاً إذا أزال المنافسة. لم يكن عدلاً تربية طفله بمعزل تام عن مجتمع السحرة والمجتمع العادي، مما يعني وجوب قيام كالوم ببعض التنازلات لحياة عادية.
كان تحالفه — صداقته — مع الألفا تشيستر بداية، لكنه لم يكن كافياً. كان هناك متسع من الوقت، لكن في مرحلة ما سيكون عليه حل ما يكفي من الأمور لئلا يضطر ألكسندر لتفقد خلفه كل دقيقة من اليوم. لم يكن يعلم حقاً كيف يفعل ذلك. لم يكن التودد لما تبقى من جار ممكناً تماماً، لكنه لم يكن ليحاول القضاء على كل من يمكنه الوقوف ضده. ولم يرغب في محاولة الاختفاء أيضاً، إذ حتى لو كان ذلك ممكناً فهذا يعني فقط أنه سيكون بانتظار الماضي للحاق به.
أعاد كالوم تعديل ألكسندر وفرك عينيه، مقرراً التخلي عن التأمل المثير للشجون. لم يكن أمراً يحتاج للإجابة عنه في تلك اللحظة، وكانت هناك مخاوف ملحة أكثر. مثل تصنيف كل مستلزمات الطفل والتأكد من عدم تفويت أي شيء. وهو ما كان مرجحاً جداً. لم يحقق هو أو لوسي الكثير من العمل خلال الأشهر القليلة التالية. مما لا يعني انعدام التقدم على أي جبهة. حافظ كالوم على تمارينه اليومية ورسمت لوسي تصاميم لمتصل الفضاء، وحصل الاثنان على أكبر قدر ممكن من النوم الذي سمح به ألكسندر.
ثم وصلت الأجزاء الأخيرة وباتت قاعدتهما القمرية جاهزة للتحول إلى حقيقة.
أمرت لوسي، ناظرة إلى قراءات غرفة الحرب: "إنها تحتاج إلى متجه صاعد لست ثانٍ".
امتثل كالوم. لم يكن تقاطع القمر بهذه البساطة بمجرد التوجيه في هذا الاتجاه والسماح لألكوبيير بتولي الأمر، إذ لم يقتصر الأمر على استنزاف التقنية للطاقة الحيوية بشكل فظيع، بل كان الفضاء شاسعاً وبدا القمر أصغر بكثير مما يبدو عليه. رغم الاسم الذي أطلقه عليه، لم يكن محركه المكاني أسرع من الضوء. على الأقل، ليس بطول المدة التي يمكنه الحفاظ عليها فيها. باستخدام حكيم لكل من الزخم النيوتوني والحركة الخالية من القصور الذاتي، قادت لوسي مسبار التثبيت الخاص بهما إلى الجانب البعيد من القمر.
لم تكن لديه في الواقع أي فكرة عن كيف سيؤثر غياب المانا على التعويذة، وما إذا كانت ستؤثر على الضوء أو الرادار أو كل طول موجي آخر يُستخدم في الاستشعار الفضائي. وبينما بدت التعاويذ خادعة للأقمار الصناعية، فقد تفاعلت أيضاً مع أميال من المانا، وليست قشرة رفيعة بشكل لا يصدق. مما جعل الجانب البعيد من القمر أفضل مكان لتجنب التدقيق.
قالت لوسي، بينما استقر وجه القمر الحفر في تغذية الكاميرا: "حسنًا، يا حبيبي. قومي بعملك. الكوبيريه الآن".
قال كالوم: "لا أعتقد أن هذا فعل".
قالت لوسي بلا قلب: "لا يفرك. أنت تعرف ما أعنيه. فقط الطم القمر".
وافق كالوم: "نعم، متأكد تماماً من أنني لا أستطيع الخطأ من هذه المسافة"، وشكل مصفوفة بطاقته الحيوية، مسحباً إياها مباشرة إلى الأمام لبضع ثوانٍ حتى انهارت من تلقاء نفسها عندما تقاطعت مع مادة صلبة.
كانا على القمر.
قالت لوسي: "تعويذة صغرى واحدة لساحر، ومهمة عملاقة واحدة للبشرية".
سأل كالوم بتسلية: "منذ متى وأنت تحتفظين بذلك؟"
ابتسمت لوسي: "أطول من اللازم بكثير".
تمثلت المشكلة الرئيسية في القمر في تلقيه ضوء شمس غير مخفف تماماً لأسابيع في كل مرة، وإمكانية اصبحته شديدة الحرارة. خصوصاً المعدن، الذي لم يكن عازلاً تماماً. من جهة أخرى، كان حجب الشمس تماماً سيؤدي إلى برودة الأمور كثيراً، لذا احتاجت لوسي لتركيب بعض العزل الحراري، مع قيام اتصال البوابة الفعلي للجزء الأكبر من العمل للحفاظ على الأمور معقولة. من أجل وضع بقية المتصل في مكانه، كان عليه استخدام بوابة ثانوية صغيرة بلا أي تدريع لرش المانا فوق المكان، مع تعزيزها بالطاقة الحيوية لمنع كل شيء من الانهيار بينما حرك الرشاش حول المنطقة.
ثم ذهبت صناديق المتصل الفعلية إلى مكانها، على مسافة مئة ياردة تقريباً كل منها عن المركز الذي استخدمه للوصول إلى المتصل.
قالت لوسي، ناظرة إلى مجال النجوم الكثيف المرئي عبر الكاميرات: "يا رجل، يا له من منظر. إذا تمكنت من معرفة كيفة الحصول على بدلة فضاء فأنا أرغب تماماً في الذهاب إلى هناك شخصياً".
أقر كالوم، متأكداً من عمل كل روابط البوابة: "صعب الاختلاف مع ذلك".
كانت المانا تتشتت بالفعل، لكن الفقاعات المعزولة الصغيرة حيث ظهرت كل روابط البوابة لا تزال في إحساسه كفقاعات صغيرة وسط فراغ. وهو ما لم يكن منطقياً جداً بالنسبة له، إذ ظن أن المانا ستكون حامل الإدراك، لكن بدا أن السحر يفعل ما يفعله السحر. تمثلت المشكلة التالية لمتصل القمر في تزويد ما يكفي من المانا لإبقاء الأمور مفتوحة. في السابق، احتفظا بالأمور مؤقتاً فقط، بفضل مشاكل المانا.
وفي حين قامت تعويذة العزل بعمل جيد في منع المانا من الهروب إلى الفراغ، فقد اعتمدت على قدوم المانا من رابط الأرض، وفي معظم الأماكن لم تكن هناك ما يكفي من المانا المحيطة للحفاظ على كل شيء ممولاً. في الوقت الحالي، كان يستخدم طاقته الحيوية فقط لإبقاء البوابات مفتوحة عندما يحتاجها، إذ لم يكن هناك متطلب لامتلاك كل البوابات الثمانية وطائراتها المسجلة ومثبتاتها المرافقة، لكن كانت لديه خطط أخرى.
كان الخيار الأكثر مباشرة هو أنابيب تنقل المانا حرفياً خارج نقطة المتصل المركزية، لكن ذلك سيتطلب الكثير من مواد السحر. تطلب درع مثبتات القمر مبالغ مادية أكبر بكثير من أزواج منصات الاتصال، إلى جانب الكثير من وقته الثمين بشكل متزايد. لكن كان هناك خيار آخر: فتح بوابة بعدية. في النهاية. عندما يكتشف ذلك. ففي النهاية، كان ذلك نصف السبب الذي دفعه للانتقال إلى الفضاء. كان التجريب بمثل هذه البوابات على الأرض أو بالقرب منها خطيراً للغاية، لكن في فراغ الفضاء خارج القمر لم يكن عليه القلق بشأن أي أمر سيء للغاية.
بالنظر إلى تكوين البوابات طبيعياً، كان واضحاً أنها لا تفعل أشياء مثل إنهاء الكون، رغم أن كالوم لم يكن على وشك استبعاد عواقب بمستوى الحرارة النووية. شيء مثل تونغوسكا كان يمكن أن يكون بوابة من هذا النوع تماماً.
شاكسَت لوسي: "ستكون أول ساحر على القمر".
اعترف كالوم: "قد أكون كذلك تماماً. كل ما يمكنني التفكير فيه هو مدى ضخامة الأمر لو استطعت الجهر به. السحر مجرد مضاعف قوة مجنون للتكنولوجيا".
لم يكن يملك أوهاماً بأن البوابة إلى القمر ستكون عديمة الفائدة إن لم تكن مميتة صراحة بدون تكنولوجيا.
قالت لوسي: "ربما يوماً ما".
وافق: "يوماً ما".