قال: "ماذا."
رمش كالوم في وجهه. كان ذهنه مشوشاً بسبب قلة النوم، لكنه كان متأكداً تماماً من أن هذا لم يكن سبب حيرته.
"من خطف كلارا الآن؟"
"مصاصو الدماء! جعلوها تدخل إلى الوكر والآن يمسكون بها وـ"
أخذت جيسيكا نفساً مرتعشاً.
"قلت إنك ستساعد."
"أنا لاـ"
قال، ثم توقف. كانت جيسيكا إحدى الشخصين اللتين كانتا موجودتان حقاً عندما زلت قدمه وسمح ببعض التسريب السحري، لذا لم يكن الأمر كأنه يستطيع إقناعها بأنه ليس ساحراً. علاوة على ذلك، بغض النظر عن مدى رغبته في عدم التورط، لم تكن هناك طريقة في الجحيم يستطيع بها العيش مع نفسه إذا رحل وتَرَكَ كلارا في مخالب مصاصي الدماء. ليس وأنه يعرف شيئاً عن مصاصي الدماء سوى ما قرأه في الروايات الخيالية، والذي تبين أنه خطأ، لكنهم كانوا بلا شك خبراً سيئاً.
"قلت إنهم يمسكون بها،"
أتابع بعد لحظة.
"لا أنهم قتلوها؟"
أومأت جيسيكا برأسها صامتة.
"حسناً، أمنحني دقيقة."
لم يكن مستعداً لمعركة سحرية طاحنة مع كائنات خارقة، لكنه كان يستطيع الانتقال الآني. وبينما لم يكن لديه أي فكرة عما إذا كان قادراً على تهريب شخص ما متجاوزاً أي شيء معقد سحرياً، إلا أنه كان واثقاً بدرجة كافية تمكنه من اختطاف شخص بعيداً حتى لو كان مربوطاً إلى كرسي أو مقيداً بالأغلال. مع أن هذه الفكرة جعلته يضيف مسألة تركيب وفك الأغلال بالانتقال الآني إلى قائمة تمارينه.
ترك كالوم الباب مفتوحاً لكي لا يبدو فظاً وأححض قبعته ومعطفه من المشجب لدرء برد الخريف المبكر. وعندما أدخل يديه في الجيوب، نقل آنياً كرات محامله لتخزين الطاقة البديلة إلى اليسار، وعدداً من شفاطات كرات المحمل إلى اليمين. كانتا الشيء نفسه عملياً، إلا أن بطارياته قد مُسح جزء دوامتها منهما، ولم يتبقَ سوى الطاقة المتراكمة خلفها، على ضآلتها. جعله ذلك يدرك مدى فقره المخزي في التجهيزات.
ليس وأنه كان يعرف شيئاً عن كيفية صنع أدوات إلقاء التعاويذ، لكن كان من الجميل أن يمتلك شيئاً ما.
"إذن ماذاـ"
بدأ، وكاد يتعثر عندما أمسكت جيسيكا بذراعه وبدأت تجره نحو سيارتها. لم يستطيع حتى استخدام عصاه كالعادة. كانت تمتلك حقاً قوة غير طبيعية. كان وزنه نحو سبعين ومائة رطل مع عضلاته، ولم يكن رجلاً ضخماً، لكن جيسيكا كانت تمتلك قبضة كالحديد.
"مهلا،"
احتج، معداً العدة لانتقال آني احتياطي.
"إلى أين نذهب؟"
"إلى آرثر وجيف وجيري،"
قالت جيسيكا.
"قبل أن يفعلوا شيئاً طائشاً."
"هذا عادل بما يكفي،"
سمح لنفسه بالقول، متذكراً بوضوح أن جيف هو والد كلارا، وركب السيارة عندما تركت جيسيكا ذراعه. لم تكن القيادة إلى البلدة طويلة، لكنها كانت طويلة بالقدر الكافي ليدرس طريقته في التعامل. باستثناء التداخل السحري، كان استعادة كلارا أمراً ممكناً للغاية، لكن الأمر لن يتوقف عند هذا الحد. المجرمون والقتلة لن يستسلموا لمجرد أن ضحية اختطاف فرت. لقد تفكر طويلاً في كيفية تسليح كمية السحر التي يستطيع توظيفها، على الرغم من كون سيئاً فيها بشكل واضح، وكانت لديه بعض المقاربات التي قد تنجح.
مع أن التخطيط مسبقاً كان مستحيلاً. فهو ببساطة لا يعرف ما يكفي. اضطر كالوم إلى إجبار نفسه على الاسترخاء لكي لا يتحرك بعصبية. لم تكن لديه أي تجربة خاصة مع أي مشكلة حقيقية أو تحرك فعلي، لذا كان خارج قدرته تماماً. لكن الأمر لم يكن وكأنه مقبل على قتال. في الواقع، لو كان الأمر بيده، لبقي عند أقصى مداه وفعل كل شيء من هناك. على الأقل، هذا ما كان يخبر به نفسه. التقط جداراً من السحر أثناء قيادتهما نحو البلدة، قادماً من الموتيل المقابل للمقهاى.
كان عمل ساحر حقيقي بوضوح، لكن لم تكن لديه أي فكرة عما تدور حوله تلك البنية المعقدة. درسها كالوم عن قرب مع ذلك، متمنياً لو أن دفتره معه ليتمكن من رسمها، وظن جزء منه أن آرثر وجيري موجودان هناك. باستثناء أنه استشعر وجودهما أسفل المقهاى، في الغرفة الآمنة، لذا لم يكن لديه أدنى فكرة عما يفعله الساحر الآخر. خلع قبعته كعادة منه عندما دخلا المقهاى، وحينها فقط أدرك أنه نسيت قطعة شعره المستعار.
وهو أمر أصبح غير ذي صلة البتة في تلك النقطة، لكنه أظهر فقط مدى توتره. لسوء الحظ، كان منزله أبعد بكثير من أن يتمكن من العثور عليه ونقله آنياً. لافتة المقهاى كانت تشير إلى أنه مغلق لكن الأنوار كانت مضاءة ودخلت جيسيكا هازئة بلا قلق، متجهة نحو الخلف ومتبعاً إياها كالوم. لم يفاجأ حتى قليلاً عندما قادته جيسيكا إلى القبو، لكنه على الأقل تمكن من رؤيته بعينيه لا بحواسه المكانية.
كانت الأرائك والكراسي كلها بألوان زرقاء وخضراء ناعمة، وفي هذه اللحظة كانت كلها ممتلئة بمتحولين. كان اثنان منها في نوع غريب من الهيئة النصفية، رجلان وحشان بطول ثمانية أقدام لا يبدوان تماماً مثل الذئاب. لم يكن يعرف ما هو النوع الأساسي للمتحول، لكنه كان يتضمن بعض أشكال السنوية والسحالي فضلاً عن الكلبيات. حدقوا جميعاً فيه أثناء نزوله على السلالم.
"ماذا تفعل؟"
سأل أحدهما المتحولين جيسيكا بطلب مباغت. استغرق كالوم لحظة ليدرك أنه آرثر لانغلي، من لكنته.
"لن يتدخل غار. ليس الآن."
ناقش كالوم نفسه فيما سيقوله للحظة، واستقر على عبارة كان متأكداً تماماً أنها مسروقة من فيلم.
"أنا لست هنا،"
قال، وأمال آرثر رأسه نحوه.
"أنت لا تعرفني، ولم أكن هنا قط، أمتفهم؟"
انحسرت كمامة آرثر ببطء لتكهن عن أسنانه، ثم ألقى رأسه للخلف وأطلق ضحكة نابحة.
"أنا أفهم،"
قال آرثر.
"أتسمعون ذلك أيها الجميع؟"
أومأ الجميع برؤوسهم، باستثناء متحولين اثنين إلى جانب واحد بُنيا كلاعبي كرة قدم أمريكية، بطول آرثر المتحول تقريباً وبصلابة قضيب من الفولاذ.
"ماذا يمكنك أن تفعل؟"
"لن أُجيب عن أي أسئلة،"
قال كالوم ببطء، متقدماً خطوة، وشعر بجلد وخز قليلاً من جراء التركيز الهائل لكل هؤلاء المفترسين في الغرفة. جزء من دماغه البدائي لم يكن يطيق الرجال الوحوش حقاً، رغم أنه لم يكن يصاب بالذعر بقدر ما كان سيفعل لو لم يكن قد رآهم بالفعل بحواسه المكانية.
"لكنني سأكون ممتناً لو أُشرِكتُ في الأمر."
"كراسي للسيد هال،"
قال آرثر، ووقف أحد المتحولين الذين تعرف عليهم كالوم بضعف كأحد زواد المقهاى الدائمين وجلب كرسيه لجلوس كالوم. عصرت جيسيكا ذراعه وذهبت لتجلس مع زوجها.
"استولى مصاصو الدماء على الموتيل المقابل،"
بدأ آرثر، وقطب كالوم جبينه.
"إذن الساحر معهم؟"
"نعم."
رمش آرثر في وجه كالوم، ربما لعدم توقعه هذا السؤال.
"إنهم يلقون بريقاً سحرياً كي لا يلاحظ الناس كل الأسلحة، ويضعون تعاويذ حماية كي لا نتمكن من التسلل."
مد كالوم حواسه مرة أخرى، محاولاً معرفة البنى والأنماط من واقع معرفته بأنها بريق وتعويذة حماية، لكنه لم يستطع الخروج برأس أو ذيل منها. لم يرغب في إقحام سحره وتنبيه المسؤول عن ذلك، لكن كانت هناك فجوات كبيرة مفتوحة لتمرير خيوطه من خلالها لذا لم يكن الأمر عائقاً أمام الانتقال الآني.
"حسناً،"
قال كالوم، وتابع آرثر.
"لقد وصلوا قبل خمسة أيام. وقبل ثلاثة أيام قتلوا هنري، وأرسلنا في طلب منفذي القانون من ألفا الغرب الأوسط،"
قال آرثر، مؤمئاً باتجاه لاعبي كرة القدم الأمريكية.
"تعلمون أنهم قتلوا هنري؟ لماذا لم تفعلوا شيئاً حيال ذلك؟ لقد قتلوا جوان أيضاً، أليس كذلك؟"
كان الأمر واضحاً بأثر رجعي. لم يكن متأكداً لماذا لم يعرف ذلك فوراً في اللحظة التي ذكرت فيها جيسيكا مصاصي الدماء. أعطاه آرثر نظرة غريبة إزاء الأسئلة.
"كيف يمكننا فعل أي شيء حيال ذلك؟ لست أقوياء بالقدر الكافي لتحديهم بأنفسنا، وبموجب الاتفاقيات لا يمكن لأي شخص آخر فعل شيء ما لم نثبت ذلك لغار أو يتم القبض عليهم."
رفع كالوم يداً ليوقف شرح آرثر، إذ جعل الغضب صوت المتحول يبدو وكأنه قادم من مكان بعيد. كان هناك مصاصو دماء يقتلون الناس هنا ولم يستطيعوا فعل أي شيء بسبب السياسة.
"كيف هي الوضعية الآن؟"
سأل، عندما سيطر على نفسه. برد الغضب ليتحول إلى شيء آخر في جوفه، وشبك أصابعه ببعضها لكي يمنع يديه من الارتجاف.
"لسنا متأكدين كيف وصلوا إلى كلارا، لكنها ليست بالغة بما يكفي لتمتلك مقاومة تُذكر ضد تأثيرهم العقلي. يدعون أنها هناك بمحض إرادتها لكنها ليست كذلك."
"إذن، ماذا سيحدث عندما تستعيدونها؟"
مد كالوم يده مرة أخرى، متمشياً بحذر عبر كل شخصية في الموتيل المقابل حتى وجد كلارا. تطلب الأمر تركيزاً أكبر للتمییز بين الأشخاص، لكن كلارا كانت واضحة تماماً، لأنها كانت الوحيدة التي كانت متقوقعة ضد جدار. كاد يمد يده لينقلها آنياً في تلك اللحظة، لكن إن فعل ذلك، فقد يؤدي ذلك إلى إطلاق كل الإنذارات قبل أن يكون مستعداً.
"حسناً..."
سار آرثر ذهاباً وإياباً على السجادة، ومخالبه تنقبض.
"بمجرد أن تتحرر من أي سحر يمكننا الاتصال بالألفا تشستر وسيكون لديه عذر لإرسال بقية قطيع الذئاب إلى الأسفل. حينها يمكننا تحديهم وطردهم من وينوت."
"أرى ذلك."
قال كالوم، مذهولاً من أن صوته خرج مستوياً.
"ألن تقتلوهم؟"
"أود ذلك،"
زمجر آرثر.
"لكنهم أسرع وأقوياء وعلينا فعل ذلك خارج البلدة، حيث لن يُرصدوا. هناك اثنا عشر منهم، وعشرون أتباعاً، وليس لدينا الأفراد للتعامل مع ذلك دون وقوع إصابات."
"ما الذي يقتل مصاص الدماء؟"
لم يكن ذلك جزءاً من المنتديات قطعاً، ولم يكن شيئاً يمكنه سؤاله لأي شخص آخر تماماً. أعطاه آرثر نظرة أخرى، لكنه أجاب عن السؤال.
"إلحاق القدر الكافي من الضرر البدني. أسلحة الموردايت توقف تجددهم، إن كانت تمتلك أي منها، لكن إن لم تكن، فعليك تدمير الدماغ أو القلب. يتطلب الأمر متحولاً ناضجاً لإلحاق القدر الكافي من الضرر بالفعل، نظراً لسرعة هؤلاء الأوغاد."
"ماذا عن الأسلحة النارية؟"
سأل كالوم. هز آرثر كتفيه.
"إذا استطعت إصابتهم، يتطلب الأمر شيئاً جاداً لإلحاق الضرر. لا يستحق الأمر المحاولة عادة، لكن بندقية عالية القوة أو شوتغن على مسافة قريبة يمكن أن تفعل."
"حسناً جداً."
استند كالوم إلى الخلف وأغمض عينيه، جزئياً للتفكير، وجزئياً لاستشعار ما هو قريب. كانت لديه خطة ناشئة، ليست معقدة للغاية، لكن كلما كانت أبسط كان ذلك أفضل. كانت هناك محطة وقود على الزاوية مع الموتيل والمقهاى، لذا كان ذلك نصف الأمر على الأقل.
"حسناً، أعتقد أن بإمكاني فعل هذا،"
قال، مستشعراً الأسلحة والذخيرة المخزنة في الموتيل المقابل. كان الكثير منها مجهزاً بواسطة الأفراد العشرين تماماً الذين كانوا يقومون بدوريات في الجزء الخارجي من الموتيل، لكن كانت هناك غرفة في العمق مع قدر لا باس به من الأسلحة المخزنة بعيداً.
"لكن سأحتاج إلى بضع أشياء."
"ما الذي يدور في ذهنك؟"
سأل آرثر.
"لا أسئلة،"
تذكره كالوم.
"سأحتاج إلى سدادات أذنين، صندوق كبير، وتعاون إدارة الحريق الخاصة بكم. أفترض أنكم تسيطرون عليها."
"نفعل،"
قال آرثر. حفر أحد المتحولين الآخرين ببساطة في جيبه وأخرج زوجاً من سدادات الأذنين البرتقالية. لسبب ما لم يكن ذلك مفاجئاً؛ بدا الرجل كأنه يعمل في البناء من أجل لقمة العيش أو شيء يعود للطبقة العاملة بالمثل.
"عظيم،"
قال كالوم.
"الشيء الأخير هو أنني سأحتاج إلى استخدام إحدى تلك الغرف."
أشار بإبهامه نحو زلازل المأوى الآمن على الجانب، وكان كل منها محصناً بشدة. ربما لم تكن عازلة للصوت، خاصة إذا كان المتحولون يمتلكون حواس متضخمة، لكنها كانت قريبة بما يكفي.
"بالطبع،"
قال آرثر، بدا مرتبكاً بعض الشيء، لكنه سار نحو الزنزانة الأولى وأمضى المفتاح المعلق هناك لفتحه. أخذ كالوم سدادات الأذنين ومشى نحو هناك، بينما نهض جيري وحفر في خزانة تخزين، مقلوباً حوض بلاستيكي كبير ممتلئ بالملابس ومواد العناية الشخصية المعبأة.
"هل سيجد هذا نفعاً؟"
سأل جيري، فأومأ كالوم برأسه. كان عليه سرقة بعض الحقائب الرياضية كي لا يكون واضحاً ما هو موجود داخل الحاوية، لكن ذلك كان جيداً. كان هناك الكثير من الأشياء التي سيسرقها في الدقائق القليلة القادمة.
"أستستعيد كلارا؟"
سأل جيسيكا، فابتسم لها كالوم.
"بالتأكيد. أستطيع ضمان ذلك."
لقد استطاع، حقاً. كان من السهل اللعين العثور عليها، نظراً لأنها كانت مقيدة بسلسلة إلى أنبوب في قبو الموتيل، عارية تماماً. كان كل ما يستطيع كالوم فعله هو منع نفسه من الإمساك بها في تلك اللحظة بالذات، لكن كان هناك حارسان بهراوات يحرسانها وكان ذلك سينبه المكان بأكمله فقط. دفع جيري الحوض إلى الداخل وتبعهم كالوم، ملوحاً لهم بالخروج ومجعلاً آرثر يغلق الباب. أخذ بضع أنفاس عميقة، مستشعراً الأشياء بحواسه المكانية، لأنه كان عليه فعل كل شيء بسرعة كبيرة عندما يبدأ.
غالباً لأنهم يمتلكون مستخدماً للسحر إلى جانبهم. كان الساحر في الواقع هو أكثر ما يقلقه، نظراً لاحتمال قدرتها على استشعار سحره، وتحديداً كهدفها الأول. كانت واضحة بما يكفي، إذ امتلكت تعاويذ الحماية خيوطاً تؤدي إليها، وكل فترة وأخرى كان ينبعث نبض من الطاقة لتجديدها. كانت الطاقة المحيطة في الموتيل بأكمله مضطربة من كل النشاط، لذا إن كان هناك أي سحرة آخرين فلم يستطيع معرفة ذلك.
آمل ألا يكونوا كذلك. بدأ بالتحسس في مخزون محطة الوقود ونقل مشاعل الطريق آنياً أمامه. تحقق من السعر ونقل بعض النقود آنياً إلى الطاولة لتعويض ذلك، ثم حدد الشوتغنات التي أرادها في غرفة التخزين في الموتيل، والذخيرة الخاصة بها. كان بعضها أقدم، لكن لحسن حظه، كانت هناك بعض الأنواع الأحدث المغذاة بالمخازن مع مخازن ممتلئة. كانت هناك ذخيرة معلبة أيضاً، لكن الأمور كانت لتصبح أصعب بكثير لو احتاج إلى إعادة التعبئة يدوياً.
الثواني لها اعتبارها، أو هكذا كان عليه تخمين ذلك. شعر كالوم بقلبه يخفق في صدره، وأخذ نفساً آخر. بمجرد أن بدأ، كان ملتزماً. كان على مصاصي الدماء أن يموتوا، كان ذلك واضحاً. كانوا يفترسون البشر، وهذا كان كل ما في الأمر. لكن كل الأتباع كانوا بشراً مثله، وكان عليه قتلهم أيضاً. لكن كل ما تطلبه الأمر هو النظر إلى كلارا ليقرر أنها تستحق مستقبلاً أكثر بكثير من أي شخص يعمل لصالح الوحوش.
لف شبكة ضيقة حول شوتغناته المختارة ورف من المخازن الممتلئة وسحبها إلى زنزانة المأوى الآمن، ممسكاً بالمخزن الأول ومحملاً إياه بينما يزيل الأمان. ودون توقف حتى قليلاً، استحضر زوجين من البوابات. كانت إحداهما داخل نهاية سبطانة الشوتغن، مع مخرجها مباشرة عند صدغ الساحرة، على بعد أجزاء من البوصة. أما الأخرى فكانت أكبر، على الجانب الآخر من رأس الساحرة، وكان مخرجها في حاوية القمامة شبه الممتلئة للموتيل.
ضغط كالوم على الزناد. وقبل أن تكمل الساحرة انهيارها، نقل مواقع البوابات آنياً لتطويق أحد حراس كلارا، مطلقاً طلقة ثانية. ثم طلقة ثالثة، للقضاء على الحارس الآخر. توقف لفترة طويلة بالقدر الكافي ليلف خيوطه المكانية حول كلارا، منزلقاً بها تحت السلاسل، وسحب. كان الأمر أصعب بكثير مما كان عليه عند التعامل مع الأشياء، إذ حاول إطار الانتقال الآني ببساطة الانزلاق عن كلارا بدلاً من أخذها معه، لكن عندما أعطاها طاقة كافية نجح الأمر وانتقلت فجأة إلى زنزانة المأوى الآمن المجاورة له.
ثم استأنف. كان كل ضغط على الزناد عالياً بشكل لا يصدق في المساحة المغلقة، حتى لو كان الكثير من الضجيج في الطرف الآخر. مع ذلك، كان سريعاً لدرجة أن مجرد تنبيههم لم يكن يعني الكثير. استاب إمكانية تحريك بواباته بسرعة لدرجة أنه بالكاد اضطر للتوقف عن إطلاق النار، مستهدفاً مصاصي الدماء تالياً. كان هناك اثنا عشر منهم في القبو، ممتدين على أسرّة بدلاً من التوابيت، لكن ملامحهم غير البشرية جعلت من الواضح ما هم عليه.
بدلاً من التصويب على صدورهم، ذهب من تحت الذقن، آملاً في تعظيم تدمير الدماغ لكي يحظى بأفضل فرصة لقتلهم، أو على الأقل إعفاؤهم لبعض الوقت. قتل خمسة منهم قبل أن يضطر لتغيير المخازن، متردداً وكاد يسقطه بينما يشق وينتظر أحدهم للنهوض. بدأ أحدهم يتحرك تماماً عندما رفع الشوتغن إلى كتفه، لذا طوق ذلك الشخص ببواباته وضغط على الزناد مرة أخرى. هدأ. وبإطلاق نار سريع، أعدم الباقين، أو على الأقل جعلهم غائبين عن الوعي.
كانت هناك قطع من العظم والدماغ تخرج عبر بوابات الخروج في بعض الأحيان، ولكن ليس في كل مرة، ولم يكن لديه أي فكرة عن مدى سرعة تجددهم، أو من ماذا. كان بقية الحراس أصعب قليلاً، نظراً لأنهم حصلوا على الوقت الكافي للتفاعل مع الأصوات المكتومة لأعيرة النارية. كانوا يتحركون حولهم، وبدأ بعضهم في تمشيط المبنى، بينما اتجه آخرون نحو مصاصي الدماء، وكان عليه التركيز لمطابقة ما كان يفعله مع نقل الأجساد.
بدا وكأنه إلى الأبد، لكن ربما لم يكن أكثر من خمس ثوانٍ لاحقة عندما بدأ في قفز بواباته مرة تلو الأخرى، مسقطاً تابعاً تلو الآخر. اضطر لتغيير المخازن مرتين أخريين، لكن ذلك كان التأخير الوحيد. ثم انتهى الأمر. كان قلبه يخفق، وكان إببع واصبعه وكتفه متألمين، وشعر بالغثيان، لكنه على الأرجح لم يستغرق أكثر من دقيقة بين البداية والنهاية. ليس وأنه يستطيع الراحة بعد. كان شيء قتلهم، وشيء آخر التأكد من أن كل شيء ميت، وسيظل ميتاً، وأنه لا يوجد شيء سيقود إليه.
نقل كالوم آنياً مجموعة من كرات شحناته الشفاطة عبر الموتيل. لم يكن يمتلك ما يكفي لكل غرفة، لكنه فعل أفضل ما يمكنه. ثم بدأ في نهب المكان. سحب الأشياء من غرفة التخزين إليه، متضمنة الأمتعة الفارغة التي استُخدمت بوضوح لنقل أسلحة الحارس. بالإضافة إلى الأسلحة والذخيرة، كانت هناك أيضاً نقود، حواسيب محمولة، مجوهرات، هواتف، ومن أرباع الساحرة، أشياء سحرية بوضوح. فصل الإلكترونيات، فاصلاً إياها بعجلة وساحباً بطاقات الذاكرة والأقراص الصلبة.
عادت البقايا إلى الموتيل. وبينما لم يكن لدى كالوم الوقت الكافي لعدها، بدا نهب مصاصي الدماء مضاعفاً لنقوده المتاحة على الأقل، ناهيك عن قيمة كل شيء آخر أخذه. وبينما أراد جزء منه ترك معدات الحارس كلها معهم، كان يخطط لإحراق الموتيل وتنفيذ ذخيرة تنفجر لن تفيد أحداً. لذا جرف كل شيء وحشاه في أي شيء كان لا يزال فارغاً، مفرغاً مساحة كبيرة عن طريق التخلص من الحواسيب. شعور ببعض طعنات الذنب لسرقة كل شيء، لكن ذلك التردد كان مضحكاً تقريباً بالنظر إلى عمق تورطه بالفعل.
فتح مرة أخرى بوابة صغيرة، لكنها أدت من خزان البنزين تحت الأرض في المحطة إلى الفندق. قفز كالوم بها من غرفة إلى غرف، سامحاً لبضعة غالونات بالتسرب هنا وهناك ومؤكداً إغراق مصاصي الدماء قبل أن يشعل أحد مشاعل الطريق. الأولى نقلها آنياً في الواقع إلى غرفة مصاص الدماء، لكن للثانية استخدم بوابة لغرس الطرف المشتعل في عدد من الغرف قبل رميها أخيراً حيث كانت الساحرة. تبع التغليف الفعلي، فقط لئلا يتبقى شيء يشير إلى ما فعله.
ثم انتهى. الحقائب الرياضية والحقائب اليدوية، الممتلئة بالأسلحة والذخيرة وكل شيء آخر أخذه، نُقلت آنياً إلى مساحة زحف خدمية تحت محطة الوقود، ونظر حوله للتأكد من عدم وجود أي شيء مختلف في غرفة الأمان. تبين أن الحوض البلاستيكي كان عديم الفائدة، لكن ذلك كان جيداً، بالكاد استطاع تذكر ما أراده لأجله في المقام الأول. كانت يديه ترتجفان بالتأكيد، ودفع بهما في جيوبه، ممتلئاً من بطارياته المرتجلة بينما ينتظر بوابات شحناته الشفاطة لتنظيف السحر المكاني العالق داخل الغرفة.
ورغم أنه لم يبدد الكثير حقاً، بخلاف نقل كلارا، بدا وكأنه ركض ماراثوناً. طرق الباب، وفتحه آرثر. ومما لا يُفاجئ، كانت كلارا قد خرجت بالفعل. لقد فاته ذلك بينما كان يركز على إنجاز العمل، لكن لم يكن هناك أي شخص آخر يمكن أن تكونه تلك الفتاة نصف الحجم التي لا تشبه الذئب المتكورقة في حجر أبيها. شم آرثر، الذي كان لا يزال في هيئة الوحش، كالوم وعطس.
"بارود، ولكن لا سحر،"
لاحظ.
"كيف أحضرتها؟"
"لا أسئلة،"
تذكره كالوم.
"ولم أكن هنا قط."
"مصاصو الدماء؟"
تساءل آرثر، لكن أجابه شخص يهبط السلالم بصوت عالٍ.
"الموتيل يحترق!"
صرخ، ونظر آرثر منه إلى كالوم. هز كالوم كتفيه.
"أيمكنني الحصول على توصيلة إلى المنزل؟"
سأل كالوم.
* * *
راقب آرثر لانغلي الرجل الذي ربما يكون ساحراً ولكن المؤكد أنه خطير والذي أباد بمفرده وكراً لمصاصي الدماء في أقل من خمس دقائق متبادلاً بعض الكلمات الصادقة بشكل مدهش مع والدي كلارا وجيسيكا، وحتى مخاطباً بشكل محرج كلارا التي لا تزال في هيئة متحولة، قبل أن يتبع جيري صعوداً على السلالم. وقف هناك للحظة، أذناه مرتخيتان وأسنانه مكشوفة قبل أن يجبر نفسه على العودة لهيئة البشر وإخراج هاتفه.
طلب رقماً، ونقر بقدمه بينما ينتظر الرجل في الطرف الآخر للرد.
"ألفا؟"
"رون،"
قال آرثر.
"أريد احتواء حريق في موتيل الفلاتس."
"ألا تريد إخماده؟"
بدا رون مندهشاً.
"لا. دعها تحترق، فقط لا تدعها تنتشر."
"حاضر، ألفا."
لم يسأل أي أسئلة، وأغلق آرثر الهاتف، ثم طلب رقماً آخر.
"تشستر هنا."
جعل صوته الجهوري كألفا هاتفه يهتز.
"آرثر لانغلي مجدداً. تلك المشكلة مع مصاصي الدماء التي أبلغت عنها قبل بضع ساعات؟ تم حلها."
صمت طويل، ثم صدر تنهيدة ثقيلة من الطرف الآخر.
"ماذا فعلت؟"
سأل تشستر بإنذار.
"لم أعمل شيئاً،"
أخبره آرثر.
"في الواقع، أستطيع أن أقسم أن أي عضو من القطيع لم يتورط، أو حتى عبر إلى الأرض التي ادعى مصاصو الدماء أنها ملكهم."
صمت آخر.
"دعني أُعد صياغة كلامي. أخبرني بما حدث،"
أمر تشستر، وعبس آرثر. لمجرد أنه كان مسروراً لرؤية الأوغاد يحترقون لم يكن يعني أنه يجب أن يكون طائشاً مع الألفا الخاص به.
"عرض رجل المساعدة. أخبرنا أنه لم يكن هناك، وأنه لم يكن هنا قط، وأننا لا نعرفه."
فكر آرثر في كيفية صياغة الأمر.
"الاسم الذي أعرفه به ليس اسمه الحقيقي بوضوح، لكنني لن أود حتى نطق ذلك الاسم بصوت عالٍ على الهاتف."
"رجل."
قال تشستر، بشكل أقل قمعية. لقد فهم مدى حرص آرثر الشديد.
"متحول؟ ساحر؟"
"لست متأكداً تماماً في الواقع. إنه يضع مكياجاً بوضوح على معصمه حيث يمكن أن تكون علامة ساحر، لكن لا توجد رائحة سحر قريبة منه. قالت جيسيكا إنها شمّت رائحة سحر هناك مرة واحدة، ولكن ليس منذ تلك المرة وبالتأكيد لم أفعل أنا قط."
"لم تكن قوية إلى هذا الحد حتى في ذلك الحين،"
قالت جيسيكا من الجانب، ويدها على رأس كلارا لتهدئتها. مع سمع المتحولين، تضمنت أي مكالمة هاتفية الغرفة بأكملها.
"لكنني أعلم أنني لم أتخيل ذلك."
"طلب سدادات أذنين، ودخل إحدى خلايا الهلع لدينا، وأغلق الباب. سمعنا طلقات نارية، وبعد دقيقتين خرجت كلارا من إحدى خلايا الهلع الأخرى. ربما بعد خمس دقائق من ذلك، خرج، رائحته كرائحة البارود ولكن ليس كرائحة السحر، والموتيل يحترق. ناهيك عن أن الغرفة فارغة تماماً، لا أسلحة أو فوارغ أو ما شابه."
"كان الشخص المعني خائفاً طوال الفترة التي قضاها هنا،"
ردم جون. كان أحد أفراد قطيع الذئاب، ومنفذي تشستر، وسيقومون في النهاية بالإبلاغ عن كل شيء بطريقتهم الخاصة. في الوقت الحالي، كانوا مهذبين بالقدر الكافي لاحترام حدود آرثر وعدم ذكر اسم تشايس هال.
"لكن ليس منا. بدا الأمر مجرد قلق عام. لقد غضب أيضاً، لكن من مصاصي الدماء وغار، حسب تقديري."
"استطعت شم ذلك أيضاً،"
وافق آرثر.
"في الواقع، في كل مرة قابلته فيها بدا متوتراً بشدة. لست متأكداً مما يجب فعله حيال ذلك."
"لقد قال إنه انتقل إلى هنا لأسباب صحية،"
أشارت جيسيكا.
"هذا غريب تماماً،"
قال تشستر متفمراً.
"أعلم أن السحرة يمكنهم إخفاء حضورهم، لكنهم نادراً ما يفعلون ذلك. لا فائدة من ذلك، وأعرف أن ذلك يضعفهم. ربما هو من الفايري، بدلاً من ذلك؟"
"لم أضع ذلك في الاعتبار،"
قال آرثر متفمراً.
"لم يبد من هذا النوع، وعادة ما أستطيع شم رائحتهم على أي حال."
"بمعنى ما، لا يهم. سيصرخ مصاصو الدماء صراخاً دموياً، لكن إن كان كل ما تعرفه هو رجل غير موجود أقام في قبوكم ثم مات كل مصاصو الدماء نتيجة غباء مفرط، فهناك القليل الذي يمكنهم فعله."
"سيحاولون معرفة من هو،"
حذر آرثر.
"أوه، ربما سيحاولون حتى التلاعب بالخيوط لجلب محقق من غار إلى هناك. أتوقع أنهم لن يجدوا شيئاً."
نبرة الصوت جعلت من الواضح أن تشستر يجعلها أمراً، لا أُملاً.
"كما قلت، الموتيل يحترق. أفترض أن علينا حفظ الجثث، لكني أشك في بقاء أي آثار أخرى لكل ما فعله."
"جيد. والآن، كيف اكتشف الأمر؟ لم تتصل بي سوى قبل ساعة."
"ذهبت وأحضرته،"
تطوعت جيسيكا.
"رأيته في البلدة سابقاً، وأخبرني أنه إن استطاع المساعدة، فسيفعل. عندما أخذوا كلارا، فكرت فقطـ"
توقفت، ثم تابعت.
"إن كان ساحراً، فيمكنه فعل شيء ما."
"هممم."
جاء صوت أصابع تشستر وهي تنقر على شيء زجاجي عبر الهاتف.
"هذه نقطة للفايري، في الواقع. كسر كل قوانين غار للإيفاء بوعده."
"في كلتا الحالتين، ألفا، نحن مدينون له."
"نعم،"
وافق تشستر.
"السؤال هو: لمن، تحديدا، نحن مدينون؟ نريد التأكد من أننا لا نتورط في شيء أسوأ مما كان مصاصو الدماء يخططون له."
"نقطة أخرى،"
تدخل جون.
"كان عدد الطلقات النارية مطابقاً تماماً لعدد مصاصي الدماء والأتباع. بالإضافة إلى ساحرتهم."
وُجه ذلك الإعلان بصمت متفكر.
"إذن، حققوا، لكن بحذر شديد،"
خلص آرثر.
"بحذر شديد للغاية."