“أنا لست سعيدة.”
قطّب الأرشديمون دوفال جبينه نحو الوكيل جان، الذي لم يبدو سعيداً هو الآخر.
“لقد مضى شهر، ولا يزال ساحر الفضاء الخاص بي مختفياً.”
قال جان: “أنا آسف، أيتها الأرشديمون. لقد جعلنا السلطات العادية تحاول العثور عليه، ووزعت بصمته على كل مكتب محلي لوكالة الرصد السحري. حتى إنني طلبت من مجالس مصاصي الدماء والمتحولين إبقاء أعينهم مفتوحة بحثاً عن ساحر فضاء مارق، لكنك تعلمين كيف هم.”
زاد تقطيب سيرينا ضراوة للحظة. لم تكن هناك أيّ مشاعر ودّية بين الجماعات الخارقة للطبيعة.
سألت: “والجن؟”
وكأنها تسأل لنفسها.
“هم لا يكترثون البتة. إلا إذا هاجم أحدَهم بالطبع، ولماذا يفعل؟ وكيف له أن يفعل؟ لم يُبلغ أحد قط عن شخص يطلب التدريب، وكيف سيجدونه على أي حال؟ حتى إننا تتبعنا كل أسئلة السحر المكاني على المنتديات عبر الإنترنت ووجدناها تعود لطلاب حاليين. أيتها الأرشديمون، أظن إما أنه ميت أو قرر عدم ممارسة السحر.”
قال دوفال باحتقار: “لا أحد يقرر عدم استخدام سحره. كلا، إنه مهم بطريقة ما. ماذا عن والداه؟ عائلته؟ من يكونان؟”
قال جان بعد لحظة: “هناك أمر غريب. تقول شهادة ميلاده إنه وُلِد لماريا وكالوم ويلز. لكنهما كانا ليكونان في قارب الستين من العمر في ذلك الوقت. ليست مشكلة لساحر، لكنها مستحيلة للبشر العاديين.”
سأل دوفال بنبرة خطيرة: “ولم تحضر الوالدين بعد؟”
“إنهما ميتان. كنت حقاً، وبمحض الصدفة المحضة، في جنازتهما أتتبع كلباً مقبرياً. كلا، كانا من العاديين، وقضيا أيامهما الأخيرة في دار رعاية. حاولت مطابقة جينياتهما عندما ظهر ذلك، لكن كما قلت، كنت أتتبع كلباً مقبرياً. لم تكن هناك أيّ رفات متبقية في تلك المقبرة.”
استدارت دوفال إليه: “يبدو هذا مصادفة مفرطة. من أطلق سراحه؟ متى؟ ولماذا؟”
“على حد علمي، كان هناك منذ ما قبل انتقال عائلة ويلز إلى هناك. إن كان شيئاً من حيوانات الجن الأليفة، فقد أُطلق سراحه منذ دهور.”
ضيّقت الأرشديمون عينيها على جان وقالت: “تلك بالكثير من الأعذار.”
“لهذا السبب جئت لرؤيتك. لقد وصلنا إلى طريق مسدود، وسيتعين علينا الانتظار حتى يرتكب خطأ. اللحظة التي يصدر فيها أدنى صوت سنقبض عليه، لكن إن كان محصناً في الجبال في مكان ما، فلا يمكننا توفير الموارد لتعقبه.”
زمجر دوفال: “كان مفترضاً أن يكون متدربي.”
قال جان باعتذار: “أخشى أن يتوجب عليك استخدام مواردك الخاصة. وضعت وكالة الرصد السحري القضية قيد التعليق.”
قال دوفال: “سنرى بشأن ذلك.”
ثم اختفى فجأة، منتقلاً آنياً كما لا يفعل إلا ساحر مكاني. أطلق جان زفرة وهز رأسه. كان الأرشديمون متقلبي المزاج في أفضل الأحوال، وكان دوفال أسوأ من المتوسط. لم يحسد كالوم عندما تلحق به سيرينا. كانت أكثر رعباً بكثير من الوكالة.
* * *
“مرحباً يا كلارا.”
لوّح كالوم للفتاة خلف المنضدة. كان يقضي وقتاً في البلدة أكثر من ذي قبل بالتأكيد، ولكن ليس بالقدر الكثير. كان ذلك جزئياً مجرد ذريعة لقيادة الدراجة بضع أميال كل يوم، وجزئياً لأن الناس كانوا لطفاء بصدق، وجزئياً لأنه كان فضولياً بشأن المتحولين. لن يقول ذلك صراحة بالطبع. فبعيداً عن حقيقة أنه كان يتظاهر بأنه عادي، لم يكن يعرف حقاً البروتوكولات التي يُفترض وجودها. كانت شبكة الإنترنت السحرية تحتوي على إشارات إلى اتفاقيات بين السحرة والمتحولين، ولكن بلا تفاصيل، ولم يكن واضحاً حتى ما إذا كان الناس يقصدون بالسحرة وكالة الرصد السحري أو شيئاً آخر، مثل بيوت السحرة أو النقائب الصغيرة.
“مرحباً سيد هال! هل كعادتك؟”
“هه، فاجئني.”
قال لها، عاثراً على طاولة صغيرة وجالسًا فيها. وفي حين كانت الأسابيع القليلة الماضية جيدة لتمرين حسه المكاني وقدرته السحرية على التحمل، إلا أنه لم يكن قادراً حقاً على اكتشاف بعض الحيل الأكثر تعقيداً التي ذُكرت في منشورات المنتدى لطلاب السحر. كانت الجاذبية، وتحريك الأشياء عن بُعد، والبوابات، والانتقال الآني أموراً رائعة ومفيدة حقاً، لكنه علم أن ذلك لم يكن كافياً.
كان بحاجة إلى دروع جيدة وحواجز وأعمال سحرية تفاعلية، لكنه اصطدم بحائط في اكتشاف أي شيء سوى النهج الأكثر غشماً. أكبر اختراق حققه، إن كان يمكن تسميته بذلك، كان مرتبطاً بالمصاصات التي صنعها لتنظيف تشوهه للمانا المحلية. كانت تواصل سحب طاقته لكنها لا تفعل شيئاً بها، لتتبدد في النهاية خلال أربع أو خمس ساعات، وتعود الطاقة إلى المانا. كان بإمكانه إثقالها بما يفوق طاقتها، كما اكتشف عندما فشل السحر على أحد الأوتاد المعدنية.
انفجرت الطاقة المختزنة إلى الخارج ولوثت كل ما هو قريب، مما أحدث فوضى أسوأ بكثير من تلك التي كان يحاول تنظيفها. من المحتمل ألا يكون الأمر ممتعاً على الإطلاق إذا علق المرء في أي منهما، لذا كان مسروراً لمعرفته ذلك قبل أن تصبح الكرة المعدنية التي يحتفظ بها في جيبه نشطة للغاية. إذا كانت تحتفظ بالطاقة، كان من الممكن استنتاج أنه يستطيع استخدامها كبطاريات طاقة زهيدة. وبحرص شديد للغاية، حاول سحب القليل من الطاقة المتراكمة، وقد منحه ذلك دفعة خفيفة بالفعل أثناء امتصاصه لها داخل نفسه.
لذا كان بإمكانه استخدامها كبطارية، لكن كان عليه تغذيتها بنفسه، وبالنظر إلى أن السحر لم يكن مستقراً على فترات طويلة، فقد كانت فائدته محدودة للغاية. ظن أنه قد يكون قادراً على استخدامها لتعزيز قدرته على الحفاظ على درع، لكن الشيء الوحيد الذي استطاع الخروج به كان شرهاً بشكل لا يصدق. كان عبارة عن جدار رقيق من قص الجاذبية العالية بشكل أساسي، وفي حين أنه حرف الرصاص، إلا أنه لم يوقفها بالتأكيد.
وبالنظر إلى أن الدرع الحقيقي يُفترض أن تكون تكلفته منخفضة بما يكفي ليمكن الإبقاء عليه بشكل شبه دائم، فقد كان يعلم أنه يفعله بشكل خاطئ، لكن شيئاً أفضل من لا شيء. في يوم من الأيام سيرى أعمالاً سحرية حقيقية ويحدث تعاويذه وفقاً لذلك. في يوم ما. بالجلوس في المقهى، تمكن من رؤية المتحولين يتحولون غالباً أكثر من عدمه. كان القبو المُوسّع نوعاً ما من المنازل الآمنة بوضوح، ونصف الوقت الذي كان فيه متحول في الأسفل، كان في هيئة وحش أو هيئة نصفية.
شعر بقليل من الذنب لكونه متطفلاً، على الرغم من أن الأوقات التي كان فيها ذلك حرفياً أكثر من غيره كان يقطع فيها حسه المكاني بالتأكيد. كان فضولياً، لكن ليس إلى هذا الحد المزعج. ومما يُحزن، لم يكن بإمكانه استخدام الحَسّ المكاني لسماع أو رؤية الألوان. كان بإمكانه استشعار اهتزازات الأشخاص الذين يتحدثون، إن بذل جهداً حقاً، لكنه لم يستطع ترجمتها. بعد. لم يكن متأكداً حقاً إن كان ذلك ممكناً، لكن القدرة على التجسس ببساطة عن طريق المد بشكل سلبي ستكون رائعة.
شيء آخر لم يكن يعرفه، نظراً لعدم وجود ساحر آخر ليسأله، هو ما إذا كان استخدامه للحس المكاني ملحوظاً أو ما إذا كان نوعاً من التفسير السلبي لمستويات الطاقة المحيطة الطبيعية في العالم. حتى الآن لم يلاحظ أي من المتحولين شيئاً على ما يبدو، لكن ذلك لم يعن شيئاً. سيكون من الخطأ الاعتقاد بأن المتحولين والسحرة يرون السحر بالطريقة نفسها. تبع كلارا بحسه المكاني وهي تخرج شريحة اللحم التي طلبها، شاكراً إياها وهي تضعها على طاولته.
منحته ابتسامة قبل أن تتجه مباشرة نحو حيث دخل أطفال آخرون من الباب، وكلهم في عمرها تقريباً. والغريب أنهم كانوا محترمين جداً أيضاً، أو على الأقل أولئك الذين كانوا متحولين. على أي حال، كان بإمكاني التمييز بين المراهقين المتحولين والعاديين من خلال أيهم كان كئيباً، ووقحاً، وهرمونياً.
“إنها تصنع شرائح لحم جيدة أليس كذلك؟”
انزلق آرثر لانغلي إلى الكرسي المقابل لكالوم، ممسكاً بنسخته الخاصة مما طلبه كالوم.
“أنا متأكد تماماً من أنها ستتولى الإدارة في يوم ما.”
كان كالوم منتبهاً لبعض الأشخاص في الغرفة، لكنه لم يدرك أن الرجل الذي يقترب منه كان الشريف. لقد رأى السيارة في الخارج، لكنه لم يفكر في الأمر كثيراً. لا يزال الرجل يجعله متوتراً، ولو قليلاً، لمجرد أن آرثر لانغلي كان شريفاً وأن كالوم كان متأكداً تماماً من أنه رجل مطلوب في العالمين الخارق للطبيعة والعادي.
قال كالوم بعد أن ابتلع اللقمة التي كان يمضغها: “إنها لذيذة. لكنني أعتقد أنها مشتتة بأمور مراهقين أكثر طبيعية الآن.”
“هاه! نعم، أظن ذلك.”
نظر آرثر إلى الوراء نحو مجموعة المراهقين المثرثرين.
“أنا لا أفتقد تلك السن، أتعلم؟”
وافق كالوم بقليل من التسلية: “بأثر رجعي، كانت فظيعة في الغالب.”
وأضاف: “في الواقع، يبدو الأطفال هنا متكيفين بشكل أفضل من معظم الأماكن التي زرتها. على حد علمي، لا يعبرون حتى عبر الغابات في فنائي.”
قال آرثر: “نحن نؤكد بشدة على احترام الأراضي هنا.”
وتساءل كالوم كيف احتفظ المتحولون بأي أسرار مع هذا النوع من التلميح. أو ربما كان يسمع ذلك فقط لأنه كان يعرف بالفعل من هم.
سألال كالوم مغيرًا الموضوع: “إذن ما الذي أتى بك إلى هنا؟”
شك بشدة في أن آرثر أراد إلقاء التحية فقط. رفع الشريف حاجبيه في وجه كالوم، ثم هز كتفيه.
“فقط أنني رأيت بضع وجوه غريبة هنا وهناك. إن صادفت أي شيء غير معاعتي، فاتصل بي فوراً، هل تفعل؟”
رمش كالوم في وجه آرثر. لقد كان ممسكاً بالمعنى الضمني بشكل لا بأس به حتى تلك اللحظة، أو هكذا ظن على الأقل، لكنه لم يكن لديه أي فكرة عما قد يحاول آرثر تحذيره منه.
تأمل مستطرداً: “كنت وجهاً غريباً ذات يوم. هل حذرت الناس مني؟”
قال آرثر ضاحكاً: “لأقول لك الحقيقة، فعلت قليلاً. لكنني استطعت معرفة أنك لم تكن من مدينة كبيرة، مثل الأشخاص الذين أتحدث عنهم.”
وعد كالوم، ولا يزال في ظلام تام بشأن ما كان آرثر يحاول قوله: “إن حدث شيء ما، ستكون أول من يعلم.”
أراد حقاً الضغط على آرثر بشأن التفاصيل لكنه لماريد كسر هدنتهم الصغيرة المتمثلة في التظاهر بأنهم لا يعرفون شيئاً عن الأسرار الخارقة للطبيعة. الخيار الأكثر تسامحاً هو أن شخصاً ما، من العالم الخارق للطبيعة أو العادي، كان ينقب باحثاً عن كالوم وأن آرثر كان يقدم له تنبيهاً مسبقاً. لكن لم يبدو الأمر هكذا حقاً. بدا الأمر تقريباً وكأن آرثر كان قلقاً من احتمال وقوع حوادث عامة، والتي يمكن أن تكون أي شيء حقاً.
كان المحتوى المتاح على الإنترنت الخارق للطبيعة خاضعاً لرقابة شديدة، لذا وفي حين كانت لديه فكرة عامة عن أنواع الأشياء الموجودة هناك، إلا أن تفاصيل السياسات والفصائل كانت مبهمة تماماً بالنسبة له. على ما يدري، كان آرثر يحذره بشأن سياسات المتحولين، وكان الأمر برمته داخلياً. في كلتا الحالتين، بدا وكأن الأفضل هو البقاء محصناً في منزله لفترة من الوقت. وأكثر من المعتاد حتى.
ستكون هذه حجة جيدة لمراجعة ملاحظاته والتفكير في زاوية هجوم مختلفة لاكتشاف التقنيات السحرية، ربما الديناميكية منها مثل المصاصة. لقد قام بتحميل كتب عن ديناميكا السوائل والهيدروديناميكا ونظرية الدوائر الكهربائية لمحاولة الحصول على مواد مرجعية، لكن الغوص الفعلي فيها أثبت صعوبته. المساحات والهندسة شيء، والرباعيات والمعادلات التفاضلية شيء آخر. توقف عند متجر البقالة واشترى المؤونة قبل أن يعود بدراجته إلى المنزل، شاعراً بحكة بين كتفيه وهو يقود على طول الطرق الريفية.
مد كالوم حواسه لكنه لم يعثر على شيء. بالنظر إلى أنه كان بإمكانها الوصول إلى مئة متر جيدة بحسه المكاني بحلول تلك اللحظة، فقد أرجع الحكة إلى جنون العظمة الناجم عن التحذير وحبس نفسه في منزله. لعدم وجود ما هو أفضل ليقوم به، كان لديه روتين يمر به مع سحر مكاني، حيث كان يقذف ستة أكواب مليئة بالماء عبر الانتقال الآني في أنحاء المنزل دون سكب أي شيء ودون إصدار أي صوت. وصل إلى ما يقارب مئة انتقال آني متسلسل دون مواجهة أي مشاكل، وكان يتقدم ببطء للأمام.
وعندما تعلق الأمر بالتدرب على البوابات، كان ينفخ فقاعات على شرفته ويستخدم بوابات متحركة لتداخلها بداخل بعضها البعض دون فرقعة أي شيء. كانت نسبة نجاحه متوسطة فقط، لكنه كان فخوراً جداً بالسرعة التي يمكنه بها صنعها وتحريكها. لم يكن لديه أي تطبيقات عمليّة حتى الآن، لكن كل الأدبيات التي تمكن من العثور عليها كانت تصر على التحكم، لذا لا يمكنه الخطأ في تحسين تحكمه. أيقظه شيء ما في منتصف الليل، حيث التقط حسه المكاني حركة سريعة عند أطراف مداه، ولكن بحلول الوقت الذي ركز فيه كانت قد اختنفت، تاركة إياه بقلب نابض وخفقان غير مبرر من الذعر في عموده الفقري.
استغرق وقتاً طويلاً للذهاب إلى النوم بعد ذلك، حيث كان حسّه المكاني يرتجف عند كل أرنب وفأر عشوائي. بحلول وقت الغداء في اليوم التالي، كان قد نسيه إلى حد ما، منغمساً في كتب جامعية ومحاولة تعليم نفسه أشياء قد تكون أو لا تكون لها صلة بالسحر. على الأقل، إلى أن بطّأت سيارة على الطريق وانعطفت في ممره. ورغم أنه لم يستطع رؤية تفاصيل طلاء السيارة بحسه المكاني، إلا أنه تعرف على السيارة نفسها.
وحتى لو لم يتعرف على السيارة، لم يكن هناك خطأ في آرثر لانغلي خلف المقود، الآن بعد أن ثبت وجه الرجل في ذهنه. عبس كالوم وألقى نظرة حوله، لكن شيئاً لم يخُن أي شيء غير مرغوب فيه، وبينما كان يقوم بتمارين الانتقال الآني في الخلفية بذهن غائب، فإن أنماط المصصاصة التي وضعها في الكريات المعدنية المنتشرة في جميع أنحاء المنزل مسحت الأمور بسرعة كبيرة. أجبر نفسه على الانتظار حتى استطاع سماع صوت سحق الحصى قبل أن يقف ويتجه نحو الباب، فاتحاً إياه لانتظار الشريف.
بالنظر إلى عبوس الرجل وحقيقة أنه كان يرافق شريكاً هذه المرة، لم يكن ذلك على الأرجح خبراً ساراً.
“مساء الخير، أيها الشريف.”
أومأ كالوم برأسه له، مفترضاً أنه عمل رسمي.
“ما الذي أتى بك إلى هنا؟”
قال آرثر: “الواجب، أخشى ذلك.”
خلفه، أخرج النائب، المسمى بيردي وفقاً لبطاقة اسمه، مفكرة ووقلماً.
“الآن، لا تغضب، عليّ أن أطرح هذه الأسئلة. أين كنت هذا الصباح في تمام الساعة الثالثة صباحاً؟”
“نائماً. هل حدث شيء ما؟”
كان سؤالاً غبياً. من الواضح أن شيئاً ما حدث، ولن يخبره آرثر فوراً.
“وأنت لا تملك أي تأكيد على ذلك؟ نظام أمان منزلي، ربما؟”
“هل أُحتاج إلى محامٍ؟”
سأل كالوم، رافعاً حاجبيه.
“لا، لا. لست مشتبهاً به حقاً، في ظل الظروف الراهنة. الأمر هو أنه سيكون من الجميل أن أتمكن من إخبار أشخاص معينين أنني متأكد تماماً، أتعلم؟”
قال كالوم: “آه. لدي نظام أمان منزلي، كما تصادف، لكنه مجرد سجلات للأبواب، وليس كاميرات.”
ولم يكن شيئاً سيسلمه دون إذن قضائي. لم يكن قد ذهب إلى أي مكان في وقت مبكر جداً من الصباح ما لم يكن قد انتقل آنياً نياماً، ولن يظهر ذلك على أي حال.
قال آرثر، عندما أصبح واضحاً أن كالوم لم يكن يتطوع بأي شيء إضافي: “حسنًا. إذن ما يجري هو أنه كانت هناك جريمة قتل في الشارع. اقتحم شخص ما منزل جيمس هاردي. لا أظن أنك رأيت شيئاً؟”
“ماذا.”
لم يكن كالوم يعرف جيمس هاردي حقاً، بل كان يرى الرجل في المقهى من حين لآخر. مع ذلك، كانت صدمة غريبة، خاصة بعد تحذير آرثر.
قال: “لا، لم أره”، ثم فكر في الشيء الذي أفزعه وأيقظه.
سأل آرثر، ملاحظاً شيئاً رغم أن كالوم كان يقسم أنه لم يغير تعبيرات وجهه: “أتذكر شيئاً، سيد هال؟”
“حسنًا، أيقظني شيء ما الليلة الماضية، مثل حيوان كبير أو شيئ من هذا القبيل. لم أكن متأكداً مما كان عليه، وخلدت إلى النوم مجدداً بعد ذلك. لا يمكنني إخبارك بأي شيء آخر مع ذلك. لقد اختفى بمجرد أن نهضت من السرير.”
قال آرثر، وهو ما أدهشه: “شكراً لك، سيد هال. قد يكون ذلك مفيداً.”
لم يكن تذكر كالوم المبهم لشيء ما دليلاً دامغاً بالضبط.
“أنسخت ذلك، يا بيردي؟”
أجاب النائب: “حاضر يا سيدي.”
“حسنًا، أنا سعيد لأنني استطعت تقديم بعض الخدمة,”
قال كالوم، متحيراً بعض الشيء. لا بد أنه نوع من الأشياء الخارقة للطبيعة الغريبة، لكنه لم يستطع السؤال ببساطة. حتى لو كان مستعداً لكسر الشخصية، لم تكن لديه أي طريقة لإلقاء تعويذة وهم ولم يكن يعرف ما إذا كان بيردي عادياً أم متحولاً.
حذر آرثر: “قد تكون لدينا المزيد من الأسئلة لك لاحقاً، ولا تمسح تسجلات الأمان الخاصة بك. أشك في أننا سنحتاج إليها، ولكن إن فعلت، فسأعود بمذكرات توقيف. تعال يا بيردي.”
تراجع بيردي مهرولاً خلف الشريف، بينما كان كالوم يراقب رحيلهما. كان لديه شعور بأن المتاعب كانت تلوح في الأفق.
* * *
“لن تقتل في بلدتي”، زمجر آرثر في وجه الرجل الضخم الجالس أمامه.
“هذه منطقة قطيع وينوت، وليست منطقتك.”
قال مصاص الدماء بنبرة ضجرة: “ليس لدي أدنى فكرة عما تتحدث عنه، سيد لانغلي. إن تعرض أحد بشرك المدللين لحادث مأساوي، فهذه مشكلتك.”
عصر آرثر الكلمات من بين أسنانه: “لقد قُتل على يد مصاص دماء. حاولوا جعل الأمر يبدو وكأنه شيء آخر، لكنني ذهبت بنفسي وليس هناك خطأ في الرائحة.”
“أعجز عن رؤية سبب كون ذلك مشكلتي. أنا لست مسؤولاً عن أي ضالين سمحت لهم بغباء بالعيش هنا دون إعادتهم إلى عش مناسب.”
كان مصاص الدماء ضجراً ومغروراً في آن واحد.
“إلا إذا كنت تتهم أحد مصاصي الدماء التابعين لي دون أي دليل على حقيقة ذلك.”
غرغر آرثر: “لم يكن هناك مصاصو دماء قبل مجيئك. أعرف أنه كان أحد أتباعك وأنا أنوي جلبهم للمساءلة.”
“أود أن أراك تحاول.”
على الأقل، أظهر مصاص الدماء وميضاً من العاطفة. ظهر بريق متوحش واختفى في عينيه الرماديتين كالاردواز.
“إذا أراد قطيع وينوت تحدينا، بكل سرور، سأقبل.”
أراد آرثر ذلك حقاً. أراد طرد العش من وينوت، وإعادتهم إلى حيث أتوا. حذره الألفا تشيستر، الذي كانت له السيادة على الغرب الأوسط بأكمله، من أنهما قفزا إلى هناك قادمين من منيابولس، بعد أن طُردا ظاهرياً من سو فولز قبل بضعة أيام. المشكلة هي أن قطيع وينوت لم يكن كبيراً ولا قديماً، وكان هناك عشرة مصاصي دماء في العش. إذا وصل الأمر إلى معركة حقيقية، فوحد آرثر كان قادراً على الصمود بمفرده.
مصاص الدماء الذي كان يتحدث إليه، فيكتور، لم يكن حتى زعيم العش. بل الوجه فحسب. كان آرثر متأكداً تماماً من أنه قد اختير لأقصى قدر من الاستفزاز، على الرغم من أن المرات القليلة التي التقى فيها بمصاصي الدماء كانوا جميعاً متعالين بنفس القدر. بدا الأمر وكأنها سمة من سمات الجنس.
تمالك نفسه وقال: “سنرى.”
وخرج من الغرفة. لقد استولى مصاصو الدماء اللعينون على الموتيل المقابل للمقهى، مشترين المالك العادي ببعض المال وتحكم خفيف بالعقل، وكانوا يتباهون بالأمر. كان التواجد بالقرب من ملكية القطيع استفزازاً مطلقاً. إذا هاجم مصاصو الدماء القطيع، فسيتعين عليهم التعامل مع الألفا تشيستر، نظراً لعدم وجود أي اتفاق بشأن عش في وينوت. ولكن إذا دافع مصاصو الدماء عن أنفسهم، فسيتعين على الألفا تشيستر أن يكز على أسنانه ويتقبل الأمر.
كانت سياسة، وكانت السياسة أسوأ الأسوأ. مر آرثر لانغلي بما لا يقل عن خمسة عشر رجلاً يرتدون دروعاً ثقيلة وأسلحة في طريقه خارج الموتيل، مطمئنين بضمان مصاص الدماء ضد الدخلاء نظراً لكسلهم في النهار. لكان الأمر أسهل بكثير لو أنهم انفجروا في اللهب في الشمس بالفعل، ولكن مثل أشياء كثيرة، جرى المبالغة في ذلك الضعف. ولم تُبالغ استخفافاتهم بالحياة البشرية والخارقة للطبيعة.
تسلل عبر الممر ودخل المقهى، مانحاً كلارا إيماءة بذقنه لتستمر في تقديم الخدمات بينما كان يتجه نحو غرفة الأمان. بمجرد أن أغلق الباب استرخى بعض الشيء من ضبط النفس الحديدي وانزلق إلى هيئة حربه، طارقاً السلالم كوحش بشري يبلغ ارتفاعه ثمانية أقدام ويزمجر. توقف عندما رأى جيسيكا وجيري بانتظاره على الأريكة.
سألت جيسيكا ببلاغة: “لا شيء جيد؟”
ورفعت الهاتف الذي كانت تمسكه.
وقالت: “الألفا تشيستر.”
تنهد وأغمض عينيه، مجبراً نفسه على التحول مرة أخرى إلى هيئة بشرية، حيث سحبته دوامة من السحر إلى الحجم الأصغر والأكثر قابلية للإدارة قبل أن يتقدم بخطوات للأخذ بالهاتف.
“نعم، أيها الألفا؟”
تردد صوت تشيستر الأجش عبر الهاتف: “إنهم يعرقلون. سأرسل لك على أي حال زوجاً من مزيلي العقبات، لكنهما لا يستطيعان المساعدة رسمياً في التحدي.”
انفجر آرثر: “لقد قتلوا أحد العاديين هنا في البلدة! سيستمرون في فعل ذلك، نظراً لأننا لا نملك الأعداد لإيقافهم!”
“أتظن أنني لا أعرف ذلك؟”
أغرق زئير تشيستر غضب آرثر في لحظة. بالطبع كان تشيستر غاضباً تماماً مثله.
“لكن بدون إثبات، ستقف وكالة الرصد السحري معهم وعندها سنقع جميعاً في المشاكل. أقسم، هذا يحمل رائحة شيء أكبر من مجرد عش مارق، لكنني سألعن إن استطعت معرفة ما هو.”
“ولكن لماذا وينوت؟ لا يوجد شيء هنا حرفياً. لهذا السبب أنشأت قطيعاً هنا!”
“ليس وينوت وحدها. هناك خمس بلدات أخرى على الأقل تشهد مشاكل مماثلة، وهذا فقط للمتحولين. ما زلت أتحسس طريق الجن، لكنهم أسقطوا بعض التلميحات.”
“ما فائدة القواعد إذا كانوا يأتون ويفعلون ما يريدون على أي حال؟”
قال تشيستر، لكنه لم يجب عن سؤال آرثر: “إذا تمكنت من الإمساك بهم متلبسين، يمكننا تدميرهم. احرص على إبقاء عينيك مفتوحتين، وابقى آمناً.”
“سأفعل،”
قال، وأعاد الهاتف إلى جيسيكا. بدأت في الدردشة مع عمها الأكبر مرة أخرى ونظر آرثر إلى جيري.
“يرسل الألفا تشيستر اثنين من قطيع الذئاب إلى هنا. اذهب وتأكد من أن أحداً لا يزعجهم عندما يصلون.”
قال جيري: “حاضر، أيها الألفا”، وانحنى ليطبع قبلة على رأس جيسيكا قبل أن يصعد الدرجات إلى المقهى في الأعلى.
عبس آرثر وأخذ يروح ويجيء بخطواته. كان لديه أشخاص يراقبون الموتيل، لكن ذلك لم يكن كافياً. لم يكن العش مجموعة من مصاصي الدماء الضعفاء حديثي التحول. بل كانوا أقوياء. لم يكن السؤال عما إذا كانوا سيقتلون شخصاً آخر الليلة. بل كان السؤال هو من سيكون.
* * *
كان كالوم يمشط اللوحات كل صباح بحثاً عن تلميحات للدروع أو السحر، إما أن المشرفين كانوا سريعين جداً في السحب، أو أن الطلاب كانوا أعقل من مناقشة الأمور علناً. نظراً لأنه رفض تسجيل أي حساب، لم يستطع إثارة أي نقاش أيضاً، على الرغم من بالنظر إلى عدم قيام أي شخص آخر بذلك، فإن أي منشور من هذا القبيل سيبرز. كان يأمل في أن يتمكن من توليد بعض الدخل باستخدام سحره المكاني لصنع سلع مسحورة وبيعها، لكن لم يكن هناك ما يمكن العثور عليه حول كيفية القيام بذلك.
احتسبت المصاصات التي صنعها كتعاويذ، بالكاد، لكنها كانت ضعيفة وتتلاشى بسرعة إلى حد ما. أي شيء مفيد ودائم كان بعيداً عن متناوله، لذا فقد فرغ إحباطه بالذهاب وإجراء بعض الرماية على الأهداف في فنائه الخلفي. لا يزال لدى كالوم متسع من الوقت قبل نفاد أمواله إذا سارت الأمور على ما هي عليه، ولكن مع جريمة القتل، كان يشعر بتوتر وقلق من أنه سيتعين عليه التخلي عن وينوت قريباً جداً.
وبالنظر إلى مقدار الأموال التي غرسها في المنزل، لم يكن ذلك جيداً. ربما ما كان يجب عليه شراؤه، واكتفى بالبقاء في فندق، ولكن عندها لم يكن ليملك مكاناً للتدرب. على الأقل مع حسه المكاني، كانت إطلاق نيرانه يتحسن. لم يكن يحتاج حتى إلى الرؤية للتصويب، على الرغم من أن ذلك كان غير ذي بال أساساً، لأنه كان لا يزال بحاجة إلى تثبيت البندقية بشكل صحيح لإطلاق النار. لسبب ما إذا احتاج إلى استخدام بندقية في ظلام دامس فقد يكون ذلك مفيداً، وقد تكون خدعة حفلة لطيفة إذا أراد التصويب خلفه، ولكن من الناحية العملية لم يكن ذلك رائعاً جداً.
رغم أن تلك الفكرة ربما جاءت فقط من مزاجه الذي يجعله متعكراً. استغرق الأمر منه عشر دقائق جيدة ليدرك أنه كان يغلي للتو حول موضوع جريمة القتل والمتاعب والاضطرار المحتمل للمغادرة، ولم يكن يفعل أي إطلاق نار فعلياً. جعله ذلك يهز رأسه ويضع أسلحته النارية وأهدافه بعيداً. سيصاب بالجنون إن جلس وحسب وتأمل في الأمور. بدلاً من ذلك، قرر التوجه إلى البلدة لمحاولة تصفية ذهنه. بدلاً من ركوب الدراجة، أخذ سيارته فعلياً، شاعراً بحماية طفيفة، رغم أنه دفع حواسه للخارج لالتقاط أي شيء غير مرغوب فيه.
لو كان مستعداً للانتقال الآني، لكانت الدراجة أصح استنتاجاً. كان بإمكانه نقل نفسه والدراجة بسهولة تامّة، لكن السيارة بالكامل قد تكون أكثر من اللازم. في كلتا الحالتين، لم يستشعر أي شيء غريب حتى مر بالمقهى، ولاحظ أن الفندق كان ممتلئاً تماماً. ورغم ذلك، وبالنظر إلى جريمة القتل، يمكن أن يكونوا مراسلين أو جهات إنفاذ قانون أو شيئاً من هذا القبيل. فكر في الذهاب إلى المقهى لحظة، ثم قرر أنه لم يكن جائعاً حقاً، بل كان عصبياً فحسب، ثم تابع إلى متجر الأدوات.
إن لم يكن لشيء آخر، فيمكنه الحصول على المزيد من الإمدادات لاختبار أشياء مثل المصاصات الخاصة به. تسلل إلى الداخل وبدأ يتصفح منوعات المعادن الخاصة بهم عندما لمس جيسيكا وكلارا لانغلي يحدقان في المطارق والمناقير. لم يكن قد صنف أياً منهما حقاً على أنهما من نوع تحسين المنازل، لكن لا يمكن للمرء معرفة ذلك أبداً. في البلدات الاصغر، يميل الناس إلى أن يكونوا أكثر عملية.
سأل كالوم متجهاً نحوهما: “أستتولين الصيانة فضلاً عن الطبخ؟”
استدارت جيسيكا لتنظر إليه لكن كلارا قفزت فعلياً، مستديرة بحدة لتنظر إليه قبل إطلاق زفرة.
وبخت كلارا: “لا تفعل ذلك بي، سيد هال!”
رفع كالوم يديه في إيماءة استسلام.
سأل بعد أن أعت كلارا إيماءة برأسها: “أأنت متوترة بشأن جريمة القتل أيضاً، أليس كذلك؟”
“أليست الكلّ؟ المسكينة جوان، ذهبت إلى كنيستنا، أتعلم؟”
ارتعشت جيسيكا.
“انتظري، جوان؟ كنت أتحدث عن جيمس هاردي.”
رمش كالوم. كان يذهب إلى الكنيسة بنفسه، لكنه لم يفعل ذلك لفترة طويلة تؤهله لمعرفة الكثير من الناس هناك.
أفرغت كلارا بصوت منخفض: “وقعت جريمة قتل ثانية الليلة الماضية. الآنسة جوان غروبر. ألم تسمع؟”
“لا، لقد كنت في منزلي طوال الصباح.”
تمنى جزء منه لو أنه مكث هناك. كانت جريمة قتل واحدة سيئة بما فيه الكفاية، لكن اثنتين في يومين تبدوان وكأنهما قاتل متسلسل. ربما حتى قاتل متسلسل خارق للطبيعة، نظراً لمعرفته بسكان وينوت.
“ماذا حدث؟”
قالت جيسيكا، وهي تكذب بوضوح ولا تخفي الأمر بشكل جيد للغاية: “لا أعرف. لكن آرثر يعتقد أنه نفس الشخص الذي قتل جيمس.”
“حسنًا، هذا فظيع.”
قال، وكمد من مدى قلة تعبير ذلك. لقد كان مروعاً.
“ألديك أي خيوط؟”
قالت جيسيكا: “ربما.”
أضافت كلارا: “إنها أشياء تخص الشرطة. لا يُقال لنا هذه الأمور.”
“نحن نفكر في التحصن، وربما حتى إغلاق المقهى لفترة من الوقت.”
“سيكون ذلك عاراً. سأتفهم الأمر، لكني سأجده عاراً مع ذلك.”
هز كالوم رأسه.
“تعلمون، إن كان هناك أي شيء يمكنني فعله للمساعدة، فقولوا الكلمة وحسب.”
قالت جيسيكا بعد لحظة: “شكراً لك، سيد هال.”
أخبرها: “بالتأكيد، في أي وقت”، وعاد إلى تصفحه الخاص، رغم أنه كان من الصعب الحفاظ على عقله فيه.
إذا كانت الأمور تسوء، فمن المرجح أنه سيُجبر على تخطي البلدة عاجلاً وليس آجلاً. من ناحية أخرى، من المحتمل أن يتم حل شيء صارخ جداً بسرعة. لم يكن يعتقد أن شخصين يمكن قتلهما في بلدة صغيرة مثل وينوت دون أن يعرف أحد ما يجري. كالوم بالتأكيد لم يكن ليفعل، ولكن كان على شخص ما أن يفعل. دفع نقداً مقابل علبة أخرى من الكريات المعدنية وبعض المسامير الإضافية، ثم صعد إلى سيارته وقاد عائد إلى المنزل.
في ظل هذه الظروف، تخطى المقهى. بحلول وقت وصوله إلى المنزل، شعر بالحاجة إلى حرق بعض الطاقة العصبية وأخرج معدات التمارين الخاصة به. لم يكن يواظب بانتظام كما فعل سابقاً، ويرجع ذلك جزئياً إلى عدم وجود صالة ألعاب رياضية في مكان صغير مثل وينوت، لكنه كان يمتلك عذراً وجيهاً لتفريغ إحباطاته. بمجرد أن تمكن من إرهاق نفسه، وربما جعل نفسه موجعاً بما يكفي للندم عليه في الصباح، وجد كالوم أنه ليس لديه صبر لقراءة الكتب التعليمية التي قام بتحميلها، واعتاد العبث بسحره.
إن لم يكن لشيء آخر، فإن روعة القدرة على سحب الأشياء عبر الهواء ونقلها آنياً في أنحاء المنزل لم تتلاشَ حقاً أبداً. في النهاية، انتهى به الأمر بقراءة كتاب خيال علمي قديم حصل عليه في قسم الكتب المستعملة في متجر الكتب المحلي في وينوت، متوجهاً في كل مرة يلتقط فيها حيواناً يمر عبر تصوراته المكانية. بالنظر إلى مدى وصوله إلى الامتداد، فقد أثار ذلك أعصابها بشكل سيء للغاية.
عندما أتى الفجر، كان على وشك الغفو عندما وصلت سيارة مسرعة على الطريق وانحرفت إلى ممره، متوقفة بانزلاق في رذاذ من الحصى. أيقظ ذلك كالوم على الفور، وارتدى على عجالة بنطالاً وقميصاً بينما خرجت جيسيكا من السيارة وركضت نحو الباب. تعثر كاد أن يوقعه وهو ينزل السلالم بينما كانت جيسيكا تطرق الباب بقوة أكثر من المعتاد، واضطر إلى نقل عصاه آنياً إلى يده في اللحظة الأخيرة قبل أن يفتحه فجأة.
أطلقت قبل أن تتمكن حتى من البدء في السؤال: “لقد أخذوا كلارا. عليك أن تساعد.”