لم تكن كونستانس إيرل سعيدة. كان عملها واجباً مباشراً في العادة، رغم أنه تطلب عناية فائقة بالتفاصيل. تطلب تدبير التفاعلات بين العالم العادي والعالم الحقيقي بعض اللباقة، ولم يقدر أحد حقاً اللمسة الرقيقة التي حفظت الحد الأدنى من العمل. جلست خلف مكتبها، لكنها لم تكن تعمل، بل كانت تفكر. تراكمت الأوراق على المساحة الواسعة من الخشب الداكن المصقول، لكنها لم تعرها اهتماماً يذكر مقارنة بالتطريز الذي أخرجته من السلة المخبأة تحت النافذة خلفها.
كان ذلك شيئاً تعلمته في صباها وما زالت تشعر بأنه يساعدها في إبقاء أصابعها مشغولة ريثما يشتغل عقلها. أضف إلى ذلك قدرتها على تصريف إحباطاتها عبر طعن شيء ما بإبرة. إحباطات مثل عدم تقدير الناس للعمل الذي تؤديه. لم يخف أحد من العاديين، لكن حجم الجهد الهائل اللازم لتنظيف مخلفات الأعضاء الأقل تعقلاً في المجتمع الخارق للطبيعة كان قادراً على الخروج عن السيطرة بسرعة هائلة.
أدى حادث إلى آخر، فأرسل العاديون المزيد من العناصر وباتوا أكثر ارتياباً، وتطلب الأمر المزيد من السحرة أو حتى الجان أو مصاصي الدماء لقمع الأمر، ليتحول ذلك بسرعة بالغة إلى فوضى عارمة. مثل حادثة فريق فرض النظام المتعقب لولز، والتي لم تمضِ فترة طويلة عليها. كان الاضطراب الحالي يصعب الأمور كثيراً. لم تقتصر الخسارة على مقتل أفضل مصدرين لديها للموارد الإضافية فحسب، بل قلّصت غار ومكتب الإنفاذ السري عدد الأشخاص الذين تستطيع إرسالهم للتعامل مع الأمور.
ناهيك عن أن التدفق المالي إلى خزائنها الشخصية وخزائن البيت بلغ أدنى مستوياته منذ عقود. جعلتها تلك الفكرة تحني إبرتها عن غير قصد من شدة الضيق، فتقطبت وجنتها بينما أخرجت إبرة جديدة وشرعت في إدخال الخيط فيها. كانت تصنع زخرفة لغرفة بنت أخيها، لذا ربما لم يكن مناسباً تماماً العمل عليها وهي ضجرة، لكنها أرادت إنجازها في موعدها. وهو ما لن تحققه إن استمرت في تحطيم الإبر بسبب نزوة شخصية.
لم يعانِ دخلها وحدها، بل حدّ بيتها أيضاً من عدد الأشخاص الذين يمكنها الاستعانة بهم. وقعت بعض الصراعات بين أملاك البيوت هناك في أرض الجان، وحتى بعض حالات الاختفاء في البراري العميقة والأراضي الليلية — لم تكن تعرف أحداً منهم شخصياً، لكن ذلك كان كافياً لجعل بيتها يرفع تحصيناته. ولم يكن بيتها الوحيد، مما ترك غار بطاقم هيكلي تقريباً من بعض جوانب، وألقى بالمزيد من العمل على كاهل مكتب الإنفاذ السري.
حتى تلك المشكلة تمثلت في غياب تايسن، وإن عرف أحد مكانه، فلن يفصح عنه. كان مرؤوسوه يديرون الأمور في العادة على أي حال، لكن أشخاص بيت فاين تصادموا مع الموالين لتايسن، ومع غياب السيدين الاثنين سادت جلبة كثيرة من المشاحنات بالكاد. تعنى تلك الأمور جميعها أن غار بالكاد كانت تعمل حين تعلق الأمر بفرض قواعدها. قواعد مثل تلك التي فرضتها إدارة الاستحواذ. خفضت كونستانس التطريز طويلاً بما يكفي لتحدق بعبوس في كومة التقارير على مكتبها.
كانت متأكدة تماماً من أن بعض أعشاش مصاصي الدماء ومعاقل الجان كانوا يستغلون الموقف متجاوزين حدودهم المسموحة دون استشارتها أولاً. لقد كانت صاحبة الكلمة الفصل فيما يعد مناسباً، وظل هناك دائماً متسع للمفاوضات، لكنها لم تستسغ انتهاك الناس لأوامرها. خصوصاً حين عجزت عن محاسبتهم جميعاً. وهو ما لم يعني أنها عاجزة عن فرض سياساتها. في الواقع، قد يصبح الأمر أسهل بمجرد أن تطالب بالخدمات المناسبة وتؤسس القنوات الصحيحة.
يمكن تطويع انشغال البيوت الكبرى لمصلحتها أيضاً. لقد انشغلوا بأنفسهم وأعدائهم القدامى إلى درجة يكادون معها لا يلحظون ما يدور خارجهم. طالما شكّل محور التحريك الذهني خاصتها امتداداً لعقلها، وفضلت سحرها على لحمها على أي حال. بدا السحر الشافي جيداً على قدر ما بلغ، لكن الكمال لم يوجد إلا في السحر. ستسر بإنهاء قوقعتها وتحرير قوتها تماماً من الطين العادي. استخدمت ذلك التحريك الذهني لتصفح التقارير، منقبة في عشرات الصفحات دفعة واحدة ومرتبة إياها على مكتبها الضخم.
بعد أن عثرت على ما أرادت، رفعت ثلاثة أقلام مختلفة لتشرع في فرض العقوبات. كان عريشا غيفارا ولورينت الأكثر تمرداً — ولم يستسغهما معقل الجان المجاور على أي حال — لذا كان التعاطي معهما الأسهل. كانت لتدعو أمير ذلك المعقل، الذي عرف باسم سيريلان، لكنه تمتع بكونه من طراز الجان المتجنب للوسائل المريحة المعاصرة، لذا اضطرت لإرسال رسالة مكتوبة بخط اليد عبر ساعٍ عوضاً عن ذلك.
لم تكن رسالة طويلة، ولم تكن بحاجة لتكون كذلك. تمثل جل ما احتاجت لاحتوائه في توضيح موجز لما تعنيه المستندات المرفقة. عموماً لم تخصص مراسلات إدارة الاستحواذ الداخلية لأعين الغرباء، لكن الغاية بأكملها تمثلت هنا في ذلك. إن لم تتحرك غار بنفسها ضد الأشخاص الذين استخفوا بالإدارة، فسيفعل شخص آخر ذلك. بعد أن انتهى الأمر، كانوا جميعاً جزءاً من غار تقنياً. لم يعد تفويضهم تجاوزاً لصلاحيتها.
سيقلم ذلك أشرعة مصاصي الدماء بما يكفي، وأفضل ما في الأمر أن سيريلان سيكون مدين لها بخدمة أخرى لسماحه بالذهاب في صيد يضيف بفضلها رؤوس مصاصي دماء إلى رف ممددته. ستة أو سبعة، حسب تقديرها. ثم تواجدت علاقاتها هناك في أرض الجان نفسها، الجان القدامى الذين امتلكوا احتكار الكورايت بقائمة محدودة للغاية مما يبادلونه به. اعتمد دعمهم على إمدادات ثابتة من الجثث الحية، رغم عدم تدقيقهم في الأعراق.
مصاصو الدماء، أو البشر، أو المتشكلون، أو حتى الجان الآخرون. لم تدرك كونستانس كيف أبقوا الأعراق الأخرى حية في أرض الجان ولم تكترث كثيراً، لكن الأزمة الحالية ربما شكلت فرصة سانحة لتأمين المزيد من الكورايت. لم يكن الجان الوحيدين الحائزين على اهتمامها. ابتعدت عن الفاعلين الأساسيين في الأزمة الجارية، متشكلة الغرب الأوسط الأمريكي، لكثرة المتورطين هناك بالفعل، لكن وفدت وفرة من آخرين تجاهلوها.
مؤخراً أو في الماضي. بضعة قطيع متشكلين في إسبانيا، ومعقل جان في هولندا. ينبغي لعدد معتدل من الوفيات على أيدي جيرانهم تذكير الناس بلزوم البقاء في الصف، وستستحوذ هي على حسن النية والديون من الأشخاص الذين فوّضتهم للعمل نيابة عنها. على مثل هذه الخدمات الصغيرة والودية دار العالم. أعادت كونستانس تركيزها على التطريز، مسترخية أكثر الآن بعد أن حسمت أمرها بخصوص ما ستفعله.
عبرت ابتسامة خفيفة شفتيها وهي تفك لفة خيط بلون جديد. لم يبلغ الأمر حتى صعوبة بالغة في النهاية لمواجهة المشكلات التي تواجهها. لا صعوبة تفوق التطريز.
* * *
انزلق الألفا تشستر إلى الجانب، مبرزاً مخاليفه للامساك بروي ورميه. استحق محاولة الاقتراب الثناء، رغم أن الاشتباك لم يسير على ما يرام حتى بالنسبة لأفضل أفراد حزمة الذئاب خاصته. رغم أن مساعدة جون لأخيه في النزال جعلت حتى فقدان الحرية اللحظي مشكلة. عادت نصف أسباب النزال إلى تصريف إحباطه. لم يستمتع تشستر بالقمامين المتقزمة عند أطراف حزمته، لكن كونهم مجرد قمامين يقضمون الهوامش دلّ على افتقار غار إلى الإرادة لفعل المزيد.
افتقروا إلى حد ما، وإلى القدرة أيضاً، الآن. لقد أدرك جيداً مدى اعتمادهم — واعتمادهم السابق — على فاين وقيادته للمعالجين الهجوميين لفرض التفوق. برز أيضاً النقص المفاجئ والحاد في الأفراد. كانت البيوت تنسحب داخل نفسها، لتعود التحالفات والخصومات القديمة إلى دائرة الضوء مع استمرار وفاة فاين في إرسال تموجات عبر العالم الخارق للطبيعة. سرى شعور مفاجئ بالضعف إثر موت ذلك التيتان العجوز البغيض فاين، ولم يستسغه أي منهم.
من بين جميعهم، أظهر بيت هارغريف أكبر مسافة عن غار. أمر سر تشستر، إذ عدّ رئيس السحرة هارغريف أحد أفراد السحرة القلائل ممن جمعوا بين النزعة العسكرية والكفاءة الكافية لعجز تشستر عن إخضاعه قط. أمكن لسحرة آخرين إحداث كميات هائل من الخراب، خصوصاً جانري وكولار بجانبيهما الأرضيين، لكنهم مَالُوا بدرجة أقل نحو القتال. استحق الأمر وقته للنظر في الاقتراب من هارغريف، بحذر، لتدبير بعض التفاهم خارج غار.
أصدر جون صريراً بينما أصابت قدم تشستر معدته، مرسلة إياه طائراً نحو الجدار المدعّم بالفولاذ بصوت لحمي أصم. أجبره ذلك على التراجع لفترة كافية كي يرتطم روي بجانبه، لكن تشستر استدار مع الارتطام، مطلقاً صريراً معدنياً تحت قدميه بينما غرست مخالبه، ليضرب روي بمرفقه. سرّ رؤيته لعدم فقدانه لمسته بالكامل، حتى وإن مارس الإدارة أكثر من القتال هذه الأيام. احتاج إلى هاتين الموهبتين إن أراد التعامل مع كل ما أقبل نحوهم.
لن تحميهم غار أبداً بل وتحديداً مع طاقمها البشري المقلص، نظراً لأن تشستر أعلن استقلاله شبه التام عن هيئة الحكم، لكن ذلك عكس حرية أكبر لديه في إرسال حزمة الذئاب خاصته لحل المشكلات. غالباً عبر إطلاق النار على المشكلات. شكل جان رابيف المصدر الأكبر لتلك المشكلات في الوقت الحالي. أمكنه التعامل مع الغرامات البسيطة والإجراءات القانونية، التي كانت بطيئة وسهلة الصد ما لم تمتلك أسناناً حقيقية، لكن الهجمات الفعلية مثلت شيئاً آخر.
أدرك تشستر اتصاف رابيف بنزعة قاسية لكنه لم يعِ مدى تقييد غار للجان. بات واضحاً الآن، نوع القصة التي قادت رابيف. جابت رياح الشتاء بالوينديغو قادمة من الشمال، تاركة مسارات من التعفن عبر أراضي المتشكلين. تقلصت أسر بأكملها إلى عظام متعفنة قبل أن يسحب أصحابه إلى الخلف، أقرب إلى حيث استطاع الأعضاء الأكثر قوة في حزمته حمايتهم. دمرت حزمة الذئاب خاصته اثنين من مغيري الجلد، وليت الحمد يكون لتوافر حديد بارد إضافي لديهم للتخلص من تلك الأشياء المقززة.
مثل هذا النوع من المناوشات مقدمة لحرب، ولم تكن غار بصدد إيقافها أبداً. بل لعلهم تحركوا لدعم الجان، وليس فحسب عبر الآلية البيروقراطية. لكن تشستر لم يكن مستعداً تماماً لذلك النوع من الصراعات. احتاج تشستر إلى حلفاء، ومثلت تلك مشكلة. عُرف عن الجان تقلبهم الشديد، واختص المعقل الأقرب بكونه معقل رابيف، الذي نوى تشستر محاسبته على الوفيات التي تسبب بها. بطريقة ما، بأي شكل ما.
لذا انعدم وجود أصدقاء في ذلك الاتجاه. وُجد مصاصو الدماء إلى حد ما لموازنة المتشكلين، ولم تتفق المجموعتان أساساً في أي مكان. وقع السحرة تحت إبهام غار، باستثناءات قليلة. أحد تلك الاستثناءات تمثل في وولز، الذي اعتمده تشستر في صفه. تردد تشستر في نعته بحليف حقيقي، نظراً لاستقلالية وولز المرضية، لكن الرجل خلا على الأقل من أي ضغينة ضده. وتمثل الآخر في رئيس السحرة، الذي لم يكتشفه سوى بفضل نقاشات ليزا مع لوسي.
رئيس السحرة ويزي. قذف تشستر بروي نحو جون، فترنح الأخير إثر ركلة أخرى مؤلمة، ولاحظ ب استحسان عدم تفاجئ جون بذلك على الإطلاق، بل مساعدته لروي على الهبوط بثبات على قدميه. لكن تشستر رفع يده، منتهياً من النزال. أمكنهم الاستمرار طوال اليوم، وفعلوا ذلك من قبل، طالما حرصوا على تجنب إحداث إصابات بمخالبهم، لكنه أراد قضاء بعض الوقت مع رفيقته وأطفاله. لم يكن جيداً جعل كل تفكيره دائراً أثناء القتال، إذ لوّن ذلك أفكاره نحو الجانب العسكري ولم يمثل ذلك دائماً الإجابة الأفضل.
تأمل خيارات أخرى بينما اغتسل وصعد إلى المرج المفتوح خلف المجمع حيث مرح الجروة في العشب. اتصف ويزي بالحياد بالتأكيد، لكن رئيس السحرة هارغريف اقترب من ذلك، وعامل بيت هارغريف نفسه المتشكلين بإنصاف دائماً. نجح رئيس السحرة حتى في اقتناص حزمة صغيرة من تحت أنف تشستر قبل قرون معدلة، مما تحدث جيداً عن الهارغريفين نظراً والمتشكلين المتورطين. ثم وجد شاهي، الذي نُعت بأسنان الحשת مرة حين كان تشستر مجرد جرو وربما شكّل مورداً الآن بعد أن امتلك تشستر خطاً إليه.
اشتهر سلاليو التنانين بعدم انحيازهم، لكن ذلك لم يعني انعدام فعلهم. أمكن لبعض البصيرة أو الموارد الإضافية هنا وهناك أن تحظى بقيمة لا تصدق، إن نجح في إقناعم بلعب اللعبة. هرع الجروة للتجمهر في حجر جدهم فضحك وداعبهم. مثلت عائلته وحزمته تذكيراً ملموساً لسبب شدة حرصه، وحذره، ولسبب قلقه البالغ حيال ما فعله وولز. ربما حطم الرجل جزءاً آخر من المجتمع الخارق للطبيعة، مما جعله خطيراً يتجاوز أي تهديد شخصي.
تواجد جزء منه رغب بغريزة في إزالة ذلك التهديد، بغض النظر عن مدى فائدة وولز، لكن تشستر تعلم كيف يهدئ ذلك التفاعل. لم تقُد تلك النوعية من التفكير عادة إلى أماكن جيدة، ليس على المدى الطويل. مع ذلك، ظل وولز هادئاً إلى حد ما لفترة، وكانت تلك إشارة مقلقة. غياب الأخبار لا يعني خيراً.
* * *
"يبدو منتهياً عملياً"، لاحظت لوسي، متفحصة البيت الصغير.
أو ربما متوسط الحجم، بناء على معايير المرء. غلب الطين على الفاحة، لكن السياج انتصب حول ما سيُمسي لاحقاً منطقة الحديقة، حيث غرس كالوم الأشجار المثمرة. حين انعدم وجود أحد حوله، بالطبع. لن يجدي نفعاً رؤية حفنة من عمال البناء للأتربة والأشجار المحفوظة تطير من تلقاء نفسها. وحتى مع ذلك لم يفعل كل ما استطاع فعله، فقط لمنع الناس من الارتياب المبالغ فيه. اعتادت لوسي على أطواره بمعظمها، لكن ذلك جلب ومضة من دحرجة عينيها ونظرة ضيق رغم عدم مجادلتها للأمر.
"يحتاج الداخل إلى تشطيب، ولا أمتلك أي أثاث له"، قال كالوم.
"لكن بإمكاننا بدء الانتقال الآن."
"سيكون ذلك رائعاً. بدا بيت الشاطئ جميلاً ومقطورة تكساس، حسناً، لم تكن جميلة للغاية، لكن هناك شيئاً غريباً حقاً في العيش بمكان لا يخصني. حسناً، لا يخصك."
"قد يكون لنا"، قال كالوم، محيطاً إياها بذراعه.
استندت إليه ومالت برأسها إلى الخلف، ناظرة إليه بعينين داكنتين راقصتين.
"لنا، أه؟"
قالت لوسي بعد لحظة، متعرجة فمها نحو ابتسامة.
"أعجبني وقع ذلك نوعاً ما."
"حقاً؟"
جذبها أقرب، منزلقاً برأسه نحو رأسها.
"نعم"، قالت، وقبلها.
شعر برضا تام عن الطريقة التي انتهت بها العاصفة. رغم استحالة استمرارها للأبد، واحتيج الملجأ للعمل حتى مع وجود سقف فوق رؤوسهم. مع البوابات لم يبد الأمر كأنهم بحاجة للمغادرة التامة من مقطورة تكساس، ليس بعد. بسحر كالوم، تطلب تقرير الأمور وقتاً يفوق نقلها الفعلي. تمثل أحد الأمور التي أراد استغلالها، الآن بعد أن اكتمل الطابق السفلي، في تجاربهم ببلاط السبرنت. توفرت قيمة كبرى في القدرة على تبديل التعويذات بساخنة، خصوصاً تلك القادرة لوسي على التحكم بها.
حتى وإن اقتصر التحكم على تشغيلها أو إطفائها، مثل تفعيل أو تعطيل الحواجز والأوهام. سمح مجرد تغيير البلاط بتغيير حجم التعويذة من نطاق البيت إلى غرفة الهلع، إما يدوياً أو عبر مشغلات مبرمج تنزلق الأشياء بفضلها إلى مكانها. خُطط للأخير، على الأقل، لامتلاك موقع خارجي. شكلت قدرة لوسي على قلب مفتاح والتواجد في مكان بعيد، مع بقائها قابلة للوصول بالنسبة لكالوم، منظراً مغرياً.
احتجنا فحسب إلى المزيد من مواد التعويذ. فرش الاثنان البلاط في القسم المسور من الطابق السفلي، رغم استحالتهما بالطبع للتجربة هناك بينما تجول العمال فوقهم. مع كون السبرنت مورداً محدوداً — فلم ينويا العودة إلى ميكتلان أبداً إن استطاع تجنب ذلك — ساعدت القدرة على تشغيل أنواع تعويذ متعددة عبر إطار الإسقاط نفسه بشكل كبير.
"علينا الحصول على المزيد من التعويذات"، قالت لوسي، منزلقة حول البلاط بشكل الشبكة التي طبعتها.
"نعم، حاولت فعل ذلك قبل أن تكشف غار أمرك"، اعترف كالوم.
"انصرفت عن الدرب نوعاً ما بعد ذلك."
"إذن لنرَ ما يمكننا إيجاده."
التقطت لوسي حاسوبها المحمول وحعته "بما أننا لا نملك إنترنت هنا بعد."
"أعلم، أعلم، نحتاج إلى المزيد من البوابات"، قال كالوم.
أراد شراء اتصال إنترنت شرعي في بعض البلدان البعيدة واستخدام مرساة لربطهم، لكنهم لم يمتلكوا ما يكفي من المراسي الحرة لتخصيص واحدة لذلك. عوضاً عن ذلك، قاما بالبحث العشوائي عن شبكات واي فاي عامة. لم يمثل الحل الأفضل، لأنه عرّض الأبرياء لانتقام محتمل. لكن الجهات الحكومية ستدرك يأس إيجاد مستخدمي الواي فاي العامة، وأبقى لوسي تسجل دخول من استخدمت وصوله تحسباً لأمر طارئ.
إن تعقب الخارقون تلك الشركات، أراد المعرفة. ظل ارتباطها بخوادم غار سليماً، رغم استحالة رصده من قبل أي شخص حسب قولها ما لم يبحثوا تحديداً عما فعلته. ممكن، لكن غير مرجح، ما لم يجلبوا مواهب عادية اشتبهت بالأمر مسبقاً. مع ذلك، فتح بوابة إلى الشان المدرع ثم أخرجهما حيث ركنت إحدى المراسي في الوقت الحالي، في كولورادو. لم تستغرق لوسي وقتاً طويلاً لتسجيل الدخول إلى الخادم وبدء البحث، لكن ما وجدته لم يمثل أفضل الأخبار.
وقع العديد من المستودعات الكبرى خارج الحدود نظراً لتواجدها في أرض الجان ببساطة، وهو ما لم يستعد للتعامل معه حتى يحوز فهماً أفضل لحماية نفسه من سحر الجان. ربما كفت مراسي الكورايت، وربما لا.
"إن خرجت أرض الجان، فما الهدف الأفضل التالي؟"
سأل لوسي بينما قادا على طول الطريق السريع، مبقين عيناً مفتوحة على أي مكان لتناول الغداء.
"ح حسناً، أظن أن الأمر يعتمد على مدى خطورة استخدام مراسيك"، قالت.
أومأ بتفكير. أثمرت ممارسة كالوم للسحر بشكل جيد إلى حد ما، حتى وإن انعدم أي جديد أو محسن بشكل درامي. لقد أصبح أسرع، وبدت الحواجز التي أقامها عبر مراسي بواباته أكثر صقلاً، واستطاع إنتاج أنابيب بكفاءة كافية لتبلغ فقط ما يقرب من ضعفين أو ثلاثة أضعاف طاقة خيوطه. تراجع التقدم في مسارات أخرى. ظلت الخيوط الأصلية أسرع بكثير رغم هشاشتها وبدت جيدة عموماً لما فعله. تكلفت أيضاً طاقة أقل، وهي مشكلة مستمرة نظراً لعدم إظهاره أي قدرة تحل سحرية مفرطة رغم ممارسته.
جعلت بوابته المعوية الأمر أقل إثارة للقلق نظراً لقدرته على جلب مانا إضافية، لكنه استمر في العجز عن دعم بنيات ضخمة لفترات زمنية معتبرة. كما حسّن نسبة الضغط المكاني لقنابله المائية، حتى وإن عجز عن جعل التغيرات المكانية دائمة أو حتى تغطية أحجام أكبر. تيقن من رداءة نسخته للتقنية، أسوأ أنواع القوة الغاشمة، لكنها عملت. نظراً لرغبته في فشلها بشكل مدمر، مثلت الرداءة شيئاً جيداً في الواقع.
عموماً انعدمت التحسينات الجذرية، لكن نظراً لجودة خدعة مرساة بوابته الفائقة، لم تشكل تلك مشكلة. لم يشعر بالراحة تماماً لافتقاره للحماية مجدداً، لكن الانفصال المادي ومجال إدراكه تخطيا تلك الثغرة تحت معظم الظروف. لكن في الوقت نفسه، عنى غياب الحيل الجديدة عجزه عن مفاجأة الناس بسهولة، لذا أراد تفقد المزيد من أشكال التعويذ، مما قاده للسرقة مجدداً.
"أعتقد استطاعتي التعامل مع السحرة"، قرر.
"حتى وإن قبض علينا، فلا أعتقد قدرتهم على فعل الكثير لنا عبر المراسي."
"إذن بيت فاين"، قالت لوسي، تاركة أصابعها تنقر على المكتب المثبت في مؤخرة الشان.
"إنه أحد البيوت القليلة التي لا تزال في الجانب الأرضي بمعظمها، وحكمًا بتلك الرسائل الإلكترونية هناك صراع قوة داخلي ما."
رفعت رأسها عن الحاسوب المحمول بابتسامة تظهر أسنانها.
"لذا لا أعتقد تصلبهم ضد شخص مثلك."
"أجل"، وافق كالوم.
ستعمل الفوضى العامة والارتباك المترتب عن القتال الداخلي لمصلحته حين تعلق الأمر باستعارة ونسخ الكتب وما شابه. سينشغل الناس كثيراً عن إبقاء عين صارمة على مقتنياتهم. لم ينِ كالوم سرقة أي شيء حقاً منهم بالفعل. استطاع، وبدا الأمر سهلاً، لكنه لم يمثل الدرب المنوي سلكه. ربما تواجدت ظروف يبرر فيها أخذ أشياء حقيقية عوضاً عن المعلومات من البيت، لكنه لم يبلغ تلك المرحلة بعد.
بالعودة إلى الملجأ، استقر في الطابق السفلي مع لوسي لإرسال طائرته المسيرة نحو الهدف. تواجد بيت فاين في مكان ما بالشمال الأوسط للصين، في منتصف لا شيء تقريباً، بالقرب من الحدود مع منغوليا. مثّل مجمع البراري شريحة خلابة من عصر ضائع، بمئات الأفدنة من عمارة السلالات المنتشرة عبر صخور وعرة وجداول متموجة. تطلب الأمر لحظة لتقديره قبل الانتقال إلى المهمة قيد التنفيذ. لم تبد الفوضى الموصوفة في رسائل البريد واضحة من مجرد نظرة سطحية.
غابت الحرب النشطة. عوضاً عن ذلك، بدا الناس حاملين أنفسهم منحنين تقريباً، وبقوا محبوسين في غرفهم عوضاً عن ممارسة أعمالهم. على الأقل حسب افتراض كالوم؛ انخفضت الحركة في الخارج بكثير عما استدعت منشأة بحجم بيت فاين. للأسف، افتقر بيت فاين إلى خطة خريطة على أي من الخوادم في أي مكان. تفحصت لوسي الأمر. اضطرا عوضاً عن ذلك لتوجيه الطائرة المسيرة بحذر شديد واكتسح كالوم كل غرفة بحواسه، محاولاً معرفة ما يجري.
مثلت معظمها مساحات معيشة بالطبع، وتخطاها غالباً، خصوصاً المشغولة منها. لم يتواجد للعب دور المتلصص، وسيلحظ الناس قطعاً اختطافه المؤقت للكتب أو ما شابه من الغرف المشغولة. تمثلت البقعة المحتملة الأولى في غرفة داخلية محصنة بشدة في مركز أحد المباني الكبرى، كاشفة عن نفسها كنوع من الخزائن. تواجدت مواد ملعونة إضافية هناك، فضلاً عما ظنه كالوم قضبان ذهب وفضة بأحجام مختلفة.
تواجدت حتى عدة عناصر تفيض بسحر جان متموج. أيقظ العرض طمعه لكن انعدم وجود ما بدا كالمطلوب لذا تركها دون مساس. أعمق داخل الملكية اعترضت إدراكات ممره مشبوهاً للغاية يقود إلى مجمع صغير من الغرف تحت حديقة منمقة. بدا كل ما رآه في بيت فاين عادياً بما يكفي، لكن الغرف تحت الأرضية جاءت مباشرة من إحدى روايات الرعب. شكلت إثباتاً لكل الشائعات التي عثرت عليها لوسي. انعدم وجود أي حي هناك، لكن ظهرت جثث متعفنة منذ أسابيع في غرف صغيرة مقفلة، أشخاص ماتوا بوضوح جراء الإهمال والبقاء في ما بدا بالكاد خزانة.
احتوت الغرف الأكبر على أدوات طبية عادية متنوعة، إلى جانب بؤرات سحرية اضطر كالوم لافتراض كونها نفسها. تواجدت طاولات فحص ذات قيود، ومجمدات تضم جثثاً مشرحة جزئيا.
"اللعنة اللعينة"، قال، مساحباً إدراكاته، مبتلعاً لغثيان بينما تخبط بحثاً عن كحول.
لم يعد مدمناً للخمر لكنه احتاج لبعض الدعم بعد رؤية ذلك.
"ماذا؟"، قالت لوسي،امشة بطرف عينها أمام زجاجة كونياك ظهرت على الطاولة.
صبها كالوم في كأس جرعات بيديه، متجرعاً إياها وشاهداً الحرقة تسري أسفل حلقه.
"وجدت غرفة رعب فاين"، قال كالوم.
"لا شيء حي هناك الآن، بغض النظر عن قيمته، لكن يا للهول إن احتجى أحدهم للرحيل فكان هو."
"يا للروعة. هل أريد المعرفة؟"
"لا، لا تريدين"، قال كالوم.
"أنا مائل للقيام برحلة أخرى إلى البركان لتطهير المكان."
تجرع رشفة أخرى من الكونياك، رغم كونها زجاجة باهظة الثمن إلى حد ما.
"تواجدت بعض أدوات البؤرة هناك لكني أجهل عملها. لا أريد معرفة عملها."
"ما مدى سوء الأمر؟"، قالت لوسي، متسعة العينين.
"أقرأت يوماً عن فظائع معسكرات الاعتقال، ومعسكرات الموت، والتجارب الطبية التي أجراها الديكتاتوريون والحكومات طوال التاريخ؟ يحقق فاين محاولة جيدة لإعادة طلاء ذلك التراب."
"تباً"، قالت لوسي، ناظرة إلى زجاجة الكونياك.
"أتأكد رغبتك في تفقد تلك الأشياء؟"
"لا، الأفضل معرفة تلك الأمور"، قال كالوم بجدية.
"يزيل بالتأكيد أي شكوك عالقة. ويعني أيضاً عدم شعوري بالسوء الشديد إزاء أخذ كل أسرارهم."
"أترى توثيقنا للأمر ربما؟"، سألت لوسي.
"ربما؟"، قال كالوم.
"أجهل من سنوثقه لأجله، أو لماذا. مات فاين، ولا أعتقد اهتمام غار كثيراً بالعاديين، أليس كذلك؟ لكن..."
أمعن التفكير.
"يختلف وقوع شيء ما في مكان آخر عن إلقائه في وجهك."
"نعم! أعلم لامبالاة الكثير من الناس، كما تعلم، لكن أظن عدم كون معظمهم وحوشاً. من الجيد إضافتي لكاميرات للطائرة المسيرة، سيسهل ذلك الأمر."
"أنا متأكد تماماً من ندمك لاحقاً"، أخبرها.
"لهذا السبب وُجد البراندي"، قالت، متناولة كأسه وصابة إصبعاً لنفسها قبل تذوقه.
"كيف تشرب هذه الاشياء أصلاً؟"
"إنه طعم مكتسب نوعاً ما"، اعترف.
"لكن أعتقد احتياجنا له."
مثلت إدراكاته شيئاً، لكن الصور والفيديو بدت أسوأ. بحلول النهاية، انتهت لوسي بتجرع ربع الزجاجة، وساعدها عبر بوابة إلى غرفة النوم في مقطورة تكساس لتنام أثر السكر. بدا واضحاً هجرها لفترة، غالباً منذ تخلصهم من فاين، لذا استطاع فعل شيء حيال الأمر لو درى. عوضاً عن ذلك، تخلف عن العطلة. لم يكن ذنبه موتهما لكنه مثّل في الوقت نفسه نتيجة لما فعله. مال كالوم بشدة لاتباع مثال لوسي مع البراندي، لضمانه المؤكد بعدم الحصول على أي نوم، لكنه أجبر نفسه عوضاً عن ذلك على متابعة الاستطلاع.
لن يخدم السكر أي غاية. تنقل حول مجمع البيت الضخم حتى عثر على ما بدا كتخزين بؤرة حقيقي. لم تحمل تصنيفاً جيداً بشكل خاص واضطر للحذر بشأن تفعيل البؤرات، لكن مع غياب الملاحظين لاستعارته إياها، امتلك ساعات لتسجيل الملاحظات. تواجدت بؤرات هجومية ودفاعية، استشاط فرحاً لاقتباسها، فضلاً عن نسخ أكثر استقراراً وتماسكاً لبؤرات المنفعة. التحريك الذهني، الضوء، الطيران، إسقاط الوهم والسراب، شتى أنواع الأشياء.
غابت بؤرات الشفاء للأسف، رغم امتلاك بيت فاين شبه احتكار لذلك الجانب. تخزنت كتب أيضاً في الغرفة، مبشرة بالخير باستثناء قدومها جميعاً بنوع ما من الهانزي. حملت التسميات ذلك أيضاً، لكن سهلت ترجمة شعار أو شعارين. قلت سهولة الكتب الكاملة، خصوصاً مع جهله بالأقسام الهامة. تمثل أقصى استطاعته في التقاط صور لصفحات ما قبل وبعد رسومات شكل التعويذ، لتحليلها لاحقاً. عجز بالتأكيد عن امتلاك الوقت لرقمنة مجلدات كاملة.
مثلت البؤرات طريقة أسهل لرؤية أشكال التعويذ بطريقة ما. حتى وإن غاب صنعه لها بنفسه، أمكنه رؤية شكل الهياكل على الأقل إن وجّه طاقة نحو الأشياء. لم يفلح ذلك دائماً، نظراً لحمل عديد البؤرات تحويلاً دل على استخدام شخص آخر لطاقة متخصصة، لكنه أمكنه على الأقل عقد صلة بين الطوبولوجيا والتأثير. نسخ كالوم كل شيء في برنامج التصميم بمساعدة الحاسوب أيضاً، لامتلاك مكان لتخزينها.
مع جودة ذاكرته، ومزايا إدساسه المكاني، تعقدت الهندسة ومعظمها لم يكن ثابتاً حتى. سيتعين عليه سؤال لوسي عن طريقة لعمل رسوم متحركة أو شيء ما، لالتقاط الحركة، رغم كون تسجلي الأشياء بتلك الطريقة شاقاً إلى أقصى حد. تمثلت الأشكال الأكثر إثارة للاهتمام بنظره، في الشكل الموجه للضوء والشكل المستحضر للماء مؤقتاً. حسب فهمه، بدت الأشكال عالمية إلى حد ما وقررت الطاقة التأثيرات الفعلية.
بالطبع، عدت أشكال البوابات عديمة المعنى تماماً لطاقة النار أو الماء أو الشفاء، بنفس الطريقة التي غاب فيها أي تأثير لطاقته المكانية في شكل الكرة العادي. شكل توجيه الفضاء واستحضار الفضاء أمرين اهتم بفعلهما. سيفيد الأول بشكل لا يُصدق كتعويذة وسحر إن نجح في جعله يعمل، وربما مثّل الأخير الطريقة الصحيحة لبناء مساحة مكانية موسعة. تمثلت المشكلة في عدم كونه ساحراً بارعاً، لذا اضطر للتعاطي مع الأمور بعكسها والأمل في انتقال التأثيرات كما أراد.
لازمت لوسي النوم حين حاول الممارسة بأشكال التعويذ في سرداب الملجأ، مجمعاً أنابيب عوضاً عن خيوطه المعتادة. وبينما بدا أكثر خرقة بالأنابيب من نواحٍ عديدة، استقرت بصورة أكبر مما سهل عليه مناورتها في موقعها. هشت الخيوط لدرجة ميل شكل التعويذ للانهيار حال الخطأ. لم يتمتع بمزاج للتعامل مع أي شيء شاق بخصوصية إثر ما رآه، لذا اختبر كل شكل بسطحية غالباً. بقدر أناقة التعويذات آنذاك، لم تتلائم جيداً مع الطاقة المكانية.
ولم يعني ذلك عدم عملها على الإطلاق؛ تواجدت تأثيرات واضحة بجلء. تمثلت المشكلة في ضعف تلك التأثيرات لحد انعدامها. اختل فضل الضوء، مثلاً، اختلافاً كبيراً عن ثني الفضاء. تواجد بعض التغيير هناك، قطيعة شبه محسوسة حين نجح أخيراً في وضع الأنابيب في التركيب المناسب، لكن رمي الحصى من خلالها أظهر خلو الأمر من الكثير. تعين عليه القيام ببعض العمل وضخ طاقة أكبر بكثير في البنية لفعل أي شيء، وحتى مع ذلك استدعى الأمر فركاً ربما.
مع ذلك، فعل شيئاً ما، واستندت معظم التكنولوجيا على تأثيرات دقيقة. لم يفعل تعويذ الاستحضار، من جهة أخرى، شيئاً تقريباً. حسب وسعه، تلاشى الفضاء الجديد المنشأ فوراً تقريباً، محدثاً تموجات ميزها إدساسه المكاني فحسب وحين دفع طاقة وفيرة داخله فقط. انتهى به المطاف بالتركيز بشدة لدرجة إسقاط كأسه حين مَدّ يده للوصول إليه، نوع من الخرقة تخلف عنها شبه كلياً فور حصوله على إدساسه المكاني.
تمثلت الخطوة التالية بوضوح في محاولة وضع تعويذ الاستحضار داخل صندوق طاقة، مما تسبب في انهيار الأمر برمته فوراً تقريباً. لم يحبط كالوم تماماً، نظراً لتطلب كل شيء آخر الكثير من العمل خارج الانتقالات والبوابات المباشرة والبديهية إلى حد ما. تعين عليه العبث بالأشياء والممارسة للوصول إلى أي مكان، لكن أشكال التعويذ استقرت بمفردها على الأقل. تمثلت مشكلته الكبرى في تأخره بنصف حياة عن السحرة المولودين في بيت.
لم يمتلك الموارد فحسب، بل غاب عنه حتى التعليم الأساسي. صحيح تواجدت بعض المساعدة في الأدبيات التي جلبها من اتصال تشستر قبل كل ذلك الوقت، لكنها لم تماثل ترسيخ المبادئ الأولى فيه. تمثل معظم فعله في التخبط الأعمى والقواعد المستنتجة. لذا استسلم فحسب وصعد للاستحمام محاولاً غسل التوتر.
"إذن ماذا نفعل بالضبط بهذه اللقطات؟"، سألت لوسي، متأخرة بعض الشيء عن نهوضها وتعافيها من مخلفات الخمر في اليوم التالي.
عادا إلى بيت تكساس، لتجنب عمال البناء المترددين في الطابق الأرضي. لم يستسغ أي منهما فكرة السكر قرب حفنة أشخاص جهلوهم، رغم تكشير لوسي قليلاً لاضطرارها البقاء في المقطورة القديمة بينما توفر السرداب الجميل الجديد.
"ننشرها. نرسلها علناً عبر البريد الإلكتروني للجميع مثل فيديو فاين. ربما نفعل ذلك من حساب فاين نفسه؟ أتساءل فقط عما إذا كان علينا توقيعها ككونها من الشبح أم لا."
"لمَ لا نوقعها ككونها من شخص ما في غار؟"، اقترحت لوسي.
"لإثارة البلبلة وما شابه."
"هذا ممكن"، وافق كالوم، رغم كراهيته الشديدة لتلك النوعية من المناورات.
لم يمثل عدم الإعجاب سبباً لعدم الاستخدام، مع ذلك. لم يبد وكأنه مغرم بالقتل، أيضاً.
"لكن من يستحق ذلك النوع من المتاعب؟"
"كونستانس"، قالت لوسي فوراً.
"تورطت على أي حال، نظراً لما وجدناه."
"صحيح"، قال كالوم بعبوس.
غذت كونستانس الناس بنشاط لفاين، مما جعلها وحشاً بحد ذاتها. متجذرة بعمق في غار.
"مع ذلك، أتساءل عما إذا كانت ستكتفي بنسب الفضل لنفسها عوضاً عن ذلك. إن مات فاين وانقلب الجميع ضده، أربما تقفز على هذا وتلفقه بطريقة ما لمصلحتها؟"
"بالتأكيد، ربما"، واقفت لوسي.
"لكن هل نكترث حقاً؟"
"همم"، رد كالوم، وقد انحرفت مخاوفه عن مسارها.
"أعلم رغبتك في إزالة إدارة الاستحواذ تماماً، لذا أيهمّ نوع المناورات التي يفعلونها في هذه الأثناء؟"
"تدرين، لا يهم حقاً."
هز كالوم رأسه. بدا سهلاً الانجراف في قطارات تفكار معينة. صابت لوسي؛ فما إن تسبب الأمر بمتاعب لإدارة الاستحواذ أم لا بدا أمراً ثانوياً بعض الشيء. خصوصاً مع بدا كونستانس المسؤولة المباشرة عن الضحايا التي حصل عليها فاين.
"حسناً إذن، سأترك ذلك لك"، قال كالوم.
"لا يزال لدي الكثير من الممارسة لفعلها لكن حين تجهزين نسخت مجموعة من أشياء السحر. لا تزال الطائرة المسيرة هناك إن احتجنا للرجوع للأشياء. تواجد الكثير للعمل خلاله بالفعل مع ذلك. فضلاً عن احتياجي لأخذك للرماية."
"أوه!"
أشرقت عينا لوسي.
"أعلم عدم مشابهتها للأفلام لكنني ما زلت متحمسة جداً."
"علينا اختبار تلك البندقية الكبيرة أيضاً"، قال كالوم.
"سيتعين علينا الخروج إلى منتصف لا شيء لتجربة ذلك."
تيقن تماماً من استمتاع الكثير من ميادين الرماية بشيء أقل خطوة واحدة من الخدمة الطاقمية، لكن ذلك شكل نوع الانتباه غير المرغوب فيه.
"لا يمكنني حتى تخيل إطلاق النار بذلك الشيء. إنه ضخم."
"بحجمي تقريباً"، قال كالوم، ومدت لوسي لسانها له.
"أحلم بذلك، يا رجل ضخم."
"أحتاج مساعدتك في الواقع."
رفعت حاجبيها نحوه، لكنه ابتسم فقط وتابع.
"بما أنني لن أحمله، بل أطلقه فقط من المخبأ، فأنا بحاجة إلى طريقة لتشغيله عن بُعد وتدوير حجرة التصويب. لا ينبغي أن تكون التصويب مشكلة، لكن بما أن بعض الخارقين يستطيعون تفادي الرصاص، فأفضل عدم الاعتماد على رطلاقة واحدة."
"نعم، يبدو منطقياً."
بغض النظر عن تطلعها الشديد لإطلاق النار ببنادقها الخاصة، بدت لا تزال تعمل بوضوح نحو فكرة الدفاع عن النفس اللائق.
"بصراحة لا أعتقد سوء الأمر الشديد. ربما غير قانوني كالجحيم، لكني أراهن على قدرتي على تجميع نوع من الحل ببعض وحدات التحكم الدقيقة وبعض اللوحات."
توقفت، متحولاً تعبيرها إلى الحنين.
"أوه، لطابعة ثلاثية الأبعاد الخاصة بي. هيدني الحصول على واحدة الآن، أليس كذلك؟"
"بالتأكيد"، قال كالوم بمتعة.
"يمكننا لصقها في السرداب عوضاً عن محاولة ملاءمتها هنا."
لوح بإبماعه في دائرة، مشيراً إلى مقطورة تكساس.
"نعم! سيكون الأمر رائعاً! ليس شاطئاً، لكن لا يمكن للمرء نيل كل شيء."
ابتسمت لوسي.
"أفسدتني الانتقالات بالطبع. وجدت نظام غار مفيداً لكنك تفوقه بفائدة مرتين."
"بُوكت بيدين"، قال كالوم، مقترباً ومحيطاً إياها بذراعيه.
"فظيع"، قالت، وابتسامة في صوتها بينما مالت إليه.
بدت أكثر جدية بكثير حين اتصلا بالألفا تشستر لاحقاً في اليوم للحديث عن التسجيلات. كالعادة أُجري النقاش عبر هاتف البوابة، وشعر كالوم بامتنان لا يصدق لامتلاكه مرساعين محمولين الآن. ربما تواجد حد لعدد ما استطاع استخدامه في نفس الوقت لكن الأمر بدا بعيد البلوع قريباً. للأسف، انعدم وجود أي مادة ملعونة إضافية في الأفق للتو.
"أجهل بصراحة ما سيفعل"، أخبرهما تشستر، متممداً في سرادبه مع زوجته ليزا وبضعة من منفذيه.
"بعض المخضرمين العجائز المتصلبين، لن يكترثوا. ما لم يتعلق الأمر بشعبهم. السحرة الأصغر، ربما يتعاطفون. الآن، إن تبين تورط متشكلين سيشعل ذلك بعض الشرر، لكن مع مصاصي الدماء أو الجان فالأمر أشبه بمقامرة. لا أظن تسببه بالضجة المرجوة تماماً، لكن مجرد تسريبه سيخلق متاعب لبعض الناس."
"أظن الفظائع كانت أكثر شيوعاً قبل بضعة قرون"، فكر كالوم.
"الأمر الطف اليوم بكثير"، وافق تشستر.
"لذا ربما يحدث بعض التأثير، وربما لا. يستحق الجهد مع ذلك، خصوصاً إن أرسلته للجميع وليس فقط لرؤساء السحرة. أرِ القاعدة والعسكر ما يجري."
"لا أرى كيف يستطيع أحد تقبل ذلك"، تمتمت لوسي.
"فعل ذلك بالناس."
"نأمل موافقة المزيد من الناس لك على خلاف ظني"، قال تشستر.
"شكراً لإعطائي إخطاراً مسبقاً. سأضيف إلى أي همسات تدور."
"صحيح"، قالت لوسي.
"ها قد انطلق."
تمثل جل فعله في حزم الوسائط دون محاولة أي تعديل، وهو ما رآه كالوم فكرة جيدة. لم تقلق اللقطات وتستدعي التوتر الذهني للمراجعة فحسب، بل جلب أي نوع من التعديل خطر جعله يبدو مزيفاً. شكل الفيديو القاسي والصامت لما عثر عليه في زنزانة فاين تصريحاً كافياً. تمثل النص الوحيد المرفق بالبريد الإلكتروني الجماعي، الذي أرسلته لوسي حرفياً لكل عنوان بريد إلكتروني في قاعدة بيانات غار، في سطر يحدد انتمائه إلى بيت فاين.
جهل كلاهما بما يكفي عن رئيسة إدارة الاستحواذ لمحاولة تلفيق نوع من الرسائل، لذا اكتفى تزوير عنوانها كمصدر. سيحدد أحدهم غالباً الوسائط ويحذفها من الخادم في النهاية، لكن ذلك استغرق وقتاً وعملاً نظراً لقيام لوسي ببعض الحيل لإقفال الملفات بعيداً عن أي نوع من التعديل. أمل تسببه بمتاعب.