كانت اللقطات مرعبة ومقرفة ومستفزة بالقدر ذاته. لم تلتقط غايل سوى لمحات يسيرة قبل أن تضطر لإدارة وجهها، مكافحةً الغثيان الصاعد في حلقها رغم طاقة الاستشفاء التي كانت تشبع جسدها باستمرار. لقد كان سيئاً بما يكفي أن يرتكب أحدهم مثل هذا الفعل، تاركاً خلفه أجساداً شبه متعفنة ماتت إهمالاً أو تعذيباً، لكن أن يرتكب معالجٌ شيئاً كهذا جعلها تشعر بالخزي تقريباً من انتماءاتها.
لن تصبح غايل مثل فاين قط.
قالت غايل بصوت عالٍ: "أنا سعيدة للغاية لعدم لقائي بكبير السحر فاين قط".
فأرْدَفَ أبوها: "حقاً".
تجمعت عائلتها بأسرها في غرفة الجلوس، ولا يعني هذا عائلة هارغريف بأكملها. كانوا غايل وأمها وأباها وجدتها وجدها كبير السحر. في ظل الظروف الراهنة، كان البيت نفسه مشغولاً للغاية ولم يمتلكوا رفاهية التوقف عما يفعلونه ليتداولوا الأخبار معاً، حتى لو كانت أخباراً مصيرية كالرسالة التي انتشرت حول مختبر فاين في القبو. لم تكن غايل معتادة حقاً على الانضمام إلى اجتماعات كهذه.
فهي، في نهاية المطاف، ساحرة كاملة بالكاد. وحتى ذلك كان مبهمًا بعض الشيء، بفضل كيفية نقلها إلى فرقة الدعم السحري، ولم يعلم أحد أين يوجد كبير السحرة تايسن لتوضيح مكانتها. لكنها وجدت نفسها، بوصفها إحدى المعالجات الوحيدات غير المنتسبات إلى بيت فاين، والمعالجة الوحيدة في بيت هارغريف بالتأكيد، تكتسب أهمية جديدة. وهو أمر مثبط ومرفع للمعنويات في آن، إذ إن استماع الناس إليها حقاً يحمل وجهين.
قال جدها: "الشرف ليس مفهوماً تعلمه فاين على ما يبدو. هناك فرق بين القضاء على العدو وبين أياً ما كان ذلك".
عقدت أمها حاجبيها: "لكن، أَنعتقد حقاً أن كونستانس هي من أرسلتها؟ لم تكن تلك الفتاة لتشارك حلوى حتى عندما كانت طفلة. لا يمكنني تخيل إرسالها شيئاً كهذا ما لم تتقاضى أجراً عليه".
هزّ كبير السحر كتفيه: "من المرجح أنها كانت منظمة ويلز. أو ربما هو شخصياً، لكن في كلتا الحูก، هو من أزاح فاين".
وارتطم الثلج في كوبه بصوت خفيف حين رشفت قليلاً من الويسكي.
وختم قائلاً: "هذا مؤكد"، مؤكداً كلماته بنقرة كوبه على الطاولة.
اكتفت غايل وأمها بتناول الشاي، فكل الاستشفاء في العالم لم يستطع جعلها تحب طعم الكحول، لكن جميع الرجال — والجدة — تناولوا شراباً أثقل. بدا الأمر غريباً بعض الشيء مناقشة أمور مصيرية هكذا أثناء الجلوس على الأريكة مع المشروبات، لكنها لم تدرِ كيف يمكنهم فعل ذلك بطريقة أخرى. كانت الاجتماعات الهادئة وغير الرسمية، كما تذكرت من صغرها الشديد، هي السبيل لصنع القرارات الحقيقية.
رغم أنها لم تكن متأكدة تماماً ممّا يمكنها إضافته. كدست التعبير عن فكرة أن كالوم ربما استهدف فاين بسببها. لم تعتبر نفسها مغرورة، لكن كالوم بدا نادماً بصدق عما حدث لها وكم هددها فاين. أو ربما كانت رسالة. حين تشاجرا حول مدى ملاءمة أفعال كالوم، وما ينبغي لوكالة التنظيم السحري فعله حيال الأمور، لم تدرِ قط بما كان يجري في بيت فاين. وإن عجزت وكالة التنظيم السحري عن منع مذبحة كتلتي فاين، فمن الواضح أن نوعاً من الإصلاح بات ضرورياً.
لم يكن ذلك قرارها حقاً، مع ذلك. كانت مسؤوليتها بيت هارغريف، وهذا يكفيها. بل وأكثر من كافٍ، منذ أن حظيت فجأة بمسؤولية معالجة كل محتاج داخل البيت، وهو عدد أكبر بكثير مما ظنته. وقعت مناوشات مفاجئة، ليس في عوالم البوابات بل على حدود البيت الفعلية. لم يُسقِط بيتها قتلى حتى الآن، لكن البعض عاد بحروق بالغة أو حتى أطراف مقطوعة، ولم يتوقف نزيف دمائهم إلا بسدادات السحر القسري والضمادات.
جعلها ذلك سعيدة لعدم وجودها هناك على خطوط المواجهة.
قالت غايل جاصبة الأنظار: "علينا إدانتها. أعرف أن بعض البيوت لن تهتم، خاصة مع ما يجري الآن، لكن إن أردنا نيل تعاطف السحرة الأصغر سناً أو بعض البيوت الأكثر تقشفاً، فهذا مثالي. نحن ضد فاين على أي حال وليس الأمر كأننا نقوم بأي من تلك الأشياء".
وافقتها أمها: "إنه ليس مخاطرة كبيرة".
قالت غايل ثم ترددت: "أيضاً، مع ذلك".
كان الدفاع العلني عن سياسة البيت أمراً جديداً عليها، لكنها عزمت على أداء أفضل ما بوسعها. حتى وإن كان بعض ما استقرت عليه غير تقليدي.
وقالت بعد لحظة: "أعتقد أن علينا اغتنام الفرصة للقيام ببعض التواصل مع العامة".
تساءلت الجدة جيني: "التواصل مع العامة؟"
احمرّ وجه غايل، لكنها رفعت الكتب التي جلبتها بشجاعة.
"كنت أراجع كل هذه الأدبيات العامة عن الطب والأتشريح وما شابه. أقسم أنني تعلمت عبر مطالعة الكتب وحدها — كتب عامة متاحة للجميع — أكثر مما تعلمته طوال العام الماضي في الأكاديمية. تستخدم وكالة التنظيم السحري أشياء مبنية على ذلك، ولا يجد كبير السحرة تايسن مانعاً من استغلال تلك المعرفة. ينبغي لنا فعل ذلك أيضاً".
وإذ رأت أنها نالت انتباههم، وإن لم توافق تماماً، واصلت حديثها.
"هل رأيتم الهواتف الجديدة والحواسيب الجديدة؟"
كان حاسوب البيت الخاص باتصالات وكالة التنظيم السحري عتيقاً بالمقارنة. بل إنه استخدم مودم الاتصال الهاتفي، الذي بدا قديماً بالفعل على ما يبدو.
"أعتقد أننا سنستفيد من العمل مع الخبراء والشركات العامة. لندخر التعاويذ للأشياء التي لا تؤديها إلا التعاويذ وحدها".
قال أبوها: "هذا يحتاج إلى بعض الترويج"، رغم أنه لم يبد منزعجاً بنفسه.
ألحّت غايل: "قال السيد ويلز إنه لم يتلق سوى تعليم عام. إن كان هذا صحيحاً، فتخيلوا ما يمكن للسحرة الآخرين فعله إن امتلكوا نطاقاً كاملاً من المعرفة العامة! ليس الأمر وكانه من الصعب الحصول عليها حتى. مثل حين بحثت في التجلط وعلم الأعصاب. كل ما تطلبه الأمر الذهاب إلى مكتبة!"
تأمل الجد قائلًا: "ممم. قد لا تكون فكرة سيئة".
كادت غايل تدور عينيها، لكنها لم تفعل. ربما بالغ الجد في تدليلها قليلاً.
"يمكننا وضع بعض الإرشادات الجديدة حول كيفية التعامل مع العالم العام، واستخدام ذلك إسفينة ضد وكالة التنظيم السحري. فالبيوت التي تبقى في عوالم البوابات لن تهتم على أي حال".
لم تكن تلك سلسلة المنطق التي اتبعتها، لكنها كانت جيدة بما يكفي. لا يتغير أي بيت في يوم واحد، وحتى مجرد الاختلاط بالعالم العام بشكل طفيف سيكون أمراً لطيفاً. كان عليها الاعتراف لنفسها برغبتها الملحة في الحصول على المزيد من الكتب كالتي أعطاها إياها كالوم، وكان ذلك صعباً من داخل بيت هارغريف. كانت متأكدة من وجود قطعة منطقية أخرى خلف القرار أيضاً. قطعة لم يعترف بها أحد: عدم رغبتهم في جعل أنفسهم أهدافاً.
إن استطاع كالوم قتل كبير سحر أو نفيه، ربما تستطيع إزاحة آخرين. ربما يستطيع أي شخص فعل ذلك.
* * *
كان دوي بندقية مضادة للمعتاد تطلق رطلاً من عيار خمسين صاخباً ومكلفاً ومرضياً. كلف الرصاص مبالغ طائلة من المال، حيث بلغ ما يقارب مئة دولار لكل طلقة للأنواع المتفجرة الحارقة. لم يرغب كالوم في التدرب كثيراً بالبندقية نظراً للتكاليف وحدها، لكن كان عليه تجربتها قليلاً. ليس لتحسس الشيء، إذ إنه لن يطلق النار بنفسه، بل ليرى كيف تتفاعل مع بواباته وحواسه المكانية. لم تكن لديه أوهام بشأن كونِه قناصاً أو رامياً ماهراً بأي شكل.
كانت الحواس المكانية والبوابات أدواته، وفي حين أنها عوّضت عن غياب البراعة الفعلية، إلا أنها لم تلغِ الخصائص الفيزيائية للأسلحة. استطاع قياس خط مستقيم مثالي بين نقطتين في دائرته المكانية، وكان ذلك ممتازاً، لكن الأسلحة لم تطلق النار في خطوط مستقيم مثالية. عند المدى القريب، لم يكن ذلك مهمّاً حقاً، لكنه كان قريباً بما يكفي ليلاحظ الكائن الخارق بوابته ويتفاعل معها.
امتلك السحرة دروعاً، وامتلك الآخرون سرعة تفعيل متفوقة. كان فتح بوابة على بعد ياردات مئتين أو ثلاثمائة أو حتى خمسمائة عن الهدف سيناريو مختلفاً كلياً. لم يكن لمدى قوة الرصاصة أهمية حقيقية، فقد خضعت للجاذبية ودفعته الرياح. ربما استطاع التعويض عن أمور كهذه بالتعاويذ لاحقاً، لكنه اضطر حالياً للعمل ضمن قيود الفيزياء. وهو ما يعني أنه لم يكن رامياً جيداً حقاً من أي مسافة تتجاوز المئة ياردة تقريباً.
تمثلت إحدى طرق إصلاح ذلك على مسافة متوسطة في إطلاق النار بشكل مستقيم نزولاً من الأعلى. قدّم ذلك هدفاً أصغر من مركز كتلة شخص ما، صحيح، لكنه استطاع التفكير بشكل أقل في مكان تصويب بوابته. ولم يتضح الأمر حتى ابتعد إلى المدارات الأبعد حيث أصبح الهبوط الفعلي لطلقة بأي شيء أقل قوة من بندقية الخمسين عيار مستحيلاً أساساً، حتى مع امتلازه المزايا. ولم يرغب حقاً في المخاطرة حتى بالبندقية الكبيرة في مداه الكامل.
من ناحية أخرى، استطاع استهداف مسافات تتراوح بين مئة إلى مئتي ياردة بدقة باستخدام بندقية الخمسين عيار، وهو إنجاز عظيم في معظم الظروف. في الرياح الباردة، وبأصابع خدرت نصفها البرودة ونصفها ارتداد البندقية، ساوره الشك في قدرته على إصابة الجانب الأوسع من حظيرة. وبدون بواباته، استطاع أساساً إصابة الجانب المقابل فقط من المحجر الذي اختاره للتدريب، بعيداً وراء المكان الذي ثبتت فيه لوسي أهدافها.
قالت لوسي وهي تفريغ بندقيتها بحذر شديد: "أنت تجعل ذلك يبدو سهلاً، يا فتى ضخم".
أخبرها: "حسناً، أنا أغش. ستكونين رامية عادية أفضل مني خلال أسبوعين ربما".
لم تكن موهوبة بالفطرة في الأمر تماماً، لكنها أقبلت عليه بعزم رغم ارتجاف يديها من القلق والأدرينالين بعد تفريغ مخزنها الأول.
قالت لوسي متناولتا زجاجة ماء من المبرد: "سواء بغش أو دونه، هذا أصعب مما يبدو".
لا تزال تفضل الصودا، لكن إدراكها بأنها لن تحظى مجدداً بفرصة الوصول المنتظم لسحر الاستشفاء جعلها تضطر للتفكير فعلياً بأسنانها وصحتها العامة. وهو أمر جعلها منزعجة في بعض الأحيان.
شجعها كالوم، محرفاً الحقيقة قليلاً فقط: "أنت تفعلين أفضل مما فعلتُ عندما بدأت. الأمر يتطلب وقتاً وممارسة فحسب".
"ببو".
كشرت لوسي لوهلة قبل أن تبدأ في حزم الأشياء. ليس وكأنه لم يستطيع جرف كل شيء إلى الكهف ببساطة، لكن فعل ذلك كان سيعاملها كطفلة. لم يرد أي منهما ذلك. بعد قضاء أسابيع عديدة أبعد إلى الجنوب، بدا برد تكساس صادماً نوعר ما. والأسوأ من ذلك، أنه لم يصاحبه حتى ثلج، وهو نقطة الجذب الرئيسية لطقس الشتاء. على الأقل استطاعا الانسحاب إلى قبو المخبأ، حتى وإن لم يكن بيتاً كاملاً تماماً، ولم تكن مقطورة تكساس سيئة إلى هذا الحد حقاً.
رغم أن مخبأ الكهف راح يستحوذ تدريجياً على عدد من وظائف المسكن العادي.
تأمل كالوم مخاطباً لوسي وهما جالسان في قبو المخبأ ويتجاهلان صوت المولد في الأعلى: "تعلمي، الأمر يستحق التفكير في توسيع الكهف ربما".
بمجرد إنجاز كل شيء سيخرج مولده السحر وسيصبحان مستقلين حقاً.
"أو إيجاد كهف جديد أكبر. نظراً لضخامة إدراكي، يمكننا استيعاب مركبات متعددة وما يشبه عالماً بديلاً لكل شيء أساساً".
قالت لوسي: "طالما أننا لا نعيش هناك. أعرف أنني قضيت معظم وقتي في قبو من قبل على أي حال، لكنني أعتقد أنني سأصاب بالجنون إن لم أستطع رؤية السماء في بعض الأحيان على الأقل".
قال كالوم: "لا أظن أن بإمكاننا امتلاك منزل كهف حقيقي ما لم نجد ساحر أرض موثوقاً. ولا أتخيل أننا سنحصل على ذلك قريباً. علاوة على ذلك، لا أوريد العيش في حفرة بالأرض أيضاً. مساحة التخزين للأشياء، لا للبشر".
قالت لوسي: "سعيد أننا نتفق على ذلك. رغم أنني أظن من الغريب ألا يشعر القبو بقدرته على الصمود أمام شيء مثل متحول أو جني".
قال كالوم: "الفكرة هي أن هددنا أحدهم فعلياً، فنحن من نلاحقهم أولاً. أعني، لهذا السبب حصلت على البندقية، لكن الوصول الفعلي إلى أحد الكائنات الخارقة الكبيرة أمر مختلف تماماً. لا يمكننا سحب خدعة تبديل الانتقال الآني مرة أخرى للأسف، ومما يؤسف له، لأنني أراهن أنها ستعمل بشكل أفضل ضد متحول أو مصاص دماء. أو حتى جني، لكنني لا أعرف ذلك نظراً لسحرهم الغريب".
وافقت لوسي: "سحر الجني مجرد هراء".
وافقها كالوم الرأي. لم يصادف الكثير منه، لكن ما رآه كان تعسفياً تماماً. على الأقل تطلب الأمر باستمرار ماناً من عالم الجن، لذا فإن إلقاء جني في عالم البوابات الخامس سيكون مثالياً إن استطاع تدبير الأمر. لكن إن استطاع أعياد الجان العاديين القفز مجدداً خارج بواباته، فكان واثقاً أن الملك يستطيع فعل ما هو أسوأ. ربما حتى السيطرة عليها بطريقة ما، بفضل غرابة سحر الجان.
وقال طارقاً إحدى الطلقات المتفجرة الحارقة كبيرة الحجم التي حصل عليها لهذا الغرض: "آمل ألا تكون هراءً بالقدر الذي يمنع رصاصة. عادة ما يكون ذلك مبالغة مفرطة بالنسبة لشخص، لكن إن كان الجان أقوياء خارقياً فسوف يؤدي مهمته على الأرجح".
ستكون رصاصة الكوريت أفضل، لكن تلك التي يمتلكها ربما لن تقتل ما لم يستطع إصابة الرأس أو القلب، وربما لن تفعل حتى في هذه الحالة. لم تكن ضخمة إلى هذا الحد حقاً، ولم تكن النقاء مرتفعة حقاً.
تأوهت لوسي: "كان ذلك فظيعاً. تحتاج إلى شحذ مهاراتك اللفظية".
وافقها كالوم: "أجل كان كذلك. كنت أعرف أنك ستكرهينه".
احتجت لوسي: "ليس هذا بالأمر الذي يثير الفخر!"
فتح كالوم بوابة مؤدية إلى منزل تكساس. كان لديه مرساة مسيرة متوقفة هناك لتحل محل لوحة الانتقال الآني، والتي كان مقرراً إعادة تدويرها لعدم جدواها بعد الآن. كانت مراسي البوابات الصغيرة متفوقة بكثير واحتجت تعويذة الانتقال الآني إلى التعديل لتتمكن لوسي من تشغيلها. كانت النسخة العارية الأصول التي صنعها شيئاً لا تستطيع التعامل معه. كانا ما يزالان يعملان على كيفية ربطها بالبلاط.
وُجد قسم كامل في القبو مخصصاً لذلك، لأن أي شيء مُدمج في البلاط كان شيئاً تستطيع لوسي التحكم به. المشكلة تمثلت في عدم امتلاكهما أي شيء يمكنه دمج قلب الانتقال المعدني في البلاط الزجاجي، لذا سيتوجب عليهما زيارة ورشة معادن قريباً. رغم كومة الأشياء الواجب عليه إنجازها والمهمة الملوحة في الأفق لتحديد خطة للتعامل مع الوحوش التي لا تزال تتربص في وكالة التنظيم السحري، شعر كالوم بالاسترخاء تماماً.
شعر وكأن لديه الوقت حقاً للجلوس والتحدث واحتضان لوسي في قبو المخبأ. حظي بالوقت لرؤية المنزل مكتملًا فعلياً. لم يرَ السحرة إلا عند زيارة ألفا تشيستر، أولئك المعينين لمراقبته كجواسيس، وحتى في تلك الحالة كان الأمر عن بُعد. تمثل الشيء الأكثر خطورة وإجهاداً الذي فعله في تمشيط أشياء بيت فاين، وكانوا منهمكين للغاية لدرجة عدم ملاحظة الطائرة المسيرة الصغيرة الجاثمة فوق زخرفة سقف.
لكنه رغم استرخائه، ظل يقظاً بما يكفي لملاحظة بدء إحدى مراسي بواباته في الشحن من تلقاء نفسها. لم يعِ كالوم قول شيء، لكنه بدا وكأنه قال شيئاً لأن لوسي التفتت بعيداً عن إعداد البلاط الذي كانت تعبث به لتحدق به. سألت سؤالاً لكنه كان مشغولاً للغاية بمصارعة بؤرة البوابة لدرجة منعته من الشرح، مطلقاً أشكال هجوم مكاني عليها بعد لحظة من الدهشة المتجمدة. أجبر ذلك الخيط المتشكل على الانهيار، مانعاً إياه من إنشاء بوابة فعلية، لكنه لم يحل المشكلة.
قال وهو ينقل المرساة آنياً إلى الطاولة أمام لوسي: "أحتاج منك تحطيم هذه".
كان بوسعه فعل ذلك بنفسه، لكنه سهل إمضاء كل انتباهه للتأكد من عدم تنشيط مرساة البوابة بالكامل، وألا يفعل أي من الآخرين الشيء ذاته. ولأجل الفضل الذي تستحقه، لم تطرح لوسي أسئلة حتى، بل التقطت مطرقتها ومفك براغيها من بجانب البلاط وعملت بهما ضد المرساة. لم يتطلب الأمر الكثير لتشوه القليل من المعدن بما يكفي لتعطيل التعويذة. وما إن حطمت، حتى توقف التداخل لكن كالوم لمسترخِ.
لم تكن لديه فكرة عن كيفية حدوث أمر كهذا، وحتى يتأكد تماماً كان عليه افتراض أن جميع مراسيه مشبوهة. سحب في تلك اللحظة جميع المراسي من مخبأ كهفه – ثلاثة أزواج إجمالاً، بما فيها التي دمرتها لوسي للتو – لفحصها.
سألت لوسي وهي تضع المرساة المنحنية والمحطمة بجانب الأخريات على الطاولة: "ما اللعنة التي كان ذلك أجلها؟"
خاطر كالوم بالقول وقلبه لا يزال ينبض بقوة: "أظن أن أحدهم اخترق مرساة بوابتي؟"
كانت المرساة المعنية مزدوجة مع الطائرة المسيرة التي استستخدمها لاستطلاع بيت فاين، وهو ما شكّل ارتياحاً بطريقة ما. لقد كانت تلك بالتأكيد في أراضي العدو، ويمكن أن تكون قد تعرضت للاختراق، رغم أن مسحاً دقيقاً أظهر عدم وجود فيس أجنبي. لا بد أن الأمر كان شيئاً من جانب بيت فاين، وهو ما لم يفهمه لكنه فسر على الأقل سبب عدم حدوث تداخل كهذا من قبل.
"علينا إيجاد طريقة لإلغاء طاقة هذه الأشياء تماماً دون تدميرها، فقط لنجعلها آمنة من جانبنا. لا يمكننا تركها كما هي بأي حال."
مدت لوسي الكلمتين الأخيرتين قائلة: "رويدك هناك، تمهل".
وأضافت مادّة يدها لإيجاد يد كالوم وعصرها أثناء حديثها: "لا بد أنه دوفال. إن استطاع أحد فعل ذلك، فهو كبير السحر. لكنها كانت موجودة لفترة من الوقت دون حدوث هذا".
عبس كالوم بوجه مراسي البوابات المصطفة على الطاولة، شارعاً بالغثيان: "أجل، أعرف. لقد أصبحت كسولاً. لم أكن أحرص على تنظيف كل انتقال آني بمفرده بالطائرة المسيرة، لأنهم عرفوا بالفعل أننا نقوم بأشياء".
"أتظن بإمكانهم فتح البوابة بسبب، ماذا، الآثار التي تركتها؟ كيف سيعمل ذلك؟"
طرف كالوم، ثم أدرك أنه في حين لا يعرف شيئاً عن السحر السليم، استطاع على الأقل استشعار السحر. بدا أن معظم السحرة لا يكادون يلاحظون الآثار التي يتركونها، لذا بالطبع لم تكن لوسي لتدرك ذلك. أخذ وقتاً لشرح كيفية تعلق الفيس بالمانا المحيطة، وكيف نظفها، بينما نهض وراح يجول ليحرق بعض طاقة الأعصاب.
وختم كالوم حديثه بالقول: "أظن أنهم وجدوا بعض تلك البقايا واستغلوها. إما ذلك أو أن أي مجموعة من البوابات عرضة للفتح بهذه الطريقة، لكن إن كان هذا صحيحاً، لوجدوني بعد أن أنقذتك. ربما كان هناك ما يكفي من السحر المتطاير هناك لإخفاء الأشياء، لكن في منزل فاين؟ كلا، بعض المباني كانت ميتة عملياً".
اقترحت لوسي: "إذن نفصلها مثل البلاط؟ أو نضعها في مكان لا يهم فيه الأمر؟ مثل وضع مجموعة منها في قاع المحيط وترك واحدة فقط تؤدي إلى الخلف؟"
وافق كالوم بأخذ نفس عميق: "شيء من هذا القبيل، أجل. بغض النظر عن الطريقة التي نتبعها، نحتاج إلى المزيد من مادة اللعنة. سيتوجب علي توخي الحذر، لكننا بحاجة بالتأكيد إلى وضع شبكة بواباتنا في مكان يصعب الوصول إليه. حتى ذلك الحين سيتوجب علينا توخي الحذر الشديد وأقل حركة بكثير".
رفعت لوسي مرساة البوابة المنبعجة قائلة: "وسيتوجب علينا إعادة تدوير هذه".
وافقها كالوم: "وسيتوجب علينا إعادة تدوير تلك".
* * *
قالت سيلينا دوفال ببرود وهي تحدق بالزائر في غرفة الاستقبال بمجمع بيتها الرئيسي: "لا أهتم بما تعتقده".
كان مقفراً مقارنة ببعض البيوت، لكن كل كرسي كان مصنوعاً بإتقان ومتناسقاً، وكل لوحة فنية كانت لواحد من بيتها الخاص. بدا الرجل الجالس في أحد تلك الكرسي غريباً في مكانه - بنبرته المتملقة، وبدلته الصفراء الفاقعة، وبوجوده ذاته. لم تحب مقاطعة يومها المرتب بدقة أكثر من حبها لتعرض أثاثها المنتقى بعناية لسوء الاستخدام من قبل ضيوف غير مدعوين.
"بيت دوفال ليس متورطاً في أفعال ويلز. لقد أعلناه زنديقاً! لا بد أنك تدرك السبب بالتأكيد، إن كان يخرّب شبكتي إلى هذا الحد!"
كان بيت دوفال متربعاً عالياً في الشجرة بحجم الجبل التي ارتفعت فوق البوابة المؤدية إلى الأرض، شاغلاً كامل فرع يمتد لعشرة أميال عرضاً وخمسين ميلاً طولاً. ليس وكأنه كان مأهولاً بكثافة، لكنها أرادت تأمين مطالبتها ضد المستقبل. لم تكن تثق بعالم الجن، ولم تحب الأراضي المظلمة، ولم تحب كثافة المانا على الأرض، لذا كانت البراري العميقة هي الخيار. أجبرت مكانتها السحرة على القيام بالرحلة إليها، رغم أن الطيران صعوداً إلى فرع بيت دوفال لم يكن شاقاً بالكاد لأي ساحر كفء.
فما بالك بكبير سحر مثل كوريليون. ومع ذلك بدا عازماً على التقاط أنفاسه بطريقة ما، رغم عجزها عن سبر الغور في كيفية حدوث ذلك.
"ومع ذلك، فقد استخدمت الشبكة لإزالة كبير السحر فاين. ما زلنا لم نجد—"
قطعت عليه دوفال كلامها بحدة: "أكنت لتحظر الأبواب إن مشى عدو من خلالها؟ لدينا ميزات أمان، لكن لا شيء آمناً إن سمحت لبعض المجرمين الجهلة بالاقتراب منه وتحويله إلى فخ!"
"رغم ذلك كله، قال كبير السحر كوريليون بعناد، وهو ما ناسب وجهه المتغضن والمجعد الذي ذكر دوفال بكلب حراسة خشن: "رغم ذلك كله، يصعب الوثوق بشبكتك، بالنظر إلى ما استُخدمت من أجله.
أظهر ويلز عدداً من القدرات غير المرئية سابقاً بالسحر المكاني، ولا يمكنك إقناع أي منا بعجزك عن فعل الشيء ذاته". قالت دوفال: "لقد كرست حرفتي للتطبيقات المفيدة والبناءة للسحر المكاني.
لقد عرفنا دائماً أن البوابات والانتقالات الآنية شكلت ميزة استراتيجية هائلة. ولهذا السبب بنيت الشبكة.
لمجرد أن ويلز أفضل في استخدامها لإمكانيات القتال مقارنة بك، فهذا ليس سبباً للشك بي". كانت تعلم مسبقاً بعض ما فعله ويلز - رغم غرابة التطبيقات المحددة. كانت بوابات الاختراق إحدى أقدم تعاوناتها مع نقابة السحر. لكن استخدامها بالحجم الذي فعله ويلز تطلب حساً بالفيس مركزاً بوضوح شديد - وهو ما لم يكن يستخدمه بوضوح. كانت طريقته في تسريع المادة نسخة مركزة مكانياً للغاية من التحريك العقلي - فعالة بطريقة فظة، لكنها لم تقارن بالشيء الحقيقي. بدا جلياً أن قدرته على التسلل عبر الحواجز وربما قدرته على استخدام البوابات الضئيلة أتت من استخدامه الواسع النطاق للفيس متناهي الصِّغر. تمثل تخمينها الأفضل في امتلاكه أداة متخصصة سمحت له باستخدامها بفعالية أكبر من تلك الخاصة بنقابة السحر - مما جعل أصلها لغزاً. لا بد أن أحدا ما كان يدعمه، بطريقة ما، وبات الأمر مزعجاً حقاً لدرجة دفعت زملائها من كبار السحر إلى التشكيك بها. "إن عجزنا عن التحقق من أمان شبكتك، فكيف يمكننا استخدامها؟
يجب عليك تسليمها كي نتمكن من—" قالت دوفال بازدراء: "إذن هذا ما يدور حوله الأمر". كان حرياً بها معرفة أن هذا كان الهدف الأول الذي سيلحقه الآخرون. جعلتها شبكة نقلها من المحصنات عملياً - لأنها كانت تملكها. امتلكت وكالة التنظيم السحري الأرض، واللوحات، وتعويذات الفحص، لكن كل قلب مفرد اشتُري بأموال بيت دوفال. عرفت دوفال عدم براعتها في القتال - فهي لم تحبه ولم يكن السحر المكاني صالحاً له حقاً، بغض النظر عن استغلال ويلز. لكن لا بأس بذلك. لقد مكنت أولئك الذين يستطيعون القتال فحسب. لذا امتلكت أنواعاً أخرى من القوة، وكره كبار السحر قليلو الفهم عجزهم عن السيطرة عليها ببراعتهم القتالية وحدها. قالت دوفال لكوريليون: "لن أتخلى عن عمل حياتي لمجرد عجزكم عن إيجاد ساحر زنديق واحد". "يجب أن نصر على خضوع شبكة الانتقال الآني للتحقق منها والتحكم بها بشكل سليم.
الآن وقد عرفنا ما يمكن فعله بها، لا يمكننا السماح لك بامتلاك سلاح محتمل بهذا الحجم يلوح فوق رؤوس الجميع في وكالة التنظيم السحري". بدا صوت كوريليون معقولاً - على عكس كلماته. لا عجب في اختياره للتحدث إليها. بدأ معظم الناس في الصراخ بسرعة أكبر بكثير. قالت دوفال باقتضاب: "لن يحدث ذلك.
إن كنت قلقاً للغاية بشأن ما سيحدث حال استخدامك الشبكة، فلا تستخدمها". قال كبير السحر كوريليون: "هذا غير معقول، كبير السحر دوفال.
يتحرك عدد كبير جداً من البشر والسلع عبر شبكة الانتقال الآني يومياً للتوقف عن استخدامها ببساطة". قالت دوفال وهي تنهض: "لم أكن أعرض عليك خياراً". أسفل بيتها الشخصي، في خشب الشجرة الحي، وُجدت غرف تخزين ممتلئة بمشاريعها - وعدد معين من الأجهزة المكانية الشخصية. لم تستخدم أي توسيع مكاني بنفسها - فقد عرفت مدى خطورته. منحتها نبضة فيس ما يكفي من خط لتسفر وحدها، وأسفرت نظرة خاطفة حول الصفوف المرتبة بصرامة عن إيجاد إطار البوابة الذي أرادته. كان أحد تصاميمها الأفضل، نموذجاً قابلاً للطي محمولاً يمكن نشره أو تخزينه ببضع لفات. استمتع أصدقاؤها في نقابة السحر بالتحدي - حتى وإن لم يحتاج أحد آخر لمثل هذه البوابات. ولا حتى فرقة الدعم السحري، نظراً لامتلاكهم نماذج أكبر مسبقاً. نشرت النصف الأول في غضون ثوانٍ معدودة، مثبتة إياه على أرضية مكنوسة بدقة تواجه عدداً من حاويات التخزين وعادت إلى الأعلى حيث كان كوريليون لا يزال منتظراً قبل أن يفقد صبره. طرف في صندوق الخشب الذي يحمله بيدها، لكنها تجاهلت ارتباكه - كان كوريليون مجرد بوق. أحد أبسط سحرة الماء الذين رأتهم، رغم قوته. سمحت لها نبضة فيس أخرى بإيجاد مرساة الانتقال بين بيت دوفال ووكالة التنظيم السحري في أوروبا. تشبثت بالقلب واستخدمته لفتح بوابة. لتسريع عملية إخراج كوريليون من رأسها في الغالب. قالت، وهي تحثه على عبور البوابة وتتبعها هي الأخرى: "امضِ قدماً". "كبير السحر دوفال، ماذا تفعلين؟"
منحت دوفال نظرة عابرة. حتى لغداه ذكراها بكلب. كاريكاتير سخيف لكلب في بدلة صفراء سخيفة. سخيف تماماً - ولا يستحق وقتها.
قالت وهي تفتل المقابض على إطار البوابة بينما انقر الخشب إلى إطار طويل: "يجب أن يكون ذلك واضحاً. إن كنت ستستخدم شبكتي حصراً في حال تمكنت من سلبها مني، فلن تستخدم شبكتي".
أطلقت نبضة فيس أخرى، محددة مكان جميع القلوب المخزنة في لوحة المفاتيح خلف المشغلين. لم تكن كلها ملكها في الواقع - حتى إنها اضطرت لبيع بعضها نهائياً للبيوت أو وكالة التنظيم السحري أو فرقة الدعم السحري. عمليات الانتقال الآني بين مباني وكالة التنظيم السحري، ووسائل النقل الخاصة بالبيوت، ومحطات عالم البوابات. العظام العارية. وكل ما عدا ذلك، جميع المواقع التي تعد بالمئات - كانت كلها لها.
لذا استعادتها. عبر الإطار المحمول الذي استطاعت رؤيته، توفرت الحوامل المصممة لحمل القلوب، لذا شرعت في نقلها عبر البوابة إلى قبوها. كانت كلها مرقمة، وامتلكت كل توثيق لرقم القلب العائد إلى أي وجهة، لذا في حين كان إرجاعها مُملاً، فلن يعدو كونه عمل فترة ما بعد الظهر لبعض الأشخاص المتفانين. إن أعادتها. سيستسلم الكثيرون لمجرد مقاطعة عاداتهم الطبيعية، لكن دوفال لم تكن متأكدة من وجوب إرجاع الأمور إلى ما كانت عليه من قبل.
لم يكن إغلاق شبكة وكالة التنظيم السحري نزوة أو هوى - فقد درست طويلاً التداعيات إن احتاجت لاستخدام تلك الورقة. ربما سمحت للشبكة بأن تصبح أكبر من اللازم، وتُستخدم بسهولة مفرطة. لقد كانت قوتها، لكنها أدركت الآن أنها كانت قوة يُنظر إليها كأمر مسلم به - ولم تحب أن يُسلب ما كان لها. القوة التي لا تُمارس أبدا هي قوة عاجزة. في غضون أيام أو أسابيع من محاولة العمل دون مساهمتها في مجتمع السحرة، ستتلاشى كل الاتهامات وانتزاعات السلطة.
أو تصبح أكثر وقاحة، لكنها كانت مستعدة لذلك.
بدأ كوريليون بالقول: "لا يمكنكِ—"
لكنها مدت يدها نحو قلب الانتقال الآني لمكاتب وكالة التنظيم السحري الأمريكية، متجاهلة كلماته ونظرات عمليات لوحة المفاتيح اللائي عجزن فجأة عن تشغيل أي تعويذات.
أخبرته قائلة: "شبكتي، وقواعدي".
رغم كل سحره اللطيف وقوته الخام، كان خائلاً للخيال وعديم الفولاذ تماماً، تماماً نوع الأشخاص الذي كرهته أكثر من غيرهم.
"إن كنت تهتم بمراجعة اتهاماتك، فأنت تعرف أين يقع بيت دوفال".
تركت كوريليون خلفها بينما كررت العملية مرتين أخريين لأمريكا والصين - رغم تقليص الصين نظراً لسيطرة فاين هناك. أكثر من ألف قلب انتقال آني. ثم عادت إلى البيت وأرسلت رسائل إلى كل من متدربيها. تواجد معظمهم بالفعل في بيت دوفال - كخطوة ضرورية لأمانهم الخاص. وطُلب من أولئك المعارين إلى فرقة الدعم السحري العودة. وصل أحدهم حاملاً أخباراً.
سأل الشاب كورماك وهو يدفع جهازاً إلكترونياً صغيراً بقرب شديد من وجهها: "أرأيت ما أُرسل للجميع حول فاين، كبير السحر؟ يقول إن كونستانس أرسلته، لكن من يدري إن كان ذلك صحيحاً".
قالت دوفال بعد أن دفعت الجهاز بعيداً ورأت محتواه: "على الأرجح ليس كذلك".
لم تملك كونستانس الخيال. وهو ما لم يترك سوى ويلز - مما يعني احتمال وجود أثر.
قررت فجأة: "حافظوا على الدفاعات. أنا خارجة. إن أراد أحد الشكوى فليترك ملاحظة".
قال كورماك: "حاضر، كبير السحر"، وتوجهت دوفال نحو عقدة انتقالها الآني الشخصية.
وُجدت اتصالات بكل من عوالم البوابات، وبعض البيوت الحليفة لها، ونقابة السحر. كانت الأخيرة هي ما نشطته وعبورها. تواجد مقر نقابة السحر في عالم الجن، لذا كان خيالياً بطبيعة الحال. كل شيء في عالم الجن كان كذلك. لم يتمكنوا من الاكتفاء بنهر أو جبل أو شجرة - بل وجب أن يكون شريطاً أزرق مثالياً، أو قمة مغطاة بالثلوج تخفق لها القلوب، أو عملاقاً معمراً مكسواً بالطحالب. وُجد سبب لتنافس البيوت على المساحة في عالم الجن، لكن دوفال ارتابت في مشهد طبيعي شديد الجمال بلا تناسب.
تجاهلت الطيور الشبيهة بالجواهر المرفرفة حول الأزهار اللامعة الضخمة ومشت عبر غرفة الاستقبال إلى حيث وقف خادم بجانب الباب. بعض جن بحجم نصف، وهو ما لم يعني عدم خطورته - أخذت نقابة السحر أمنها على محمل الجد. لكن دبوس كبير السحر الخاص بدوفال كفى الخادم، ففتح لها الباب لتخطو إلى الجزء الرئيسي من النقابة. قابلها كبير السحر روسي بنفسه بعد بضع دقائق شحيحة، وهو ما لم تطلبه لكنها لم ترفضه.
سيسهل ذلك الأمور عليها. وأسرعها. كان الوقت جوهرياً.
بدأ روسي حديثه: "مرحباً، كبير السحر دوفال"، لكن دوفال رفعت يدها.
قالت: "أنا في عجلة من أمري، كبير السحر. أحتاج إلى استعارة أحد كاشطي الدقة والعدسات لديك".
قال روسي مندهشاً: "بالتأكيد، لماذا، أيمكنني السؤال؟"
أجابت بصراحة: "بما أن وكالة التنظيم السحري تبدو عاجزة أكثر من اللازم عن تعقب ويلز، فسأفعل ذلك بنفسي. إنه يستخدم خيوط الدقة، وتلك تنكسر فحسب حين أحاول التعامل معها، لذا أحتاج إلى أحد كاشطيكم".
قال روسي، مشيراً إلى أحد الخدم في زاوية الغرفة: "بالتأكيد. نحن مهتمون بتحديد مكان ويلز بأنفسنا أيضاً. لقد اتخذنا خطوات بأنفسنا - توظيف محققين عامين للعثور على المكان الذي ربما صنع فيه قطع تعويذاته الفارغة. لكنها عملية بطيئة ومملة إلى حد ما".
قالت دوفال بإخلاص معدوم: "إن حددت مكانه، فسأعلمك".
كان عليها في الواقع جلب سحرتها أولاً، إذ لم تنوِ أخذه إلى الاحتجاز بنفسها. كان خطيراً. لكنها ستتمكن من قفل استخدام الفيس الخاص به - إن تمكنت من الاقتراب بما يكفي. حين عاد الخادم حاملاً عربة تحمل العناصر التي طلبتها، التقطتها بتركيز التحريك العقلي الخاص بها وودعت روسي وداعاً مقتضباً. بدا الرجل كفئاً بدرجة ما، لكنه منبهر للغاية بصوت نفسه. كما أنها لم تحب التوبيخ الخفي حول أخذ عمل ويلز السحري أولاً.
كشرت بوجه قاعات وكالة التنظيم السحري في الصين المعقدة بلا جدوى أثناء شق طريقها نحو منتقِل بيت فاين - أحد تلك التي لم تصادرها. نشطته ببساطة ومرت دونه أي تردد أو حتى قلق. ودون كبير السحر فاين لم يوجد أحد بأي مكانة للاحتجاج حتى. تجاهلت تحدي أحد المتوحشين الذين تظاهر بيت فاين بكونهم سحرة وخرجت، جارة المعدات معها أثناء طيرانها في الهواء. لم يكن إيجاد آثار ويلز وسط شؤون البيت بالأمر السهل، لكنها عرفت المنطقة التي تواجد فيها بفضل الفيديو.
حملتها بؤرها إلى مبنى كبير السحر فاين القديم، بكل أشيائه الزخرفية السفحية عديمة الفائدة، حيث نشرت عدسة السحر. صُممت خصيصاً لمساعدة السحر على التركيز على أجزاء صغيرة ودقيقة من الفيس، كتلك التي يولدها كاشط الدقة - وأداء معظم العمل لتصفية آثار السحرة الآخرين فعلا. كانت دوفال قد رأت مسبقاً شكل هيكل مرساة بوابة ويلز، لذا امتلكت فكرة واضحة عما تبحث عنه. لم يزل الأمر سهلاً.
كانت مرساة ويلز صغيرة للغاية وأظهرت قدرته السهلة على وضعها داخل الجدران أو في مخابئ أخرى، لذا اضطرت لاستخدام مزيج من الإدراك السلبي القريب المدى والعدسة لتتبع المكان المحتمل لوجودها. في ظل تلك الظروف، استعدت لقضاء طوال اليوم في ذلك، بالنظر إلى عدد البيوت التي ألغت العمل من أجلها. لحسن حظها، وجدت الآثار بعد ساعة واحدة فقط من تدقيق الجزء الخارجي للمبنى، متعقبة إياها إلى ما فوق سطح سقف مباشرة.
مهما كان ما استخدمه لحمل مراسي بواباته فلم يكن ضخماً جداً، لكنه ظل بعيداً بما يكفي لاضطراره لاستخدام شيء ما. وما إن حددت مكانه وأغلقت العدسة، حتى وجهت فيسها إلى الكاشط. عادة لم تكلف نفسها عناء استخدام الكواشط. لم تساعد في جهدها الأعظم، وهو قفل المساحة حول أراضي البيت في عوالم البوابات، لكنها ظلت مألوفة معها. كانت كواشط الدقة مزعجة دائماً، ضاغطة فيسها إلى قنوات أصغر دون توجيهها إلى أي إطار معين.
مزعجة - لكنها ضرورية. ركزت على الآثار العالقة لخيوط ويلز، وذهب بعضها مستقيماً إلى الأسفل وعبر الحواجز. استطاع الكاشط بلوغ قدمين ربما، والعدسة خمسة، وإدراكاتها السلبية عشرة بمعقولية، لذا لم يكن الأمر كعجزها عن اختراق الحواجز. تمثل الأمر فحسب في عدم قدرتها على فعل ذلك ببراعة كافية لفعل أي شيء مفيد. لم تكن بحاجة لفعل ذلك، مع ذلك. كانت أنماط مرساة البوابة موجودة هناك تماماً، ولم تكن ضبابية لمرة واحدة مثل معظم أعمال ويلز.
قلما ألقى الناس تعاويذ فوق السقف. ولم يوجد كذلك أي من تعويذات تشويهه - لضررها عليه. صفت دوفال فيسها في صدى خيوطه وشرعت بحذر في السحب والتقليب، مضخمة الرنين ومتصلة بالنصف الآخر لمرساة البوابة. استطاع طلابها الأفضل وحدهم تكرار ذلك النوع من اللمس - وبعضهم أفضل منها بصراحة. لكن لم يستطيع أي منهم فعل كل ما تستطيع فعله. وما إن استقر الإطار حتى نشطت خاتم ربط منزلها، ناسجة بوابة هناك أيضاً.
احتجت إلى مساعدة.
أخبرت المتحول المتمركز بجانب مرساة ربط منزلها: "أحضر الساحر جيفري وفرقته".
انتفض مؤدياً التحية وهرع لتنفيذ أمرها، عائداً بعد دقيقة واحدة فقط مصطحباً جيفري معه. امتلك رئيس أمنها عدداً من السحرة والمتحولين ضخام الجثة، وهو ما ينبغي أن يكون كافياً تماماً إن استطاعت تحييد سحر ويلز المكاني.
قالت وهما يطيران خارج البوابة ليحوما في الهواء بجانبها: "كونوا مستعدين لإخضاع ساحر واحد".
أومأ جيفري برأسه، وشرعت في فتح المرساة. على الأقل، حاولت ذلك. سار الأمر جيداً لدقيقة أو نحو ذلك، بينما عززت الاتصال، ثم حاول الرابط زعزعة الاستقرار فجأة. عبست دوفال بوجهه، مكافحة الخيوط عبر وسيط الكاشط. كان ينبغي أن يكون فتح بوابة وتأمين موطئ قدم على الجانب الآخر سهلاً بما يكفي - لكن ويلز بدا جاهزاً لها بطريقة ما. لم تكن تدري كيف ولماذا استعد لكسر شكل التعويذة في المرساة في مثل هذا الوقت القصير، ولعنته تحت حنجرتها أثناء عملها.
تمتمت: "ابن الزانية الزنديق. الحثالة المتعفنة بالمانا".
رغم كل شيء، كانت تنجح في تقريب الهيكل أكثر فأكثر من الاستقرار - ثم مات فجأة. انقطع الرابط وتلاشى. دمر ويلز المرساة فعلياً.
صرخت دوفال، بينما تحرك جيفري وفرقتها ليحيطوا بها بشكل واقٍ - وعديم الجدوى: "اللعنة!"
كان باستطاعتها الإمساك به. في الواقع، كادت تفعل، لكنه لاحظ بطريقة ما على الفور تقريباً. شكل اضطراره لتدمير مرساة بوابته الخاصة جائزة ترضية بعيدة المدى على الأقل. لم يملك الكثير منها، وأظهر ذلك خوفه التام منها. لم يكن ويلز مثالياً، ولا منيعاً. كان كأي ساحر آخر - ارتكب أخطاء. وستحين مرة أخرى لا يحجب فيها مراسي بواباته. ستقبض عليه المرة القادمة.