كان صيد الكنوز ممتعاً أكثر ممّا توقّع كالوم. شغّلت لوسي غواصة صغيرة لالتقاط الصور قبل أن يمسح هو الحطام ويبدأ في انتشال الأشياء. اضطرّ إلى الاعتراف بأنها كانت محقّة بشأن متعة إخراج المقتنيات الثمينة القديمة، مع أن معظمها كان مدفوناً تحت الرواسب. بخلاف السفن الغارقة المجمدة في الزمن في وسائل الإعلام، كان حطام السفينة الحقيقي متهالكاً في الغالب مع بروز أجزاء متفرقة من قاع المحيط فقط.
بعد التشاور مع فريق تشيستر، أدرك كالوم أن الحصول بالفعل على شيء ذي قيمة أثرية كبيرة يتطلب جهداً أكبر ممّا يستحق. كانت تلك عمليات ضخمة، مع الكثير من الوثائق التي يصعب تزويرها بالشكل المناسب، لذا كان عليه تخطي بعض الحطام الأكبر والبحث عن شيء صغير لكنه يحوي كمية جيدة من المعدن. كانت هناك بعض الأسلحة الصغيرة المكسوة بالقشور، وسيوف ومدفع محوري، والأطواق الحديدية لصندوق منهار حول بضعة أرطال من العملات المعدنية الفضية، وبعضها من النوع الإسباني القديم، ممزوجة ببعض العملات الذهبية من الحقبة نفسها.
أرسلت لوسي الصور إلى فريق الإنقاذ ولم يكن ما عثرا عليه ذو قيمة كبيرة في المخطط الكبير للأمور، وبشكل مزعج. ربما مئة ألف، بعد الرسوم والضرائب ونصيب فريق الإنقاذ. لم يكن ذلك سيئاً على الإطلاق لعمل بضعة أيام لكنه بعيد كل البعد عن عشرات الملايين التي كان يمكنه سحبها نظرياً إن حاول بجد حقاً. بالطبع، ستجذب عشرات الملايين الكثير من الانتباه، لذا كان ذلك هو الأفضل. لكل ما سبق، كان جلياً سبب عزوف الناس عن صيد أشياء كهذه، لأن مجرد العثور عليها من دون نوع الإدراك الذي يملكه كالوم سيكلف الآلاف في الوقت والمعدات.
كلفه هو بضعة عصاريّات على الشاطئ.
قالت لوسي وهي تنقل بضع عملات ذهبية بين يديها وتتركها لتتطاحن الواحدة بالأخرى: "أيمكننا الاحتفاظ ببعض هذه؟"
أما الفضة، فكانت بحاجة إلى تلميع وتنظيف مناسبين.
"إنها رائعة للغاية!"
قال كالوم بمسحة من التسلية: "يمكنني البحث عن حطام آخر وجلب بعض الأشياء لأنفسنا. أظنّكِ أقنعتِني. السبائك أنيقة، لكن العملات القديمة تتمتع بهيبة معينة".
قالت لوسي: "لا أعرف كيف استمتعتَ يوماً من دوني أيها الرجل الضخم".
قال كالوم: "لم أفعل حقاً. والأمر متروك لكِ لتوفير ذلك من الآن فصاعداً. أتمنى أن تكوني جاهزة لمثل هذا الثقيل".
قالت لوسي بجدية: "سأفعل ما بوسعي. لكنها معركة صعبة".
لم يعتبر كالوم نفسه يوماً من عشاق الشاطئ لكن منزل الإيجار الصغير الذي وجداه كان لطيفاً للغاية، وكذلك محيطه. مريح حتى، مع أن إغراء الجلوس وعدم فعل أي شيء كان قوياً للغاية. حتى إنه شعَرَ بسحب أرجوحة الشبكة رغم تململه العام. من جهة أخرى، كانت السباحة تمريناً جيداً، ولم يضر أبداً أن لوسي بدت مذهلة في بيكيني. بعد كل هذا التوتر كان من الرائع الاسترخاء حقاً. خصوصاً وأن الكائنات الخارقة الوحيدة التي استشعرها على الجزيرة بأكملها كانت ما بدا أنه عائلة مبدّلة في إجازة.
كان توفر الفاكهة الطازجة حقاً رفاهية عظيمة، إذ تفوق جودة المنتجات المحلية بكثير أي شيء أكله كالوم من قبل. لم يضطرا حتى للقلق بشأن الجزء الأكثر إزعاجاً في الإجازة: السفر. مع مرساته البوابية الإضافية، كان الانتقال ذهاباً وإياباً بين باربادوس وتكساس أمراً في غاية السهولة، أو أي مكان آخر يحتاجان الذهاب إليه حقاً. مثل حين عاد حجر السبسيدين المقصوص، معبأ في صندوق خشبي كبير بكميات سخيفة حقاً من الحشو.
وهو ما كان بحاجة إليه، نظراً للطريقة التي تعاملت بها شركة التوصيل مع الشيء. جلسا هو ولوسي خارج المنزل المستأجر، وسحر هو المربعات بينما اختبرت هي التركيب والتبديل بينها. لم يكن هناك الكثير من المانا المحيطية في باربادوس لتؤدي التعاويذ وظيفتها، لكن ذلك كان جيداً في الغالب. إن أرادا ذلك حقاً، فكانت لديه بوابة جوفه، ويمكن إجراء الاختبار على نطاق أوسع لاحقاً على أي حال.
الأفضل البدء بالصغير. كانت لديهما خطط أيضاً لترتيب بوابة متغيرة الحجم وانتقال آني، مع أن النواة ستبقى معدنية. لم يكن متأكداً من مدى نجاح ذلك، ولم يكن الزجاج قابلاً للنقل إلى هذا الحد في النهاية، لكن امتلاكه ظل أمراً أنيقاً. ومما لا شك فيه أن قدرته على توسيع نطاق تأثيره الشخصي بواسطة مرسة بوابية كانت أكثر مرونة بكثير، لكن كانت لديه حدود لقدرته على أداء المهام المتعددة.
الأتمتة جيدة. والأشياء التي تسمح لوسي بالتعامل مع السحر أفضل.
"نعم، يمكنني الشعور بهذه الأشياء بالتأكيد".
لوحت لوسي بيدها عبر تجسد المانا فوق البلاط. لم يكن سوى بريق صغير، لا يحقق شيئاً حقاً لأنه مجرد حجب لمنطقة صغيرة فوق السحر الفعلي، لكنه كان إثباتاً للمفهوم لتجميعة أكثر تعقيداً من البلاط.
قال كالوم وهو يركز عليها بإدراكه المكاني: "همم، أظن أنني أرى ذلك بنفسي".
بدا أن فيز لوسي يحرف خيوط المانا، أكثر بكثير مما يفعل مادة عادية. أو ربما شخص عادي، لكنه لم يختبر ذلك. حتى لوسي استطاعت كسر خيوطه الصغيرة، لكن الأنابيب الأكثر سماكة يمكنها النجاة من هذا النوع من التلامس.
"أتساءل إن كان بإمكانك تعلم تعديل المدخلات؟"
"أم، ربما؟ لا أعرف أيها الرجل الضخم، ليس الأمر كأنني استطيع توليد أي أشكال تعاويذ أو ما شابه".
وضع كالوم البلاطة التي كان يمسكها: "بالتأكيد، ولكن إن كان الأمر مجرد تلقي للمانا، فأنت بحاجة فقط إلى القدرة على تنشيطها".
"وهو ما لا أفهمه تماماً بنفسي في الواقع، لكوني أنسخ عمل الآخرين بعشوائية تامة. ولكن هناك زناد، في أم. هذا النوع".
زلق إحدى البلاطات.
"صحيح، أتذكر هذه".
تتبعت أصابعها الخطوط الدقيقة المرتفعة من الزجاج.
"حسناً، أظن أن بإمكاننا منح الأمر تجربة؟"
سحر كالوم آلية الزناد في الحال وأزلقها نحو لوسي، التي أعادت ترتيب البلاط. انهار البريق الضئيل، ووضعت لوسي إصبعها فوق الجزء المخصص لقبض مدخل السامح، مع تجعيد أنفها وهي تركز. كان ذلك رائعاً تماماً.
أخبرها قائلاً: "امنحيه ثانية لتراكم ما يكفي من المانا".
كان بإمكانه فرضه بدفع الفيز داخله لكنه لمر يرغب في افساد التجربة.
"الأمر ضئيل نسبياً هنا حتى إن البريق الصغير يتطلب وقتاً للاستعداد".
تمتمت لوسي: "صحيح"، لكن أنفها لم يزدد تجعيداً إلا أكثر إن وجد ما يمكن أن يزيد.
راقبها كالوم عن كثب، تحسباً لإمكانية مساعدته، لكن بالنسبة له كان عنصر التحكم للمركزات يترابط مباشرة مع معالجته العادية للفيز لذا لم يواجه مشكلات أبداً. على الأقل كانت لوسي قد طالعت كتب الأطفال الأولية مؤخراً لذا عرفت كيف يُفترض بالشخص البدء في معالجة المانا والفيز. بعد بضع دقائق طويلة تحول البريق فجأة إلى مكانه ورمشت لوسي. لوحت بيدها عبره، بما أنها لم تستطع رؤية خيوط السحر فعلياً، ثم ابتسمت له بوعرض.
ابتسم بدوره.
"يبدو أنني نلته أيها الرجل الضخم. ليس بالأمر السهل، لكن هناك شيئاً ما هناك. لست متأكدة من قدرتي على فعل أكثر من تشغيل وإطفاء شيء ما فحسب".
شجعها كالوم: "مهلاً، التشغيل والإطفاء بداية جيدة. لا تقللي من شأن نفسك. هذا يعني أنه يمكنك تشغيل البوابات والدفاعات وأشياء أخرى! سيوفر ذلك الكثير من السهولة في إعداد الجزء السحري من الملجأ".
"نعم!"
أضاءت عيناها تحول الإحباط إلى حسابات.
"يا رجل سيكون ذلك أفضل بكثير إذا كان بإمكاني تشغيل مصابيح الحجب أو الدروع أو ما شابه. أياً كان ما سنجمعه. أتساءل إن كانت هناك طريقة لتسجيل اسمي للداخل فحسب؟"
"ليس لدي أي شيء من هذا القبيل حتى الآن، لكني متأكد من وجوده. أعني، يجب أن تعمل أشياء وشم الساحر بطريقة ما أليس كذلك؟"
قالت لوسي وهي تدلك معصمها: "أوف، لا تذكرني".
كان الوشم قد زال في الغالب، لكنه عرف مقدار الألم الناتج عن نزعه عبر الانتقال الآني، حتى لو كان شيئاً ضئيلاً في كل مرة. لم يكن يحب فعل ذلك أكثر ممّا فعلت هي، لكن الشيء كان خطيراً للغاية لدرجة لا تسمح ببقائه في مكانه.
"ربما يمكنك إيجاد هدف لي يحمل بعض حجوب التفويض الأنيقة التي يمكنني اقتباسها. لا بد أن لديهم طريقة لضبط الأشخاص".
كان يتحدث مع نفسه في الغالب، لكن لوسي هزت رأسها موافقة.
"لا يمكن أن يكون الأمر مجرد وشم وفيز".
قالت لوسي: "نوع من الرموز كما يفعل المبدلون".
"كل أشياء الوشم تم إعدادها بطريقة ما من قبل البيت فاين، أنا متأكدة تماماً. أنت بحاجة إلى ساحر شفاء لخلط فيز آخر مع خاصتك، أليس كذلك؟"
ستساءلت لوسي بلاغة.
"لكنني أعرف أن حجوب تشيستر وما شابه تستخدم جميعها رموزاً من أنواع مختلفة، يمكننا ربما إلقاء نظرة على تلك. وددت لو استطعت الوصول إلى أشياء نقابة السحر رغم ذلك؛ أعتقد أنهم يقومون بمعظم العمل الفعلي".
لم تكن كلماتها منظمة تماماً لكنه وافقها الشعور. كان هناك الكثير من المعرفة هناك والتي لم يكن لديهم إمكانية الوصول إليها.
"ألم تكن تقع في الجنية أو شيء من هذا القبيل رغم ذلك؟"
بعد تحذير شاهي بشأن معرفة السكان بوجوده، كانت الجنية محظورة تماماً. حتى مرسة البوابات شكلت خطراً أكبر من الأماكن الأخرى نظراً لغرابة سحر الجنيات الشديدة.
أكدت لوسي: "يپ".
"لا بأس مع ذلك، إذ لا يزال هناك مجموعة من عقارات البيت هنا على الأرض أو في الأراضي الليلية والبراري العميقة. أراهن أن أي واحد من هؤلاء سيمتلك ما نريد".
"مم. لم أكن ألاحق البيوت الفعلية نظراً لأن مشاكلي تتعلق في الغالب بغار، لكنني أظن أن بعض المراقبة غير المزعجة ليست أمراً مستبعداً".
كان البيت فاين الهدف الواضح، لكنهم كانوا أيضاً الأكثر إثارة — مع أن ذلك ربما كان مجرد تحيزه. لم تمتلك لوسي سوى الوصول إلى رسائل بريد غار الإلكترونية، وليس اتصالات البيت الداخلية، ولكن حتى من ذلك وُجد الكثير من الفوضى. من الواضح وجود عدد من الضغائن على مجموعة متنوعة من الجوانب التي انفلتت. توقف بعض الناس عن القدوم إلى العمل، سواء بسبب بيتهم أو لتجنب البيوت المعارضة.
كان هناك جنيات تم استدعاؤهن إلى ممالكهن أو مصاصو دماء إلى أعشاشهم. حتى إن لوسي رأت بعض رسائل البريد الإلكتروني تسأل عن مكان شخص ما، كأنه قد اختفى تماماً. حتى الآن كان اختراقها للخوادم غير مكتشف. أرسلت الفيديو من عنوان بريد سين الإلكتروني، منتحلة هاتفه، وكان ذلك طريقاً مسدوداً نظراً لأن شاهي قد اعتنى به. أو ربما لا، لم يكن كالوم متأكداً من علم الجريمة عبر الإنترنت الممكن، ولكن بما أن كل ما فعلته لوسي كان مفصولاً تماماً عن موقعهم الفيزيائي فإن الكشف التام لن يكون سوى مزعج في أفضل الأحوال.
في الوقت الحالي كانا في منطقة الأمان، مما يعني أنه لمرة واحدة لم يكن يتفاعل فقط مع هراء غار. بعد أن منحهم فريق إنقاذ تشيستر نصف الحصيلة النظرية من الإنقاذ، مقسمة بالتساوي بينه وبين لوسي، دفع كالوم بالفعل ثمن أسابيع أخرى في منزل باربادوس المستأجر. يعود جزء من ذلك ببساطة لكونه لطيفاً للغاية في باربادوس وبائساً تماماً في تكساس، ولم يكن الأمر كأن لوسي بحاجة إلى التواجد في تكساس للحصول على اتصال لاسلكي.
ويعود جزء من ذلك لسبب براغماتي أكثر — فأي خيط محتمل قد يجدة أعداؤهم سيشير إلى تكساس. كان لدى لوسي فكرة مختلفة تماماً حول ما يجب فعله بنصيبها.
قالت: "تبّاً لجنون العظمة الذي تعيشه. إذا نقلتهم عبر بوابة فلن يعرفوا حتى أين هم! لا يمكنك تجاهل ركبتك والأمل في أن تحسن، بما أننا لا نستطيع إحضار معالج سحري. خصوصاً الآن".
قال كالوم وهو يدلك الركبة المعنية: "من الصعب جداً المجادلة ضد ذلك".
لم تكن سيئة، لكنها بالتأكيد لم تكن رائعة والمشي على رمال ناعمة لم يساعد بالتأكيد. لذا وبينما لم يكن من محبي جرّ الكونورز لإلقاء نظرة عليها، أفرغته لوسي من الأعذار حتى قبل أن يبدأ في التفكير فيها.
قالت لوسي متقدمة بلا رحمة: "عظيم، إذن سأتصل بهم ونرسل طائرة بدون طيار إلى فلوريدا".
"لا يزال الوقت مبكراً جداً".
سأل كالوم، رغم أنه أخرج الطائرة بدون طيار من مخبأ كهفه وبدأ في فحص مستوى شحنها: "أتعتقدين أن لديهم وقتاً؟"
قالت لوسي: "إن لم يكن الآن، فلاحقاً".
"ليس الأمر كأن هناك وقت سفر للقبول القلق بشأنه".
اعترف كالوم: "صحيح"، وسحبت لوسي برنامج VoIP الخاص بها لإجراء المكالمة.
وكما اتضح، فقد كانا، في الواقع، متفرغين تماماً. بحلول هذه النقطة كان هو ولوسي قد اكتسبا ما يكفي من الممارسة في نقل الطائرة بدون طيار عبر حركية الجاذبية ألكوبيير الخاصة به بحيث كان نقلها إلى فلوريدا أمراً بسيطاً. عاش الكونورز في ضاحية ميسورة الحال إلى حد ما، ربما لخدمة المتقاعدين. ومع ذلك، وُجدت حافة طفيفة من الرثاثة في منزلهم المحدد. السياج لم يُطلَب بحديث كالسابق، والعشب لم يُقَص وفق المواصفات نفسها.
لم يكن متأكداً ممّا إذا كان ذلك بسبب وفرة مبالغ فيها في العمل لدى الكونورز، أو العكس. كل ما سمعه بشكل مبهم من لوسي هو أنهما يعانيان من مشاكل مصرفية وقد قامت هي بحلها، لكن تدفق الأموال كان شيئاً آخر. كما كان يعلم جيداً.
قالت لوسي وهي توخز كالوم بمرفقها: "بالتأكيد، اذهب إلى مرآبك فقط".
"أنت متوجه إلى مكان دافئ، فقط اعبر البوابة".
وبناءً على إشارتها، فتح البوابة للكونورز، وشاهد وجهين مألوفين يعبران. وفي حين بدا عليهما بالتأكيد قدر أقل من التجعد مقارنة بآخر مرة رآهما فيها، إلا أنهما بدا وكأنهما قد تقدما في السن بعض الشيء أيضاً. وُجدت بعض خطوط القلق الجديدة، على أي حال، لكن دانيكا ابتسمت بينما حيتهما لوسي بمرح. اتكأ كالوم على عصاه ولوح لهما بينما ألقيا نظرة حولهما.
قال ليو: "لم أتوقع رؤيتك مجدداً".
"لكن دعني أخبرك، فتاتك لوسي هناك منقذة حياة".
وافق كالوم، ناظراً إلى لوسي التي احمر وجهها قليلاً وخفضت رأسها: "هي كذلك بالتأكيد".
وأضاف شعوراً بالكثير من الإحراج أكثر من اللازم: "ذكرت أنكما تعانيان من مشاكل، وليست من النوع الذي أتخصص في حله".
"يسرني سماع أن ذلك قد تم تسويته رغم ذلك".
قالت دانيكا مقاطعة: "حسناً، في الغالب".
"لقد فقدنا بالفعل مجموعة من الأعمال من أشخاص مرتبطين بالخارقين، وهو ما كان غريباً. كنت ستظن أن لديهم شفاءً سحرياً".
"أه؟"
لوح كالوم لهما بالجلوس على الشرفة الصغيرة للكوخ المستأجر، مظلة تحجب عنهما الشمس.
"أعني، أعلم أنه كان يُفترض أن تُتركا وشأنكما لكنني لم أعتقد أن الأمور ستسير على هذا النحو. مع أنني ربما كان يتوجب علي التخمين، مع الجنيات".
قالت دانيكا وهي تأخذ أحد المقاعد المحددة: "لا إساءة لك، لكنني لم أُبهر كثيراً بالعالم السحري الذي رأيته حتى الآن".
قال كالوم بجفاف: "لا، أنا معك تماماً في ذلك".
"هكذا حصلت على هذه الركبة العرجاء في المقام الأول".
قال ليو، جاداً بكل ما للكلمة من معنى: "تمزق الرباط الصليبي ليس مزحة".
"كان يجب عليك مراجعة أخصائي منذ البداية تماماً. نأمل أنك لم تلحق ضرراً دائماً، ولكن حتى لو فعلت فربما أضفت الكثير من وقت التعافي غير الضروري".
قالت دانيكا وهي تلتقط الحقيبة الطبية الصغيرة التي أحضرتها معها: "نعم، دعني ألقي نظرة عليها".
لحسن الحظ كان الطجو دافئاً بما يكفي لارتداء كالوم سراويل قصيرة، وسمح لنفسه بأن يتعرض للوخز والوخز بينما كانت لوسي تدردش بسعادة مع دانيكا. نقل آنياً علبتي صودا للكونورز في هذه الأثناء، اللذين تفاعلا بشكل مناسب.
قالت دانيكا: "حسناً، سحرك أنيق حقاً".
"ربما مخيف قليلاً عندما تفكر في الأمر لكنه لا يزال أنيقاً".
لم تجد لوسي أي صعوبة في التحدث مع الكونورز بينما تبادل كل من دانيكا وليو إخبار بما يحتاج إلى فعله لإصلاح نفسه، لكن كالوم ظل يشعر بالانفصال. ربما يرجع ذلك لكونهما هناك لرؤيته بصفة مهنية، أو لأنه قضى وقتاً طويلاً معزولاً، أو لمجرد أن لقاءاتهما السابقة كانت غريبة جداً. لكن كالوم كان قلقاً من وجود شيء ما في تأكيد أن السحرة لا ينسجمون مع العاديين. وأن دماغه الخلفي ربما أدرك أنهما لا يمتلكان السحر وهو ما جعله غير مرتاح.
لذا أجبر نفسه على أن يكون اجتماعيام. بدا الكونورز أشخاصاً عاديين بما يكفي وأحبتهم لوسي، وهو ما كان تزكية بحد ذاته. وساعد الأمر في بدا وكأنهما يعرفان ما يفعلانه، حيث جعله ليو يخضع لسلسلة من التمارين والمشيات.
قال ليو: "ربما لا تحتاج إلى جراحة".
"أنت محظوظ، لكن الأمر سيظل يتطلب شهوراً من التمارين قبل أن تعود إلى الاستخدام الكامل".
أضافت دانيكا: "إذا أعدت إصابة الأمر بطريقة ما، فعليك زيارة المستشفى فوراً".
"أنت لست شاباً ولن تتعافى بسرعة".
تنهد كالوم: "من المفترض أن يعيش السحرة لفترة أطول، لكن الأمر لا يبدو كذلك حقاً".
وافقت دانيكا: "إصابتك تتسق مع عمرك على أي حال".
قال ليو بشكل مفاجئ: "لذا بينما نحن هنا، أردت طرح أمر ما"، وأدرك كالوم أن بعض الإحراج كان بسبب ما كان ليو يمجضه بفكره.
"يسرني أنك أخرجتنا من هناك، ولا أريد التعامل مع تلك الوحوش مرة أخرى أبداً، لكن الأمر ليس كأن الأمور السحرية قد اختفت حقاً، أتعلم؟"
تقاسم نظرة مع دانيكا.
"ماذا تقصد؟"
لم يرغب في التعامل مع مضايقتهما، في الغالب لأنه كان يستمتع بعدم الاضطرار إلى القلق بشأن الاستبداد الخارق لفترة قصيرة.
"فقط، كما تعلم، هم حولنا. تراهم يتجولون. حسنناً، نحن نفعل، الآن".
"أنا أعرف حقاً كيف يبدو ذلك".
كان كالوم متأكداً تماماً من أنهما لم يطورا عمى البريق نفسه الذي أصابه، لأن فيزهما لا يزال عادياً تماماً. على الأرجح، كان يتم استبعادهما من بريق الجنيات العادي، ربما كجزء من أي عمل كان يبقيهما مستترين. أو ربما لمجرد أن الجنيات أحبن العبث بالناس.
"أيهيجانكما؟"
"لا، أبداً. إنهما يتجاهلاننا، وهذا هو الأمر".
بدا ليو لا يزال يمجض في كيفيه قول ذلك.
"من الصعب التجول متظاهراً بعدم ملاحظة كل هذه الأشياء. نريد نوعاً ما أن نكون بالداخل تماماً أو بالخارج. لكن من خلال ما أسمعه ليس من الممكن حقاً أن نكون بالخارج تماماً".
قال كالوم مفكراً: "ليس تماماً".
لم يلومهما حقاً، لأنه عاش على تلك الطريقة لسنوات وكانت مجهدة للغاية. إذا انتقلا ببساطة، فإنهما يخاطران بمواجهة غار أو شخص يعبث بهما، ما لم تكن لديهما حماية.
قال ناظراً إلى لوسي: "الشيء الوحيد الذي يمكنني التفكير فيه هو معرفة ما إذا كان تشيستر بحاجة إلى ممرض ومعالج طبيعي".
هزت كتفيها.
"هناك أماكن بلا خارقين، لكن ليس بالكثير منها على ما أعتقد؟"
نظر إلى لوسي.
"سيتعين علي التحقق من التفاصيل، نعم، بعض أماكن العالم لها تأثير أقل من غيرها. لكن سيكون عليك الانتقال. لا توجد أماكن كثيرة في الولايات المتحدة حيث يمكنك أن تكون خالياً حقاً من الخارقين".
أخبرها كالوم: "لذا بصرف النظر عن ذلك، أعتقد أنه سيتعين عليك تحمل الأمر في الوقت الحالي".
"هناك أشياء سياسية تحدث قد تجعل الأمور أسهل في المستقبل. في الوقت الحالي، لن تكون الفكرة جيدة جذب الانتباه".
قال ليو: "عدل كافٍ".
لم يبقيا طويلاً بعد ذلك، رغم أن الزيارة بأكملها انتهت لتستغرق بضع ساعات. أرسلهما مرة أخرى عبر بوابة وتحقق مزدوجاً من عدم وجود أي انتباه من الجنيات قبل أن يستدعي الطائرة بدون طيار. تمددت لوسي واسترخت في مقعدها، محتفظة بحسن النيّة لعدم الشماتة كثيراً بانتصارها. بغض النظر عن التمارين الجديدة التي أعدها لركبته، وُجد عمل فعلي لإبقائه مشغولاً. وهو ما كان محظوظاً بشأنه، لأنه بدأ بالفعل في الشعور بالملل من أخذ الأمر ببساطة.
كان ميالاً لأن يكون مدمناً للعمل وحتى لو ساعد تواجد لوسي هناك في كبح ذلك، فقد شعر بغرابة في أخذ الأمور بسهولة لفترة طويلة. عنت قيود المنزل المستأجر أنه لا يستطيع القيام بأعمال معدنية ساحرة، ليس دون العودة إلى تكساس، لكن اللعب بالبلاط الزجاجي كان مسألة أخرى. بنى اثنان منهما سلاسل منطقية معقدة من البريق والحجب، رغم وجود حدود معينة. كانت مكتبة التعاويذ الفعلية التي امتلكوها صغيرة ووفقاً لوسي لم تعمل من مجموعة صارمة من المكونات الأساسية القابلة للتبديل بالطريقة التي تفعلها الدوائر، لذلك لم يكن الأمر كأن بإمكانهما بناء لوحة دوائر سحرية.
حتى أبسط المكونات السحرية قامت بأشياء فريدة ومحددة. ولكن كان بإمكانهما بناء بريق أو حتى بوابة يمكنها التبديل بين مناطق مختلفة بسرعة وسهولة إلى حد ما.
قال كالوم: "لا أطيق الانتظار حقاً حتى ينتهي الملجأ".
"لا يمكن تثبيت أي من هذه الأشياء بينما لا يزال العمال هناك".
"من الغريب تسميته ملجأ. إنه مجرد منزل. منزل في وسط لا مكان، لكنه لا يزال مجرد منزل".
ذكرها قائلاً: "منزل مكتفٍ ذاتياً".
"نعم، وأنا أعترف أن شيئاً بوابة المياه الخاص بك أنيق. عادة ما تعمل بيوت البيوت من المانا مباشرة لكن لا يمكنك فعل ذلك مع الهواتف والحواسيب لذا أعجبني حلك أكثر".
اعترف قائلاً: "كان تجميعه مرضياً للغاية".
"مع اقترابه من الانتهاء، نحتاج إلى التفكير في الدفاعات الفعلية. كنت أتمنى أن أكون قادراً على استخدام السحر لذلك لكن معظم ما وجدته يحتاج إلى شخص لديه نوع مختلف من الفيز للقيام بالعمل. لذا سنحتاج إلى خيارات عادية، على الرغم من أن الحجوب وما شابه تجعل ذلك أقل من مثالي".
قالت لوسي: "مهلاً، لقد قمت بعمل جيد حقاً مع مصاصي الدماء هؤلاء وما شابه باستخدام الدفاعات العادية فقط".
"كان ذلك مجرد مسافة ومفاجأة، والتي لا تعمل حقاً مع منزل. بالإضافة إلى ذلك يمكن لسحر الانزلاق حول الأشياء العادية أكثر مما يروق لي".
هز كالوم رأسه.
"على أي حال، كان توصيل الأمن وأشياء أخرى وظيفة لمحترف، ولست كذلك. لكن ربما يمكنك أنت؟"
"مم".
ضمت لوسي شفتيها.
"عادة ما أقوم فقط، كما تعلم، بالأمن الإلكتروني. ليس الأمن كأمن".
"نعم، ولا أعرف مدى فعالية الأشياء ضد السحرة أو أياً كان، لكنه أفضل من لا شيء".
هز كتفيه، وأومأت لوسي برأسها.
أشارت قائلة: "مع ذلك، ستحتاج إلى شيء أكثر من المزاليج الميتة والإنذارات للتعامل مع الخارقين".
"نعم، كنت أفكر نوعاً ما في ذلك. إما أنني بحاجة إلى المزيد من ذخيرة الكبت، والتي ليس لدي أي فكرة من أين أحصل عليها وربما تكون باهظة الثمن، أو أنني بحاجة إلى أسلحة أثقل".
عبس كالوم.
"وهو ما يجعلني أبدو وكأنني بعض جنود الكوماندوز لكنني رأيت البنادق تفعل عملاً على الخارقين، إذا استطعت إصابتهم".
"لذا، ماذا. إذن اضرب فائضاً عسكرياً؟"
"نعم، هناك جميع أنواع الذخائر المعروضة للبيع في جميع أنحاء العالم إذا بحثت حقاً. عادة لا يمكنك الاحتفاظ بهذا النوع من الأشياء في جيبك الخلفي، لكن ليس لدي هذه المشكلة".
قالت لوسي مع ابتسامة: "يا رجل، أود حقاً رؤية مظهر وجه بعض مصاصي الدماء عندما تسحب دبابة".
"حسناً أشك في قدرتنا على تحمل تكلفة دبابة، لكن شيئاً ما".
تعني ذخيرة الكبت أنه كان قادراً على التعامل مع الخارقين مثل الأشخاص العاديين، لكن لم يبق الكثير منها ولم يكن دقيقاً تماماً. تعني بواباته أنه لم يكن بحاجة عموماً إلى التصويب جسدياً، وهو ما كان غشاً هائلاً، وكان إحساسه المكاني أكثر دقة بكثير من بصره. ومجتمعة معاً، كان بإمكانه تعديل موقع البوابة واتجاهها بدقة أكبر مما يمكنه باستخدام يديه. ما لم يكن يخطط لقنص شخص من مسافة أبعد مما يمكنه استشعاره، لم يكن بحاجة حتى إلى حمل البندقية.
وهو ما كان جيداً، لأنه بالنظر إلى الحجم الهائل للمهارة والممارسة التي تطلبتها تلك الدرجة من الرماية لن يكون خبيراً أبداً. وبالنظر إلى أن مواهبه الخاصة ألغت عيوب الأسلحة الثقيلة والضخمة ولكن القوية، فقد استطاع الاستفادة من الحصول على شيء كبير يمكنه إحداث ضرر حقيقي.
قالت لوسي مع ابتسامة: "لن أقول لا أبداً للألعاب الجديدة".
"امنحني القليل وسأكتشف أين يمكننا الذهاب لاصطحاب بعض الأشياء الكبيرة الثقيلة".
قال كالوم: "ربما لا يكون من الممكن الحصول على بعض تلك الأشياء الجديدة المجنونة التي رأيتها، الأبراج التلقائية وما شابه، لكني لا أعرف ما إذا كانت ستعمل ضد الخارقين على أي حال".
"لكن بعض الأسلحة وربما بعض تلك الأسلاك الشائكة ليزر شعري ربما؟ سيتعين علينا معرفة ما هو متاح".
لم يكن على دراية إلا بوعي مبهم بالتفاصيل الدقيقة للأجهزة العسكرية. لم يكن الأمر كأنه اعتبر يوماً أنه بحاجة إلى تلك الأشياء. يبدو أنه لم يكن من الصعب للغاية العثور على المعلومات، خصوصاً عبر بعض مواقع الويب المظلم التي واجهتها لوسي في حياتها السابقة. حتى إن هناك صفحة بها صور لجميع البضائع، مما يعني أنه بحاجة إلى إجراء بحث. لا فائدة من الحصول على الأشياء بعشوائية. في الوقت نفسه، قام كالوم ببعض التسوق المحلي.
ليس للبنادق أو الدروع أو أي شيء من هذا القبيل، بل للنباتات. التفكير الفعلي في ملجئه، وحقيقة أنه سينتهي قريباً جداً، يعني أنه بحاجة إلى أشياء لتوضع في الفناء. أشياء مفيدة، وليست زينة، لذا حصل على بعض أشجار ثمر الخبز الصغيرة في قدور. لم يسبق له حتى سماع هذا الشيء من قبل، لكن خط الاستواء لم يكن يشبه المكان الذي نشأ فيه في غرب فرجينيا. إن لم يكن لسبب آخر، فإن الحاجة إلى زراعة حديقة ستمنحه عذراً للعب بجاذبيته الزائفة أكثر.
لقد عمل بشكل جيد للغاية لإلقاء الصخور والحمم البركانية، لكن سيكون مثيراً للاهتمام إذا كان بإمكانه استخدامه لسحب كتل من الأوساخ من الأرض. كان بإمكانه خياطة فيزه في الأرض، لذا بدا ممكناً أنه يستطيع صنع مجال قص الجاذبية وقطعت الكتل ببساطة بشكل أسهل من محاولة نقل المادة الصلبة آنياً. حقاً، كان بحاجة إلى مزيد من الممارسة بشكل عام. لم يكن هناك بديل عن التكرار وكانت التقنية الحقيقية الوحيدة التي كان يحصل على ممارسة بها هي حركية الجاذبية.
بالكاد فعل أي شيء بتوسيعه المكاني المصنوع منزلياً، على سبيل المثال، رغم أنه لم يكن يعرف ما هي الفائدة التي لديه باستثناء قنابل الماء. وهو ما لم يكن عذراً لتركه يذبل. استأجر هو ولوسي قارباً صغيراً، قارباً نزهة مع سطح ضئيل، حتى يتمكن من التأكد من أن أي غرابة سحرية ستكون بعيدة عن الملاحظة العرضية، وأبقى بوابة مفتوحة لشبكة الواي فاي الخاصة بلوسي بينما كان يشكل الفيز.
وبينما كان قد صنع روتين تمارين صغيرة لنفسه، ساعدت لوسي من خلال تدوين الملاحظات. كان هناك فرق كبير بين مجرد دفع نفسه سحرياً، والقياس الفعلي للحجم والمدة والسرعة لصنع إنشاءات مختلفة. حصل أيضاً على نصف قطر ثابت لقرص إدراكه، مستقراً عند ألف وتسعة مئة وستة عشر قدماً وبضع بوصات قليلة. كانت الحافة ضبابية قليلاً، تتلاشى من التفاصيل الكاملة إلى لا شيء على مدى ست أو ثماني بوصات.
كان حجماً هائلاً للغطاء، ولم تكن المسافة الخطية وحدها شيئاً يمكن الاستهانة به. في الواقع كانت بعيدة بما يكفي لتستغرق منه لحظة لربط فيزه من حافة إلى أخرى، حتى عندما لم يكن هناك ما يعيقه. وفي حين لم يكن هناك شيء اسمه نطاق زائد عن الحد، ربما كان يقترب من نقطة التناقص في العائدات، خصوصاً مع وجود حجم أقصى يمكنه عرضه بشكل معقول. بينما لعب بالفيز، مارس أيضاً تقليص كرة إدراكه، محاولاً أن يصبح أكثر دقة في تقليل مداه الأقصى.
كان إيقاف تشغيلها سهلاً، ولم يكن سحبها مرة أخرى إلى النصف تقريباً أمراً صعباً، لكن محاولة ضبطها على مسافة محددة كانت مستحيلة تقريبا. على الأقل، في الوقت الحالي. لم يكن لديه أي فكرة عما إذا كانت محاولة تحقيق الدقة هناك ستؤدي إلى تحسينات في مكان آخر، لكن الأمر يستحق المحاولة بينما كان يعمل على كل شيء آخر. شمل كل شيء آخر محاولة البدء ببوابات عبر العوالم. ليس وكأنه يمتلك أدنى فكرة عما جعل بوابات عالم البوابة نفسها قادرة على ذلك، لكنه رآها لذا يمكنه البدء في محاولة تجميع شيء مشابه.
ربما لن يعمل، لكنه قد يحصل على تلميحات.
قالت لوسي بتسلية: "أقسم، هذا يبدو وكأنه مشهد من مونتاج تدريب فيلم حركة رخيص".
اعترف كالوم: "أفترض أنه سخيف بعض الشيء".
كان يقوم بتمارين الضغط بينما كان يحمل عدة قطرات من مياه البحر بحركية الجاذبية. كان ذلك جزئياً للمساعدة في أداء المهام المتعددة، رغم أنه كان يؤدي بشكل جيد إلى حد ما على هذه الجبهة، وجزئياً لأنه كان عليه القيام ببعض التمارين عندما كان على القارب. كان قد قام بالفعل بالعلاج الطبيعي للركبة لهذا اليوم لذا حان وقت الجزء العلوي من الجسم على أي حال.
قالت لوسي بصوت ماكر: "لم أطلب التوقف".
شخر كالوم وتابع التمارين. حتى إنه ضغط عليها للانضمام، لأنه كان من الأفضل البدء بعادات جيدة متى أمكن ذلك. قامت لوسي بوجوه لكنها استسلمت في النهاية. استغرق الأمر أسبوعاً آخر أو نحو ذلك لتكتشف لوسي بدقة أين وكيف سيحصلان على أسلحتهما، والتي لم تكن بعض ملاجئ السوق السوداء البشعة المليئة بالأشخاص الأقوياء كما تخيل كالوم. كان مجرد عرض في الهواء الطلق في مكان ما في شرق أوروبا مع عدد غير قليل من الناس يتجولون حوله.
وحتى مع ذلك، أبقى كالوم البريق مرتفعاً أثناء تواجدهما هناك، لأنه بالكاد يثق في الأشخاص الذين يتسوقون للحصول على ذخائر ثقيلة. لم يسقطه حتى على هذا النحو، بل وسعه فقط لتشمل بائع المظلات عندما أرادا الحصول على شيء ما. لحسن الحظ بالنسبة له، كان الجميع هناك موافقين على العملة التي كان يمتلكها، مما جعل المعاملات بسيطة. لم يحصلا على أي شيء سخيف مثل المتفجرات، لأنه لم تكن هناك طريقة تمكنه من التعامل مع تلك دون تفجير نفسه، لكنهما حصلا على مجموعة واسعة من أستشعارات المحيط وبندقية مضادة للمواد.
كان الأخير باهظ الثمن بشكل مضحك، وكذلك الذخيرة الحارقة المتفجرة التي جاءت معه، لكنه رأى مدى صلابة الخارقين. حصل أيضاً، بعد التفكير، على عدد من علب الغاز المسيل للدموع. وبما أن حواس الخارقين كانت أقوى من الحواس البشرية، فقد تعمل المادة بشكل أفضل عليهم. أو لا، نظراً لأنه قد يكونون أقل عرضة للمهيجات. وفي كلتا الحالتين، كانت أقل خطورة من المتفجرات وربما يمكنه استخدامها لتأثير جيد.
حصلت لوسي على مسدس وبندقية خاصة بها تماماً، رغم أن الأمر سيتطلب بعض الممارسة لتشعر بالراحة معهما. وفي حين كان لا يزال يمتلك مجموعة من الأسلحة التي صادرها من مصاصي الدماء، كان معظمها ضخماً جداً بالنسبة لإطار جسدها. كان بإمكانها استخدامه، لكن بما أنهما كانا هناك فقد رأى أنه يستحق أن تحصل على شيء يعجبها حقاً. بعد إعادة التسلح والانتعاش، لم يحتاجا سوى انتظار انتهاء منزل الملجأ، والذي كان لا يزال على بعد أسابيع بفضل تأخير الطقس لبعض البناء.
وفي هذه الأثناء كانا سينظران أكثر إلى ما كان يحدث مع غار وما يحتاج الاثنان إلى معالجته. لن يفاجأ على الإطلاق باكتشاف أن تخبط غار واضطرابه قد كشف عن المزيد من المشاكل، بما يتجاوز أشياء مثل رافايب ووزارة الاستحواذ، لكن لم يكن بوسعه سوى فعل الكثير. شيء واحد في كل مرة.