قال لي هارجراف، سيّد المعالِم الكبار، وهو يسدّ طريق باب بيت فان الرئيسي: "لا أهتم حقّاً".
لم يكن يميل يوماً إلى بيت فان في أحسن الأحوال، فكيف به اليوم. كان بعضهم يتربّص حول أراضيه، فسرّته كثيراً إعادتهم صاغرين إلى سيّدهم. ناقصين عدداً غير قليل. للتعدّي عواقب، وكان لزاماً تذكير بيت فان بأنّ ثمة من لا يرعبهم ثنائهم المالي واحتكارهم شبه التامّ للشافين. استبعاد نزاع مسلّح بين بيوتهم بسبب مناوشة تافهة كهذه أمر مرجح بشدّة، لا سيّما إثر المقطع الذي عُرِض عليه.
تابع هارجراف: "لا يهمّ ما يفعله سيّد المعالم. أمامه الكثير ليجيب عنه".
بدا كأنّ كل بيت تلقى بريداً إلكترونياً من داخل بيت فان يتضمّن تسجيلاً لسيّد المعالم وهو يحاول استقطاب كالوم ويلز. ما لم يكن فكرة سيئة بالضرورة، غير أنّ فان لم يدرك بوضوح لا أنّه مُصوَّر ولا أنّه ليس ممّن تقبل الضغوط. لم يفكّر هارجراف في أمور كهذه بنفسه، واضطر إلى تفتيش بيته بحثاً عن أجهزة تنصت. وجدوا بعضها حقّاً، رغم أنّه اكتشف بعد تحقيق دقيق أنّ الأمر برمّته داخلي.
مجرد سحرة يافعين يحاولون التفوق على بعضهم. وضع حدّاً لذلك بالسرعة الكافية، وأصدر توجيهات صارمة لضمان إبقاء رجاله أعينهم مفتوحة على أي مراقبة جديدة. لم يكن الأمر مريحاً، لكنّ ما يمكن للصنعة البشرية إنجازه حمل قيمة جلية. بفضل التسجيل لم يستغرق الأمر أكثر من ساعات معدودات لتشكيل ائتلاف لمساءلة فان. لم يكن هارجراف مهتماً كثيراً بسياسات البيوت، لكنّ الأمر بلغ من الفجاجة حدّاً عجز حتى مثله عن تجاهله.
مضافاً إلى ذلك، لن يرفض أبداً فرصة لتضييق الخناق على فان.
أقرّ رجل بيت فان وهو ينسحب من الدهليز: "سأبلغ المعلم تشن".
لم يطق هارجراف المكوث طويلاً في بيت فان، غير أنّ أعظم قُدراتهم — شفاءهم السلبيّ — لم تكن تشكل تهديداً له، ولا للمعلمين جانري وإلرو اللذين يقفان خلفه. التفت هارجراف ناظراً إليهما وأطلق سخريّة، ثمّ اندفع خطوة بخطوة خارج الدهليز إلى القاعة الرئيسية. كان بيت فان مترفاً بصورة مفرطة، حد الابتذال. لم يقتصر الأمر على الحرير والذهب، بل تخطّاه إلى خيوط بانيك مصقولة تحمل تعاويذ حماية وحصوناً.
لم يكن هارجراف يبغض ترفه، لكنّ فرقاً شاسعاً بين الراحة وما كان فان يفعله.
تمتم المعلم إلرو: "أقترح أن نمنحه عشر دقائق ثمّ نبدأ التكسير وحدنا".
رفع هارجراف حاجباً مستاءً من التوجيه المبطن. لم يكن إلرو ليفعل شيئاً من التكسير، فطابعه النار وسيُذيب كل شيء فوراً. هارجراف، وخصوصاً جانري، هما من سيتولى التكسير بالقوة والأرض. حتى أحسن دروع الحماية تعجز عن الصمود أمام بأس سيّد المعالم. مثّل الثلاثة فيما بينهم قوّة تزيد على ما يكفي للتعامل مع أي هراء أراد فان طرحه. لا كأنّ هارجراف توقع عناءً يذكر، ليس جسديّاً على الأقل.
كان فان أزلق وأكثر التواءً سياسياً، لكنّ هارجراف لم يكن ليمنحه فرصة للإفلات من هذا.
اقترب منهما رجل ذو مظهر متملّق، نحيف كقلم رصاص ودهنيّ قليلاً، وقال مسرعاً: "معذرة، أيها المعلمون. أخشى وجود مشكلة. نحن..."
توقف وبلع ريقه.
"لا ندرح أين سيّد المعالم فان".
سأل هارجراف بحدة: "ما الذي تعنيه بحق الجحيم؟ أيتخفّى؟"
قال الرجل: "كلا، أيها المعلم. لم يعد قط من بيجين. مر عبر جهاز النقل الآني هناك لكنّه لم يعد إلى البيت".
دَقّ ناقوس خطر خفيف في ذهن هارجراف. لم يكن يعرف فان حق المعرفة، لا على الصعيد الشخصي، بل بالقدر الكافي ليمقت زميله سيّد المعالم مقتاً تامّاً. لكنّه عرف ما يكفي ليدرك أنّ الاختفاء المفاجئ إلى مكان لا يعلمه أحد ليس فعلاً من شيم فان. وكون ذلك قد حدث مباشرة بعد نقاشه مع ويلز يتجاوز حدود الريبة.
قال هارجراف وهو يشدّ درع طاقته قليلاً: "إن كنت تستر عليه فستكون هناك عواقب".
شحب وجه التابع وأخذ يهذي.
"كلا! لا يجرؤ أحد على إهانة شخص جليل مثلك. لا علم لنا البطل بمكان بطريركنا! لقد انقلب البيت رأساً على عقب، وهو مفقود منذ يوم تقريباً..."
توقف هارجراف عن الاستماع واستدار تماماً.
تمتم جانري: "بأيّ عقل يلعب؟"
كان إلرو أسرع بديهة.
"ذلك اللعين. هذا يغيّر الأمور. لا أدرى كيف فعلها، لكن بالنظر لما حدث لكل من تعامل مع ويلز..."
قطع إلرو كلامه.
"علينا التحقق من فرع الرابطة في الصين. لعلّهم يعلمون شيئاً".
أومأ هارجراف موافقاً. نظراً لأنّ الصين لا تضمّ سوى آل فان وبيوتهم التابعة، سيتطلب ذلك استعراضاً للسلطة، لكنّه لم يكن قلقاً بشأن ذلك. ما أقلقه هو ما قد يجدونه. أو بالحري، كان يتطلع إليه. سار نحو جهاز النقل الآني ومزّق إطاره بالكامل لكشف التعاويذ، متجاهلاً احتجاجات رجل بيت فان. بدا سليماً، لكنّ السبيل الوحيد لاختباره كان واحداً. ربّما لم يكن الأمر ضرورياً، لكنّه أُصيب بشكّ مفاجئ.
أمر رجل بيت فان قائلاً: "أنت، انتقل آنياً إلى فرع الرابطة في الصين وعُد".
تملّك الذهول الأحمق، لكنّه سارع بالطاعة بعد لحظات نظراً لكون الأمر صادراً عن هارجراف. وما إن عاد حتى عبر هارجراف جهاز النقل بنفسه، طافياً صعوداً إلى شرفة لوحة المفاتيح لحظة وصوله إلى الجرف الآخر. ولم يتأخر رفيقاه عنه سوى ثوانٍ معدودات، وكانا أعقل من أن يبدآ تأمين الأفراد ذوي الرتب العالية قبل أن يتمكنوا من الهرب. رأى هارجراف وميض رؤية جانري يخفت وهو يؤمّن المخارج.
سأل هارجراف: "متى مرّ سيّد المعالم فان من هنا آخر مرة؟"
اكتفى مشغلو لوحة المفاتيح بالنظر إليه بنظرات فارغة ومذعورة، فتنهد. ربّما لا يتحدثون الإنجليزية. سيتطلب هذا وقتاً أطول مما أراد. بعد ساعات عديدة، حصلا أخيراً على الإجابات المنشودة، رغم أن جل ذلك الوقت انقضى في معالجة عقبات اللغات. جرت مراجعة السجلات ومقارنة التوقيتات، وإن كان بإمكانهما الاستغناء عن ذلك. اتفق الجميع على أن فان ذهب إلى بيجين، لكنّه لم يعد منها. لقد اختفى بين نقلة آنية وأخرى.
غيّر ذلك كل شيء. كان ويلز يشكل تهديداً للشرعية أكثر من كونه تهديداً للأشخاص، أو هكذا كان على الأقل. خطراً سيزول فور إيقافه. أما قتل سيّد المعالم فان فنقله إلى عالم آخر تماماً، ولم يكن لدى هارجراف أدنى فكرة عن ردة فعل قوى العالم الخارق. سيتولى البعض إرسال وكلائهم لمساعدة الرابطة في تمشيط العالم بحثاً عنه، بينما لن يكتراث آخرون البتة. البيوت التي بلا أملاك على الأرض منفصلة تماماً عن أنشطة ويلز، وعليه فهو بالنسبة لهم مشكلة شخص آخر حصراً.
ومع ذلك، وبغض النظر عن رأي الآخرين، أصبح ويلز الآن خطراً حقيقيّاً على أشخاص حقيقيّين. والأدهى أنه صار خطراً عبر الأدوات ذاتها التي يعتمد عليها مجتمع الخارقين بأكمله. لقد كشف هذا الستار عن باب قبيح للغاية حقّاً.
قال هارجراف: "هذه مسألة تخص دوفال. في الواقع، إن استطاع ويلز إخضاع شبكة النقل الآني، فدوفال قادر على ذلك قطعاً. لا أعلم عنكم أيها السادة، لكني أشعر بارتياب بالغ تجاه صعود إحدى هذه الناقلات الآن بعد أن علمنا ما يمكن فعله".
قلّما وُجد ما يهدده، لكنّ ذلك لا يعني انعدامه تماماً. جدير بالذكر أنهم لم يسبّروا أغوار عوالم البوابات تماماً، وقوى أعظم الجنيّات قادرة على مضاهاة ما يصنعه سيّد المعالم. هاجم ويلز حتى الآن من متجهات غير تقليدية، ولم يرغب هارجراف في التعرض للمباغتة مجدداً. أومأ إلرو بصرامة، وحتى جانري الدائم النعاس والملل بدا أكثر انتباهاً.
قال إلرو: "سنطير"، فهزّ جانري كتفيه.
وقال: "سأسلك البرّ فحسب".
لم يحبّ أحد سوى جانري مساحات وعاء أثره الضيقة المجاورة للاختناق، رغم قدرته على الانطلاق باستقامة تامة تقريبا نحو أي نقطة على الأرض. بافتراض أن تصويب جانري كان جيداً، على أي حال.
أكّد هارجراف: "سنلتقي عند عالم البوابات الأول. وحينها سننتزع بعض الإجابات من دوفال".
لم يعد يهم كثيراً كم هدد دوفال بتقييد شبكة النقل الآني. ليس حين تعذر الوثوق بالشبكة نفسها.
* * *
قالت لوسي وعيناها متوسعتان وهي تحدق في شاشة حاسوبها المحمول: "الأمور تشتعل حقاً، يا رجل. الأمر أشبه بالحرب عملياً. لا أرى سوى الثرثرة منخفضة المستوى، والناس يتقاتلون ويتخامشون بشأن بيت فان والناقلات".
"إنه وقت مناسب بالتأكيد لإبقاء رؤوسنا مطأطأة".
شعر كالوم في الواقع بشيء من الغرابة حيال ما أنجزاه. القضاء على الشخص الذي يصوب السلاح نحوك شيء؛ والقضاء على الشخص الذي يصدر الأوامر لمن يصوب السلاح نحوك شيء آخر. أفضل، وأسوأ، في آن واحد. بدت لوسي متقبلة للأمر نوعاً ما. لقد استشاطت غضباً لا يقل عن غضبه جراء تهديدات فان العابرة، ذلك الغليان العاطفي الجذري ذاته، وعلم كم يمكن لذلك أن يكون مدمراً حتى بعد فعل حيال الأمر.
كان الشرب يجدي نفعاً، أحياناً، لكنّها عادة سيئة لم يرغب في بدء ممارستها، لذا أسدى إليها نصيحة هادئة بتوجيه ذلك نحو شيء مثمر. فعلى أي حال، ما زال هناك المزيد للقيام به: أراد من لوسي التحقيق في إدارة الاستحواذات وملك الجنيّات الذي فرض تلك القسمة عليها، رافايب. بدا الأول شريراً جلياً وللثاني خطايا أخرى بلا رضى إن كان مستعداً لفعل شيء كريه كالقسمة، لكنّه لم يرغب في التحرك بلا معلومات إضافية.
احتاجا إلى استراحة أيضاً. كان كل شيء عملاً لأسابيع متتالية، لذا، وبينما لن يركن إلى أمجاده، لن يضع أي خطط فورية أيضاً. تكفلت ممارسة سحره بالكثير، إضافة إلى مطالعة ما تختلسه لوسي من الإنترنت السحري، ومحاولة اللحاق بالنوم. وهناك صيانة المخبأ أيضاً. المزيد من الذهب لدفع أجور ميجيل، وبعض الصراخ في وجوه العاملين على تجميع السباكة رديئة الجودة. تمنى لو امتلك كرته المدركة حين كان يمارس الهندسة المعمارية.
لا كأنّه كان مشرفاً أو ما شابه، لكنّ رصد بعض المشاكل قبل بدايتها كان سيكون أمراً رائعاً خلال الجولات التفقدية. لم يكن الأمر كأن المباني مسؤوليته بعد اعتماد المخططات، لكنّه شعر في الوقت نفسه بقدر معين من الفخر بالصناعة.
أشارت لوسي: "لو امتلكتها من قبل، لما دخلت مجال الهندسة المعمارية على الأرجح. لكنتَ تعمل في التنقيب أو البحث عن الكنز مثلاً. وتستخرج الذهب من الأرض مباشرة".
هزّ كالوم رأسه وقال: "فكرت في ذلك، لكن معظم الخام مجرد صخور، كما تعلم. عليك معالجتها بمواد وأنا لا أستطيع تمييز صخرة عن أخرى حقاً. البحث عن الكنز، ربما. حتى مع مداي، تبقى هناك مساحة هائلة من الأرض للمحاولة والتفتيش فيها".
لاحظت لوسي: "أفضل من كاشف معادن. ألا يكون التنقيب عن بعض العملات الذهبية القديمة من مكان ما رائعاً للغاية؟"
أقرّ كالوم: "سيكون كذلك حقاً. فقط لا أعلم اين أبحث".
"أنت تعلم أن هناك الكثير من حطام السفن وأشياء لم ينقب عنها أحد لأنها عميقة وفي وسط العدم لذا لا تستحق العناء. لكن شيئك الصغير الشبيه بمرساة البوابة يعني أن بإمكانك انتشال أي شيء تريده".
قال كالوم: "هاه. لم أكن أعلم ذلك".
ألقت لوسي نظرة عبوس عليه وقالت: "يا رجل، هيا. ألم تحلم أبداً بالعثور على كنز قراصنة وأنت صبي؟ لقد نشأت في بيت سحرة وما زلت أريد أن أكون قرصانة!"
ضحك كالوم.
"حسناً، لقد أقنعتني. يمكننا الذهاب للبحث عن الكنز. نظراً لعدم وجود دخل حالي لنا، سيكون ذلك رائعاً حقاً، بافتراض قدرتنا على نقله".
اقترحت لوسي: "اسأل تشيستر. يودّ الجامعون معرفة مصدره، وأراهن أنه يستطيع جمع فريق غوص كغطاء".
تأمل كالوم: "وهي أموال عادية كلها، لا شيء خارق فيها. ولن يبحث عنها أحد، وهناك طرق عديدة للوصول إلى العائدات. تعجبني الفكرة".
قالت لوسي بنبرة غنائية: "لهذا السبب تبقيني بقربك".
"إن عثرتِ على الأماكن التي ترغبين في البحث عن الكنز فيها، فسأعرض الأمر على تشيستر".
ألمحت لوسي: "معظمها في وسط المحيط، لكن بعضها حول البحر الكاريبي".
وافق كالوم: "حسناً. لنذهب إلى الشاطئ".
كان القول أسهل من الفعل، لكن تشيستر أبدى استعداداً تامّاً لتشكيل واجهة لهم. كره كالوم حقاً مدى اعتماده المتزايد على تشيستر، رغم قدرته على تسييل مكتشفاته بمفرده. كان الأمر أسرع وأسهل وبصراحة أكثر أماناً عبر اتصالات المستذئب.
"أنا ألفا الغرب الأوسط، لست ألفا الشاطئ، لذا فخبرتي الشخصية في هذا ليست كبرى. لكني أمتلك فريقاً مقره أوكلاهوما مستعداً لتولي المسؤولية. لديهم طائرة غواصة مسيرة لتتمكن من الحصول على صور للتحقق من الحطام الذي تنتشله".
قال كالوم: "هذا يناسبني".
يعني ذلك قدرتهم حصراً على انتشال موقع واحد، إذ سيبدو مثيراً للريبة إلى حد لا يصدق أن يقوم فريق غوص بانتشال مواقع متعددة في تعاقب سريع. لم يدرِ حتى ما هي أفضل الاحتمالات. بالطبع، قد توجد سفن محملة بالذهب أو الفضة غرقت، لكنّ هناك الكثير من القطع الأثرية التاريخية التي تساوي القدر ذاته بالنسبة للجامعين المناسبين. سرّه إثارة لوسي للموضوع، فقد بلغ به الحد لتدارك عجزه عن تمييز الخام عن غيره من الصخور ومدى ضخامة العالم، فشطب فكرة سرقة الموارد المخفية أكثر أو أقل.
بدا الأمر جلياً بأثر رجعي، لكنّه لم يكن ليفكر فيه بنفسه. ليس قريباً على الأقل. عنى إعداد البوابة المسيرة عدم اضطراره للقلق بشأن ركوب الطائرات خلسة بعد الآن، وهو ما سرّه. كما أبطل عمل الشاحنة عملياً، باستثناء أنّه ما زال يفضل امتلاك محيط مضاد للرصاص إذا كان يتجول في مكان ما. رغم قدرته على النقل الآني من مكان لآخر، أو حتى صنع بوابات له ولوسي، تطلب ذلك دقة أكبر بكثير من مجرد القيادة كشخص عادٍ.
كان عليه النقل الآني بعيداً عن الأنظار، لكنّ أحداً لا يعير الشاحنة أدنى تفكير. لسوء الحظ، لم تكن الشاحنة لتتناسب مع بربادوس، لكنّ أياً منهما لم يكن نشازاً هناك. كان السياح حاضرين طوال العام، ومجرد المشي على الشاطئ فعلاً عاديّاً. حسنًا، تولت لوسي معظم المشي على الشاطئ. فمع ركبته العليلة وعكازه، كان هناك حدّ لما يمكنه تحمله من الرمال، لكنّه أبقى نفسه نشطاً بطرق أخرى.
ومع الإصابة والانعزال كما كان، كانت هناك بعض الكิلوات الزائدة التي يجب التخلص منها. شعر بغرابة طفيفة لكونه يستمتع وقته مع لوسي، على بعد مئات الأميال من مكان تدور فيه دراما خارقة للطبيعة. دراما تسبب فيها مباشرة. لكنّ ذلك كان للأفضل. فلم يستطع مواكبة كل ما يجري في المقام الأول، محاولة ذلك ستخلق المزيد من التوتر وحده، وربما يقترف شيئاً غبياً. احتاج كالوم إلى إجازة حقاً.
* * *
"كانا هنا لأجلي؟"
امتدت يد جايل لا إرادياً نحو حزام التركيز حول معصمها. بعد مواجهتها مع السيد ويلز في الحامية الثانية، التقت بوالدتها وبدأت ممارسة دفاعاتها بجدية أكبر. لو امتلكت دروعاً تفاعلية ملائمة وخيارات هجومية أكثر تقدماً لربما استطاعت فعل المزيد، حتى لو لم يكن ويلز تهديداً حقيقيّاً لها حقّاً. جعلت محيط بيت هارجراف الفخم ممارستها تبدو قديمة الطراز بعض الشيء، لكنّ ذلك لم يردع والدتها قط.
ولا والدها. ولا جدها. أقل ما بوسعها فعله هو السير على خطاهم.
قال والدها وهو يهز كتفيه مستنداً إلى مقعده الوثير: "يبدو أن بيت فان لا يريد قبول الرفض إجابة".
كانا في خلوة والدها، حيث يدير الأعمال الحقيقية، وهو مكان مُنعت منه طفلة. كان يعاملها الآن كراشدة كاملة، وبدا ذلك مُرضياً بعمق.
"كنا نعلم ذلك من قبل على أي حال، لذا فهي ليست مفاجأة كبرى".
"حتى مع أن بيت فان، حسنًا. في ورطة؟"
"البيت أكبر من سيّد معالم. صحيح أن قوة بيت فان كانت تكمن في سيّد المعالم غالباً، لكنه ما زال يمتلك الثروة، والاتصالات، وكل ذلك. ما زالوا يريدونك تحت سيطرتهم".
تنهد.
"عادة لكان للرابطة رأي في ذلك، لكن في ظل الظروف؟ لا ينبسون ببنت شفة".
هزت جايل رأسها: "أي ظروف؟ أعني، هناك الكثير مما يجري، ما هو على وجه التحديد؟"
قبل جدالها مع ويلز، لكانت خمنت أنهما مجهدان في التعامل مع أمر لم يحدث منذ قرن ونصف: مقتل سيّد معالم. كان لديها بعض الشكوك الآن. لعل تحدي جدها لمتطلبات الرابطة - المتطلبات التي وجدت بدورها أنها مقيتة قليلاً - هو السبب الحقيقي. لعلّ بيت هارجراف يُترك بمفرده عقاباً. لم ترغب في تصديق ذلك، لكن إيمانها بالعالم البسيط والمستقيم الذي عرضه الأكاديمية قد اهتز بأحداث العام المنصرم.
ربما وُجدت أسباب وجيهة لخرق محظورات الرابطة غير الحقد الأناني، وربما وُجدت أسباب لقوانين الرابطة سوى مصلحة السحرة أجمعين. لا كأنّها كانت بهذه السذاجة من قبل، لكن الرابطة بدت دائماً وكأنها تعمل بكفاءة بالغة.
"ميثاق الرابطة صيغ في الأصل من قِبل معلمي المعالم. لكي يتمكنوا من التركيز على أعمالهم وبيوتهم الخاصة دون تصادم أو إزعاج دائم. مع كل ما يجري، حسنًا. لا تهتم الرابطة بمساعدة بيت لا يميل إليها. خصوصاً حين يواجهون مشاكل تخص أهميتهم الخاصة".
سألت جايل وهي تكرمش أنفها: "من يتخذ هذا النوع من القرارات؟ من يجلس هناك متسائلاً، 'أوه، هارجراف مزعج، لا تساعدوهم'؟"
ابتسم والدها فجأة ابتسامة عريضة: "ستندهشين. صنع بيت هارجراف الكثير من الأعداء بقطيعة البيوت القديمة حين انتقلنا إلى أمريكا. المتمردون أمثالنا لديهم دائماً أعداء بين الحرس القديم".
سألَت جايل بعدم تصديق: "أنت متمرد؟ أنت تعمل لصالح الرابطة!"
خفتت الابتسامة وقال: "ربما ليس بعد الآن. نحن جميعاً في إجازة مفتوحة بفضل كل ما يجري. بحث عالم البوابات ليس بالغ الأهمية في حالات الطوارئ، ولم يحظَ سيّد المعالم هارجراف بفرصة محاولة إعادته".
تأملت جايل: "إذن كم من ما قيل لي عن الرابطة كان كذبة؟ إنه حزبيّ أكثر مما يُفترض بالتأكيد. كان المفترض أن يكون كل ذلك خلفنا".
تعلمت عن الحرب الصامتة، والصراعات بين بيوت السحرة قبل تأسيس الرابطة. الأحقاد التي أُنشئت حينها لا تزال موجودة، نظراً لأن معظم السحرة المعنيين ما زالوا موجودين، لكن كان مفترضاً دفنها.
"لا أعتقد أن هناك الكثير من الاكاذيب حقاً. لكنّ الكثير رُبّما استُبعد، وأعترف أنه أكثر هشاشة مما اعتقدت".
ضم شفتيه ناظراً من نافذة صالون الاستقبال. تابعت جايل نظرته، فرأت وميض درع التأهب الكامل عند حافة العقار. لم يكونا في وضع حصن تماماً، لكنهما لم يكونا بعيدين عنه أيضاً.
"أعتقد أننا سنضطر للاستعداد لحرب شاملة مجدداً. رغم أن غياب سيّد المعالم فان يضعنا في وضع أفضل بكثير مما قد نكون عليه. كان فان أحد الأشخاص القلائل الذين احتاج هارولد للقلق بشأنهم. أتمنى ألا يصل الأمر إلى هذا الحد، لكنه قد يفعل".
قالت جايل: "أتمنى لو لم يبدأ السيد ويلز كل هذا"، لكنها لم تستطع منع نفسها من التفكير في الحجج التي طرحها.
بأنهما لن يتركاه وشأنه. وكيف أن كل ما فعله كان للدفاع عن الناس. لم تكن متأكدة من تصديقها لذلك تماماً، لكن أياً من القصة الرسمية لم تناقضه حقاً. إن كان ذلك صحيحاً، فكم من الوقت كان سيستغرق حتى يبدأ شخص ما في تحطيم الأشياء؟
قال والدها: "يمكنك التمني بيد طالما فعلت شيئاً بالأخرى. نحتاج لبدء وضع خطط طويلة الأمد. أنتِ واحدة من الشافين القلائل الذين ليسوا جزءاً من بيت فان، لذا إن بدأت الأمور بالانهيار سيحتاجك الكثير من الناس".
"أه! بالطبع".
أومأت جايل بحزم، مسرورة لوجود أمر ملموس للتفكير فيه. أمر ترغب في فعله حقّاً.
"أتعتقد أن بيت فان لن يدع شافيهم يساعدون الناس؟"
أقرّ بفظاظة: "لست متأكدًا من أن بيت فان سيستمر وقتاً طويلاً. لقد صنعوا الكثير من الأعداء، وبدون سيّد معالم يحميهم، لن يهم حقاً ما تقوله الرابطة. لا يوجد حتى أي خارقين في صفهم".
سألَت جايل وقد داهمها القلق فجأة: "ماذا عنا؟ لا داعي للقلق بشأن جيمسون أو أي شيء، أليس كذلك؟"
كان خادمهم المستذئب رفقته منذ ما قبل ولادة جايل حتى، وكرهت فكرة ارتيابها فيه لأي سبب.
"كلا، لحسن الحظ. نحن على علاقة طيبة بجيراننا، لأننا ما زلنا نعيش هنا فعلاً. أما الكثير من البيوت في عوالم البوابات، فلا يحصلون إلا على دعم أحد الأعراق الأخرى".
قالت: "حسناً. اجتماع عائلي؟"
وافق: "اجتماع عائلي".
* * *
لم يتعامل راي مباشرة مع أي من دَمِيّي التنين في الماضي. لم يتواجد الكثير منهم، ولم يتورطوا في مشاكل كثيرة في الواقع. وحين تورطوا في مشاكل، تطلب الأمر عادة تدخل معلمي المعالم. كان مدركاً بضاعف لسبب السماح لهم بالبقاء، لكنّه كان متأكداً تماماً من أن السبب غير الرسمي كان الرشوة. استقبلهما سكالتوث - أو شاهي، كما كان يلقب نفسه - في قبو تحت تانر يجعل ميداس نفسه يتصبب عرقاً.
كل شيء، من السجاد إلى الكؤوس والأواني والمشروبات على الجدران، كان كثيف المانا كأي مادة محظورة. لم يتخيل وجود هذا المستوى من الثرف من الخارج، إذ لم يكن هناك مؤشر عليه لدى الوصول إلى تانر. من الواضح أنهما تجاوزا نطاق صلاحياتهما، وبدأ يندم على تحريك خيوطه ليحصل وفليسيا على مهمة إجراء مقابلة مع شاهي. على وجه الدقة، لم يكن ويلز شأنهما، ولم تكن هناك قضية بالضبط. لكن فليسيا أرادت الذهاب، وكان من الصعب رفضها حين تستخدم تلك النبرة المتوسلة المخصوصة حتى لو كان منيعاً ضد سحرها.
قال راي بلطف مستقراً في مقعد ربما يساوي ثمن طائرته الشراعية.
ربما أكثر: "شكراً لموافقتك على التحدث إلينا. أعترف أنني فوجئت بإبلاغك عن الحادث بنفسك".
لا بد أن شخصاً ما علم أن فان يعبث في تانر محاولاً الإمساك بويلز، لكنه بدا ظاهرياً كأنه لم يُنفذ عبر القنوات الملائمة. مما أسفر عن عدد من السحرة القتلى. كانوا جميعاً من بيت فان، لذا لم يوجد من يتقدم بأي شكوى تحت الظروف. لكن لا بد من وجود حساب لذلك، حتى لو كان مجرد شطبهم باعتبارهم أغبياء إلى حد لا يصدق. لم تكن الفكرة صائبة البتة في الاشتباك مع دَميّ تنين في أرضه الخاصة.
ما اهتم به راي وفليسيا في الغالب هو ما إذا كان شاهي مرتبطاً بويلز حقاً.
قال شاهي باسترخاء وراحة: "أظن أنه لو لم أفعل، لما لاحظ أحد".
رغم أن دَميَّ التنين لم يكن ضخماً بإفراط، كان مفتول العضلات للغاية وذا عينين حادتين وذكيتين. وفي خصوصية القبو تخلص من سحره، كاشفاً عن حراشف مصقولة تلمع في النور. لم يكن صعباً تخيله متفوقاً على مجموعة من السحرة الراغبين في إثارة المتاعب.
"لم يُفترض بهم التواجد هنا، ومع غياب فان، من ليدري حتى؟"
أقرّ راي مقراً بنظرة جانبية لفليسيا: "نقطة منصفة. أظن أن علي البدء بسؤالك عما إذا كان لك اتصال بويلز خلال هذا الحادث أم لا".
اعترف شاهي ببساطة، وهو ما شكل مفاجأة بعض الشيء: "فعلت".
كانت هناك عواقب للتعامل مع شخص مثل ويلز، إن استطاعت الرابطة تطبيقها فقط. أو ربما نقابة التمساح إن رغبت في ذلك. وكان أي منهما بعيداً عن اليقين في الوقت الراهن.
"طلب مني الاعتناء بالسحرة هنا في حال قرروا التمرد. إنها مدينته الأم في نهاية المطاف".
قال راي: "صحيح بما يكفي. أتمتلك أي رؤية لما حدث بالضبط لسيّد المعالم فان؟"
"لم يخبرني كالوم بما كان يفعله، بل إنه قد يعتني بفان فحسب. وبالتأكيد، لم تكن لدي اعتراضات".
ابتسم شاهي، ابتسامة عريضة ذات أسنان. لم تكن ابتسامة بشرية، وخلت من الدعابة تماماً. كان الخلاف بين دَميّي التنين وبيت فان أمراً قديماً، لكن أحداً لم يعره اهتماماً حقيقياً لأنه اقتصر غالباً على شجار هنا وهناك. في أقصى الأحوال احتاجوا بضع تعاويذ إيحائية وربما إكراه للتعامل مع التداعيات.
سأل راي: "أينحاز دَميُّو التنين بين الرابطة وويلز؟"
كان سؤاله فجّاً وموجهاً، لكن كان لا بد من طرحه.
لم يحب دَميُّو التنين الدوران حول الحقيقة حسبما أُبلغ، و"لا"
قاطعة سترخي بملك وبال الآخرين.
أما "نعم"
قاطعة فلن ترخي بال أحد بالتأكيد، لكنّها ستجلي الأمور.
أبدى شاهي ممانعة: "نحن لا ننحاز. شؤونكم الداخلية داخلية، ولن نتحرك إلا دفاعاً مناسباً عن الإقليم. ينبغي أن تعلموا هذا؛ فإتفاقياتنا ليست سرية بأي حال".
أشار راي: "سيقول البعض إن التعامل مع ويلز برمته انحياز".
تحركت فليسيا بانزعاج وهي تدون المحادثة. هذا النمط من المنطق مستشرٍ في دوائر الجنيّات، ولا يؤول عادة إلى نهايات سعيدة للمتلقين. لم يصدق راي ذلك بنفسه، لكنّه عرف كيف يفكر الأشخاص الذين سيقرؤون تقريره فعليّاً.
قال شاهي: "لكل فرد رؤية لكيفية عمل العالم. لا شأن لي إن ظن شخص آخر أنني ينبغي أن أقوم بعمله. إلا إن حاولوا إجباري، بالطبع".
قال راي: "أرى".
ودوّنت فليسيا الملاحظات.
"أتملك القدرة أو الرغبة في إيصالنا بكالوم ويلز؟"
هزّ شاهي رأسه: "أنصحكم بالإقلاع عن ذلك. لا أقول إنكم لا تستطيعون الإمساك بكالوم، فهو مجرد إنسان، لكني أعتقد أنكم تجاوزتم النقطة التي يهم فيها الأمر. كم عدد الصراعات المكبوتة التي اشتعلت مع انشغال الرابطة بما هي عليه؟ كم من العبث تفعله الجنيّات ومصاصو الدماء؟ إنهم بالكاد يتكلفون إخفاء شجاراتهم عن أعين البشر".
"أفتتوقع إذن انهيار الرابطة؟"
تأملهما شاهي وقال: "لنقل فحسب إن التغيير جارٍ، حتى لو كانت الوجهة مجهولة. نصيحة لكما كلتيهما. ما زلتما عالقين في فكرة أن هذا تحقيق بشأن كالوم ويلز".
أومأ في اتجاه فليسيا، مما يعني معرفته بمشاكلها الخاصة في الواقع.
"قد يكون أفضل اعتبار هذا تحقيقاً في الرابطة، حيث كالوم مجرد حادث واحد من حوادث عديدة. فُكّا الأسباب، واعثرا على الفاعلين الرئيسيين. ثم قررا ما يجب فعله".
سأل راي، غير متأكد تماماً مما يفعله بكلمات شاهي: "أتقترح أن الرابطة هي المخطئة؟"
قال شاهي: "أنت أذكى من ذلك، يقيناً. ليس علي إعلان من المخطئ، بل يستحق الأمر نظرة أعمق مما يُمنح له".
قال راي: "أرى".
لم تدون فليسيا ملاحظات على ذلك.
"الحادث الفعلي إذن - أتوفر لديك البقايا المتاحة لنا؟"
وقف شاهي وألقى نظرة على الجدار الذي ذاب. لم يوجد باب أو حجرة مخفية؛ تخرّج التصفيح الخشبي بوضوح وتبخر في الهواء. تبعاه إلى الغرفة المجاورة التي حوت جثثاً على ألواح حجرية. كانت متجمدة، ومع ذلك لم يتسرب برد إلى الغرفة الرئيسية ولم يوجد دوران مرئي ولا حتى تعاويذ تجعل الأمر كذلك. استطاعت رؤية مانا الخاصة براي التقاط القليل مما فعله شاهي، رغم أن عملاً كبيراً استُثمر بوضوح في المشرحة المؤقتة.
وجد سبب لحذر السحرة من دَميُّي التنين. امتلكوا في عرينهم قوة لا تصدق. بدا أن الجثث مُزقت بشيء ذي مخالب بطول قدم تقريباً، وهو ما لم يكن مفاجأة كبرى. حرص راي على الإلمام بالاشتباكات القليلة بين دَميّي التنين والسحرة، ووجد أنها عادة ما تُحسم جسدياً لا بتطبيق الأثر. على الأقل، حين تُحسم لصالح دَميَّ التنين. تقدمت فليسيا ولمست يداً مكشوفة بإصبع واحدة، وزحفت عروق سوداء على بشرتها بينما مارست موهبتها الفريدة.
ثم تراجعت، ورمقته بنظرة، وأومأت. لا مفاجآت. كررت العملية مع كل جثة، مدونة أسماء الموتى على حاسوبها اللوحي. وحال انتهائها تراجعت، وأخرجت من جيبها منديلاً مبللاً لتنظيف يدها، وأخذ راي الحاسوب اللوحي منها. كان أحد الأسماء فاني سن، مما جعل الرابطة بين بيت فان حادثة تانر أكثر من مجرد إشاعة. لا كأنّ راي شك، لكن هناك فرق بين العلم والإثبات. سيحصل على التفاصيل من فليسيا لاحقاً، لكنها كانت لتمنحه إشارة مختلفة لو بدا ويلز متورطاً بنفسه في أي مكان.
قال راي: "حسناً جداً، سأرسل شخصاً لجمعهم".
سيحصل على التقرير الكامل عن الذكريات من فليسيا لاحقاً، لكن لم يوجد أدنى شك في أن السحرة هاجموا دَميّ تنين. أو على الأقل، رفضوا مغادرة إقليم دَميّ تنين، وهو ما يماثل الأمر تقريباً.
"شكراً لتعاونك".
أشار شاهي للخروج وقال: "أنت مؤدب. أنا أقدر ذلك. وسأقدر أكثر لو لم يحاول أي شخص آخر العبث بمدينتي".
رد راي: "لا يمكنني التحدث نيابة عن الآخرين، لكني سأدرج ذلك في تقريري".
وخاطبه شاهي محذراً: "وتذكّر ما قلته لك".
أجاب راي متبادلاً النظرات مع فليسيا: "سنفعل".
سيحتاجان إلى حديث مطول بعد العمل حين يعودان إلى المنزل.
* * *
أمال الملك رافايب رأسه باستخفاف شديد لأحدث ملتمسيه. رغم أنه لم يكن موسم الصيف، تواجد عدد كافٍ من السياح البشريين ليحصد يلوستون ضحية عرضية أحياناً. وحين يحدث ذلك، كان يتلقى هدية من جلد فاخر أو عظم منحوت مقابل قدر يسير من الطاقة التي يمكنه استمدادها من مساحات الينابيع الحارة الضخمة والمتبخبة. عادة، كان ذلك كل شيء. لم يكن ليسعى خلف أي شيء إضافي، محاصراً كما كان بمصاصي الدماء، والسحرة، والمستذئبين.
لكن مصاصي الدماء رحلوا، والسحرة تشتتوا، وكان المستذئبون يصارعون فرض الرابطة. كانت تلك الفرصة المثالية للضغط. تواجدت بعض عائلات المستذئبين على طول محيط إقليم الألفا تشيستر، وكانت معزولة بالقدر الكافي ليتم قطعها والقضاء عليها. كانت كلاب حراسة تشيستر مزعجة ومفرطة الحماس، واستغنى رافايب عنها. انطوت القيود المفروضة على مدى وضوحه على أساس منطقي، لكنّها كثرت وبلغت من الشدة مبلغه.
أتيحت له الفرصة الآن للتوسع. لتذكير الناس بالخوف الواجب عليهم تجاه البرية. لضمان عدم دفعه للخراء مجدداً. أشار إلى سائس إسطبله ووقف، بينما غادر آخر ملتمس قاعاته. وتجمع نبلاءه حوله.
قال بابتسامة سكين تتشاركها أنيابهم: "نحن نصطاد".