قدّر كالوم أن ما لديه من مال يكفيه لنحو عامين بعد تسديد ثمن المنزل، يزيد قليلاً أو ينقص. بوسع من لا ديون عليه أن يكون شديد التقتير، وواثقاً من قدرته على مدّ رأسماله ما لم تقع مفاجآت كبرى. لم يكن يملك أيّ فكرة عمّا سيصنعه حين تبدأ النفقات بالنفاد، غير أنّ ذلك لم يكن مما يطيق القلق حياله في المدى القريب. الأهداف الفورية هي تعلّم السحر والتخلّص من الوشم اللعين. وبما أنّ الوشم سحريّ، تعذّر عليه إنجاز الأمر الثاني من دون الأول.
لم يستغرق الانتقال وقتاً طويلاً، نظراً لأنه ترك كلّ شيء خلفه، لكنّ ترتيب المنزل على هواه تطلّب بعض الجهد. وفي الفترات الفاصلة بين شراء الأثاث وأواني المطبخ وإدخالها إلى المكان، قرأ المؤلفات التي نسخها من جلدها إلى جلدها عشرات المرات. وما إن توفر له مكتب حقيقيّ ومكان للاسترخاء يستطيع التركيز فيه، حتى غاص في التمارين بجدّية. الأمر الأول هو تعلّم مدّ الحواس للعثور على السحر، والبدء بدمجه في نطاقه الحسيّ.
كان هناك تركيز كبير على رؤية المانا، لكنّه بات واضحاً أنّ الأمر لا علاقة له بالرؤية. لقد تحدث الغول عن شمّ السحر، ممّا يعني جليّاً إمّا تناسق الحواس أو مجرد اصطلاح لحاسة أخرى لا يملكون لها ألفاظاً دقيقة. راهن على الاحتمال الثاني، فصنع لنفسه حوض عزل حسّيّاً فقيراً مستخدماً حوض الاستحمام. ولسسوء حظّه، لم يكن هناك سحر مركّز كثير حوله ليركّز عليه. وجد شيئاً منه في وشمه، وهو ما أثار حفيظته بعض الشيء، لكنّ الشيء الأساسي الذي استخدامه للتدريب كان في الواقع حاسوب المحارف السحرية.
اكتشف أثناء تمارين الاستشعار وجود كتلة صغيرة داخل الجهاز. معالجة بسيطة بمفكّ براغي نزعت الغطاء وأظهرت وجود بلورة صغيرة ذات نقوش متلألئة إلى جانب مكونات الحاسوب العادية. خمّن أنه نوع من القطع السحرية الملحقة، لكنّه لم يكن يملك من المعرفة ما يكفي لتجاوز حدود التمحيص. وفقاً لمؤلفات الفضاء التي نسخها، يجيد سحرة الفضاء الانتقال الآنيّ، والبوابات، وتعديب الأشياء لتكون أكبر من الداخل.
هذا كلّ شيء. لا شيء آخر. لم يصدّق كالوم ذلك البطلان. ما من طريقة ممكنة لا تجعل سحر الفضاء مستكشَفاً ومستغلاً بالكامل، مع دراسة كلّ ثغرة فيه. المرجح أن كلّ الأمور المتقدمة مقفلة خلف تدريب الجمعية، وما يملكه يستهدف الأطفال، ربما حتى من لمบลغوا البلوغ، لتعريفهم بما يقبلون عليه. للأسف، أظهر له التفتيش في شبكة الإنترنت السحرية أن أي شيء متقدّم هو ملكية خاصّة، محبوس خلف وضع التدريب المهنيّ أو النقابة أو العائلة.
سحر الفضاء تحديداً كان يُذيل دائماً بتحريض على الاتصال بالأرشيميج دوفال. وهو ما لم يكن كالوم ليقدم عليه، لكن حقيقة أنها وحدها ومن دون غيرها التي تُذكر أثبتت مدى صلابة هذه الهياكل. ومع ذلك، توفرت معلومات أساسية كافية تتيح له البدء، ففعل. أول ما فعله، في تقديره، هو التوفيق بين حاسة المانا وعماه الوهميّ. وبحسبانه مصاباً به طوال حياته، استبعد قدرته على إلغاء تعلّم ما يتيح له الرؤية مباشرة عبر الأوهام، لكنّه استطاع محاولة رؤيتها بحاسة المانا، كأنّه يعمل بطريقة عكسية.
يستخدم أغلب الناس حاسة المانا لاختراق الأوهام لا لرؤيتها، لكنّه اضطر للتعامل مع ما مُنح. ليجد ما يراه، شرع في العمليات السحرية. ولدهشته الكبرى، بدا استيعاب المانا الخاصة به يسيراً للغاية. ظنّ أن الأمر سيستغرق دهوراً للانتقال من دفع القوى بغמוض نحو الأشياء إلى هيكلتها، لكنّه انساب بسرعة شبه فورية. حين شرع في محاولة تحريكه حول نفسه، أدرك السبب. أحد الأسباب التي دفعته لدراسة الهندسة المعمارية هو امتلاكه إدراكاً فطرياً ممتازاً للفضاء والعلاقات المكانية.
الأبعاد الثلاثة عادةً ما تشكّل صعوبة للدماغ البشري، لكنه لم يعانِ قطّ أيّ مشاكل، مستطيعاً إمساك كلّ العلاقات في رأسه. جعل ذلك الأمور يسيرة، لكنّه لم يشعر قطّ بأنّها خارقة للعادة. بات يعرف الآن غير ذلك. تلك الحاسة ارتبطت بسحره. لم تكن سحراً بحدّ ذاتها، ليس تماماً، لكنّه ظلّ يمرّن ذلك الجزء من دماغه طوال حياته، لذا ربما لم يكن متأخراً بالقدر الذي ظنّه. مع أنّه اضطر بوضوح لبذل جهود مضنية ليقترب من المستوى الذي يبلغه الساحر عادة في سنّه.
لا أحد يتقدم عبر تعليم حياة بأكملها خلال أشهر معدودات. وحين استوعب الأمر، استطاع رمي حواسه في محيطه، كنوع من كرة إدراك لا تكون بصرية تماماً. كانت أقرب إلى اللمس، مع أنّ تلك المقارنة لم تكن دقيقة تماماً. استطاع تمييز ماهية كل شيء، والرؤية من خلاله بقليل من الجهد، لكنه عجز عن رؤية الألوان أو الصور المرسومة أو ما شابه. برز السحر بوضوح تام مع تلك الحاسة، رغم أن المدى بدا محدوداً للغاية.
"إذن، خيوط وحقول".
التقط قضمة من كعكة دائرية بينما دوّن ملاحظاته استناداً إلى أحدث التعليمات التي عثر عليها بالمجان. وهي لم تكن كثيرة. السحرة شديدو الكتمان، حتى ضمن شبكتهم السحرية الخاصة. أم أن كل ما يتعلق بمواضيع معينة كان محجوباً. لم يدر كالوم كم يعود للثقافة وكم للرقابة. لم يجسر على إنشاء حساب للنشر، لكونه ليس ساحراً مسجلاً حقاً.
"الخيوط هيكل، والحقول حشو".
ممّا يثير الضيق أن أطفال السحرة يتعلّمون خطأً في البداية، لكي يتعلّموا بشكل صحيح لاحقاً. شملت الأكاذيب الموجهة للأطفال أموراً مثل كيفية توجيه القوى داخل هيكل، واعتبار القوى غير المشكلة هداراً. ربما لضمان عدم اكتسابهم عادات فوضوية. وعندما يكبرون، يُقال لهم إن القوى غير المشكلة مهمة في الواقع، وتملأ الفراغات بين الخيوط المهيكلة للتأثيرات واسعة النطاق. تساءل عن عدد الأطفال الذين عجزوا عن التخلص من تلك الأكاذيب فصاروا سحرة سيئين بسببها.
بدأت "التعاويذ"
البسيطة بهندسة مجردة. أمور مثل كرة النار بدت سهلة التشكيل، رغم تعذر إنجازها بطبيعة قواه بطبيعة الحال. وضع قوى فضائية في نفس الشكل لم يحدث فارقاً كبيراً؛ فحتى المانا كانت أفضل في دفع الأشياء. لكنّه واصل العمل، ملقياً بكرات الفضاء من شرفته الخلفية حتى نال منه الإرهاق، ثم كرر حتى رضي عن الشكل. ثم شرع في فعل ذلك بلا استخدام يديه. نظرياً، السحر ذهنيّ بالكامل. عملياً، بدا صنع إيماءات تتوافق إلى حد ما مع مسار القوى المرغوب أيسر بكثير.
توفرت جملة توصيات للمستخدمين المبتدئين لتيسير الأمور، لكنها غرست عادات سيئة. وهو أمر مألوف تماماً في الواقع. الأمر سيّان في الرياضيات والعلوم والكتابة وأي عدد من المواضيع العادية، حيث تُضحّى بالدقة في سبيل سهولة الفهم وتُجبر الناس على إعادة تعلّم الأشياء. أشار جزء ساخر فيه إلى احتمال وجود طريقة أكثر تقدماً لإنجاز الأمور، نظراً لمدى إخفاء كل شيء وتقييده عمداً. سادة هذا الاستبداد الخارق لا سبب لديهم لتمكين عامة الناس من معرفة الأشياء الشهية حقاً.
أظهرت تجاربه المبكرة سبب عدم تصنيف الفضاء مدرسة هجومية؛ فصنع كتلة من قوى الفضاء لا ينتج عنه حرائق أو جليد أو ما تفعله أنواع القوى الأخرى الأكثر عنصرية. نظرياً، كان عليه أن يكون قادراً على الانتقال الآنيّ بسهولة كافية، مع اقتصار الأمر على مسافات قصيرة. هذا ما حدث في الصالة الرياضية، رغم جهله التام بكيفية فعله وعدم ثقته بما يُسمى غرائز سحرية. إن كان يسحب الأشياء عبر الفضاء، فهو يفضل البدء بشيء لا يحتمل قتله.
وفقاً لكتابه التمهيدي، احتاج الانتقال الآنيّ والبوابات إلى نوع من المرساة في كل طرف. هكذا عملت الدوائر التي عبرها للولوج إلى مقرّ الجمعية. رغم أن تلك بدت مالكة لأكثر من مجرد مرساة؛ فقد بُني هيكل الانتقال الآنيّ بالكامل داخلها، مع وسيلة تتيح للناس ضخّ المانا فيها لتشتغل. دوّن ذلك باعتباره شيئاً يبتغيه للمستقبل البعيد وعاد للعبث. فيما خصّ الانتقال اليدوي، وجد الأمر يسيراً كفاية.
الهيكل المعروض في الكتاب لم يكن معقداً البتة، ومع التمارين التي أرته كيفية دفع قوى الفضاء أصلاً، لم يمضِ وقت طويل حتى استطاع تشكيلها. بدا أن ثمة صلة يجب أن تربط المصدر بالمرساة، لذا لم يتبين الانتقال بعيد المدى تماماً بعد، لكنه وبعد أقل من أسبوع بات قادراً على نقل الصخور آنياً عبر الفناء. مع ذلك، ملك حيلة بسيطة. ليس لكونه أبراز مهارة من أي ساحر آخر، بل لأنه عمل مع المباني طويلاً حدّ قدرته على إسقاط فكرة الغرفة فوراً حول أي شيء يبتغيه.
أو الغرف. لم يدر كالوم إن كان الأمر ذي صلة تدريبية خاصة، لكن ما إن نجح في جعل صخورة واحدة تتردد بين الشرفة والفناء، حتى شرع في فعل ذلك بثلاث ثم بخمس. أوقف تلاعبه السحرى هدير محرك وصوت إطار مطاطيّ يسحق الحصى. أثار مجرد صوت وافد هلعاً طفيفاً في نفسه، كطفل مذنب يسمع مجيء أمه. كان في الخلف، يواجه الغابات لسبب وجيه، لكنّ إظهار ما يفعله بوضوح شديد سيظلّ أمراً سيئاً. الهوة بين العادي والخارق مفروضة، وسيلحظ أحدهم تجاوزه لها.
"السيد هول؟"
نادي أحدهم من الأمام، واضطر كالوم لتذكير نفسه بأن هذا اسمه.
"أنا على الشرفة الخلفية!"
نادى مجيباً، ومباشرة نقل عصاه آنياً إلى يده بابتسامة. لم تكن هذه خدعة سيملّ منها حقاً. سبق صوت الخطوات ظهور جيسيكا وزوجها جيري. ترددا عليه بضع مرات، ظاهرياً كجارين صالحين لا غير، لكنّه عجز عن زعزعة قناعته بعلمهما بالعالم الخارق. جيري تحديداً امتلك عادة الاستنشاق وكأنه يشم شيئاً، أو يحاول ذلك. أو ربما عانى حساسية لا أكثر.
"مرحباً سيد هول"، قالت جيسيكا ملوحة له حين ظهرا معاً من عند زاوية المنزل.
"كيف استقررت؟"
"نادني تشايس"، أخبرهما دافعاً نفسه للوقوف بمعونة عصاه ومقدماً يده لكليهما.
وكالمعتاد، ومضت عيناهما نحو معصمه الأيمن.
"الأمور مبهجة حتى الآن".
وهو ما كانت عليه. لم يشتد البرد بعد، لذا تعذر عليه الحكم على المنزل شتاءً، لكنّه بقي مكاناً مريحاً رغم باليه.
"كنت أضع للتو قائمة بالترميمات اللازمة. لا بد من ذلك، أتعرف؟"
"نعم، أعرف أن العجوز بالية بعض الشيء".
حنّت جيسيكا عمود الشرفة برفق.
"من الجميل ألا تتعفن مع ذلك".
"ما الذي أتى بكما إذن؟"
سأل كالوم، إذ لم يحضرا طعاماً هذه المرة.
"حسنأ، سيعود الأطفال إلى المدرسة قريباً، مما يعني احتمال قدوم أفراد يختصرون الطريق عبر أرضكما. يعلمون وجوب عدم فعل ذلك، لكنهم قد يفعلون رغم ذلك".
"أه، أعظنّنا كنّا في تلك السن جميعاً"، ضحك كالوم بخفة.
"لا باس، لكن الأجزاء الحرجية كثيفة الشجر. لم أتفرغ لتنظيفها بعد".
"لن أهتم للأمر"، قال جيري.
"يميل أطفال هنا للتعامل الجيد مع الطبيعة. على ذكر ذلك، أتمارس أي صيد؟"
"ليس منذ سنوات"، قال كالوم.
"أليس هذا المكان محظوراً على الصيد على أي حال؟"
توفرت تذكيرات بذلك ملصقة على نصف اللافتات بين منزله ومركز البلدة حيث يبتاع مؤونته.
"هو مقيد"، قال جيري مائئاً له.
"أردت التأكد من معرفتك فحسب. لا يقبل علينا كثيرون لذا رغبت في التيقن".
"صدقني، سألازم منزلي غالباً"، أخبرهما كالوم.
بدا له أنهما يلمحان إلى أي أحداث خارقة تدور في الجوار، لكنّه لم يكترث كثيراً طالما لم يزعجاه. أو يبلغا عنه السلطات.
"ألا تمانعان إن مارست الرماية على الأهداف في الفناء مع ذلك، أليس كذلك؟"
"احذر فقط ألا تفعل ذلك حين يتواجد الأطفال!"
حذّره جيري.
"طبعاً، طبعاً. سألتزم الفناء، على كل حال".
ذكّراه بطريقة جانبية بأنه لم يواظب على الرماية. فضّل التدرب قليلاً على الأقل، رغم عدم اضطراره لرمي أي شيء جاد.
"أظننا بخير إذن"، قال جيري.
"أردت المرور فقط بما أننا كنا في الجوار".
"لا تكن غريباً للغاية"، قالت جيسيكا.
"لا أراك في البلدة كثيراً".
"أعلم، أعلم"، ردّ كالوم.
"ما زلت أحاول تدارك نفسي، أتعرف؟"
"أه، بالطبع"، وافقت جيسيكا.
"سنراك حولنا إذن".
لوحت بيديها بينما عاود هي وزوجها الالتفاف حول المنزل. عبس كالوم وألقى بحواسه حول المكان، متتبعا إياهما دون النظر، ملاحظاً في الوقت ذاته وجود ما أمكنه وصفه فحسب ببقايا مانا فوق الفناء الخلفي. لقد أزعج استخدام القوى البيئة المحيطة، وربما خلف بضع شظايا من نفسه هنا وهناك، وهو ما سيغدو قابلاً للاكتشاف غالباً بالنسبة للآخرين. احتاج لاكتشاف طريقة، إن لم يكن لإخفاء كامل، فعلى الأقل لقمع بصمة الاستخدام السحريّ بالقرب منه.
ما من سبيل ليفوت أحدهم حضورها في الفناء، لو توفرت الحساسية لديهم أصلاً، مما يعني أن غطاءه كُشف غالباً. رغم الإنصاف، فقد كاد يجزم باشتباههما منذ البداية. ألقى كالوم بحواسه داخل المنزل ونقل مسدسه وحافظته آنياً إلى نفسه، خاطفاً إياهما من الهواء وشارعاً في ربطهما. ورغم عدم تفكيره في طلب حمل سلاح خفيّ حين حصل على هويته المزيفة، فقد انتفت الحاجة بينما كان في ملكيته الخاصة، لذا بدا الحمل أفضل.
تجول في الفناء الخلفي قليلاً، مجداً نفسه عاجزاً عن التركيز، قبل أن يقرر ضرورة فعل شيء بوقته. امتلك فعلاً قائمة بالإمدادات اللازمة للترميم، لذا قصد البلدة لإيجاد ما يستطيع في متجر الأدوات. وحين عاد إلى المنزل، بعد ساعتين تقريباً، شعر باستقرار أكبر وجلس لمواصلة العمل على سحره، مع عين مراقبة للسرية. في النهاية، تمثل حله في الاستعانة بالهندسة المدنية وصنع مصارف قوى لامتصاص أي قوى شاردة يتركها ملقاة.
وقد حالفه الحظ بإيجاد إشارة إلى نمط دوامة لجذب المانا، ومجسمة بقوى على بضع وتود حديدية وعتلة، ساهم ذلك كثيراً في محو الاضطرابات. بدا له أن أجزاء دقيقة وصغيرة من قوى تخلّفت بعد تخلصه من بنياته، مما أزعج حقل المانا، وما إن زالت حتى عاد الوضع لطبيعي تلقائياً. تطلب الأمر منه أكثر من محاولة لجعل الأمر ينجح، مشكلاً النمط الدوامي في خيوط داخل المعدن وممسكاً بها، لكنه نجح أخيراً في تشغيل بضع منها.
وحينها بلغ به الإرهاق من استخدام مواهبه السحرية مبلغاً استوجب قيلولة. وعند استيقاظه، كان الفناء نظيفاً، لذا اقتصر قلقه على القوى التي بدأت تتراكم في جسده مسببة مشاكل أثناء تجواله. كحل مؤقت، استخدم نمط الدوامة ذاته على كرة محملة ودسّها في جيبه، لكنّ وسيلة أكثر اعتمادية لحماية نفسه أُضيفت إلى قائمته. بل الواقع، صعد التسليح إلى رأس قائمة الأولويات. لم تحض الأدبيات الرسمية بشيء مفيد، لكنه امتلك أكثر من فكرة بضع.
وبما أنه اضطر لإصلاح الأشياء حول المنزل على أي حال، فقد قرر التدرب على الخشب والمسامير. ومع تيقنه من أن الانتقال الآني لا يحمل خطر انتهاك مبدأ استبعاد باولي، نظراً لقدرته على نقل الصخور ظهراً وبطناً طوال اليوم، انعدمت المعرفة بما قد يحدُث إن حاول الانتقال إلى داخل مادة صلبة. دفعاً للسلامة، هبط إلى القبو غير المكتمل ومَدّ حواسه صعوداً نحو الشرفة العلوية. أحاط كالوم أحد المسامير بقفص ووجه خيطاً نحو لوح الهدف قبل الدفع.
رغم عدم ذكر الأدبيات الرسمية للأمر، وجد الأمر يسيراً كفاية لتعديل توجه الأشياء عند طرف الهدف، مما يتيح له غرس المسامير بصورة سليمة. برزت مقاومة أكبر بكثير مقارنة بالنقل عبر الهواء، حيث وسعت المرساة الفضاء وعملت ضد المادة المحيطة. مجرد تباطؤ العملية جعله يفهم ما يدور بصورة أكبر، والسبب، على سبيل المثال، في عدم تسبب نقل الأشياء بانهيارات فراغية تميز كل حركة. وكما يليق بقوى الفضاء، لم يكن المنقول العنصر بقدر ما كان الفضاء.
انهار مصدر الانتقال للفضاء المحيط قبل ارتداده، مولداً القليل من الضغط المنخفض دون الكثير، بينما وسع الهدف الفضاء قبل انهياره عائداً. اقتصر قلق الانتقال في الجو على مقاومة الفضاء والغلاف الجوي، بينما تعين على الانتقال في الصلب مواجهة إجهاد المادة ضد الفضاء المشوه. لم يكن مستحيلاً، ومع مزيد من الإجهاد ظهر المسمار في اللوح، بلا مشقة ولا جلبة. ربما تطلب جهداً أكبر من الطرق اليدوي، لكنه شكل تدريباً صالحاً.
بدا اللحم أسهل من الخشب على الأرجح، بافتراض غياب تعقيدات أخرى، وستغدو القدرة على نقل الأشياء مباشرة متجاوزة جلد أحدهم بالغة الفعالية بجنون. مقاربة أخرى تمثلت في مبادلة الفضائين. عبث بالمبادلة عند التطرق لانتقالات متعددة، متلاعباً بالحجارة، لكن الأمر بدا شبه مستحيل مع الهواء. حيث يزيح الانتقال المادة فقط، تطلبت المبادلة قصها فعلياً. بعد استنفاد طاقته في مبادلة مسمار بعمود خشبي رفيع، أيقن ضرورة إعادة التفكير في الأمور.
على سبيل المثال، أظهر إمعان النظر في انتقالاته أنه باستخدام صندوق عام للهيكل، كان يدرك أجزاء من الأرض عند نقل الأشياء. لم تتحرك، بطبيعة الحال، لكن محاولة ذلك جعلت العملية برمتها أصعب بكثير مما ينبغي.
ومثلت كذلك، مع تكرار ذات الانتقال عشرات المرات على التوالي، المصدر الرئيسي "لتلوث"
القوى الذي كان ينظفه. لم ينجم عن العبث بتشكيل القوى إلى الأشكال بحد ذاتها، بل عن عدم دقة التحديد. أمضى كالوم الأسبوعين التاليين مستخدماً قواه لإصلاح منزله مع تقليص التفاوت بين عنصر هدفه الفعلي والشكل المحيط به. وبحاسته المكانية، استطاع فعلاً تبين الشكل الحقيقي لأي غرض، مما يعني استهلاكاً أقل للقوى، وانتقالات أنجع، وتسهيلاً لدفع النقل. وعنى كذلك اكتشافه لتحريك الأشياء عن بُعد.
لم يكن تحريكاً حقيقياً. تلك كانت منطقة سحر القوة. نسخته الفقيرة قامت بذات العمل تقريباً عبر سحب الفضاء المحيط بالغرض المعني. وبدأت بإسقاط الأشياء بانزلاقها بفعل الجاذبية، لكن الجاذبية كانت دالة للفضاء. اضطر للبحث عن موترات مكانية والإشارة بشدة للرسومات، لكنها منحته بداية. صنف سحر الجاذبية كفئة منفصلة بذاتها، طبقاً لموقع الجمعية على الأقل، لكنه أدرك أن الجاذبية نتاج أساسي لانحناء الفضاء بالأصل.
تطلب الأمر عشرات المحاولات، لكنّه نجح أخيراً في ثني القوى داخل أحد أبنية الصناديق البسيطة بالشكل الصحيح لتقليد التأثير. شكّل إلغاء الجاذبية وسحب الفضاء طريقة فعالة للغاية لتعليق الأشياء. والمشكلة الوحيدة، ككل شيء سواه، تمثلت في استمداده من ماناه بينما بدت طاقته الإجمالية زهيدة. أو هكذا خمن؛ بخلاف معظم السحرة لم يقضِ عقوداً في إطلاق التعاويذ. بدا التحريك الوهمي للا شيء خالياً من العطالة أيضاً، وهو أمر مثير للاهتمام، لكنه عَنى عجزّه عن رمي أي شيء في أي مكان.
فور إسقاط الحقل المكاني، سيهوي أي شيء يمسكه مباشرة للأسفل مهما بدا تحركه سريعاً قبل قليل. في الجانب الإيجابي، استطاع تحريك الأشياء الضخمة والثقيلة بنفس سرعة الخفيفة، وبجهد أكبر بقليل فحسب. شكك بشدة في عدم إدراك أي شخص آخر لقدرة سحرة الفضاء على التأثير في الجاذبية، لكنّه استبعد في الوقت ذاته نظرة أحدهم لساحر جاذبية وظنه ساحر فضاء متنكراً. مما يعني امتلاكه وسيلة للتستر على قدرته على أداء السحر.
والمشكلة الوحيدة تمثلت في تعديل وشمه. كانت الجاذبية باللون الأزرق المائل للسواد، لذا وجب عليه تغيير النقطة على معصمه. وهو أمر غير قانوني بالطبع، لكنه لم يكترث كثيراً لعدم اعتبار الجمعية مالكة لأي سلطة عليه من الأساس. ومع ذلك، لم تكترث السحرية المضمنة في الوشم ذاته بآرائه، وربما أفرزت عليه مشاكل كبرى إن لم يستطع فكّ شفرتها. أراد فعلاً التخلص من الشيء اللعين، لجهله بما يفعله وعدم ثقته بخلوه من أمر قتل أو ما شابه مدفون داخله.
الخيار الآخر تمثل في التخلص من الوشم بالكامل. أظهر فحص دقيق ربط السحر بالحبر، لكنه بدا محصوراً كلياً في الوشم ذاته. على الأقل، حتى عبث بالنقطة الصغيرة الممثلة لنوعه السحري، وحينها لحظ سحبها لخيط صغير من قواه. غمرته موجة غثيان لرؤية الشيء يقتات عليه، يقتات عليه كطفيليّ، وتقيأ فعلاً قبل أن يبلع ثم يبصق لإزالة الطعم.
"حسناً، تبّاً لذلك"، قال بصوت عالٍ مادّاً يده لتغليف النقطة الصغيرة بفقاعة مكانية قبل دفع كامل قواه نحوها بغية إزالتها آنياً.
لم مفترضاً أن يؤذي الأمر كثيراً، نظراً لكونه مجرد بقعة حبر صغيرة، لكن الألم انطلق كالرمح خلاله. هوى كالوم عن كرسي الشرفة لكنه لم يتوقف عن الدفع، وحدث إحساس مزعج بالتمزق في معصمه قبل سقوط قطعة لحم ضئيلة فوق ألواح الشرفة المطلية.
"أمسكت بك"، قال كالوم بين أنفاسه، مترنحاً أثناء وقوفه وشقه طريقه للداخل لإحضار بعض أعواد الثقاب والحطب.
جلب الاثنين من بجانب المدفأة، مفرغاً إياهما في حفرة النار بالفناء الخلفي وبادئاً بإشعال لهب. أياً ما فعلته النقطة، فإن سحبها من معصمه بدا مسبباً لتوقفه، لأن السحر تبدد مع اشتعال النار، مسحوباً نحو مصارف تنظيفه. فحص معصمه ليجده مكدماً بشدة، لكنه سليم خلاف ذلك. بدا سحر الوشم سليماً في الغالب أيضاً، لكن إن وجدت تغيرات دقيقة تسجل ما فعله، جهل ما يبحث عنه. التغيير الكبير تمثل في فقدانه نقطة ملونة مرتبطة به، ليتبقى فراغ فحسب.
أمر للتعامل معه لاحقاً. كان على باقي الوشم الزوال حتماً، ما لم يكن ضرورياً تماماً للتعامل مع الخوارق. عضلاته السحرية بدورها بدت مؤلمة بالتأكيد بعد تلك المآثر، لكنها تعافت بعد أيام وبدا شعوره أفضل بكثير. أكثر ثقة، على الأقل، في عدم تغذية أي شيء بصرف القوى طوال الوقت. تحسّنت طاقته السحرية بوضوح كذلك، فبين تحسينات الكفاية في تقنيته والممارسة العامة استطاع تحريك الأشياء طوال اليوم تقريباً دون إرهاق نفسه.
ومع حيازة كل تلك الخبرة في رصيده، ظنّ أنه سيجرب البوابات. من البديهي أن القليل من الأدبيات المجانية لم تملك تعليمات محددة حول كيفية صنعها، باستثناء التحذيرات من عدم اعتبارها أنفاقاً. توفرت تلميحاً وإشارات فقط حول هيكل البوابات دون أي شيء ملموس. أمر مزعج لكنه غير مفاجئ. وما بث التشجيع تمثل في كون البوابات إحدى التجربتين شبة الفطريتين اللتين يمكن لساحر فضاء صنعهما، لذا لن تختلف كثيراً عما استطاع فعله سلفاً.
أدرك كالوم افتقاره لبعض التفاعل الأساسي المتمثل في عمل الأشياء عن بُعد. نوع من اختصار رباعي الأبعاد أو ما شابه يتيح للأعمال المكانية بعيدة المنال التفاعل معاً. ومع ذلك، لم يضطر لفكّ ذلك فوراً، نظراً لتبيّنه البوابات فعلاً. بوابات قصيرة المدى على أي حال. لم تختلف كثيراً عن الانتقالات الآتية، إذ انزلق السحر حتى بدا سليماً، لكن الفارق الأكبر تمثل في وجوب تطابق الدخول والخروج تماماً، وهو أمر بالغ الصعوبة في ثلاثة أبعاد.
حتى لو كانت البوابات الفعلية، فعلياً، ثنائية الأبعاد بالكامل، فإن السحر الصانع لها لم يكن كذلك. تعين عليه ربطها بخيط من القوى ليحدث هذا التطابق، وهو ما لم يكن دقيقاً تماماً غالباً. لكن خطأً كان أم صواباً، فقد نجح. النتيجة النهائية تمثلت في إطار من القوى عند كل طرف ومنطقة خالية مدهشة من المانا في المنتصف حيث جُلب الفضاءان معاً. حدّق كالوم في الثقب بحجم ربع الدولار في الهواء، والذي لم يبدو ذي شأن نظراً لوجود الطرف الآخر على بعد خمسة أقدام.
بدا مستقراً بما يكفي، لكن الحواف أثارَت حذره. وبما أن الأمر بدا مسطحاً تماماً، فقد خشي الحواف الحادة لامتناهيّة الحَدّ. لم يرغب أبداً في تقطيع نفسه على بوابته الخاصة. نقل آنياً مجموعة من حصى لاختبار البوابة ببساطة رميها نحوها، ووجد الحواف عاملةً على غرار حواف الانتقال. بدت أنعم مما تبدو، مائلة لدفع الحصى باتجاه مستوى البوابة بينما تمددت قليلاً لمساعدتها على العبور.
وحين التقط فرعاً ولوّح بالكامل نحو البوابة، انكسر السحر فعلاً. ومع أن مفهوم النصل الحاد لا متناهياً بدا رائعاً، فقد سرّه عدم الاضطرار للقلق حول بتر أطرافه بصنع خاطئ للحركة مع بوابة. إسقاط البوابة بينما دفع عصع جزئياً شكل أمراً آخر. فقد الاتصال استقراره وتلطخ أثناء انهياره، مقسماً العصا لنصفين ومشوهاً إياها بدلاً من قطعها نظيفاً. لذا بدا الأمر خطيراً بعض الشيء، لكنه ملك بوابات عاملة رغم ذلك.
شعر أن ذلك مرضٍ بما يكفي لتقرير أخذ استراحة أخيراً والذهاب للبلدة. بعد شفط اضطرابات المانا، بالطبع. عاش معظم الوقت لناسك، مطبخاً طعامه بنفسه ومجتنباً حتى الدخول في نقاشات إلكترونية، تحت أي اسم مستعار. لكن جيسيكا وجيري ترددا بين الحين والآخر، وذهب للبلدة بما يكفي لرؤية ما هناك، لذا أدرك المقهى الصغير هناك. شكّل مقهى وساوشي مجتمعين أكثر من أي شيء آخر، وتيقن تقريباً من انتماء مالكه لآل لانغلي.
"مرحباً هناك!"
غرّدت الفتاة خلف المنضدة حين دخل المقهى، مع رنين الجرس الصغير فوق الباب. أعلنت لافتة اسمها أنها كلارا.
"لا أظنني رأيتك هنا من قبل!"
ولو توجب عليه التخمين، لقال إن كلارا لم تجاوز الخامسة عشرة أو السادسة عشرة، مما يطرح تساؤلاً حول سبب عدم تواجدها في المدرسة، لكن الأمر لم يكن شأنه حقاً.
"إنها مرتي الأولى"، اعترف كالوم، مقترباً من المنضدة.
تفحص القائمة، متفاجئاً بقلة الساندويتشات وزيادة شرائح اللحم عما يئلفه المقهى. لم تكن مفاجأة سيئة بحال، إذ استطاع طهي ساندويتشاته دوماً بينما استعصى فن الشواء عليه طوال العمر.
"لست متأكداً إن كان هذا غداء متأخراً أم عشاء مبكراً، فماذا ترشحين؟"
"شرائح اللحم"، قالت كلارا بيقين.
"بإمكانك أخذها لمنزلك وتناول البقيّة لاحقا".
"حسناً"، رد، والتفت بينما انشغلت كلارا بإحضار طعامه.
تواجد بضع عجائز مترسخين على طاولة ركنية، دون تناول طعام بل ممارسين لعبة لوحية لم يتعرف عليها. أحدهم التقطه ناظراً فمنحه نظرة ضيقة العينين، واضطر لكبح ضحكة. حين مدّ حواسه المكانية، تلقى مفاجأة. امتلك المقهى قبواً أكثر مما توقع، بغرف مغلقة بالكامل متعددة، لكنها بدت غير مستخدمة للتخزين. بل أثثت، رغم فراغ الغرف المغلقة. ظل يحاول استشعار ماهيتها حين التقطت حواسه الممددة شيئاً يقترب من مؤخرة المقهى.
كان حيواناً بثلاث أقدام على الأقل عند الكتف، أشبه بكلب بغموض لكنه ليس كذلك بالتأكيد، مع القليل من السحر الخافت العالق به. استغرق لحظة قبل إدراكه رؤيته لأحد الأشياء التي شاهدها عرضاً حول المكان ليراها غالبية الناس ككلب أو قطة. خلت جعبته من الخبرة الكافية لمعرفة ماهية السحر أو فعله، لكن الحيوان تبدل قبل تمكنه من الاستقصاء أكثر. حدث تموج في المانا حوله مكثف لكنه محصور للغاية، وحجب قدرته على رؤية ما يحدث بالداخل.
اختفى الاضطراب، مسحوباً داخل الشخص الواقف مكان الوحش قبل لحظات. كافح كالوم لمنع حاجبيه من الصعود لخط شعره المزيف. رؤية المتحولين مُشاراً إليهم شيء، ورؤيتهم شخصياً شيء آخر. تقدم الشخص إلى مؤخرة المقهى، وبعد دقائق قليلة صعد شاب يحمل شبهًا مذهلاً بالشريف لانغلي خلف المنضدة. حدّق فيه ضيق العينين.
"أنت تشايس هول، أليس كذلك؟"
لم يكن سؤالاً عدائياً، بل فضولياً فحسب.
"هذا أنا"، اعترف كالوم ببساطة.
"دعني أخمن، أنت شقيق الشريف لانغلي؟"
"قريب"، قال الرجل مبتسماً.
"ابن عم. جيف لانغلي"، عرّف نفسه مقدماً يده لكالوم.
أخذها كالوم، ملاحظاً وميض عيني جيف نحو معصمه الأيمن. وبما أن المتحولين بلا وشم سحري، تساءل عن كيفية تعريف أنفسهم عادة، أو اكتراثهم بالأمر أصلاً. تمثل الانطباع المستمد من الأدبيات الشبكية في امتلاك المتحولين ومصاصي الدماء لسياساتهم الداخلية الخاصة، لكن كيفية تفاعل ذلك بدقة مع السحرة ظلت لغزاً.
"أهذا مقهاك؟ إنه جميل جداً"، قال كالوم كحديث عابر.
متحولاً كان أم لا، بدا جيف لانغلي صاحب عمل عادياً، وطبيعته الطيبة لم تبدو متصنعة. لم تساعده الحواس السحرية في تمييز الحق من الكذب أكثر من حواسه العادية، لكن أحشاءه لم تمنحه أي تحذيرات عند النظر لجيف، أو حقاً، أيّ من آل لانغلي.
"ملكي وملِك زوجتي"، قال جيف بلطف.
"تلك ابنتي الصغيرة في المطبخ".
أشار بإبهامه اتجاه ذهاب كلارا.
"أنا لست صغرى!"
جاء صوت كلارا عائماً من الخلف، وضحك جيف. هز كالوم رأسه فقط. لقد كانوا بشراً عاديين حقاً.
"وماذا عنك؟ أنت كبير بما يكفي لوجود شخص في منزلك"، لاحظ جيف.
"حظيت بواحدة ذات مرة"، قال كالوم، متراجعاً بعض حس فكاهته.
"لست مستعداً للمحاولة مجدداً".
خرجت خفيفة نوعاً ما، لكن جيف أومأ وأسقط الموضوع.
"حسناً، كما تعلم، مرحب بك للقدوم بأي وقت. لا يتعين عليك البقاء في ذلك الكوخ القديم لجيسيكا".
"سأتوقف غالباً بشكل متكرر الآن"، اعترف كالوم.
"كنت أنبش في بعض الأشياء، أنت تعلم كيف يكون الأمر".
"بالتأكيد"، قال جيف.
"وينوت مكان هادئ وجميل، لذا فغالباً خيار جيد لذلك!"
"لهذا أنا هنا"، وافق كالوم.
* * *
"أتى حقاً إلى مقهاك؟ أفعَلَ شيئاً؟"
سأل جيسيكا، صاّبة الليموناضة للجميع.
"طلب شرائح اللحم فقط. إنه غريب مع ذلك. قلتِ إنك شممتِ رائحة سحر في فنائه من قبل، لكنّه كان نظيفاً تماماً. رغم صدقك، فهو يخفي علامة سحر بالتأكيد. أغراني الأمر بترشيح إحدى علامات المتحولين له كي لا يبدو واضحاً من الرائحة".
أخذ جيف الليموناضة واحتساها، مراقباً كلارا تتسابق على أربع مع الجراء. في تلك السن، لم يكن الوهم الطبيعي الداعي لرؤيتهم كذئاب أو كلاب أو قطط أحياناً متطوراً تماماً، وبدا واضحاً لكل مدقق أنهم ليسوا كائنات وجدت في العالم الطبيعي. لم يشكل ذلك قلقاً كبيراً في وينوت، لنصف السكان من المتحولين، لكن النصف فقط. فوق ذلك، لم تبلغ القطعان حجماً معيناً قبل بدء الشجار والاضطرار للانفصال، لذا تعذر بقاء الجميع.
"الساحر الوحيد الذي مررت به ولم يَفح منه السحر كان أرشيميج"، قال آرثر لانغلي، عابساً بكأس الليموناضة.
"لكنه كان مخيفاً على أي حال. يبدو السيد هول عادياً عملياً، إن كان حذراً".
"إن لم يصنع مشاكل، فلا أظن وجوب القلق بشأنه"، قالت جيسيكا، مسقطة نفسها في الكرسي المجاور لجيري.
"رغم أنني شممت رائحة جينين تتربص قرب فنائه. عليك تحذيرها من ذلك يا آرثر. إن كان ساحراً، فهو غريب، وأشك في أن ألفا الغرب الأوسط سيدافع عنا ضد الجمعية إن أذاها".
"سيتعين علي الدعوة لاجتماع قطيع آخر"، قال آرثر عابساً.
"لا أظننا بحاجة للمراقبة بعد الآن، وهو أمر حسن بما أن المدرسة موسم الصيد يحلان علينا، لكنك مصيبة. أي شخص يقترب منه بصيغة الوحش يطلب المتاعب فحسب".