أصغت جايل هارجريف إلى الدوي المزلزل والانفجارات في الخارج بالقرب من زنزانة لوسيل هاربر في الحصية الثانية. كان قنص المسوخ الواضحة من أمان الجدار المحصن شيئاً، والوجود في قلب الحدث شيئاً آخر. هبت دفقة مفاجئة من الهواء الساخن من تحت باب الزنزانة فجعلتها تنكمش قبل أن تظهر فجوة هائلة فوقهما. بالكاد رأت السحر ولم تملك أي وقت للتفاعل قبل أن يجتاح المكان ليجرفهما في الظلام.
شعرت بنفسها تدور في الهواء لثانية أبدية قبل أن تهبط بعنف على شيء مبطن لتطلق أنيناً. صدر أنين من جوارها فاضطرت لكبح صرخة قبل أن تدرك أنه لم يكن سوى لوسيل. اعترفت جايل صراحة بأنها مرعوبة؛ فهما لم تعودا في الحصية الثانية، ولا حتّى في عالم بوابات، ولا توجد أي طريقة لمعرفة ما سيحدث. أخيراً، وضعت يدها على نطاق التركيز الخاص بها، ولكن قبل أن تتبين أيّهما نطاق الإنارة خاصتها، انفتح نافذة وتدفق ضوء ساطع للداخل.
تدافعت جايل على قدميها مجهزة سهماً شفاؤياً سلبياً بينما كانت تحدق في النافذة. لم يكن هناك شخص، وفي الواقع لم تكن نافذة من الأساس بل قرصاً يسمح بدخول ضوء الشمس الذي كشف عن حجر رمادي عارٍ حولهما.
"لوسي؟"
جاء صوت عبر الفجوة. صوت عرفته جايل. انتصبت لوسيل واقفة في الضوء الخافت، وعضلاتها مشدودة ومتصلبة وقبضتاها مغلقتان بقوة كافية لاستخراج الدم. برزت الأوتار في رققتها. بدت مستعدة لتسديد لكمة لكن وجهها كان خالياً تماماً عندما أجابت.
"من آل هاربر، تلك أنا."
كان صوت لوسيل أعلى بكثير من اللازم حيث ارتد عن جدران الكهف الصغير. وما إن نطقته حتى استرخت متנفسة بصوة عالية بينما تسلل كل التوتر خارجها وتوشك على فقدان توازنها فوق الأغطية المبطنة الرخيصة التي كشف عنها الضوء تحت قدميها.
"البروفيسور براون؟"
تساءلت جايل وسط الصمت القصير الذي تلا ذلك وكأنها تكاد لا تصدق. كانت تعلم أن كالوم ويلز مجرم خطير للغاية - إذ ظل تذكير نفسها بأن البروفيسور براون الذي عرفته كان كذبة - لكنها ما زالت تجد صعوبة في تصديق ذلك.
"...جايل؟"
قال ويلز وبدا مفاجئاً قدرها.
"من بين كل— حسناً هذا يعقد الأمور"
تمتم ويلز لنفسه.
"جايل، أريدك أن تبتعدي بضع خطوات عن لوسي من فضلك."
بدا منطقياً للغاية لدرجة أنها خطت خطوة قبل أن تدرك ما تفعله فتوقفت وعقدت ذراعيها مقطبة جبينها. لم تكن متأكدة مما يريده ويلز لكنها عرفت أنها ليس مفترضاً بها مساعدته.
"هيا هيا، انتظري دقيقة واحدة فقط!"
قالت جايل متمكنة من عدم التمتمة بغضب.
"أنا عضوة في مكتب الإنفاذ السري وكلاكما مجرمان! لا يمكنني ببساطة فعل ما تأمراني به!"
"جايل، هل يجب علينا حقاً فعل هذا؟"
ما أخمَدَ سخطها فوراً لم يكن كون ويلز بدا غاضباً أو منزعجاً أو حتى مهدداً. بل بدا متعباً فحسب.
"أعلم أن السحر العلاجي خطير لكنني لا أظن أن أياً منا يريد القتال."
"ولا أنا أريدك أن تقاتل أيضاً"
قالت لوسيل.
"خاصة أنني ضمن نطاق الانفجار! بجدية رغم ذلك، لا تبدو شخصاً سيئاً والرجل الضخم هناك مخيف حقاً."
حدقت جايل في لوسيل لكن قلبها لم يكن معها. وجدت الوضع بأكمله سريالياً ولا يشبه بتاتاً أي شيء تدربت من أجله. تعويذة الوحيدة التي تملكتها والتي قد تساعد كانت تلك التي تقتل البشر، ويمكنها قتل السحرة ودروعهم مرفوعة! مع ذلك لم تستطع تخيل محاولة قتل شخص حقاً خاصة شخص تعرفه. لو استطاعت حتى استهدافه. الأمر الذي لم تستطعه.
"حسناً"
تمتمت واتجهت نحو الجدار الصخري العاري. احاطت لوسي هالة خفيفة جداً بحيث لم تكن سوى وميض في بصر جايل السحري واختفت لوسيل. تاركة إياها وحدها في غرفة حجرية صغيرة. بلا مداخل أو مخارج سوى نافذة ضوء الشمس الصغير.
"امم"
قالت.
"لماذا كنت تحتجزين لوسي كرهينة؟"
سأل ويلز.
"لم أكن احتجزها كرهينة!"
قالت جايل ساخطة. كان مفترضاً بها نوعاً ما فعل ذلك لكن لم تكن هناك أي فرصة حقيقية لذلك.
"ليست جايل من تحتجزني رهينة"
وافقت لوسي.
"أوه. تباً للجحيم"
أقسم ويلز. احترقت أذنا جايل.
"السيد ويلز"
قالت مصدومة.
"آسف"
قال ظاهرياً كرد فعل انعكاسي.
"أأنت سحر خرافي؟"
"هذا صحيـ..."
تلاشى صوت لوسيل بغرابة وعضت جايل شفتها السفلى بأسنانها بينما ساد الصمت من النافذة.
"جايل."
كان صوت ويلز مسطحاً.
"أيمكنني الوثوق بك لعلاج لوسي؟"
"أنا— ماذا؟"
شعرت وكأنها تواجه صعوبة في مواكبة الأحداث.
"ما الذي حدث؟"
"لا أعلم. أستفعلينها؟"
"نعم؟"
كانت جايل معالجة. هذا ما أرادت فعله وهذا ما نظرت به لنفسها. لم تكن ستقف باختيارها بينما يعاني أحدهم. ليس وكأن بإمكانها رؤية أي منهما في اللحظة لكن ذلك لم يكن ذي صلة. بعد لحظة، ظهرت لوسيل مجدداً على الأرض المبطنة لكنها كانت ممدودة على ظهرها وإما فاقدة للوعي أو قريبة جداً من ذلك. تقدمت جايل وركعت ممددة سحرها نحو المرأة وهي مقطبة الجبين.
"أيمكنك إسقاط فقاعتك من فضلك؟"
سأل ويلز. احمرت خجلاً جايل.
"السيد ويلز هذا غير لائق البتة!"
"أظن أن هذا صحيح"
قال ويلز ببطء.
"اسحبيها للخارج إذاً. أريد مراقبة لوسي بنفسي."
في ظل الظروف لم تستطع مجادلة حذره لذا بذلت جهداً إرادياً لجذب كرة سلطتها بإحكام أكبر حول نفسها. استخدام سحرها على شخص عادي — كانت لوسيل قريبة بما يكفي لتُحتسب — كان أكثر صعوبة من استخدامه على ساحر. عادة ما يمكن للمعالج الاعتماد على هالة الساحر للقيام ببعض العمل، ولكن مع شخص عادي احتاجت لأن تكون أكثر انتقائية وحذراً. كانت حواس الشفاء النشطة فوضى من العائدات ولم تكن قريبة من كونها خبيرة بما يعنيه كل ذلك.
ومع ذلك، كانت متأكدة تماماً من عدم وجود أي خطط سيء حقاً مع لوسيل. وبالتأكيد، أدى مجرد تلميح من إنعاش منخفض الطاقة إلى فتح عيني لوسيل وجلوسها مع أنين.
"أيمكنك التحدث عن الأمر الآن؟"
سأل ويلز فوراً.
"لا أعلم عما تسأل أيها الرجل الضخم"
أجابت لوسيل فوراً.
"خذي قسطاً من الراحة إذاً يا لوسي."
لان صوت ويلز.
"سنكتشف هذا."
"أشعر بحالة جيدة"
أكدت له لوسيل بابتسامة هشة خانت كلماتها. لم تعرف جايل ما يجب أن تفكره في مثل هذا التبرم الكاذب، خاصة مقترناً بمرض ما لم تستطع رصده أو علاجه.
"أنا متأكد من أنك كذلك"
قال كالوم بحيادية.
"جايل، ألديك أي فكرة عن كيفية تطهير مانا خرافية من شخص ما؟"
"أنا— لا؟"
رمشت جايل.
"أظن جلب خرافي آخر لإزالتها؟"
"هذا ليس مرجحاً. ماذا عن عالم بوابات؟ أسيؤدي ذلك لتآكلها؟"
"امم."
فكرت جايل في السؤال.
"ربما؟ أعلم أن لديهم بوابات إضافية في الحصية الثانية لكي يتمكن الخرافيون من العمل، لكنني لا أعلم بمجرد قيامهم بشيء ما."
"إذن سنفعل ذلك. راقبيها من أجلي من فضلك."
"سأفعل؟"
لم تكن متأكدة تماماً مما ينوي ويلز فعله، لكنها كانت متأكدة تماماً أنه لم يكن فكرة جيدة. أو على الأقل فكرة قانونية. ليس وكأنها لامته إن كانت لديه طريقة لإصلاح ما كان خاطئاً.
"وشكراً لك."
بدا صوت ويلز متعباً مرة أخرى.
"بينما نحن هنا، أريد الاعتذار عما حدث لك. أخبروني أنك أُرسلت إلى العمليات السوداء بسبب نصيحتي. لم أكن لأفعل ذلك بك عن قصد، وأعلم أن هذا ليس عذراً، لكنني ببساطة لم أكن أعلم."
"أوه."
صُعقت جايل حتى أُخرست. لقد راجعت ما قد تقوله له والعكس صحيح مراراً وتكراراً في رأسها، لكنها لم تظن قط أنه سيعتذير هكذا بصراحة. حلقت أفكارها في دوائر عقيمة مشيرة إلى أن الاعتذار لم يكن منطقياً، وأنه لا توجد طريقة لكي تجهل القواعد الباطنية إن كان ماهراً هكذا. بدا وكأنه يتصرف وكأنه ينتمي تماماً لأرض غريبة لم تسمع بها قط.
"سيتعين عليك الصمود قليلاً. سأنزلك عندما تسنح لي الفرصة لكني بحاجة للعناية بلوسي أولاً."
"قلت لك، أنا بخير"
أقحمت لوسيل نفسها بابتسامة أكثر هشاشة من ذي قبل. تمايلت من حيث دعمت نفسها على مرفقها وأرسلت جايل مسباراً آخر من السحر العلاجي. ومع ذلك مرة أخرى لم يبدو أن هناك أي شيء محدد تستطيع إصلاحه.
"أين نحن بالضبط على أي حال أيها الرجل الضخم؟ أأظن أننا لم نعد في البراري العميقة؟"
"أنت في مكان آمن"
أجاب ويلز ولم تفوت جايل - رغم ارتباكها الشديد - أنه لم يكن إجابة بالضبط.
* * *
سار الإنقاذ نفسه بشكل جيد باستثناء مضايقة مقلقة واحدة. لم يجبره أي شيء على الظهور بنفسه وهو أمر جيد للغاية بالنظر إلى الفقرات القوية بشكل مرعب التي كانت على الجانب الآخر. لم يمت أحد وحتى أثناء إجباره على التقاط شخص لم ينوه له، فقد استطاع على الأقل فعل ذلك. لم يكن واثقاً على الإطلاق من قدرته على اجتياح بوابة أسرع مما يستطيع الساحر تعطيلها. لحسن الحظ بالنسبة له، لم يكن الساحر المعني مدرباً على القتال بالتأكيد.
لم يتعرف كالوم على جايل إلا بعد فوات الأوان حيث ارتدت زياً تكتيكياً بعض الشيء وتم قص شعرها الأشقر بشكل أقصر. لكن العينين الزرقاوين الحائرتين قليلاً ظلتا كما هما. أما بالنسبة للوسي فلم يكن يعلم ما ينتظره لكنه ما زال متفاجئاً إلى حد ما بالسمراء ذات الوجه البيضاوي الصغير التي بدت وارتدت ملابساً كأنها خرجت من كتالوج سيرز لفترة الأربعينيات. بالنظر إلى طريقة حديثها عن مدى عزلتها ومنبوذتها ظن أنها ستكون عادية ومهملة لا مذهلة الجاذبية.
لقد كانت المضايقة. استخدام عبارة الإكراه فوراً ثم الانهيار عملياً بين ذراعيه لم يكن بالتأكيد المقدمة المنتصرة التي أملها. بينما لم يكن لديه أي فكرة عما فعلوه بالضبط فقد استطاع استشعار القليل من السحر الخرافي الدوامي حولها وحتى بداخلها. ظن أن حشر الأشكال السحرية داخل شخص آخر كان مستحيلاً باستثناء السحر العلاجي، لكن لوسي لم تملك هالة مصاص الدماء أو المتحول الكثيفة التي لا تقترب.
كانت هالتها أقرب للشخص العادي والتي ما زال عليه العمل للرؤية من خلالها بإدراكه لكنه استطاع فعل ذلك. رغم مخاوفه لم يستطع ترك أدلة وجوده ملقاة هكذا. كان تنظيف المخيم مجرد مسألة نقل كل شيء مباشرة إلى مخبئه بما في ذلك دورق ديوار ومراسي البوابات التي استخدمها لهجومه. بينما كان الوصول للحمم البركانية الطازجة مفيداً، كان امتلاك زوج مراسي بوابات حراً أكثر فائدة ولم يكن الأمر وكأنه يستطيع الوثوق ببقاء إعداد جهة الحمم البركانية حتى لو لم تستطع الكائنا فوق الطبيعية تتبعه.
على ما يدريه قد تمر مجموعة سياح لاحقاً اليوم ناهيك عما قد تفعله البركان نفسه فعلياً. نقل طرف البوابة المؤدي إلى موقع جايل داخل مخبئه الكهفي أيضاً بحيث امتلك المانا للبقاء مفتوحاً من تلقاء نفسه ونقل نفسه إلى السطح فوق مخبئه لكي يتمكن من بدء السفر. خرج كرسي الطيران ومرة أخرى رفع نفسه في الهواء. لو أنه ترك مرسى بوابة في البراري العميقة لربما استطاع استخدام عالم البوابات ذاك لتطهير لوسي لكنها كانت أمنية مستحيلة.
لم يكن هناك حقاً سوى عالم بوابات واحد يستطيع الوصول إليه. عالم البوابات السادس. لم يكن كالوم يعلم حتى الآن ما يحويه بوابة سان لورينزو تينوختيتلان ولماذا اعتبر فارغاً أو ما قد توجد من دفاعات. ومع ذلك، أعطاه فعالية مرسى بوابته في قاعدة بإنإسث ثقة معقولة حول استخدامه مجدداً للتسلل إلى عالم البوابات السادس ولم يكن لديه العديد من الخيارات. على الأقل ليس إن أراد مساعدة لوسي بسرعة.
لم يكن يعلم ما يعتريها لكنه شعر أنه سيصبح أسوأ فحسب. كان الموقع الدقيق لعالم البوابات السادس في مكان ما على حاسوبه المحمول وبينما استطاع إخراجه للتحقق فقد شكك في دقة السجلات. لم يكن يثق حقاً بأي من المعلومات الرسمية وبمجرد اقترابه استطيع استخدام تدفق المانا لتحديد المصدر الفعلي بدلاً من الاعتماد على أي معلومات رسمية. بافتراض استطاعته الاقتراب دون الاضطرار لشق طريقه عبر مجموعة من دفاعات السحرة.
بصورة أكثر واقعية سيتجاوزها لكنه في مزاجه الحالي شعر بميل نحو تحطيم الأشياء. كان في الواقع طازجاً تماماً من الناحية السحرية. كان الهجوم على قاعدة غار مرهقاً لكنه لم يفعل الكثير حقاً. فتح أقل من اثنتي عشرة بوابة واحدة فقط منها كانت كبيرة ولم يُستبق أي منها. كان قاذف الجاذبية الذي لَفَّقه مجهوداً أكبر وكانت هناك وفرة من المانا المتدفقة عبر البوابات للمساعدة في التعافي.
حتى مع كثافة الهالة التي يتطلبها طيران الكرسي لم يكن بعيداً جداً عن موقع عالم البوابات بناءً على تصميمه. احتاج بضع قفزات فقط لعبور البرزخ والتركيز على موقع البوابة لذا استغرق الأمر بضع دقائق فقط للهبوط بالقرب بدرجة تكفي لبدء استخدام الانتقالات العادية بدلاً من ذلك. كان كرسي الطيران سريعاً رغم عدم ثقته الكبيرة بالعملية.
"هل الجميع بخير هناك؟"
سأل فاتحاً بوابة حديث جديدة إلى الكهف حيث تم عزل جايل ولوسي. خطط أصلاً لجعل لوسي تغير إلى مجموعة ملابس جديدة تحسباً لوجود أجهزة تعقب على ملابسها وربما تمريرها عبر ماسح مطار للتأكد من عدم وجود غرسات، لكن الأزمة الحالية ركلت ذلك في الرأس. حتى إخراج لوسي في المقام الأول كان فكرة سيئة غذتها ذعر اللحظة لكن المكان الوحيد الذي أفشى به على الأقل كان موقع البركان. أي شخص أراد ذلك كان مرحباً به لتمشيطه قدر ما تشاء؛
لم يملك شيئاً هناك. ما زال قلقاً قليلاً من احتمال ظهور شخص في الكهف الذي أخفى الفتيات فيه نظراً لوجود نوع ما من أجهزة التعقب يعمل مثل التعاويذ المكانية المقترنة فلن يكون قادراً على استشعار عمله. خاصة إن حملت جايل إحداها على جسدها. روابط المنزل كانت تقنية سرقها منهم في المقام الأول بعد ذلك.
"رائع فحسب أيها الرجل الضخم"
جاء صوت لوسي لكنه بدا خاطئاً قليلاً. لم يعلم أكان يسمعه حقاً أم كان مجرد مخيلته لعلمه أنها ليست في كامل عقلها.
"متى سنتمكن من الخروج وتمديد أرجلنا؟"
"لن يتأخر الأمر طويلاً"
قال دون أن يكذب كلياً. بينما كان حذراً طوال الوقت إلا أنه آلمه عدم الثقة بنشاط في لوسي حتى لو لم يكن خطأها. خاصة إن لم يكن خطأها. بالطبع لم يثق في جايل أيضاً ولكن ما لم تكن ممثلة بارعة فقد كان متأكدة تماماً من أنها لا تحاول عرقلته بنشاط. الأمر الذي كان خطيراً بطريقة ما لأنه جعلها غير قابلة للتنبؤ للغاية.
"انتظر، أستذهب ببساطة إلى عالم بوابات؟"
احتجت جايل.
"لن يدعوك تبقي داخل الدفاعات! لا يمكنك توقع التجول ببساطة، ببساطة في البرية!"
"لا أنوي ذلك حقاً. علاوة على ذلك أمتلك بعض المزايا."
توجب عليه إسقاط بوابة الهاتف للانتقال. أو بالأحرى لم يكن مضطراً لكن إبقائها مفتوحة ولف إطار انتقاله حولها تطلب جهداً أكبر مما رغب في بذله في اللحظة. لم يكن الأمر صعباً لكنه كان مؤمناً كبيراً بمجموع النسب وعند دخول موقف مجهول كل ميزة كانت مهمة. كان موقع عالم البوابات في الريف قرب سان لورينزو قرب المستنقعات بدلاً من الساحل. على الأقل هذا ما تذكره لكن كثافة المانا لم تبدو وكأنها ترتفع كما حدث قرب عوالم البوابات في أوروبا.
كانت بالتأكيد لا تزال أعلى من المستويات في الولايات المتحدة لكنه بدأ يظن أن معلومات لوسي نفسها كانت خاطئة قبل أن يلتقط أخيراً تدفقاً فعلياً. ومن الغريب أنه لم يكن في الهواء بل تحت الأرض وتدفق فاتر عبر جدول المياه. بدا أن المانا في الهواء تصعد من الأرض عبر البرك والمناسين التي تنقط المنطقة. بمجرد إدراكه لذلك لم يكن تتبعها عودة للمصدر صعباً بشكل خاص. كان سعيداً لعدم اضطراره للمشي الفعلي في المنطقة نظراً لكونها سبخة ومستنقعية وستكون عبئاً مطلقاً لاجتيازها سيراً على الأقدام.
"أوشكنا على الوصول"
أبلغ النساء فاتحاً بوابة هاتف مؤقتة.
"كان ذلك سريعاً! ماذا فعلت أيها الرجل الضخم هل تسللت عبر نظام نقل غار؟"
قمع كالوم تنهيدة متجاهلاً سؤال لوسي الواضح الإيحاء. كان متأكداً الآن من أن صوتها كان غريباً حقاً ولم تكن مخيلته. ليس وكأنه كان سيمانع بالضرورة الإجابة على السؤال لو كانا بمفردهما ولكن مع وجود جايل هناك لم يكن ليبوح بأي أسرار.
"أتعرفين أي شيء مفيد عن عالم البوابات السادس؟"
سأل بدلاً من ذلك نظراً لعدم قدرته على إخفاء مكانه إن كان سيستخدمه بالفعل.
"أي منكما؟"
"من المفترض أنه فارغ"
قالت جايل.
"لكنه ليس آمناً أيضاً. لا أحد يهتم به حقاً."
"آسفة أيها الرجل الضخم. لا أتذكر أي شيء مثير للاهتمام بشأنه."
"أظن أن علي اكتشاف ذلك بنفسي إذن."
"لا تفعل!"
توسلت جايل.
"إن حدث لك شيء سنعلق في كهف!"
"هذه نقطة وجيهة"
أقر.
"سأفعل شيئاً حيال ذلك قبل خوض أي مخاطر."
كانت المخاطر السبب الرئيسي لعدم تحققه من عالم البوابات السادس مسبقاً رغم بناء ملجأه قريباً نسبياً منه. عوالم البوابات كانت خطيرة وقد رأى ذلك بالفعل ولم ير أي مغزى للانغماس فيما كان في النهاية مجرد فضول للاكتشاف. كان نقل جايل خارج الكهف إلى السطح طريقة معقولة على الأرجح للتعامل مع الأمور إن فعل ذلك قبيل دخوله هو ولوسي إلى عالم البوابات. في هذه النقطة بدا واضحاً أنها لم تملك رابط منزل نظراً لأنهما لم يتوقعا على الأرجح قدرته على اختطافها.
ولم يتوقع هو ذلك أيضاً. دقيقة أخرى أو نحو ذلك قربته من البوابة الفعلية للحكم على تيارات المانا تحت الأرض والإنشاءات السحرية التي ظهرت على حواف إدراكه. توقف هناك واستخدم مرسى بوابته للاستطلاع أكثر للأمام. لقد أثبت بالفعل صعوبة ركزه وأسوأ ما قد يحدث هو تدميره. وهو أمر سيء لكنه ليس بسوء إصابة حقيقية. الشيء الغريب هو أن أشكال التعاويذ لم تبدو كحواجز. لم تبدو كما رأى محيطاً بمختلف أماكن غار على أي حال خاصة لكونها بدت على طول الجزء الداخلي من نظام كهوف تحت الأرض.
كهف غارق جزئياً في ذلك. رغم أن تسميتها نظاماً قد تكون مبالغة في بيع الأمور بعض الشيء. بدا كمنسن كبير تم تسويره في الماضي - كان متأكداً تماماً من استطاعته تمييز علامات الحجارة المشغولة بسحر الأرض - والتي ترتبط بجدول تحت الأرض. בסך الكل، استطاع تسمية كهف المنسن معبداً حيث كانت كل بوصة من الجدار منحوتة. أو كانت منحوتة في نقطة ما؛ أدت الحجارة المبتلة عملاً جيداً في تآكل أي شيء يمكن التعرف عليه بخلاف بضعة ظلال بشرية الشكل.
رغم ذلك لم تكن هناك أي علامة حديثة لوجود بشري بصرف النظر عن التعاويذ نفسها. لم يكن هناك أي أفراد ولا موقع أمامي صغير مع ناقلات. تردد في وصفه بأنه مهجور لأن كل شيء بدا أنيقاً ومرتباً للغاية بالنسبة لذلك وعلم أن التعاويذ لا تدوم للأبد لكنه بدا فارغاً في اللحظة. بدا أن أي رعاة تواجدوا قد اختفوا في اللحظة. ربما استجابة لحالة طوارئ في مكان آخر. مثل موقع أمامي ممتلئ بالحمم في البراري العميقة ربما.
رغم أن نقص الحراس بحد ذاته كان مقلقاً مثل أن عالم البوابات يمكنه الاعتناء بنفسه. أو من بداخله يمكنهم مثل أراضي التنانين. كان عليه الحفاظ على حذره والاستعداد للمغادرة لأبسط ارتعاشة. كانت البوابة في وسط المنسن لكنها بدت مختلفة تماماً لحواسه عن أي بوابة رآها من قبل. إن كانت البوابات الأخرى عموماً ثقوباً تُبقى مفتوحة بإطار سحر فقد تم تمزيق هذه وتثبيتها في مكانها. حرفياً تماماً.
انغمس شظية كثيفة المانا من مادة ما من أحد جانبي البوابة وانطلقت للأرض غارسة نفسها لعدة أقدام في الصخر. تسميتها شيئاً ما قللت حقاً من شأن التهديد الذي أطلقته المادة حتى عبر إدراكه المكاني. لم تكن خبيثة بحد ذاتها لكنها امتلكت عدة مستويات وزوايا تنتهي بحواف حادة للغاية لدرجة أقسم أنها قطعت تدفق المانا ذاته. ناهيك عن أن الطبيعة الأساسية للفضاء وهو الشيء الذي استطاع شعوره بأغمض الحدود بدت مشوهة بقرب شديد منها.
لربما شقت طريقها للعالم بدلاً من كونها بوابة صحيحة. كنتيجة مالت بشكل سكير بزاوية نحو الأرض بدلاً من توجيهها بشكل صحيح للأعلى وللأسفل مثل البوابات الأخرى التي رآها. كان الجانب الآخر من البوابة قابلاً للاجتياز لكن غرابة الفضاء بدت مستمرة في الداخل لذا لم يكن متطلعاً حقاً للذهاب بنفسه للداخل. كان واضحاً أنه بخلاف ما ظن لم يكن هذا حقاً مثل عوالم البوابات الأخرى. بينما كان يدرسها أدرك الغرض من الإنشاءات السحرية حول الكهف لكونها لم تكن حواجز.
بطريقة ما تم احتواء تدفق المانا الخارج من البوابة وإعادة توجيهه للأسفل نحو الأرض. أو بالأحرى نحو الماء. كان حائراً حيال السبب لكنه على الأقل شرح مستويات المانا الأقل نسبياً فوق الأرض. تعاويذ احتراف وإعادة توجيه المانا كانت في الواقع شيئاً يمكنه استخدامه لكن ذلك سيكون ليوم آخر. كان لديه طوارئ للتعامل معها ولم يستطع توفير الكثير من الوقت للتحديق. دفع كالوم خيط هالة عبر البوابة إلى المنطقة الفارغة التي استطاع استشعارها على الجانب الآخر ونقل التركيز عبرها.
واجه مشاكل فوراً. تذبذبت البوابة كالعادة لكن محاولاته لإعادة تثبيتها نجحت جزئياً فقط. استمرت شبكة إعادة التدوير ومداخل المانا في الانهيار وبينما هيكل البوابة الأساسي عمل إلا أنه كان مضغوطاً للغاية وعلى وشك زعزعة استقرار نفسه. لبضع لحظات تجاهل محيطه بينما كان يصارع مرسى البوابة مستعداً لنقله للخيار لو تعذر جعله يعمل بشكل صحيح. عندما أعد إطار نقل حول المرسى أدرك المشكلة بوميض مفاجئ من البصيرة.
كان الفضاء مختلفاً هناك وبينما تطابقت إنشاؤه المنشأة يدوياً تقريباً دون أي إدخال منه ظلت تلك التي أنشأتها التعاويذ ثابتة. لم تستطع التكيف مع الاختلافات لذا فشلت فقط. كان ذلك ضعفاً في إعداد مرسى البوابة لم يتوقعه لكنه مع ذلك لم يعلم حقاً بمدى اختلاف عوالم البوابات حقاً. في ظل الظروف وبالنظر إلى أن إدراكه المكاني لم يخبره بالكثير فتح كالوم بوابة ليرى كيف يبدو عالم البوابات فعلياً بنفسه.
رمش مذهولاً أمام الزجاج البركاني والرماد. بدلاً من نهار دائم أو ليل دائم كان عالم البوابات السادس مظلماً ومع ذلك ظل كل شيء مرئياً بوضوح. ليس وكأن هناك الكثير لرؤيته. اخترقت قمم مسننة من الزجاج البركاني الغني بالمانا الهواء في كل اتجاه ناعمة وزجاجية باستثناء حيث وصلت إلى نقاط أو حواف حادة بشكل خبيث. انحدرت رقاقات مما بدت كرماد من سماء بلا ملامح هابطة على الزجاج البركاني المسطح للأرض والقمم المائلة لكنها فشلت في التراكم هناك.
كلما نظر لفترة أطول آلم ذلك عينيه محاولاً تبين ما كان يراه بالضبط. بدا الأمر كأن الوقت لا يمر أو أن لحظة واحدة تتكرر. كان المنظر غريباً لدرجة أنه كاد يفقد السيطرة على مرسى البوابة أثناء تشتته. على ما يبدو كان تفسيره لمعلومات غار حول عالم البوابات السادس خاطئاً. بالنظر لمدى غرابة الأمر لم يكن ليدخل إلى هناك بنفسه دون اختبار الأمور. استكشف ووجد نوعاً ما من القوارض بالجوار ونقله فوراً إلى عالم البوابات.
تجمد ناظراً حوله بحركات قصيرة برأسه لكنه لم يقع ميتاً أو يتعرض للهجوم. أزال ذلك معظم مخاوف كالوم حتى لو كان السادس مكاناً غريباً جداً.
"حسناً يا جايل"
قال بعد نقل القوارض للسطح واستعادة مرسى البوابة. كان يواجه مشاكل في إبقائه مفتوحاً داخل السادس لذا لم يستطع استخدامه بسهولة بالغة في اللحظة. كان السؤال عما إذا كان الشيء نفسه سينطبق على بوباته المعوية أو ما إذا كانت هالة جسده ستمنع المشكلة.
"سأفتح بوابة لك لكنني أنصحك بعدم التخبط بعيداً جداً."
"ماذا؟ لم لا؟"
بدت جايل منزعجة قليلاً. كان ذلك أفضل من ارتعاشة الخوف من قبل وهو شيء جعل كالوم يشعر بالذنب المفرط لكنه تساءل عما إذا كانت تفهم حقاً ما يدور. وإن كان للإنصاف فقد كان متأكداً تماماً من أنها محمية للغاية.
"حسناً إنه في وسط لا شيء. أنا متأكد من أنك تفضلين عدم محاولة التنزه نحو الحضارة بنفسك."
"أوه."
"لوسي أنت معي."
"متأكد من أننا لا نستطيع البقاء معاً أيها الرجل الضخم؟"
"لا أظن أن جايل تريد الذهاب حيث سنذهب"
قال كالوم فاتحاً بوابة بين الكهف الذي تواجدوا فيه والبرية فوق الكهف المذكور مباشرة. كان يوم ديسمبر كئيباً لذا لم يكن ممتعاً تماماً لكنه لم يكن خطيراً أيضاً. هربت جايل عملياً خارج الفتحة وتساأل عما إذا كانت مصابة برهاب الأماكن المغلقة قليلاً. حاولت لوسي بغرابة اللحاق لكن كالوم مد يده ونقلها بجانبه. تعثرت وتقيأت من الارتباك الناتج عن الرحلة وكمد لوحشته لفعل ذلك دون قول أي شيء.
كان يستهدف نفسه فقط والأشخاص الذين لم يستطع أو لم يرد تحذيرهم وكتب ملاحظة لنفسه لمحاولة إعادة تدريب دوافعه.
"يا للهول حذّر فتاة قبل فعل شيء كهذا"
وبخت بمجرد سيطرتها على معدتها. لم تبدو متأثرة بشدة مثل آل كونور وسواء أكان ذلك بفضل تحكمه المحسن أو هالتها الأكثر صلابة فلم يعلم.
"آسف يا لوسي"
قال رغم عدم وجود خيار يذكر.
"سأحتاجك لاتباعي."
"إلى عالم البوابات السادس؟ أترى ذلك فكرة جيدة؟"
سألتب شك.
"قد لا تكون لكنني أظنها ضرورية."
أعاد خيط هالته إلى عالم البوابات وفتح ممر لنفسه ولوسي.
"أرجوك؟"
أضاف عارضاً يده. حدقت به لحظة وكأنها تزن الفكرة قبل أخذ يده بحذر والسماح له بسحبها عبر البوابة. داخل عالم البوابات كان الأمر أغرب بكثير مما توقع حتى بعد معاينته. رائحته رائحة رماد بارد وزجاج بركاني ساخن رغم عدم تأكده من قدرته على القول إنه عرف تلك الرائحة قبل عبوره إلى السادس. ومع ذلك امتلك انطباعاً عميقاً بأن تلك هي رائحته رغم أن الهواء نفسه لم يكن ساخناً ولا بارداً.
لم تكن السماء سماء حقاً بل المزيد من القمم الزجاجية البركانية البارزة في الرؤية من زوايا مختلفة مخفية أصلها بواسطة ضباب الرماد المنحدر للأسفل. لقد وضعهم في منطقة صافية ليست بعيدة عن البوابة لكن الزجاج البركاني الحاد كشفرة الحلاقة انبثق في كل اتجاه من الأرض كأنه يتحرك من زاوية عينه. كان مخيفاً تماماً بالكامل بلا صوت سوى الصوت الأفهى للماء المار عبر البوابة لكن إدراكه لم يلتقط أي شيء مقلق لذا حافظ على قبضة حكمة على أعصابه.
"أخبرك بما أيها الرجل الضخم هذا أغرب مكان أخذني أحدهم إليه في موعد"
قالت لوسي ناظرة حولها بعينين واسعتين. كان صوت صوتها معزولاً بغرابة ليس مكتوماً تماماً بل أقرب لعدم تجاوزه بضع أقدام.
"حسنأ ظننت أن موعدنا الأول يجب أن يكون درامياً أكثر من العشاء والفيلم"
قال رغم عدم شعوره بالتبادل حقاً. بدلاً من ذلك راقب عن قرب تشابك السحر الخرافي المتراكب على جسد لوسي. إن كان محقاً فحرمانها من الوصول لأي مانا تأتي من الجنية سيخنقها وقد يؤدي مانا السادس الأصلية حتى للتآكل بنشاط. إن كان مخطئاً فسيتعين عليه التعامل مع فيروشار لإزالتها. لم يكن ذلك شيئاً أراد فعله لكنه رفض القلق بشأنه أثناء وجوده في منتصف فكرته الأولى. يكفي اليوم شره.
"حسنأ أنت بالتأكيد تعرف كيف تنتقيها"
قالت لوسي محدقة حولها في الرماد المتساقط والظلام الساطع الإضاءة.
"لماذا شعرت بالحاجة للمجيء إلى هنا على أي حال؟"
"للاختباء من أي شخص قد يبحث عنا"
قال كالوم وهو نصف كذب فقط.
"متأكد تماماً من أن أحداً لا يستطيع تتبعنا إلى هنا."
بالنظر إلى ما فعله الفضاء المحيط بتعويذة بوابته اشتبه في أن أي تعاويذ أخرى قد يفوتها ستتعرض لإعاقة مماثلة. بدا أن بوابته المعوية مستقرة مدعاة للسرور رغم شك كالوم في أن ذلك يرجع لعزل الهالة. شيء لا تمتلكه لوسي حقاً. عنى ذلك امتلاكه لا يزال لاتصال يعود حيث تقف جايل في الأدغال مقطبة الجبين ومرتجفة عندما فتح بوابة صغيرة لتفقدها. بكل فقاعتها كل ما استطاع قوله هو وجودها.
لم يكن كالوم عديم القلب لذا أمسك بكرسي تخييم وبعض البطانيات مسقطاً إياها بجانب جايل.
"شكراً لك"
قالت جايل ونخرت لوسي واكزة إياه في جنبه.
"هيا أيها الرجل الضخم لا يجب أن تراقب فتيات أخريات وأنت في موعد."
"نعم نعم"
قال بابتسامة. حتى لو كانت تحت نوع ما من التعويذة الغريبة ظلت لوسي.
"على ذكر ذلك دعني أجعل بعض الأشياء لجعل هذا أكثر راحة."
حتى في الوقت ظن أن تكديس كومة كراسي وطاولات في مخبأ الكهف كان مبالغة لكنه سُرر بذلك الآن. سحب بضع كراسي إلى جانبه مع بعض مياه معبأة.
"إنه ليس مطعماً فاخراً تماماً لكنه سيفي بالغرض"
قال.
"يا رجل لا أعلم إن كنت سأعتاد على ذلك قط"
قالت لوسي مادّة يدها لمس الكرسي الظاهر فجأة قبل الجلوس.
"شكراً."
"سأكون مضيفاً سيئاً إن لم أوفر هذا القدر"
قال محافظاً على مراقبة مجازية وثيقة للسحر الخرافي الدوامي حولها. قد يكون أبهت لكنه قد يكون أيضاً مخيلته. لم يمض أكثر من دقيقة.
"بصراحة أيها الرجل الضخم أنا مسرور فقط لإخراجي من هناك. هذه حفرة عميقة للغاية لتجد نفسك فيها أتعلم؟"
"أعلم ذلك"
قال.
"لم أكن لأتركك لرحمتهم الرقيقة."
"خمنت ذلك بطريقة ما لكن حتى ظهرت كنت لا أزال قلقاً. كيف تمكنت من الدخول إلى هناك على أي حال أيها الرجل الضخم؟ ليس وكأن أي شخص يمكنه الدخول."
حدقت به بتفكر.
"أساعدك تشيستر؟"
"سأطلعك لاحقاً"
قال كالوم كارهاً مواصلة تحويل انتباهها لكنه لم يكن ليجيب على أسئلة كهذه حتى يتأكد من خلوها من التأثيرات. ناهيك عن أن البوابة المتاحة لجايل ظلت مفتوحة.
"الآن من الأفضل الاسترخاء والتسكع فقط مهما بدا هذا المكان غريباً."
"نعم لا أعلم مقدار الاسترخاء الذي يمكنني تحقيقه هنا"
قالت لوسي مادّة يدها لزجاجة ماء وضعها على الطاولة.
"إنه هادئ جداً. وغريب وحسب."
"هو كذلك بالفعل"
وافق كالوم.
"مليء بمواد ساحرة رغم ذلك ربما. قد أستمر وألتقط بعضاً بينما ننتظر."
"لا تدعني أوقفنك أيها الرجل الضخم"
قالت لوسي.
"أنا سعيد بالتسكع فحسب. على الأقل الآن. يجب القول إن أجزاء عوالم البوابات التي رأيتها من قبل كانت ألطف بكثير من هذا المكان."
"عالم البوابات السادس محظور على الأرجح لسبب ما"
تدخلت جايل بجمود بعد محاولة وفشل تجاهل المحادثة. لم تستطع الاقتراب تماماً من البوابة دون تداخل فقاعتها لكنها كانت قريبة بقدر استطاعتها.
"لا أظن أنه يجب عليك التواجد هناك على الإطلاق! ناهيك عن أخذ أي شيء."
"على الأرجح لا"
وافق كالوم.
"لكن خياراتي محدودة."
ستكون الحياة أسهل بكثير إن كان مستعداً لسرقة أي شيء يريده. كانت هناك الكثير من الأهداف السهلة سحرية وعادية. لكن لو كان مستعداً لسقوط الطريق الأسهل لما هرب من غار في المقام الأول. مما يعني أنه بالكاد يستطيع تفويت فرصة لتأمين كمية جيدة. الكمية الهائلة من الزجاج المشبع بالمانا المحيط كانت مذهلة. لم تكن جيدة على الأرجح مثل مادة محظورة لكن بالنسبة للتعاويذ منخفضة الدرجة وُجد ما يفي وزيادة.
لم يكن الأول في الفكرة. على بعد أقل من خمسين ياردة ورغم عدم رؤيته عبر القمم البارزة كانت هناك منطقة جرى فيها الحصاد بوضوح. تم إسقاط قمة كبيرة نسبياً وحفر أجزاء منها رغم عدم أخذ كل المواد السائبة. وُجدت رقائق ونشارة وقطع خشنة ملقاة فحسب والتي كشطها وأودعها في مخبئه الكهفي. كان كالوم ينظر في أخذ القمة بأكملها عندما بدأت الهمسات.