راح كالوم جيئة وذهاباً بجانب مخيَّمه القريب من بركان باكايا في غواتيمالا، محصياً الساعات بينما تغوص عكّازته في الأرض الصخرية الرخوة. نال قسطاً طفيفاً من النوم، على مسافة أبعد بعض الشيء من تدفق الحمم الفعلي عن نقطة انطلاقه، لكنه كان قسطاً يسيراً حقاً. بلغ القلق مبلغاً منعه من الاسترخاء قط. أعاد تفقد مؤونه في مخبأ الكهف مرة أخرى. الأسلحة، ومواد قنابله المكانية، وعدداً من الصخور.
لم يرغب في استخدام أي منها، لكنه اضطر إلى الاستعداد. طعام وشراب وحقيبة إسعافات أولية، إذ استحال التكهن بالحال التي سيكون عليها أحدهما بعد ذلك. أوقف شاحنته قرب مستشفى في المكسيك، بعدما نُقلت منصة الانتقال الآني من منزله إلى الكهف. لم تُوجد أية آثار لنشاط فوق طبيعي في المقطورة. وكان ذلك حسناً، إذ كانت إما ملجأ بديلاً أو فندقاً عشوائياً، ولم يكن كالوم يثق بالفنادق كثيراً.
وكلما قلَّ ظهور وجهه كان أفضل. وما إن انتهى من جرد إضافي، توقف ليراجع الخريطة التي حصل عليها لقاعدة مكتب إنفاذ السرية. تمثلت المشكلة في عجز تشيستر عن ضمان مكان وضع مرساة البوابة، أو وجود لوسي فعلياً في إحدى الزنزانات. أراد التحرك بأقصى سرعة ممكنة فور تنشيط البوابة، لذا احتاج إلى توجيه نفسه ومعرفة أي مبنى يتبع أياً منهما من خلال دائرته الحسية. لا شك أنهم كانوا بانتظاره، لكن ما لم تكن كل شبر مربع من المنشأة مغلقة وتحت المراقبة، كان متأكداً تماماً من أن التنشيط لن يكون واضحاً.
تمثل قلقه الأكبر في احتمال حظر مرساة البوابة نفسها، لأنه حتى لو وقع حراس تشيستر في شرك تهريبها، فلن يمثل إلقاء المرساة في صندوق قفل أية مشكلة. حتى لو وُضعت في مكان خارج الموقع، لاستطاع نقل المرساة آنياً عبر البوابة مجدداً وفعل الأمور بالطريقة الصعبة. على الرغم من أن مهاجمة منشأة مكتب إنفاذ السرية بدت غبية بشكل لا يصدق من نواحٍ عديدة، إلا أنه لم يكن ليقتحمها مجرد اقتحام والأسلحة تطلق النار.
كانت لديه فكرة عن قدرات السحرة العاديين، والأهم من ذلك، ما لا يملكونه من قدرات. عجزوا عن الرؤية عبر الجدران بالطريقة التي يتبعها، وعجزوا عن التعويذ عبر الجدران كما يفعل. بطريقة غريبة نوعاً ما، كانت منشأتهم ميزة له أكثر مما كانت لهم. ومع ذلك كله، عجز عن مواجهة سحرة القتال. تماماً. ولهذا السبب تمثلت خطته في عدم التعرض لسحرة القتال ببساطة، رغم أن أية خطة لا تنفذ بحذافيرها عند أول احتكاك بالعدو بالطبع.
قضم كالوم قطعة لحم مجفف وفتح بوابة عبر الاتصال في غرسه نحو المنطقة الواقعة فوق مخبأ كهفه. استطاع بالكاد رؤية عظام مخبئه عبر الأشجار، والأهم من ذلك، استطاع هاتفه المحمول التقاط الإشارة طالما وُضع في مكان مرتفع بما يكفي. حلّ تلك المشكلة بموازنته، مع شاحن شمسي، في غصون شجرة. وكما حدث في كل مرة تفحصه فيها حتى الآن، لم تكن هناك أية رسائل، فأغلق البوابة بقوة وعاد إلى التجوال.
انتابته طاقة عصبيّة أكثر من اللازم، رغم تذمر ركبته من الأرض غير المستوية، بوجود العكّاز أو دونه. تجاوز الوقت الفجر بكثير في أي منطقة زمنية تحتسبها غواتيمالا، لكنه جهل تماماً الوقت في البراري العميقة. وبقدر ما يعلم، بدا الوقت أبدياً مثل أراضي التنانين وأراضي الليل، لكن لابد من وجود نوع من المناوبات القياسية. ربما. على أمل ذلك. فتح مجدداً وبشكل خاطف بوابة صغيرة إلى هاتفه المحمول، رغم مرور أقل من خمس دقائق، لكنه رأى هذه المرة عند التطلع عبر الفتحة وجود إشعار رسالة نصية.
مدّ يده عبر البوابة والتقطه، وبدت اللحظات القليلة التي استغرقها الهاتف القديم لفتح شاشة العرض النصي كأنها استغرقت دهراً. كانت من تشيستر. ينبغي توصيل الطرد. لم يحب كالوم ذلك القيد، لكن لا مفر منه. تخيل غياب أي تواصل فعلي بين المنشأة والخارج، لذا تمثل أقصى ما استطاعه تشيستر في التحقق من ذهاب الشخص حامل مرساة البوابة إلى هناك. ربما مع هامش زمني لحساب إدخالها عبر الأمن.
ونظراً لصغر حجمها وخمولها، فربما لم يكن صعباً للغاية على حارس إخفاؤها. أو حتى مرورها في وضح النهار؛ فقد رأى امتلاك الحراس لبؤر تركيز لسبب أو آخر في بعض الأحيان. ضبط مؤقتاً لمدة خمس دقائق، لإعطائها مزيداً من الهامش فقط، وذهب للاعتناء بطهارته قبل الفحوصات النهائية. دقق كالوم النظر في درع الجسم مرتين، رغم عدم أهميته إطلاقاً، مُنهياً اللحم المجفف ومتجرعاً رشفات قليلة من الماء.
شعرت يداه بالعرق، وقضم دود الخوف أمعاءه، لكنه اخذ نفساً عميقاً وراقب المؤقّت وهو يتناقص. عندما دق المنبه، أخرسه فوراً ونقل نفسه آنياً أقرب إلى تدفق الحمم، حيث استقرت مرساة البوابة في الإناء العازل. وبأثر رجعي، ربما لم تكن زجاجة التفريغ ضرورية البداية، لكنها ظلت أقرب بمائة ياردة من التدفق مقارنة بالمسافة التي يشعر بالارتياح للوصول إليها بنفسه. ومثلما كان نهر الحمم ساحراً، ظلّ صخراً بحرارة ألف ومائتي درجة.
مدّ كالوم يده ونشّط مرساة البوابة. انبثقت فوراً، وبدأ المانا بالتدفق. كانت في عالم بوات. وتدفقت مداركه، وركّز على استشعار ما يوجد بالضبط على الجانب الآخر. نظراً للفصل بينه وبين المرساة، بلغ مداه عبر مرساة البوابة خمسمائة ياردة تقريباً، وربما أكثر بقليل. ولربما نما إجمالي مسافة مداركه قليلاً، لكنه لم يجرِ أية اختبارات محددة لفترة. وظلّ ذلك نطاقاً كبيراً بما يكفي ليحيط بمبنى، إن لم يكن كبيراً بما يكفي للحرم الجامعي بأكمله المفترض وجوده على الجانب الآخر.
أودع وكيل تشيستر مرساة البوابة في خزانة أدوات، وسط مجموعة متشابكة من أدوات التنظيف. أو هكذا ظنّ جميع زجاجات السائل، وسط المماسح والمكانس. وبدا المبنى نفسه شبيه ثكنة، يضم عدداً من الغرف المزودة بأسرة ذات طابقين مرتبة حول ممر مركزي. وخارج الثكنة، وُجد جدار سميك مدعوم سحرياً في اتجاه وما بدا وكأنه مستودعات في الاتجاه الآخر. تواجد ثلاثة سحرة وستة حراس داخل نطاق مدركه؛
وتواجد اثنان من السحرة وثلاثة من الحراس على أسرة ذات طابقين، متناثرين في أنحاء الثكنة، وتواجد البقية على الجدار، حيث تحول إلى قبة في الأعلى. انتظر بفارغ الصبر ليررى ما إذا لاحظوا بؤرة البوابة، لكن أياً منهم لم يختلج حتى. ورغم أن البوابة نفسها لم تكن قطعة سحرية كبيرة أو شديدة بشكل خاص، وفقاً لمعايير أي شخص، لذا لم يكن مستغرباً كثيراً عدم ملاحظتهم لها. نظر كالوم إلى الخريطة، معرفاً المكان الذي انتهت إليه المرساة.
لم تكن المباني محروسة حتى بالمعنى الحرفي، بل اقتصر الأمر على بعض التعاويذ الطفيفة حول النوافذ والأبواب. ولم تشبه شاشات الحراسة على أي حال، واختلف تدفق المانا عبر الهيكل، لكنه نوى تجنبها على أي حال. من المرجع الذي امتلكه، انتهت المرساة في الجانب الشمالي من المجمع. وغابت أية بوابة تؤدي للداخل أو الخارج؛ وربما استخدمن السحر لذلك. وبدت المستودعات والثكنات أكثر أو أقل كما ظنّ؛
فارغة في الغالب في الوقت الحالي، لكنه عزى ذلك لكونه موسم الركود في الوقت الحالي. أو ربما خلال النهار المحلي فقط. لفّ خيوطه حول مرساة البوابة، ممدداً بصره الباطني إلى المستودع عبر الأرض المشبعة بالمانا، ودفَع. لم تكن قفزة كبيرة، لكنه بمعامل مداه لم بحتج للكثير حقاً لتغطية بقية المنشأة في الغالب. وتغيرت فقرة المنظور على طرف المرساة، وتذبذبت البوابة. ولو كان أكثر نظافة بخيوطه، أو استعمل أنابيب عوضاً عن ذلك، لاستطاع التحرك دون زعزعة استقرار البوابة، لكنه استعجل لذا اضطر لإصلاح الأمر بدفع المزيد من المانا فيها عوضاً عن ذلك.
لم يتطلب الأمر الكثير، لكنه مثّل مقايضة مقلقة عندما علم بكونه محدود المانا نسبياً. عنى الموقع الجديد دخول مبانٍ جديدة ضمن النطاق. وبدت أكثر مركزية؛ الإدارة، والقاعة الجماعية، ومركز المعالجة. وبدت محروسة بدرجة أكبر بكثير، وتطلب الأمر وقتاً ليتمكن من اختراق الدواخل. ولم يهتم كثيراً بما تم تخزينه في المستودعات، مؤون عادية في الغالب حسبما رأى، ولكن حتى لو تواجدت أية أشياء سحرية هناك فلم يستطع تحمل تكلفة مداهمتها.
وشكل إفشاء حضوره قبل الضرورة القصوى فكرة فظيعة. اختُبر هذا الاعتبار المحدد فوراً عندما مرر مدركاته عبر منطقة الإدارة ووجد صندوقاً يحتوي على عدد من الكتل الكثيفة المانا بشدة. وبدت شبيهة جداً بالمورديت، لذا لم يستطع سوى التخمين بكونها سيلفاريت، مُستخرجة بأية طريقة ومخزنة في مكان آمن. وممّا أثار الإزعاج تصادفه مع أشياء مثيرة للاهتمام فقط عند امتلاكه قضايا أهم على المحك، لأنه لم يجسر على لمس السيلفاريت مهما اشتدّت رغبته.
إضافة إلى الحراسة الإضافية، تواجد حشد من السحرة في الجوار واستخدم عدد منهم حواس مانا نشطة. وبدت كنبضات ريشية صغيرة تقرع عبر الهواء أو الأرض، والتي نظر إليها كالوم بتوجس أكبر بكثير من الحراسة. وتهدّجت أشكال تعاويذ التحصين، لكنه جهل تماماً التدقيق السحري المباشر. وتجنب نظام أمني شيء؛ وتجنب العين المجردة شيء آخر. وعلى عكس العين المجردة، استطاع فعلاً رؤية استخدام حواس المانا وأماكن استهدافها.
وتواجد بعضها في كل مكان ببساطة، وركّز البعض الآخر، ماسحاً هنا وهناك، لذا غاب المجال أمامه حقاً لإدارة خيوط لن تُلاحظ. ومع ذلك كله، تطلب الأمر خيطاً واحداً صغيراً فقط لنقل المرساة من مكان إلى آخر، وبدت المرساة نفسها شيئاً صغيراً. وبدت الأنواع المختلفة من الحراسة كأنها تحجب الحواس النشطة بشكل جيد إلى حد ما، وتواجدت كافة أنواع التعاويذ النشطة في المباني التي استطاع استشعارها.
ولو حاول فعل شيء كبير ولامع، خاصة في العراء، لُوحظ فوراً، لكنه قد ينجح تماماً في إخفاء غالبية نشاطه خلف التعاويذ القائمة. وتواجد الكثير من احتمالات الممكن والربما، لكنه عجز عن استغراق الدهر في اتخاذ خطوة. ولمجرد عدم ملاحظة أحد لبوابة حتى الآن فلم يعني ذلك عدم حدوثه أبداً. وقد ينبه تدفق المانا وحده شخصاً ما إذا ظلت البوابة مفتوحة لفترة طويلة، ولو اقترب باحث أكثر من المكان المخفية فيه مرساته فقد يعثرون عليها حتماً.
وبدا هدفه، كتلة الزناانات، أبعد قليلاً. ولو استطاع نقل المرساة آنياً بالمدى الكامل لمداركه كما فضل، لكانت بالفعل ضمن نطاقه، لكنه حُصر في التسلل وإخفاء المرساة في أدراج التخزين أو أماكن أخرى لم تكن مرئية فوراً. ورغم استطاعته رفع المرساة بتحركه الجاذبي، وجب عليه افتراض إطلاق أي سحر أو حتى حارس للإنذار لحظة وقوع عينيه عليها. انتظر كالوم، محصياً الإيقاع من النبضات المنتظمة للمانا النشطة الأرضية، وما إن أتقنها حتى دفع خيط مانا بين نبضة وأخرى، موصلاً إياه بفجوة السباكة خلف مغسلة في القاعة الجماعية.
وجاء الانتقال الآني اللاحق في الوقت المناسب بالكاد، وتوقف، مادماً ينبض بشدة رغم اكتفائه بفعل القليل من السحر. وتمددت الثوانٍ للأمام، لكنه بدا كمن لم يُلاحظ. وحول انتباهه إلى كتلة الزناانات الفعلية، لأنها مثلت وميضاً ساطعاً بشكل مؤلم في مدركاته. وغاب الحراسة فحسب — أو بالأحرى، لم يثق بوجود أية حراسة على الإطلاق. وعوضاً عن ذلك بدا وجود نوع من الحمل الزائد للمانا، شيء يقلب الطاقة المحيطة إلى دوامة فوضوية.
وذكّره قليلاً بما رآه في لاس فيغاس، ولكن بقوة أكبر بكثير. وبدا بوضوح دفاعاً موجهاً خصيصاً له. وغابت قدرته على تجاوز الحراسة عن الأرجاء كسر في هذه المرحلة، وربما امتلكوا حتى فكرة عن كيفية تدبيره للأمر بالضبط. ولن يمثل أي شيء يحدث مع المانا دفاعاً ضد حارس أو مصاص دماء، لكنه إن حاول إرسال خيط مانا إلى هناك فسوف يتمزق قطعا. وصعّب حجم ضجيج المانا الهائل عليه معرفة تفاصيل الأمور الأعمق، لكنه استطاع على الأقل معرفة أماكن الجدران والأشخاص.
وبدا السحرة، بطبيعة الحال، واضحين بفقاعاتهم، مما يعني كون الشخصية الوحيدة بلا فقاعة هي لوسي. وبدا جلياً وجوب إزالته لمصدر التشويش، لكنه وجب عليه فعل ذلك دون المخاطرة بلوسي. ولو كانوا أذكياء حقاً، لوضعوه في الغرفة نفسها معها، بالقرب قدر الإمكان ليحيط عجز عن تحطيمه من المدى. وافترض ذلك كله صحة استنتاجاته. ولم يستبعد جعلهم الزناانات بأكملها شركاً كاملاً وإخفاء لوسي في مكان آخر.
ولم يعلم كالوم حتى شكل لوسي، لذا لم يُستبعد وجود شبيهة. ومن جهة أخرى، مثّل استخدام ذلك النوع من الطُعم خطورة بحد ذاتها، وتأكد تماماً من عدم اهتمامهم بلوسي كثيراً بهذا الشكل. لكانوا قد استخلصوا بالفعل أية معلومات امتلكتها، نظراً لمواردهم. ومع ذلك، جاءت معلومة احتجازها في هذه المنشأة المحددة من تشيستر، لا عبر مصدر رسمي يحاول بوضوح شديد استدراجه إلى كمين. وإن لم تكن هي الموجودة في الزنزانة، فغابت الأماكن الكثيرة في المنشأة حيث استطاعوا إخفاءها.
وفي الواقع، تجاوز بالفعل معظمها ولم يصادف أي شخص بشري آخر بلا فقاعة. وأيحى وجود مصاصي الدماء والجنيات بوجود بعض بوابات التغذية التي اقتبس تصاميمها لمكان ما، وفكر في تعقبها أولاً. وتأكد من تسبب تحطيمه لها في إدخال بعض أفراد الطاقم في حالة من الهياج، وربما حتى إجبار بعض عمليات الإخلاء. ورغم الإلحاح المستعر في مؤخرة رأسه، احتاج إلى أن يكون منهجياً. وتواجد سحر في الغرفة مع من تحتمل كونها لوسي، لذا وجب عليه السرعة متى تحرك.
ولم يتخيل سوى اتخاذ السحر لها رهينة لو نجح في الاقتحام. أو ربما لحظة اندلاع الأمور. أخذ لحظة لتدقيق النظر في كل من استطاع الوصول إليه ضمن دائرته الإِراكية. وبدت فقاعات السحرة متشابهة تماماً أمامه في الغالب، لكن بعض الأشخاص برزوا. وتواجد بالقرب من المشوش سحر امتلك فقاعة لم تكن معتمة فحسب، بل عاكسة تقريباً في صلابتها. وتواجد سحر ثانٍ بجودة مماثلة في مبنى الإدارة، إلى جانب ثالث بدت فقاعته كحديد مطرق.
ولم يبد وكأنه استطاع الاستشعار عبر أي من الفقاعات ابتداءً، لكن معظمها بدا أقل جوهرية من أولئك الثلاثة. وسرّ كالوم تماماً لعدم تواجده هناك فعلياً. وبدت تلك الفقاعات مرعبة حتى لو غاب علمهم بوجوده، حسبما استطاع معرفته. وبصرف النظر عن الحركات العادية للأشخاص، وغالباً الحراس المتنقلين من مكان لآخر، غاب أي نشاط حقيقي. وبحرص، دوّن ملاحظة عقلية لمكان كل شيء حساس حتى لو كان هامشياً.
منصات الانتقال الآني، وصناديق الحراسة — وتواجد اثنان فقط منهما، للإدارة وفي المعالجة — والمشوش، وبوابات التغذية. ووجد ثلاث مجموعات مختلفة من الأخيرة، لذا ربما تواجد المزيد في مكان ما خارج المدى، مما يعني صعوبة قطعها تماماً. وتطلب المشوش عملاً أكثر قليلاً من البقية، لاضطراره لاجتياز جدران متعددة — أو سقف — وتواجده قرب الزنزانة مباشرة. لكن استطاع الوصول إلى كل شيء آخر، ورغم احتمالية غياب كونها البنية التحتية بأكملها في المنشأة، إلا أنها مثلت الكثير منها.
وما أراد فعله هو تحطيم المشوش، والقبض على لوسي، والهرب، لكن غابت أية طريقة لضمان نجاح ذلك وبلغت تكلفة الفشل حداً أعلى من المعتاد. وبدا قضاء ثانية ونيف في بث الفوضى ومنع التعزيزات أو التواصل أفضل، لأنه متى ضاع عنصر المفاجأة فلن يمتلك الكثير من الوقت أو المساحة للتفاعل. استعرض الإجراءات التي خطط لها خلال الثواني القليلة القادمة في عقله عدة مرات للاستعداد، والتأكد من تغطيته لكافة الاحتمالات.
ومع حد يبلغ ستة عشر بنية تقريباً، شعر بالارتياح لاستهداف أربعة أشياء في آن واحد. مجموعتان من البوابات ومجال جاذبية موجه عالي القوة. واختار أولوياته، وانتظر هدوءاً في عمليات المسح الحسي النشطة، ثم أدار كل شيء مرة واحدة. وانفتحت بوابات بحجم كرة السلة في مساحة الصيانة لمنصات الانتقال الآني، وبجانب صناديق الحراسة، وأحد بوابات التغذية. وعمل قص جاذبي على تسريع تيارات الحمم الحارقة عبر البوابات بنحو مائة وخمسين ميلاً في الساعة، مدمراً الأهداف كلياً ومحدثاً فوضى عارمة لكل ما حولها.
ورغم غياب استهدافه لأي أشخاص، إلا أنه رأى بعض الحطام يرتطم بدروع السحرة المراقبين لصناديق الحراسة، إذ بدت المتفرقات مثيرة للإعجاب أكثر مما توقع. وفوراً، نقل البوابات خطفاً إلى مجموعته التالية من الأهداف، بوابات التغذية المتبقية وأحد المستودعات لامتلاكه انتباهاً وفراً. وتطلب الأمر لحظة من التلاعب لمنع الحمم من تحطيم بواباته، لكن أقل من ثانية بعد ذلك حطمت مئات الأغلال الأخرى من الصخور السائلة الجدران والتعاويذ واخترقتها.
وبدأ السحرة بالتحرك، وركز كالوم على المشوش.
* * *
أتقن تايسن فن الانتظار منذ زمن طويل، لكن أياً من السحرة الكبار لم يظهر صبراً يذكر. وأراد دوفال، بخاصة، التواجد في مكان آخر بوضوح، رغم عجز تايسن عن لومها بالكاد. وامتلك معرفة بشؤون امتلاك أعمال أكثر من اللازم وقليل من الوقت لإنجازها. وأظهر هارغراو صبراً عادياً أكثر، مقطباً حاجبيه عند أي تقارير جلبها معه. ولن يدوم ذلك للأبد. وحتى بأهمية ويلز، فإن تقييد ساحرين كبيرين بالإضافة إليه مثّل تكلفة هائلة.
وإن لم يحرّك الرجل ساكناً قريباً، أو أبداً، فستذهب كافة الاستعدادات سدى. ومن طريقة قراءته لتاريخ ويلز، مع ذلك، سيمثل التهديد الموثوق لفتاة هاربر جيداً بما يكفي لإجبار يده. وضخّ تايسن مانا جانب الضوء للخارج، مفرزاً الانطباع السريع الممنوح له لكل ركن وزاوية وباحثاً عن أي شخص قد يكون في غير محله أو يتصرف بغرابة. وتواجد محصول تدريب مكتب إنفاذ السرية الحالي في أراضي الليل، لعدم رغبته بوجود حشد من المبتدئين في معركة بالأسلحة النارية مع ساحر مارق، لذا غاب الكثير من الأشخاص حول المكان.
ورغم خبرته والمسح الثابت لحواسه، لم يكن مستعداً للانفجار المفاجئ للعنف. ومن العدم تماماً اشتعل السحر وتلاه تخبط من الدمار. وبدأ تايسن بالتحرك قبل إدراكه الواعي حتى، مبوباً دماغه الخلفي للأهداف. التواصل، والتنسيق، والتعزيزات. البنية التحتية القيمة. وما وجب افتقارهم للدعم، لا مع وجود ساحرين كبيرين وماغوس عظيم، ناهيك عن طاقم كامل من وكلاء مكتب إنفاذ السرية، لكن الدعم غاب كخيار.
وارتفعت دروع القوة والضوء حول دائرته، مانحة إياه الحماية وجاعلة إياه غير مرئي، وصنعت بؤر تركيز الكوريت النقي المنسوجة في زيه العسكري أشكال تعاويذ نضرة ونظيفة تماماً عندما نشطها. وأقسم بعض الناس بسبيكة باني، لكنه وجد دائماً ما يأتي من أراضي الجنيات أفضل ما يناسبه. وشغّلت الواقيات حول ساعديه بدايات تعويذاته الهجومية المفضلة، وأقراصاً من الضوء الشره ومجالات الجاذبية الساحقة في انتظار الظهور فحسب.
«الفرقتان الأولى والثانية، قمعا الحمم».
وجد تايسن جهلاً مطبقاً بمكان حصول ويلز على ساحر ذي جانب أرضي-ناري، لكن أيّاً من النوعين بمفرده لم يستطع التعامل مع شيء بحجم نصف طن من الصخور المنصهرة، والتي بدأت بالفعل بإشعال النار في الأشياء.
«الثالثة، حاصروا الزناانات».
واقتحم هارغراو المبنى من الخلف مباشرة، محطماً الباب لعجزه عن فتحه بالسرعة الكافية، ومنضمّاً إلى تايسن في الهواء أثناء مسحهما للبحث عن ويلز. ولم يتواجد شخص واضح فوراً يمكنه فتح البوابات، أو شخص في غير محله بوضوح، بينما استدار في الهواء مقدراً المسافات والزوايا. وجاء الإدراك لحظة فتح بوابة أخرى قرب الزناانات، وأطلق تايسن مجال جاذبية لاعتراضها. ولم يحتاج ويلز إلى خط الرؤية.
ولمحت عيناه بنية سحرية عبر البوابة الجديدة، مسرعة للحمم كأنها جاذبية لكنها لم تكن جاذبية بوضوح. وعلِم أفعال الجاذبية وما لا تفعله، وشيء شبيه بذلك لن يسفر عن مثل هذا التسارع الشديد. ثم حطمت كرة الجاذبية الخاصة به البوابة، مزعزعة استقرارها ومجمعة الحمم التي كانت تتدفق عبرها. ولبدت كرة الصخور المتوهجة الناتجة مقذوفاً رائعاً للإرسال خلف ويلز، لو استطاعوا تحديد مكانه فقط.
«دوفال!»
صاح عبر جهاز الاتصالات.
«من أين تأتي هذه البوابات؟»
لم تنضم إليهما في الخارج، لكن دوفال لم تكن ساحرة قتال. ولم تكن الساحرات المكانيات كذلك قط؛ فجانب المكان افتقر لأي فائدة من حيث أشكال الدروع، والاعتماد على بؤر تركيز مغذاة بالمانا للدرع بدا عديم الأمل. ولم تفعل درع دوفال بمستوى الساحر الكبير سوى إزاحتها بعيداً عن الهجمات. وبدت مهتمة بالقبض على ويلز على أي حال، لذا تمركزت قرب المشوش، على أمل إمساك ويلز أو في أسوأ الأحوال تهريب هارغراو الأصغر بعيداً عن الخطر.
واتفق تايسن وهارغراو في الصفحة نفسها، رغم ذلك. ووجب القضاء على ويلز. ولم تجب الساحرة الكبيرة دوفال فوراً، بينما اندفع هارغراو للأمام باتجاه الزناانات. ولا يعني عدم موافقة تايسن؛ فقد مثل ذلك هدف ويلز الأساسي، وشكل أي دمار آخر مجرد تشتيت. وتمثل الأمر في عجزه عن معرفة مكان تواجد ويلز فعلياً، وبدو البوابات كأنها تنفتح من العدم تقريباً. وركّز حواسه لأسفل، محاولاً الإمساك بأي شخص قد يكون متخفياً أو محتمياً تحت أية أداة جينية.
«إنها قادمة من الأرض»، جاء رد دوفال لحظة انفتاح بوابة أخرى، وانفتحت هذه الأخيرة أمام جدران كتلة الزناانات مباشرة.
وحطمت صخرة بحجم سيارة الجدار وشقت طريقاً من الدمار قبل أن يحولها ساحر أرضي سريع التفاعل إلى رمل بوهج من المانا. لسوء الحظ، تحولت صخرة بعشرة أطنان إلى عشرة أطنان من الرمل، بدلاً من الاختفاء مثل بنية سحرية أرضية، وربما كان الدمار الناتج أسوأ فعلياً مما لو ظلت صخرة.
«قد لا يكون هنا حتى!»
«إذن كيف—؟»
قطع تايسن كلامه عند لمحه وميضاً عارياً من المانا يربط البوابة بمكان آخر. واختفى عندما طوى هارغراو البوابة بقضيب من القوة الخالصة، لكن تواجُد ما يكفي للحصول على خيط. وترك هارغراو يتعامل مع كتلة الزناانات بينما أخفى نفسه وطفى إلى القاعة الجماعية، صائداً آثار الرجل. وتمثل تقدير تايسن في عجز ويلز، بغض النظر عن الحيل المستخدمة، عن الوقوف في وجه ساحر حقيقي لأكثر من ثانية.
واتفق ويلز بوضوح مع ذلك الشعور، إن صحت دوفال وغاب حضور الرجل جسدياً حتى. وتمثلت المشكلة في براعة حيل ويلز حقاً.
* * *
تفوق السحرة كثيراً على تقديرات كالوم. وعجزوا عن وقف أضرار قطع الحمم الأولية، لكنهم تفاعلوا فورياً أساساً وغاب بدايات أي ارتباك أو مفاجأة لديهم. ورُدّ زوج البوابات الأول الذي صنعه لمحاولة تحطيم المشوش كلياً؛ واحدة بواسطة السحر النخبوي داخل كتلة الزناانات وأخرى بواسطة نخبوي مختلف حامٍ في الهواء. وكل ثانية انقضت مالت بالميزة بعيداً عنه، لذا استسلم عن محاولة تحسين الأمر وأرسل صخرة نحو الجدار فحسب.
ولم يستهدف خلية لوسي مباشرة، أو حتى المشوش، بل لفتح ثقب للرشقات اللاحقة. ونجح الأمر، لكنه شكل صدمة لرؤية مدى سهولة تعامل ساحر أرضي مع الأمر، ومدى سهولة تفادي فقاعات السحر للأشخاص في الطريق للهجوم. وجعلته تلك الدروع يشعر بالتحسن قليلاً حيال إلقاء الكثير من الحمم عبر بوابته التالية. واستهدف رش الصخور المنصهرة مباشرة على مصدر المشوش، لكنها ما زالت تتناثر في كل مكان فور مغادرتها لحقل التسارع، مرشقة فوق كل شيء وكل شخص في طريقها.
ولصدمته البالغة، تراجع السحر ذو الانعكاس المعتم جانباً في الواقع، أو بالأحرى، إلى الخارج، في تموج سحر مألوف إلى حد ما جعله يعتقد بكونه ساحراً مكانياً. وجعله الصدمة يتوقف للحظة، وتمني جزء منه رؤية ما حدث عن قرب أكثر. وبدت طريقة عمل انتقال السحر الآني بعيدة جداً عما فعله لدرجة علمه باستطاعته التعلم منها. لكنه افتقر إلى الوقت. ولعجزه عن إخفاء خيوط المانا الخاصة به كما فعل من قبل، توجه ساحر نخبوي آخر مباشرة إلى القاعة حيث اختبأت مرساته، مجتاحاً موجات المانا عبر المبنى.
وغاب الوقت حقاً بالكاد. ولحسن الحظ، أدت الحمم التي ألقاها عبر الفجوة في جدران كتلة الزناانات، مغطية كل سطح تقريباً بصخور منصهرة، عملها. وسقط مجال التشويش، وأتلفت الحرارة أو الارتطام أخيراً جزءاً من التعويذة، واستطاع أخيراً الاستشعار بدقة في الزنزانة. وتداخلت فقاعة السحر مع موضع تواجد لوسي، لكنه افتقر للوقت لمحاولة معرفة كيفية فصل الاثنين. واتجه السحر الواحد ذو الفقاعة القوية بشكل مستحيل نحو الزنزانة، مباشرة عبر الجدران في الطريق.
وقبل تمكنه من إعادة التفكير، فتح كالوم بوابة بالقدر الممكن من الكبر واجتاز بها فقاعة السحر، مع السرير وكل شيء، بأسرع ما يمكن لكي لا تتزعزع البوابة بالدروع، ملقياً بكل شيء جانبياً في غرفة الاحتواء التي صنعها. وفكك في الواقع زوج بواباته ذات الطاقة اللانهائية لهذا الغرض المحدد، ووضع طرفاً واحداً في كهف آخر، في مكان ما في شمال تكساس. وغابت أية طريقة لغياب نوع من التعقب لدى لوسي، سحرياً أو تقنياً، سواء كان غرساً أو شيئاً منسوجاً في ملابسها أو ما شابه.
ورغم تفضيله إجراء الإنقاذ براحة، استحال حدوث ذلك في البطاقات. وتوجب انتظار فقاعة السحر ومحتوياتها لحظة، لعدم انتهاء كالوم بعد. ومثل سحره الأخير كافياً للخيانة عن موقع مرساة البوابة، إذ بدأ السحر الذي طارده في إطلاق رماح صغيرة من المانا مزقت الجدار الموجود خلف المرساة. ولفّ كالوم خيوطه حول المرساة ونقلها آنياً ليدّه. واختفى إدراكه لقاعدة مكتب إنفاذ السرية، متزعزعة البوابة ومتهدمة.
ولم يرَ بعينيه أو يسمع بأذنيه، لكنه بدا كصمت مفاجئ بغض النظر، مجرد المشهد البركاني الفارغ والكهف الصغير مع ساحر، ونأمل أن تكون لوسي معهما. وقلب كالوم مرساة البوابة في يده ووضعها في جيبه. وانتهت المهمة.
* * *
«ما بحق الجحيم كان ذلك؟»
استشاط الساحر الكبير هارغراو غضباً. وغاب الغض بصمت أيضاً، إذ بلغ صوتاوه صياحاً مدوياً أثناء تفريغه لغضبه على الساحرة الكبيرة دوفال.
«لماذا سمحت لذلك المهووس بخطف حفيدتي؟»
«أستطيع سؤالك نفس الشيء!»
ردت دوفال بحنق.
«أنت تعلم أنني لست ساحرة قتال. وكان مفترضاً بك منع أي شخص حتى من الاقتراب بما يكفي ليشكل أهمية!»
ورفض أي شخص الاقتراب من شجار بين ساحرين كبيرين، حتى لو تخلى اثنان منهما عن الرعونة بالتجاوزbeyond الكلمات. وجعل درع القوة الصلب لهارغراو منه إنساناً آلياً بلا وجه، لكنه لم يكن يثني دروعه الخارجية حتى. وربما بدا غاضباً أكثر من اللازم للقيام بذلك.
«علمنا بكونه مراوغاً! وكان يجب عليك إخراج غايل من هناك لحظة بدء الأمور!»
«ماذا، في الثواني الخمس قبل أن يحطم شخص ما الجدار بالرمل؟»
«الخَمس ثوانٍ وقت طويل بحق الجحيم—»
بدأ هارغراو، ثم قطع كلامه عندما هبط تايسن نحو الاثنين.
«إذن كيف دخل؟»
سأل مطالباً رئيس مكتب إنفاذ السرية، الذي يُفترض كونها منشأته.
«لا أعتقد أنه فعل».
وبدا تايسن أقل غضباً من أي منهما، وأكثر تفكيراً.
«مثلما قالت الساحرة الكبيرة دوفال، لا أعتقد تواجدها هنا أبدا. ولست متأكداً من كيفية إرساله للبوابات إلى هنا، فهذا ليس من شأني».
ونظر بقصد إلى دوفال.
«تخطر ببالي بعض الاحتمالات»، قالت بامتعاض.
«لا يبدو أي منها مرجحاً، لكنه فعلها رغم ذلك».
«بغض النظر، هناك شيئان لفت انتباهي أثناء الهجوم — لا، ثلاثة. أولاً، غابت حاجته لخط الرؤية».
ورفع تايسن إصبعاً، ناظراً من ساحر كبير إلى آخر. ولم يجب أي منهما.
«ثانياً، استخدم بنية ما تصرفت كالجاذبية، لكنها لم تكن كذلك. ولو كانت جاذبية لأدت إلى جذب الأشياء وسحقها، لا إطلاقها كما فعلت».
«هرطقة»، تمتمت دوفال.
«أجهل مكان تعلمه لكنه يلوي سحر المكان خارج الحدود تماماً».
وتجاهل تايسن ذلك. وتلقى ضربات أزالت أية تصورات مسبقة حول الاستخدام السليم أو غير السليم للسحر من خبرة طويلة مع الكائنات العدائية والسحرة على حد سواء. وما نجح، نجح، وما لم ينجح، لم ينجح. وبدت العائلات أكثر حساسية قليلاً حيال الأمور، وهو أحد أسباب خلو مكتب إنفاذ السرية من أي عائلة.
«ثالثاً»، قال.
«تواجد جزء ضئيل جداً من شيء فعله خلف أحد الأحواض في المقصف. وعجزت عن إيجاد أي شيء، لكن ربما يستطيع أحدكم ذلك».
«سأذهب»، قالت دوفال فوراً.
وزمجر هارغراو بصمت فحسب ولوح مطبقاً بينما ذهب تايسن ليُري دوفال المكان. وخلال الطريق، بدأ السحرة بالفعل في التنظيف. وتعامل سحرة الأرض والنار مع معظم الضرر بسهولة، لإخماد الحمم وتحريك الحجر، وإصلاح الجدران والأبواب. وتمثلت الأضرار المتطلبة لإصلاح حقيقي في كافة التعاويذ. وتواجد أيضاً لمسة عوالم البوابات الأخرى التي تتلاشى سريعاً. وسيستغرق الأمر ساعات، لكنهم احتاجوا إلى إخلاء مصاصي الدماء والجنيات قبل نفادها تماماً.
ما لم تستطع دوفال استحضار اتصال جديد، لكن بدا ذلك غير مرجح. وبدا ويلز قادراً على فتح بوابة أينما شاء، لكن دوفال لم تكن بهذه المرونة. وتطلب الأمر مرساة بوابة حقيقية، يفضل صنعها بمادة عالم البوابة النقي، لجسر شيء كهذا. وحرس دانفورت وبلاك الموقع. وشعر تايسن بالقليل من الأسف تجاههما؛ فقد تم تمركزهما في الاستقبال وبصرف النظر عن التعرض لحروق طفيفة بالحمم عند تدمير منصات الانتقال الآني، فلم يقتربا من طريدتهما.
وتجاهلتهما دوفال متجهة نحو الموقع، مبدية تحركها عبر الشم. وعجز تايسن بالتأكيد عن استشعار أية آثار سحرية باقية.
«تواجدت مرساة بوابة هنا»، أعلنت دوفال، مقطبة الحاجبين نحو المكان.
«صغيرة جداً».
وفعلت شيئاً عجز عن متابعته بالكاد، وبدت سرعتها ودقتها أفضل من دوفال، رغم غياب خبرتها القتالية.
«اللعنة»، قالت.
«تتحطم خيوطه الباهتة الفظيعة وحسب. وأعجز عن إعادة فتحها».
وأخفى تايسن رد فعله بحرص. وجهل قدرة دوفال على فتح البوابات مجرد آثارها، رغم اتضاح حوادث سابقة معينة لم يفترض اطلاعه عليها الآن. وعنى ذلك أيضاً عدم قيام ويلز بسحر بوابات مستحيل من العدم، مما أعاد قدرات الرجل إلى أرض معقولة على الأقل.
«إذن أقترح إيجاد طريقة أخرى لاستعادة حفيدتي»، قال هارغراو، بصوت صلب كالماس.
وأجابت دوفال، لكن تايسن لم يستمع حقاً. وفكر في مدى رثاثة دفاعاتهم الحقيقية حقاً. ولو استطاع ويلز اجتياز حواجز وحراسة الحامية الثانية بوحشية، فلا يوجد ما يدعو للاعتقاد بفعاليتها حقاً. وربما امتلك شخص آخر، أو شيء آخر، من عوالم البوابات بعض المواهب نفسها. ومن يدري الأشياء المبرة عبر البوابات التي لم يلاحظوها حتى؟ ومثّل ويلز تهديداً لمنظمة الدفاع عن العالم، لكن تايسن لم يهتم بذلك حقاً.
ولم يهتم حتى بمدى تحطيم ويلز للحامية الثانية، إذ أمكن إصلاح ذلك ببساطة. وقلق تايسن أكثر بشأن ما تعنيه قدراته لسلامة العالم. وكان ويلز أشياء كثيرة، لكنه لم يكن رعباً دنيوياً مختبئاً في الظلام. وفيما يخص تايسن، تمثل كل ما فعله ويلز في إثبات عدم امتلاك منظمة الدفاع عن العالم لزمام الأمور بالقدر الذي ادعوه. وحمى الأرض من عوالم البوابات لسنوات قبل قدوم المنظمة ودمجه مع مكتب إنفاذ السرية.
وكان ذلك شيئاً توجب عليه قبوله وقتها، لكن الأمور اختلفت الآن. ودع المنظمة تتعامل مع ويلز. واحتاج هو إلى إعادة ديفينسوريس موندي إلى جذورها.
نهاية الكتاب الثاني