تأكّد مجدداً سبب عجزه عن الاختباء في جحر. يقع على عاتقه فرض أخلاقيّ للتحرّك، إضافة إلى مسؤوليّته الشخصيّة. تقنيّاً، يستحيل استخدام لوسي للوصول إليه طالما رفض هو ذلك، لكنّه أبى حتّى مجرّد التفكير في احتمال التخلّي عنها. ما أراد كالوم إبقاء لوسي في قبضة هيئة التنظيم الإداري أطول ممّا ينبغي، غير أنّ الأمر أشبه بذلك الزوجين في فلوريدا. احتج إلى الاستعداد وفعل الأمور على نحو صحيح.
أتاح تأخير لا مناص منه لرجال تشيستر تهريب مرساة البوّابة. بدت الساعات الخمس عشرة أمراً جيّداً من وجهة ما، إذ أرغمته على تخصيص الوقت الكافي للتحقّق من جهوزيّة كلّ شيء من طرفه. بما أنّه راكم مؤونته منذ زمن طويل، لم يمثّل الأمر استطلاعاً حقيقيّاً، لكنّ تنفيذه من دون استعجال كان أفضل بكثير. توجّبت عليه محطّة واحدة لا بدّ منها قبل أيّ شيء آخر، وهي الحصول على قارورة مفرغة من أقرب متجر صناعيّ.
لم تكن تلك القطعة البالية مهيّأة للحماية من الحمم، لكنّها ستمنع الحرارة المحيطة من بلوغ بؤرة البوّابة. البؤرة نفسها معدنيّة لذا تستطيع تحمّل حرارة تفوق ما يطيقه، غير أنّ حجر المورديت يملك نقطة انصهار منخفضة لدرجة دفعتْه لتجنّب أدنى مخاطرة. لم يعبأ حتّى لو تلفت القارورة، طالما أدّت مهمّتها للمدّة الكافية. انهيار بؤرة البوّابة في منتصف عملية الإنقاذ سيمثّل مشكلة حقيقيّة.
بعدما عاد بذاكرته إلى مخبئه في الكهف، ارتدى درع الجسد المدنيّ والخوذة اللذين حصل عليهما، فشعر بثقلهما المبالغ فيه، لكنّ الأمر لم يكن كأنّه سيشرع في الرقص. كما لم يتوقع منه صدّ أيّ تعاويذ هجوميّة جادّة. لقد أقلقه تطاير الشظايا والأنقاض والأمور العرضيّة الأخرى، مثل ما أصابه في فرنسا. خصوصاً أنّه كان على وشك الارتياد في مكان شديد الخطورة حتّى قبل الهجوم. منحته قدرة كالوم على العمل عبر البوّابات مرونة عجيبة بدأ للتوّ استكشافها، غير أنّه استجلى تطبيقاَ واحداً بالفعل.
لا تبعد باكايا في غواتيمالا كثيراً إلى الجنوب والشرق من مخبئه في المكسيك، وهي في حالة ثوران شبه دائم. تنتشر أنهار الحمم البركانيّة في كلّ مكان، وهذا عين ما أراده تماماً. لحسن الحظّ، كانت البطانية العاكسة للحرارة إحدى تلك القطع المتضمّنة في معدّات التخييم الأساسيّة التي خبّأها، ورغم عدم فاعليتها القصوى، ظلّت أفضل من العدم. تضافرت تلك مع جهاز التنفّس الذي اقتناه سلفاً لتبثّ فيه الطمأنينة إزاء الاقتراب من تيار حمم نشط، لاسيّما مع وجود حاجز أمان يبلغ ستّمائة ياردة.
استخدم الكرسيّ مجدداً للتنقل. بدت تبعيّته لنظام تحديد المواقع العالميّ لمعرفة مكانه مزعجة، لكنّه لم يستطع رؤية ما يمرّ بجانبه أثناء التمويه. بحلول ذلك الوقت، التقط جهاز غارمن محمولاً قديماً خاصّاً بالتخييم، ورغم أنّه لم يثق به تماماً، فعلى الأقلّ لم يكن هاتفاً ذكيّاً. رغم استنزاف رحلات الكرسي الطائر لجزئيات الرؤية بشكل ملحوظ، لم يحتج النموذج الجديد إلى سعة حمل لذا بدا أصغر حجماً بقليل، وكلّ جزء ساعد في الأمر.
ساعد أيضاً فائض المانا في المنطقة، ممّا أعانه على التعافي بين القفزات. لسبب ما، لم تبدو المانا المتولّدة عن عالم البوّابة السادس تتراجع بالسرعة ذاتها نحو الجنوب مقارنة بالشمال، لذا لم يضطر حتّى إلى استغلال بوّابة أمعائه للحصول على الدفع. بلغت المسافة نحو اربعمائة ميل فقط، لذا لم يستغرقه الأمر وقتاً يذكر على الإطلاق، رغم تحفّظه الشديد مقارنة بالحركة المدفوعة بالذعر التي قادته إلى مايوركا.
جعل الليل التنقل أسهل في الواقع، إذ برزت أنهار الحمم بوضوح شديد ضدّ الأرض المعتمة حول البركان. اعتبر المكان منطقة سياحيّة نوعاً ما لذا لم يُفترض أن يكون خطيراً إلى حدّ مرعب، ورغم ذلك أخرج قناع التنّفس بينما وجّه نفسه نحو بقعة مظلمة قرب تيار ضخم على وجه الخصوص. تبقّت ساعات قبل توقّع الرسالة، لذا وجب عليه التخييم لفترة وجيزة ريثما ينتظر. اتضحت قيمة بؤرة البوّابة جليّاً من خلال قدرته على تركها مفتوحة دون إنفاق أيّ تركيز أو رؤية عليها.
تعين ذلك تمكنه من ابقاء بوّابة أمعائه نشطة وفتح بوّابة صغري بين الحين والآخر نحو المنطقة فوق مخبأ كهفه. هناك ترك هاتفه، إذ استطاع التقاط إشارة خلويّة من البرج الواقع في البلدة المجاورة. لم تكن الإشارة عظيمة، ولم يكن الهاتف رائعاً، لكنّه عمل وهذا كفاه. تبيّن أنّه لا يحتاج فعليّاً إلى البطانيات العاكسة للحرارة طالما تجنّب السير مباشرة نحو الحمم نفسها، لذا مكث على الأرض الصخريّة الرماديّة في المنحدر التالي.
أدرك ضرورة نيل قسط من النوم قبل بدء العرض، ولو لساعتين فحسب، لكنّه كان متوتراً أكثر من اللازم ليتدبر الأمر فوراً. عوضاً عن ذلك، استعرض مخطّط التخطيط الذي أتاه به تشيستر وتفرّس فيه للمرّة الرابعة أو الخامسة. بدا الموقع الأسود ضخماً وصغيراً في آن واحد. امتدّ عبر مجمع كبير يضمّ مرافق للتدريب والإسكان والتخزين وكلّ ما تتطلّبه عملية مستقلّة تماماً. كان من المفترض أن تعني أجهزة النقل الآنيّ عدم لزوم الكثير من ذلك، غير أنّه ثمّن إعداد القاعدة بحيث يمكن تشغيلها باستقلالية عند الحاجة.
جعل ذلك المكان مختلفاً للغاية عن معظم بنى هيئة التنظيم الإداري التحتيّة المركزيّة، ممّا أوحى له بأنّ من يديره ينفصل عمّا شاهده حتّى الآن. وجدت زنزانات الاحتجاز الفعلية في منطقة مركزيّة صغرى تحت الأرض، وهي كلّ ما أزعجه. لم تكن كثيرة، لذا لم يبد العثور على لوسي عسيراً، غير أنّ ذلك يعني في المقابل ضآلة احتماليّة تسبّبه في إلهاء عبر إطلاق سراح مجموعة من السجناء. بدت زنزانة منعزلة أفضل له بأيّ حال، إذ غاب عنه كيف سيتعامل مع إحاطتها بالسحرة دون إيقاع أضرار جانبيّة هائلة.
نأمل ألا يدركوا ذلك بأنفسهم. رغم كلّ الاستعدادات، والصخور، وقنابل المياه، وتيار الحمم، لم يرغب فعليّاً في قتال أحد. في الواقع، مثّل القتال الحقيقيّ صفقة خاسرة له تماماً، لافتقاره إلى التدريب أو الدفاعات السحرية الملائمة. تمثل أفضل خيار في قدرته على العبور، واختطاف لوسي، والهرب قبل أن يفطن أحد. لكنّ ذلك بدا مستبعداً، نظراً لعلمهم الأكيد بجزء ممّا يستطيع فعله على الأقلّ.
سيستعدّون له. وجب عليه التأكّد فحسب من عدم بلوغ استعدادهم المدى الذي ظنّوه.
* * *
"أتثق حقّاً في قدومه؟"
رفع هارولد هاربر، رئيس آل هاربر، بصره عن الوثيقة التي وقّعها ورمق راي دانفورث بعبوس.
"قلت إنه أغلق الخط في وجهك."
"موقن تماماً."
لم يكن سرّاً إيداعهم لوسي في منشأة ب. س. إي. بل كانوا يشيعون الأمر علناً قدر الإمكان، لحاجة ويلز إلى معرفة مكانها. لا جدوى من نصب فريسة محجوبة عن الفريسة. فوجئ راي في الواقع بكيفية قطع ويلز للاتصال. اعتاد الناس الاستماع والاستجابة عادة، حتّى حين يخالف ذلك مصالحهم الفضلى. لكن ويلز لم يتلكّأ قطّ، ممّا صعّب معرفة امتلاكه معلومات كافية لتعقّب وغد آل هاربر. مثّلت لوسيل الصلة الوحيدة التي عثرا عليها داخل هيئة التنظيم الإداري، بل ووقفت حلقة وصل بين ويلز وألفا تشيستر.
حتى الآن، غاب أيّ تلميح لاتصال ويلز بمتغيّر الشكل، مع استحالة إيقاف كلّ مرؤوس يفد إلى منزل تشيستر لإنجاز أعمال. لا أنّهما أخفيا تدقيقهما، وحتّى إنّ دوفال أرسلت شخصاً للمطالبة بوسادات النقل الآنيّ التي وفّرها لهم ويلز. استشاطت غضباً فور علمها، لكنّها انشغلت بأكثر من أن تتعامل مع تلك الأمور بنفسها. أو هكذا زعمت؛ اشتبه راي في كون السبب عدم تكلّفها عناء التعامل مع متغيّري الشكل.
مع ذلك، أثبت ويلز حيلة وكلّما زاد عدد العارفين بمكانه، زادت احتمالية وصول الخبر إليه. نظراً للجهد الذي بذله لمجرد استعادة زوج من العاديّين من الاحتجاز، بدا مستبعداً أن يترك لوسيل هاربر تقبع وحيدة. ظلّ الأمر غير مؤكد، لكنّهما تصرفا على هذا الأساس. وجب عليهما ذلك.
"هنا"، قال هارولد دافعاً الوثيقة عبر الطاولة.
ألقى راي نظرة عليها قبل وضعها في المجلد. ربما بدا إقصاء لوسيل رسميّاً عن عائلة هاربر فائضاً عن الحاجة؛ فلم تكن ولاءاتهم موضع شك بوصفهم فرعاً تابعاً لآل جانري، ولم يحتاجوا مزيداً من الضغط على لوسيل. لكنّ هارولد أصرّ حين أتى راي لنشر النبأ.
"شكراً لتعاونك."
جاءت الكلمات تقليديّة، ولم يكد هارولد يلتفت صوبه حين نهض راي للمغادرة. اصطحب فيليسيا في طريقه خروجاً، وهي التي امتزجت في نفسها مشاعر السرور والحزن لزيارة عقار جانري-هاربر في أرض الجان. لم تحكِ له القصة الكاملة لكيفية انتهائها على الأرض ومعزلها عن أيّ من معاقل الجان، غير أنّها بدت ظاهرة الانزعاج في المرات النادرة التي حطّا فيها برحالهم في عالم البوّابة.
"عليكم احتجازها في أرض الجان وحسب"، قالت فيليسيا بصوت خفيض، رغم عدم استحسانها الواضح للفكرة.
"لا يهمّ مدى خفائه إذا كانت الأرض نفسها تتعقّبه."
"أيّ ملك جان سنكون مدينين له إن فعلنا؟"
بدا السؤال بلاغيّاً أكثر من أيّ شيء، كتعليق فيليسيا تماماً. أومأت فيليسيا إقراراً.
"ترغب عائلتي في العرض بشدّة، وتكون أحمق إن وافقت"، قالت.
حمل صوتها رنيناً يفوق المعتاد، إذ طفحت جذور صفير البحر للسطح متبوعة بلكنة كدحت طويلاً لإخفائها.
"أبخير أنتِ؟"
سأل دانفورث عاضّاً على كتفها بيده.
"أنا قلقة"، قالت، مظلمة السماء بكلماتها بينما استدعت نبرة صوتها الغيوم.
تذكرة جيّدة بكيفية بقاء الجانب البشريّ من أرض الجان أرض جنّ، وتحكّم سحرهم بالمشهد.
"إنّهم ينسجون القصص عن الشبح بالفعل. ربما لا يعني ذلك الكثير إن كان ساحراً، لكنّ تيارات الجان الخفيّة تتحرّك. لست متأكدة ممّا سيحدث إن عجزنا عن الإمساك به."
التفت دانفورث محيطاً ببصره. لم تمثّل ردهة آل جانري مكاناً خاصّاً تماماً، غير أنّ أحداً لم يتواجد هناك في هذا الوقت المتأخر من الليل، لذا جذبها نحوه. استطاع تحسّس عضلات جسدها الحقيقيّ المفتولة تحت البريق وهي تميل نحوه لبرهة.
"حان وقت العودة للعمل"، قالت بعد قليل، ضاربة برأسها كتفه، ثم ابتعدت لتعدّل بزّتها قبل الالتفات مجدداً نحو أجهزة النقل.
تبعها دانفورث، مانحاً إيّاها مساحة كافية. لم تكن مولعة باللمس عموماً، خصوصاً أثناء العمل، ممّ دلّ على مبلغ قلقها الفعليّ. حين عادا إلى منشأة ب. س. إي، كانت تخضع لإجراءات إغلاق محكم. انتشر الحراس حول المحيط، تحسّباً لقدوم ويلز برّاً عبر أداة الطيران الخاصة به، وحول أجهزة النقل الآنيّ، إن تمكّن من استخدام نظام نقل هيئة التنظيم الإداري. لم تحم زنزانة لوسيل تعاويذ حماية، والتي بادت عديمة الفائدة سابقاً، بل مشوّش مانا فائق القوة لمنع تجلّي أيّ بنى رؤية.
اجتاز اثنان منهم مجموعة جديدة من الماسحات السحرية وماسح مطار نصب على عجالة لاكتشاف أيّ غرسات محتملة قد يمتلكها ويلز أو أيّ فرد من مجموعته. أزعج تمرير مجلّد بؤرته عبر نقطة التفتيش راي، لكنّ إجراء الأمان ذاك ظلّ مؤقتاً. حملت فيليسيا رمزها،وبعض قطع الحليّ التي امتنعت عن التخلّي عنها بذات القدر. تمثلت إحداها في القلادة التي منحها إيّاها، بينما انتسبت أخريات لجذور جنّ خالصة وكرهت التخلّي عنهن بوضوح.
توغل الثنائيّ أعمق داخل المنشأة، عبر ممر المبنى المركزيّ، متجاوزين غرف الاستجواب، وإلى الخارج. تواجدت زنزانات الاحتجاز في مبنى منفصل تماماً، ممّا أجبر الأفراد على عبور الفناء المفتوح داخل أسوار قاعدة ب. س. إي. نمت هناك أعشاب البراري العميقة المطاطية الغريبة، وخارج الأسوار اخترقت قمم الأشجار الهائلة الأفق كجبال بعيدة. على عكس أراضي الليل، حيث ساد القمر دائماً، أو أرض الجان، حيث ارتبط الوقت بالموقع والمزاج العامّ للسكان، تمتع البراري العميقة بدورة إضاءة حقيقيّة، رغم طول الغسق والفجر المبالغ فيهما.
سطعت الشمس المتضخمة في كبد السماء، عبر القبة الحامية للفناء من الحياة البرية الضخمة المماثلة التي دارت وحامت في السماء شديدة الزرقة. بدأ العرق يتصبب من جبين راي خلال مسيره القصير بين المباني، فلجأ إلى استحضار نسيم لإبقاء فيليسيا ونفسه مستمتعين بالراحة. زاد الطين بلّة ارتداؤهما ملابس تناسب طقس الأرض لا عوالم البوّابات، إذ غاب اعتيادهما قضاء وقت طويل في أيّ منها.
أعادت تعاويذ التبريد الهواء إلى درجة حرارة مريحة مع خطوهما العائد للداخل، في ردهة سجن البيت.
"آه، ممتاز."
رفع جان بصره مع دخولهما، بوصفه الوكيل المشرف على العمليات بقصور ذاتيّ محض، رغم دراية موظفي ب. س. إي بمهامهم.
"أتستطيع صياغة قيد بطريقة أو بأخرى؟"
هزّت فيليسيا رأسها. أطلق جان تنهيدة عميقة.
"أظنني ملزم بسؤال الملك رافيب. إنّه الوحيد تقريباً القادر على مساعدتنا وغير المتورط، بطريقة أو بأخرى."
"نأمل ألا يحدث"، أجاب راي.
امتلك رافيب نزعة وحشية، شأنها تعقيد عمل كريه أصلاً. لكنّ الأمر خرج عن نطاق عمله، لذا تجاوز ذلك مادّاً المجلد.
"على كلّ حال، قطع آل هاربر كافة الروابط مع لوسيل حين أطلعتهم على المستجدات."
"لا عجب في ذلك"، قال جان، متناولاً المجلد ووضعه على المكتب خلفه دون الالتفات إليه.
"لا أحد يحب الخونة."
"من باب الفضول، ما الغرض من القيد؟"
ألمّ راي بشكل عابر بما يشكّل قيداً مقارنة بالإكراه، رغم ارتباطه بشريكة من الجان. تعلّق الأمر بملوك الجان، ورغم اشتباهه بقرب نسب فيليسيا، غابت عنها مرتبة القوة تلك.
"يرجع الأمر إلى احتمالية إخفاقنا في الإمساك بأحد، رغم كلّ هذا"، قال جان، ملوّحاً بيده للإشارة إلى النشاط.
"إنه تأمين. إن تمكنا من حثّ لوسيل على الإبلاغ عن قاعدتهم الأساسية، يمكننا الاقتحام بكامل القوة."
"آه."
عجز راي عن الجدال في ذلك. دلّ كلّ ما شاهداه على جماعة تعتمد قوتها على التخفي لا القوة المحضة. لم يبد ويلز مبهرًا بالقدر المأمول حين اعترضاه أول مرة في كينيكوت، ولم يحاول القتال مطلقاً في الأردن. إن أمكنهما تحديد قاعدته الأم، لاستطاعا مهاجمته بشروطهما الخاصة.
"أترَاه يتسلّل متجاوزاً الساحر الأعظم؟ أو كبير السحرة هارغريف؟"
"في ظلّ هذه الظروف، أستبعد استبعاد خونة آخرين بصراحة"، قال جان بفظاظة.
"نعلم إبرامه اتفاقات مع الجان وتشيستر. لم نعثر على سواهما هنا في ب. س. إي، لكنّ هذه أراضي متغيّري الشكل. لا أرجح إلمامنا بكلّ شيء وكلّ فرد حولنا، ولا افتراض حصانة المنشأة بالقدر المنشود."
"أظنك مصاباً بجنون العظمة، لكنّ هذه القضية بدت غريبة من بدايتها لنهايتها"، لاحظ راي.
"على ذكر ذلك، أستمكث هنا طيلة انتظارنا؟"
سأل جان.
"أعلم خلوّك من تصنيف قتاليّ يماثل الكثيرين في ب. س. إي."
لم يجب راي فوراً. بل رمق فيليسيا، التي افتقرت لأي تصنيف قتاليّ وتضرّرت فعليّاً لوجودها في عالم البوّابة. بالمقابل، تميزت بعناد يفوقه وهوس خفيف بإنجاز قضاياهم على أكمل وجه، حتّى تلك المفترض خروجها عن نطاق صلاحياتهم. لا أن راي اعترض بشدة، لكنّ الأمر مثّل جزءاً من قصتها الخيالية بالنسبة لفيليسيا.
"سنبقى"، كتبت فيليسيا على حاسوبها اللوحيّ، رافعة إياه لإظهاره لجان.
"إذن جهّزوا أنفسكم في غرفة السلاح. سأطلب من الساحر الأعظم تايسن إدراجكم في إحدى المناوبات."
"حاضر سيدي"، أجاب راي، مهيئاً نفسه للعودة نحو الحرارة غير الموسمية.
* * *
شعرت لوسي وكأنّ رأسها حُشِي بشاش يلتف حول الأشواك. استصعب التفكير، وإن فكرت عجزت عن التمعن في أشياء بعينها وإلا أخذت الأشواك بالتمزيق والالتواء، مقطعة ذكرياتها وأفكارها. محاولة تحويلها لشيء آخر. بدا سحر الجان السابق مروعاً، لكنّه اختلف عن هذا. جلست على السرير، محتضنة رأسها بكفيها، ناخسة القيود التي ربطها بها ملك الجان. لم يماثل الإكراه الذي دفعها للتصرف وفق قواعد صارمة، ولا أغنية صفير البحر التي صدّقت بفضلها ما خالف الحقيقة.
ضمّ عناصر منهما لكنه تجمّع في كيان واحد أحست به متربصاً حولها، بانتظار الانقضاض. كان مرعباً. شكّل مجرد التفكير عند الحواف صعوبة وألماً استحال وصفه بدقة. لسَبَق وسهُل الاسترخاء والانسياق مع التيار، الاستسلام للقيد وترك ما يحدث يحدث. لكن فعلت ذلك، تملّكها شك رهيب، متسللاً من خلف الشاش، بشأن استحالة تغيير رأيها لاحقاً. مع ذلك، وبينما كانت تتخبط وسط أفكار الرجل الضخم وتنكمش بعيداً عنها حين هددتها الأشواك، أحست بوجود ثغرات في السياج.
حمل القيد عناصر أكثر من اللازم، وأجزاء متحركة مفرطة حيث تباعدت الأشياء. عجزت حتّى عن صياغة فكرة استغلالها، لكن الإحساس بقي، عميقاً حيث لم تره الأشواك. وجب عليها التصرف بطبيعية، إلى جانب معرفة كل ما استطاعت. اتسمت بالود وفضول، دون بلوغ حد إثارة أي شك. في كل مرة أتاح الحظ اتصالاً لإعلامهم بما يجري، وجب فعلها، مع استحالة إنجاز ذلك بحضور الرجل الضخم أو أي من مرافقيه.
أوجع رأسها الحشد المتناقض من المتطلبات، فرفضت السماح لها بالتكامل أو محاولة جعلها منطقية. لبدا الأمر سهلاً، وتملّكها إرهاق شديد، لكن لوسي خضعت لتسلط السحرة طيلة حياتها. لم يكن الأمر جديداً، أو هكذا أجبرت عقلها الضبابيّ على الاعتقاد، بغض النظر عن معرفتها العميقة بالواقع. أدركت تورطها في ورطة عميقة استحالة حفر طريق للخروج منها بمفردها. وجب عليها الاعتماد على الرجل الضخم.
غاب عنه اسمه حتّى في خلوة عقلها، وأزعجها الاعتماد على المساعدة الخارجية. كابدت لتصير معتمدة على نفسها، بصعوبة بالغة لشخص عادي يخدم في هيئة التنظيم الإداري. لكن ذلك لم يعنِ غباءها أو كبرياءها لدرجة جهل فداحة الوضع. طنين السحر المحيط لامس جلدها، مهتزاً عبر أسنانها ومحدثاً حكة في مؤخرة عنقها. جهلت ماهيته، ومنع القيد أفكارها من التفكير بخلاف العبث المجاني خوفاً من التمزيق، لكنّه مثّل عذاباً ضئيلاً إضافياً لكتلة البؤس.
تذكرت إحساسها عقب استجوابهم الأول، وكيف بدا تافهاً مقارنة بالحال. تيقنت لوسي أن أحدهم سيدفع الثمن، عاجلاً أم آجلاً.
"لا يعجبني هذا."
انتفضت لوسي لسماع صوت شخص آخر ناظرة بوهن لرؤية غايل جالسة على كرسي بالجهة المقابلة للزنزانة، ضاقت شفتاها امتعاضاً. التوى القيد مؤكداً لوسي إمكانية الوثوق بغايل ووجوب إخبار الآخرين بذلك.
"لست ساحرة قتال. لا أحب استخدام الشفاء المعكوس حتّى!"
تابعت غايل الشكوى، بدو دون توجيهها لوسي حقيقة.
"أراهن أن جدي لا يعلم حتّى"، تابعت بتهكم.
"يراودني خاطر للذهاب إلى هناك وإخباره."
رغم ذلك، لم تفعل.
* * *
شبك الساحر الأعظم تايسن أصابعه، مقطباً حاجبيه بوجه الآخرين في الغرفة. استحالة إنكار مسؤولية ب. س. إي عن ويلز، لكنه استاء من استخدام موقع البراري العميقة المتقدم. لم يُقصد قط اتخاذه منشأة احتواء. مثل كافة الحاميات التي بناها، صُمم موقعاً تدريبيّاً ومحطة انطلاق للقضاء على أسوأ التهديدات في عوالم البوّابات. لسوء الحظ، غابت عنه صلاحية نقض اثنين من كبار السحرة سيّد فيلتينتور.
نظريّاً امتلك السلطة، لكنّهم سيتجاهلونه عمليّاً في أحسن الأحوال أو يعزلونه في أسوئها، وشكّ في إدراك أيّ شخص آخر للّوجستيات الحافظة لسيطرة عوالم البوّابات. ظهرت فصائل نددت مسبقاً بالموارد المطلوبة، متجاهلة تحول المشاكل الصغيرة إلى كبرى. تماثل ويلز تماماً في الحقيقة.
"نطمع جميعاً بنصيبنا من الغنيمة"، قال هارغريف، متألقاً بهالته طفيفاً.
"لكنّها لا تكفي الجميع."
"إنه ساحر مكانيّ، لذا يخصني"، قالت دوفال بجهامة.
ورغم عدم مواءمة قوتها السحرية الخام لزميلها كبير السحرة، استطاعت ثروتها ونفوذها طمس آل هارغريف إن رغبت.
"ساحر مكانيّ عجز الجميع عن إبقائه تحت السيطرة"، أشار تايسن بصوت هادئ.
"كيف تنوين فعل ذلك؟"
"قيده بمستنزفات الرؤية وإلزامه بالتنجيم طوال العقد أو العقدين القادمين"، ردت دوفال، ملوحة بيديها.
"وحتى إن لم يبلغ شأناً نعلم قدرته على صناعة التنجيم. على ذكر ذلك."
فرمقت جان بحدّة.
"نحن بصدد مصادرة وسادات النقل الآنيّ"، قالت بهدوء، مبدية رباطة جأش ملفتة لشخص أدنى مرتبة من الجميع في الغرفة مكانة وبراعة.
"لقد ماطلوا قليلاً لكني لن أفاجأ بحيازتي لها قبل حدوث أي شيء هنا. حتّى إن لعب تشيستر ضد هيئة التنظيم الإداري فلن يتجرأ على تحدينا كليّاً."
"وماذا عن مصاصي الدماء؟"
تحدث سيّد فيلتينتور، فيكتور دوماس، بصوت هادئ ومضبوط. استبعد اهتمامه المبالغ به بالموتى، لكنّه وكممثل رئيسيّ لعلاقات السحرة ومصاصي الدماء، امتلك شكوى وجيهة.
"على أقل تقدير، نحن مدينون بفدية دم لموت الكثيرين على يد هذه الجماعة."
"حين نكتشف المتورطين معه، ومواردهم، سنحرص على إشراكك"، قال جان.
"لست متأكداً من وجود شخص آخر يعمل معه"، قال تايسن متحدثاً أخيراً.
"أه؟"
بدا جان مهتماً فجأة.
"لدينا ويلز وهول على الأقل ممّن نعلمهم."
"صحيح"، أقر تايسن.
"لكنني تفحصت تقارير الحوادث المختلفة. لا أدّعي معرفة كيفية إنجازها، لكنّها تحمل بصمة عقل واحد، ونهج واحد."
عجز عن تحديد الأمر بدقة، لكنه مثّل نوع الغريزة المتعلمة بعد التعامل مع آلاف المعارك، الخارقة والعادية على السواء.
"إن كان ساحراً واحداً، فاستعداداتنا تكفي وتزيد"، قال هارغريف.
"استسلم بسهولة بالغة في المرة الأولى. سيُغني وجود كبيري سحرة ومهما بلغ عدد السحرة ومتغيّري الشكل هنا عن الحاجة لرعايته."
كبح تايسن تنهيدة. مثلت تلك المواقف بعينها سبب الكوارث. مع ذلك تعذر لومه لهارغريف؛ فقد بدا الرجل وحشاً مطلقاً وغير منيع عملياً. قلّة على الأرض هددت هارغريف حقاً، ومثلها في عوالم البوّابات. لكن هارغريف لم يمثل الهدف.
"الساحر الأعظم دوفال"، قالت مقاطعاً.
"مثلما قلتِ، إنه ساحر مكانيّ وتحت ولايتك. لكن يغمضني دورك في دفاعنا. هل توجد طريقة تكبحين بها قدراته المكانية؟"
"ليست بأقل أو أكثر من أي سحر آخر"، قالت دوفال بعبوس جبار.
"يمتاز السحر المكانيّ لطبيعته لا لآليته. يستطيع أي منكم تحطيم درعه بالاقتراب الكافي. حسب قول هارغريف الأصغر فهو أبعد ما يكون عن رتبة كبير السحرة."
"الساحر الأعظم تايسن"، قال جان.
"تولى القتال الفعلي بيديك في النهاية. نحاول أسر ويلز، أو من يصحبه، وأدرك مدى صعوبة ذلك."
"إنه أحد سحرتي المكانيين"، زمجرت دوفال.
"أيتها الساحرة العظمى، أثبت الرجل صعوبة بالغة في التعامل معه حتى الآن، وأبدى قدرات لا تتوافق مع السحر المكاني—"
"ذلك..."
تمتمت دوفال بغضب.
"يستغل ذلك الهرتوق جوانب خطيرة وغير عادية للغاية من السحر المكانيّ. لا شيء يصمد أمام أي تعويذة حقيقية."
"هرتوقاً كان أم لا، فقد ألحق أضراراً بالغة بهيئة التنظيم الإداري وب. س. إي"، قال جان بحزم.
"سواء أُسر أم قُتل، إن— حين يأتي إلى هنا، فلن يغادر."
تبع ذلك إيماءات موافقة من الجميع.
"متفقون."