طلب كالوم رقم لوسي وقطب جبينه بينما كان الهاتف يطن. منذ التغييرات الكبرى في وكالة الرقابة المهارية، حرص على الاتصال في المساء فقط حين تكون في منزلها. ورغم أنه لم يظن أن ليس لديها ما تشغله سوى انتظار مكالماته، فقد كانت تجيب دائماً في السابق. ومرة أخرى، جعله أي خروج عن السلوك المعتاد يشعر بالقلق. وبعد الرنين الثالث، أجاب شخص ما.
قال: "كالوم ويلز".
لم يكن صوت لوسي. كاد يسقط الهاتف من يديه بينما تخبط في نوبة ذعر، وبالكاد سمع بقية الخطاب الذي ألقاه الرجل الذي يقف على الطرف الآخر.
"...الوكيل راي دانفورث و..."
أخيراً غرز إصبعَه على زر إنهاء المكالمة، ثم انحرف إلى جانب الطريق وانتزع أجزاء الهاتف بعنف. وحين لم يجد أي مسطحات مائية قريبة في محيط إدراكه، نقل الأجزاء آنياً إلى الخارج ودهسها عدة مرات قبل أن يعود إلى الطريق. شعر بالغثيان. كان يعلم في قرارة نفسه دائماً أن هناك خطراً في أن يجدوا لوسي، سيما بعد أن استجوبوا الجميع. ولكن في الوقت ذاته، وبما أنها اجتازت الاستجواب المدفوع بالسحر، فقد ظن أنها في مأمن.
وحتى إن لم تكن كذلك، لم يكن على وشك إخبار أي شخص كيف يعيش حياته. كانت تلك هي المشكلة ذاتها التي كانت لديه مع الوكالة، وكان من الخطأ فرضها على شخص آخر. والآن تمنى لو أنه قال لها شيئاً، مع أنه كان يعلم أن ذلك لم يكن ليجري على ما يرام. على الأقل، لم يكن ليرغب بالتأكيد في أن يتدخل شخص آخر ويخبره كيف يعيش حياته. حتى ولو كان ذلك بنوايا حسنة، بل وخصوصاً لو كان كذلك. لقد كان ذلك أسوأ أنواع التعالي على الإطلاق.
كان من حسن الحظ أنه كان على طريق فرعي مهجور إلى حد ما في مكان ما على الحدود بين أيدوا وولاية واشنطن، وإلا لكان معرضاً لخطر الاصطدام بشخص ما. لم يكن قادراً بالتأكيد على إيلاء اهتمام وثيق للطريق، وكانت أصابعه ترتجف من توتر لم يستطع التخلص منه بينما كان يفر أساساً من المكان الذي أجرى منه المكالمه. أوقف سيارته في النهاية عند منحدر طوارئ للشاحنات. كان هناك ما يكفي من الحطام المتناثر حوله لدرجة أنه استطاع سحر قطع معدنية مفكوكة بنمط التنظيف الخاص به قبل أن ينقل نفسه والشان فان عبر البوابة إلى مخبئه.
كان تحريك البوابة عبر نفسها تجربة غريبة دائماً، رغم أنه وجد أنها لا تنهار في الغالب إلا إذا استخدم الخيوط، إذ يتداخل عدم الاستقرار مع هيكل البوابة. أما إذا استخدم الأنابيب، فكان الأمر على ما يرام تماماً؛ ولم تكن البوابة تبالي بمكان وجودها. جلس كالوم في ظلام الكهف البارد وفرك عينيه. كان ينوي ويأمل أنه بعد أمر ميامي، يمكنه التخفي فقط، وجمع التعاويذ، والعمل على براعته العامة.
أن يتقن حيله ويبتكر حيلة جديدة، وربما شيئاً مفيداً مثل بوابة الأحشاء. ومما لا شك فيه أنه لم يكن هناك الكثير مما يمكن أن يكون مفيداً قدر تلك الحيلة، ولكن لم يكن هناك ما ينبئ بما يمكنه الخروج به إذا توفر له الوقت للجلوس والعبث فحسب. شعر جزء منه بالندم لأنه تجول لمدة شهرين ولم يمارس أي سحر حقيقي، لكن الحقيقة هي أنه ما كان ليتمكن من فعل أي شيء مفيد بدون التعاويذ. على الأرجح.
وفي كلتا الحالتين، كان بحاجة إلى ذلك الوقت. كان هناك الكثير ليتم استيعابه في رحلته الطويلة جداً. التأمل في الأشخاص الذين قتلهم، وفي كيف أنه هارب بلا آفاق حقيقية. والتفكير في السنوات الثلاث السنوات الماضية من حياته، الآن بعد أن عرف السحر، والتساءل عما إذا كان ذلك السحر الكامن قد تسبب بطريقة ما في وفاة زوجته. إن احتمال أن يؤثر لمجرد التواجد حوله على سيلين، أو ربما حتى على والديه، لم يكن أمراً مستساغاً للغاية.
كان عليه في النهاية أن يتقبل حقيقة أنه لم يكن ليتمكن من فعل أي شيء مختلف، أو لم يكن ليفعل ذلك. وأقصى ما بوسعه فعله هو العمل على قدراته الخاصة، كي لا يُهدر الفرص التي مُحِحت له. كان لا يزال ينوي بصدق استغلال ذلك الوقت للعمل على جعل نفسه ساحراً أفضل، لكن كان عليه فعل حيال لوسي أولاً. شعر جزء منه بالامتنان الممزوج بالذنب لكونه لم يشارك قط أي شيء يورطه حقاً، أو حتى لم يتصل بها من أي من مخابئه الآمنة.
لم يكن ذلك يعني أنه في مأمن تام؛ فمن المحتمل أنهم عرفوا أنه في تكساس ولم يكن هناك ما يخبرهم بالمدة التي قضوها في تتبع هاتفه. ربما كان منزل تكساس قضية خاسرة، وكان عليه على الأقل تغيير لوحات أرقام سيارته أو ما شابه. كانت السيارة عادية بما يكفي ليكون تغيير الأرقام عليها كافياً للحفاظ على هويتها. من الواضح أنهم لم يكونوا يعرفونها مسبقاً، وإلا لكان قد أُوقِف في مكان ما، ولكن مع توفر الوقت الكافي وتحليل البيانات، قد يتمكنون من معرفتها.
لم يستطع تأكيد أنه لم يفلح يقط في الاتصال من مناطق بها نوع من المراقبة. ورغم الجزء من عقله الذي كان يصرخ فيه ليفعل شيئاً بشأن لوسي، كان عليه تفقد أمانه الشخصي قبل أن يبدأ في التفكير في الأمر. نهض كالوم وجاب طول الأرضية الخرسانية التي أثبتها، شاقاً طريقه بالحس لا بالرؤية. ورغم أن مصابيح الإنارة كانت منتشرة حوله، إلا أنه لم يكن بحاجة إليها في الواقع إلا للقراءة. لفترة وجيزة، كل ما فعله هو المشي، محاولاً نفض الأدرينالين الطنان ومسح طعم التوتر من فمه، بينما كانت معدته تتقلب بالقلق على لوسي.
تكمن المشكلة في أن محاولاته لعزل نفسه عن الجميع تعني أنه لا يعرف في الواقع شيئاً يُذكر عن وضع لوسي الخاص. كان يعلم أنها تعمل لدى ألفا تشيستر ولديها مسكن في تلك المنطقة، وأنها تعمل لدى وكالة الرقابة، لكن هذا كل ما في الأمر. وبغض النظر عن رقم الهاتف الذي أعطته إياه، لم تكن لديه طريقة للتواصل معها — ناهيك عن أن مثل هذا الاتصال لم يكن ممكناً لو كانت الوكالة قد اختطفتها.
ولكن لو كان يعرف المزيد، لربما استطاع العثور على أثر. وكما كانت الأمور، كانت لديه جهة اتصال واحدة فقط قد تعرف شيئاً، ولم تكن حتى شخصاً يمكنه التحدث إليه بمفرده. البطاقة التي أعطاها إياه ألفا تشيستر ذات مرة أصبحت في ذهن الماضي، بافتراض أن الرقم كان لا يزال قيد الاستخدام. هذا ولم يكن ليثق بالهواتف على أي حال. إذا جعلوا لوسي تتحدث فسيعرفون أن تشيستر متورط، ورغم أن تشيستر قد يحظى بحماية سياسية، إلا أن ذلك لم يمنع الناس من التنصت على خطوطه أو ما شابه.
سيكون بحاجة إلى التحدث وجهاً لوجه. أو على الأقل، صوتاً لصوت، بطريقة تمنع أي شخص من التنصت. وفي كلتا الحالتين، كان عليه السفر جسدياً، رغم أنه كلما فكر في الأمر، كلما قل اعتقاده بأنه بحاجة حقاً إلى التواجد هناك بنفسه. لقد جعلته غرسَتُه ومخبأه يفكران حقاً في البوابات، وفي إساءة استخدامها عندما يمكنه دفع إدراكه وسحره من خلالها. أحد العناصر التي صنعها كان زوجاً ثانياً من أقراص البوابات، قطعتين معدنيتين بحجم عملة معدنية، ولم يكن هناك ما يمنعه من إرسال نصف ذلك بدلاً من جسده الفعلي.
مثل هذا الشيء لن يعمل في كل مكان — فقد وجد مسبقاً أن البوابات التي تولدها التعاويذ هشة إلى حد ما وسيكون من السهل على أي ساحر إغلاقها حتى عن طريق الصدفة. لكنها ستعمل بشكل جيد بما يكفي لعزله عن المتغيرين. لم يكن الأمر أنه لا يثق بألفا تشيستر، تماماً. فقد أثبت الرجل أنه عند وظيفته وبدو تاجاراً عادلاً. بل كان الأمر ببساطة أن كالوم كان مدركاً تماماً لمدى تفوق الآخرين عليه بشكل هائل عندما كان في القرب الجسدي من شخص متغير.
لم يكونوا بشراً. ربما يقول شيئاً مسيئاً للغاية في مجتمع المتغيرين، وهو أمر يفضل أن يكون على مسافة منه. أمضى بضع دقائق في مضغ الفكرة قبل الالتزام بأي شيء، لكنه لم يجد خطأ حقيقياً فيها. باستثناء ربما الإهانة الضمنية في عدم الوصول شخصياً، لكن لم يكن هناك ما يمكن فعله حيال ذلك. علاوة على ذلك، إذا لم يكن موجوداً جسدياً قط، فسيسهل ذلك على الجميع افتراض عدم وجود أي اتصال.
نقل كالوم نفسه آنياً مرة أخرى إلى مونتانا، ولكن بدلاً من إخراج سيارته الفان أو الشاحنة، أخرج الكرسي. الإصدار الثالث أو الرابع من كرسيه الطائر، فقد العد، كان مطابقاً عملياً للإصدار السابق، بإطار التدحرج والأرفف والغطاء المشمع، لكنه كان أصغر حجماً بعض الشيء. وبما أنه لم يكن بحاجة لحمل الكثير معه، حيث كانت بوابة الأحشاء متفوقة على أي نوع من الأرفف، فإن تقليل الحجم كان أفضل بالتأكيد.
كانت حيلة ألكوبيير تستهلك بصراً هائل ولم تكن احتياطياته ضخمة تماماً. أحد التغييرات التي أجراها كان إضافة خزان أكسجين. كان من السهل جداً الارتفاع لمسافات عالية للغاية ولم يكن يريد أن يختنق إذا ارتكب نوعاً ما من الخطأ. ليس وكأنه يخطط للقيام بجولة أخرى كالتي قام بها في فرنسا؛ فقد اقترب ذلك كثيراً من خروجه من الغلاف الجوي تماماً أو دخوله في سقوط حر من على ارتفاع آلاف الأقدام.
لا، سيفعل الأمور بأمان، لكن الأمان يعني أيضاً أنه يجب أن يكون مستعداً لحالات الطوارئ. استدعى بؤرة السحر وجاذبية الحقل الحركي، محصناً نفسه ورافعاً الكرسي في الهواء. وبما أنه كان بالفعل عالياً في الجبال، فقد كان لديه منظر جيد إلى حد ما وجولته الأولى، الموجهة نحو الأرض، جعلته يقطع شوطاً طويلاً إلى الجنوب والشرق. كانت وينوت هدفاً صغيراً جداً، لكنه كان يستطيع قطع معظم الطريق إلى هناك عبر الملاحة التقريبية جداً التي توفرها له الكراسي الطائرة.
أدخلته جولة واحدة في طقس سيء، وكان ممتناً لأن الغطاء المشمع يوفر بعض الحماية لأنه، حتى وهو ملفوف كما كان، لم يكن التعرض لضربات البرد القارس تجربة ممتعة. رفع نفسه لم يكن يعني سوى أنه محاط بالضباب، لذلك اضطر في الواقع للتحول إلى الشاحنة والقيادة لفترة من الوقت نحو موقعه. لم يكن ليخاطر بالاصطدام بشيء لا يرى عندما يكون محاطاً تماماً بالغيوم. عندما وصل بالفعل إلى منطقة وينوت، كان حذراً للغاية.
ربما كان آل لانغلي محبين له، لكن الافتراضات كانت أمراً سيئاً للغاية في وضعه وحتى لو كانوا سعداء برؤيته، فقد يكون هناك مراقبون حوله. وربما حتى مراقبون لم يكن آل لانغلي على علم بهم. كان عليه فقط أن يأمل في أن يتمكن من تعقب شخص يعرفه دون أن يتم رصده بنفسه.
* * *
توتر الشريف آرثر لانغلي عندما شم رائحة طفرة وجيزة من السحر البشري، وألقى نظرة خاطفة من فوق كتفه على مؤخرة سيارته الدورية. لم يكن هناك أي شخص آخر في السيارة، كان بإمكانه معرفة ذلك تماماً، نظراً لأن حتى الساحر المسحور كان سيزیح ما يكفي من الهواء ليدرك أن هناك خطراً ما. ليس وكأن السحر كان وفيراً لدرجة تشكل حضور ساحر حقيقي. ثم هبت موجة أخرى من السحر من جانب الراكب، إلى جانب الهواء البارد ورائحة الحجر.
"الشريف لانغلي؟"
جاء الصوت من دائرة صغيرة مظلمة تحوم في الهواء، لكنه كان صوتاً عرفه فاسترخى قليلاً.
"السيد هول؟"
لم يظن أبداً أنه سيسمع عن هول — أو بالأحرى، ويلز — مرة أخرى. لقد كان أمراً مؤسفاً، حيث بدا ويلز وكأنه شخص طيب ولديه مهارات رائعة. ولكن كان مفهوماً أنه اضطر للمغادرة، بالنظر إلى الطريقة التي أرادت بها وكالة الرقابة رأسه.
"نعم،"
ترد صدى صوت ويلز من الفجوة.
"أدرك أن استخدام هذا للتحدث ربما يكون فظاً بعض الشيء، لكنك تدرك أن عليّ توخي الحذر إلى حد ما بشأن متى وأين يُرى وجهي."
"بالتأكيد،"
أجاب آرثر، وقد بدا مرتبكاً بعض الشيء بسبب الصوت القادم من ثقب عائم في الفضاء. كان يعلم أن السحرة قادرون على كل أنواع الحيل، وبما أن ويلز كان ساحراً مكانياً، فإن شيئاً من هذا القبيل ربما كان منطقياً، لكنه ظل تطبيقاً غريباً. لقد رآهم يستخدمون السحر من نوع الهواء للتحدث عن بعد، ولكن أبداً بوابات صغيرة.
"ماذا تحتاج مني؟"
"أحتاج إلى الاتصال بألفا تشيستر. ليس عبر الهاتف،"
أضاف كالوم بعد ذلك مباشرة.
"من الواضح أنني استخدم بوابة للتحدث إليك؛ وهناك مرساة أود منك إحضارها إليه حتى أتمكن من التحدث بالطريقة نفسها."
كانت هناك نفحة أخرى من رائحة سحرية تنبعث من انتقال ويلز الآني بينما ظهر قرص معدني صغير في المقعد الأمامي. اختفت بوابة التحدث في الوقت ذاته، لتعود للظهور بعد لحظات.
"أيمكنك فعل ذلك؟"
"بالتأكيد،"
قال آرثر، مدّاً يده لالتقاط القرص المعدني. كان هناك وخز خفيف من السحر ينبعث منه، بالكاد يمكن ملاحظته، وكان عليه أن يخمن أن بوابة التحدث كانت تُسقط بطريقة ما من خلاله.
"أيمكنني وضعه في جيبى أو ما شابه؟"
"قطعاً،"
قال ويلز.
"فقط لا تتلفه."
انزلق آرثر بالمرساة إلى جيب صدريته ومد يده إلى هاتفه، طالباً رقم تشيستر.
"تشيستر هنا."
"الألفا لانغلي،"
قال آرثر.
"أحتاج إلى القدوم بعد ساعة أو نحو ذلك في مسألة تتعلق بكلير."
كان على علم بأن ويلز لا يزال يستمع من خلال البوابة العائمة، وإلا، كانت هناك بعض الحاجة للتحفظ عندما يتعلق الأمر بتلك الأمور.
"ربما يجب عليك تسريع الأمر،"
قال تشيستر، وهو ما فهمه آرثر جيدا. منصة النقل الآني، التي هي من صنع ويلز نفسه حسبما فهم، كانت لا يزال مخزنة في المجمع. ربما سيتم نقلها في نهاية المطاف، ولكن في الوقت الحالي لا يزال هناك نقل فوري بين منزله ومنزل تشيستر.
"نعم، أيها الألفا،"
قال آرثر.
"سأحرص على أن تكون الأمور جاهزة."
انقطع اتصال الهاتف وأغلق آرثر الخط.
"أهذا يناسبك؟"
سأل ويلز.
"بلى. سأغلق هذه البوابة الآن، لكني أعرف ما يدور حول المرساة."
"فهِمْت."
قدر آرثر هذا التحذير حقاً. ليس وكأن الأمر مهم كثيراً، لكنه كان سيشعر بالاستياء قليلاً لو لم يُخبر بأنه يحمل عيناً وأذناً مراقبتين معه. مد يده إلى جهاز الراديو ليبلغ المقر بأنه متوجه مرة أخرى إلى المجمع وقام ببساطة بانعطاف على شكل حرف يو، عائداً بالسيارة على طول الشارع الرئيسي. بحلول الوقت الذي وصل فيه إلى المجمع وألقى بضع كلمات حول إلى أين هو ذاهب، كان جون من قطيع الذئاب في الغرفة السفلية مع منصة النقل الآني.
رمى له جون رمز نقل آني بينما اقترب.
"أحدث شيء ما؟"
استفسر جون عرضاً.
"لدي رسالة إلى ألفا تشيستر،"
قال آرثر.
"وقليل من الطرود؟"
نقر على جيب صدره.
"لدي مراقب معي لذا لا تقل الكثير."
رفع جون حاجبيه لكنه هز كتفيه وأومأ، منتظراً حتى خطى آرثر على منصة النقل الآني قبل أن ينقر على هاتفه. بعد لحظات ظهر شعور الطقطقة لآلة النقل الآني في السوق السوداء وظهروا في قبو تشيستر. لم يكن قلقاً بشأن إفشاء أي أسرار معينة لويلز؛ فآلات النقل الآني كانت منه، وغرف الأمان السفلية لأي متغيرين يواجهون مشاكل كانت معروفة جيداً منذ البداية. كانت رائحة السحر القادمة من المرساة في جيبه تتقلب بشكل غريب مع الانتقال الآني لكنها ظلت عالقة بينما خرج آرثر من غرفة الأمان حيث احتفظ بمنصة النقل الآني.
كان تشيستر هناك في القبو في هيئة الحرب، وقد انتصبت أذناه بفضول في اتجاه آرثر. من جهته، حنى آرثر رأسه. وكدائماً في حضور تشيستر، تحركت روابط القطيع واستقرت، مؤكدة اتصالهم من جديد.
"هول — ويلز، أظن — يريد التحدث. أعطاني مرساة سحرية تتيح له القيام بذلك؛ قال إنه كان يراقب منها."
قطف آرثر القرص المعدني الصغير من جيبه وقدمه إلى تشيستر. أخذ الألفا القرص، مقطباً جبينه، ثم مالت أذناه إلى الوراء وهو يعبس في وجه الثقب الذي ظهر في الهواء.
"ألفا تشيستر، على ما أظن؟"
جاء صوت ويلز من البوابة.
"بالتأكيد،"
قال تشيستر. لم يبد متحمساً للغاية، لكن آرثر كان يعلم أن تشيستر استاء من مدى تعجرف ويلز. حتى لو وجد الرجل مفيداً جداً لدرجة لا تقبل تأديبه بالشكل المناسب.
"أفترض أنك تتصل بشأن لوسيل."
أشار للجميع بالجلوس بينما وضع القرص على الطاولة، منخفضاً بنفسه في الكرسي الضخم للغاية الذي صُمِّ خصيصاً له.
"هذا صحيح،"
قال ويلز باختصار.
"كل ما أعرفه هو أن شخصاً آخر أجاب على هاتفها."
"حسنًا، أخذتها الوكالة بالأمس. لدي انطباع بأنهم وضعوها تحت المراقبة لمدة أسبوع أو أكثر قبل ذلك. وبطلبع الحال استجوبوها ولدي بعض المشاكل للتعامل معها لأنهم يعرفون بشأن تلك المنصات التي صنعتها."
تجهم آرثر. كانت تلك مفيدة ومكلفة وسترغب الوكالة بالتأكيد في الاستحواذ عليها. لم يكن متأكداً مما إذا كان تشيستر قادراً على تدبر أمر الاحتفاظ بها.
"أتدري إلى أين أخذوها، وما هو توزيع القوات في ذلك الموقع؟"
كانت تلك صياغة غريبة حقاً، أحد تلك الأشياء التي جعلت ويلز يبدو وكأنه شيء آخر غير المهندس المفترض الذي توفره خلفيته. هز تشيستر رأسه.
"أدين للوسيل ببعض الاعتبار لخدمتها معي. قد لا تكون من القطيع لكنها إحدى شعبي. ومع ذلك، فإن هذا النوع من الاعتبار ليس هو نفسه إرسالك خلف منشأة حراسة مشددة تابعة للوكالة كما لو كنت نوعاً من الصواريخ الموجهة."
"إذن لن تساعد؟"
كان صوت ويلز مسطحاً وصارماً، واضطر آرثر إلى كبح هدير لا بشري ينبعث من حلقه. لا أحد يتحدث إلى ألفا بهذه الطريقة. لحسن الحظ، كان تشيستر يمتلك ممارسة في التعامل مع غير المتغيرين ولم يتغير وجهه إطلاقاً.
"لم أقل ذلك، لكن هذا يتطلب مزيداً من التفكير. على أقل تقدير، هناك متغيرون في المنشأة أود لو بقوا على قيد الحياة وسالمين."
فاجأ ذلك آرثر قليلاً في الواقع. لم يكن يعلم أن تشيستر قد أدخل بعض أفراد شعبه في مجموعة عمل المتغيرين التابعة للوكالة.
"أرى ذلك."
دفئ صوت ويلز تدريجياً.
"نهج أكثر روية هو فكرة أفضل من مجرد اقتحام المكان بطيش. ما الذي تدبره؟"
"هذا ليس مجرد عمل يقظة،"
قال تشيستر، بينما كانت مخالبه تنقر على مساند الذراعين المعززة لكرسيه.
"هذا إعلان حرب شامل ضد الوكالة، وأنا لست مستعداً بعد لالتزام قطيعي على وجه الخصوص أو المتغيرين عموماً به. لذا فإن أي اتفاق بيننا سيكون، بحكم الضرورة، سرياً."
"إذن لا تغير هناك،"
قال ويلز، بنفاد صبر طفيف.
"لا، لكننا بحاجة إلى اتفاق. إذا اتبعت توجيهاتي..."
"لا."
كانت الاستجابة فورية وغريزية، لكنها لم تكن أقل حسمية لكل ذلك.
"...إذن ربما تحالف من نوع ما. أنت خطير جداً، جداً. إن تبجحك السافر بسلطة الوكالة وعجزهم عن الإمساك بك قد بدأ بالفعل عملية الاقتتال الداخلي. إنه نوع من القضايا الشهيرة بين الجنيات، وبعضهن يقرعن سلاسل السلطة."
"إنها ليست منظمة كبيرة إذا كان بإمكان شخص واحد تهديدها هكذا،"
قال ويلز.
"ليس الشخص الواحد، بل إن شخصاً ما يتحدى سلطتهم بنجاح. مظهر القوة هو القوة؛ ومظهر الضعف هو ضعف. كم من الثقة ستضع في سلطة عاجزة علناً عن أداء وظيفتها الأساسية؟"
"عادل،"
قال ويلز بعد لحظة.
"ما الذي تدور في خلدك؟"
"حتى لو لم تعمل بناءً على أمري على هذا النحو، فأود أن أعرف ما تفعله. حتى أتمكن من إخراج شعبي من المنطقة، أو الاستفادة، حسب الظروف. أو، بغض النظر عما قد تعتقده، قد يكون لدي معرفة بما أنت مقبل عليه."
"السبب الوحيد الذي يجعلني قادراً على فعل أي شيء هو أنه لا أحد يعرف ما أفعله، أو أين، أو لماذا،"
أجاب ويلز.
"يمكنني استخدام المزيد من المعلومات في بعض الأحيان، لكن أي شيء تتصرف بناءً عليه قد يعرضني أو يخططي للخطر."
"أأبدو لك كأحد هؤلاء الحمقى؟"
تساءل تشيستر.
"لا. لكن اثنين يمكنهما حفظ سر إذا كان أحدها ميتاً."
صمت ويلز لحظة، ولم يسع آرثر إلا أن يهز رأسه لمدى عمق الشك في مثل هذا الشعور.
"يمكنني الموافقة على تبادل المعلومات بحسن نية. لا شيء أكثر من ذلك."
"هذا، بعد كل شيء، اتفاق رجال،"
قال تشيستر.
"وفي غضون ذلك، من المرجح جداً أن ينتهي المطاف بمعدات النقل الآني التي قدمتها في حوزة الوكالة. إنهم يصرون عليها بالفعل. أود المزيد."
قال ويلز بفظاظة: "إذا أمكنك توفير مواد السحر، فلا مشكلة".
"والآن، ماذا عن لوسي؟"
استطاع آرثر رؤية تشيستر وهو يسيطر على نفسه. لم يكن الأمر متعلقاً بالموقف بقدر ما هو عدم تواجد ويلز شخصياً هناك، لذلك لم تكن أي من الإشارات العادية التي يعتمد عليها المتغير موجودة. فنبرة الصوت وحدها لم تكن كافية أبداً.
قال تشيستر: "منشأة الوكالة تقع في البراري العميقة".
"الطريقة الوحيدة للدخول والخروج هي بالنقل الآني؛ والوصول إليها فعلياً سيراً على الأقدام يكاد يكون مستحيلاً. لا أعرف بالضبط ما خططوا له لكني متأكد من أنهم وضعوا حواجز، وحراساً، وكل ذلك. لم يحن الوقت الكافي لجمع التغييرات التي أحدثوها، لكني أملك مخطط بناء."
"سيكون ذلك مفيداً،"
قال ويلز.
"فيما يتعلق بالوصول إليها — لدي خيارات، ولكن هل يمكنك جعل شخص ما يحمل مرساة مثل تلك التي أستخدمها هنا؟"
توجهت أنظار الجميع إلى القرص الفضي الصغير المستقر على الطاولة. كان غير ضار تماماً، ولكن إذا كان وسيلة لشخص خطير للوصول إلى شيء ما، فقد كان ينذر بالسوء أيضاً.
قال تشيستر، ممدداً الكلمة الثانية: "يمكنني".
"ما الذي تنوي فعله؟"
"استعادة لوسي،"
رد ويلز سريعاً.
"هذا هو الهدف الرئيسي. كيف ستسير الأمور بعد ذلك يعتمد على ما أجده. سأكون كاذباً إذا قلت إنني لست مستعداً لتسوية المكان بأكمله بالأرض."
"أرى ذلك."
لم يناقش تشيستر تأكيد ويلز لقدراته. كان من الواضح أن ويلز كان غاضباً بشجاعة، لكنه لم يكن غبياً أو متبجحاً أيضاً. لم يكن هذا شيئاً يمكن لمتغير أو مصاص دماء التفكير فيه، لكن السحرة والجنيات لديهم إمكانية الوصول إلى خيارات مدمرة حقاً. ما يمكن أن يفعله الساحر المكاني بالضبط عندما يُستفز، لم يستطع آرثر تخيله.
قال تشيستر بصراحة: "لن يتم التسامح مع أي إصابات بين المتغيرين".
"أعلم أن لديك القدرة على تجاوز العقبات. معظم المتغيرين في الموقع هم موظفون خدم بسيطون. هناك القليل ممن قد يمثلون مشكلة ولكن من الأفضل تجنب أي متغيرين على الإطلاق."
حذر ويلز قائلاً: "لا يمكنني تحمل المسؤولية عما قد يفعله السحرة بمجرد اندلاع معركة بالأسلحة النارية".
"يمكنني تجنب استهدافهم مباشرة ما لم ألاحظ شيئاً مرفوضاً حقاً، لكن المرة الأخيرة التي استهدفتني فيها الوكالة قتلوا عددًا من الأشخاص في مقهى لمجرد محاولة الوصول إلي."
"نعم، أي عمل مباشر،"
عدل تشيستر.
أضاف ويلز: "سأتحمل المسؤولية عن لوسي، ولكن إذا كانت بحاجة إلى رعاية طبية أو ما شابه، فقد اضطر للجوء إليك".
"هذا معقول. هي، كما قلت، واحدة منا. لكنك محق، لا يمكنها البقاء معنا بعد هجوم كهذا."
"إذن أعتقد أن لدينا تفاهم."
"نعم. أسرع وقت يمكنني إيصال المرساة فيه هو حوالي خمس عشرة ساعة من الآن، مع الوردية القادمة."
"مفهوم. إليك رقماً يمكنك إرسال معلومات البناء إليه برسالة نصية وإخباري بمجرد تسليم المرساة."
تلا ويلز رقماً وألقى تشيستر نظرة على رفيقته ليزا. كتبته كما صدر وأعطته إيماءة موافقة بالمقابل.
وعد تشيستر قائلاً: "سأتصل بك لاحقاً".
"شكراً لك،"
قال ويلز، واختفت البوابة السوداء، وتلاشى عبق السحر ببطء من الغرفة.
سألت ليزا: "بماذا تفكر؟"
لم يكن تحدياً، بل فضولاً بحتاً.
قال تشيستر: "بأنني لم أستطيع إقناعه بفعل أي شيء آخر، بغض النظر عن ذلك".
"من الأفضل أن نستغل الأمر. ليس الأمر وكأنه سيحطم الوكالة، ناهيك عن وكالة الرقابة، لكن إذا تلقوا ضربات كافية في أسنانهم، فقد نتمكن من كسب القليل من الاستقلال."
"وإذا قبضوا عليه؟"
"لا أعتقد أن هذا خيار وارد، بالنسبة لأي شخص."
* * *
كانت لوسي مجهدة تماماً. كان إكراه الجنية مختلفاً تماماً وأكثر خبثاً بكثير من إكراه مصاص الدماء. لقد صدقت حقاً أن الوكيلة كانت صديقتها بعد دقائق التحدث الأولى، وحتى انكسار التعويذة بعدها بساعات لم يدركها بما حدث. حتى إنهما تناولتا المشروبات وتحدثتا عن الحياة والعمل، متبادلتين المزاح كصديقتين قديمتين. تركها ذلك تشعر بالغثيان وانتهاك حرمتها وبالكاد لاحظت مصاص الدماء وهو يرافقها إلى زنزانة.
قال لها مصاص الدماء: "ستجلسين".
لقد فعلوا أياً كان ما أزال مقاومتها الفطرية مرة أخرى، وأجبرت على الجلوس على السرير.
وأضاف مصاص الدماء: "لن تحركي ساكناً"، وتجمدت عضلاتها عملياً في مكانها.
وبينما استدار راحلاً، بدا لها وكأنه يشبه الشخص الذي استجوبها في البداية. مرت الدقائق بينما كانت أفكارها تتلوى على نفسها، عاجزة عن التركيز على أي شيء سوى الفوضى التي تورطت فيها. بدأت عضلاتها تؤلمها، ثم تتشنج، لكنها لم تستطيع حتى التحرك، حيث أبقى الإكراه جسمها في مكانه. تحول التشنج إلى عذاب زاحف، لكن كل ما تمكنت من إدارته كان صوتاً متألماً متسولاً بينما كانت سجينة جسدها الخاص.
لم تكن متأكدة من مدة استمرار ذلك، فقد أخذ الألم الحارق، الذي يكاد يمزق الأوصال، والضعف المتسلل عبر جسدها، يسلبان منها رؤيتها بينما كانت تلهث، غارقة في ضباب من المعاناة. تقلص عالمها بأكمله ليصل إلى صرخات عضلاتها. ثم، فجأة، اجتاحتها موجة باردة فجرتها على الفور، كما لو كانت كابوساً تستيقظ منه.
رمشت لوسي، وهي ترى وجه شابة من طرف عينها، نظراً لعدم قدرتها على الالتفات حتى، قالت المرأة: "لماذا لا..."
"oh! أرى ذلك."
لمست كوع لوسي ورافق الإحساس البارد تخفيف للإكراه الذي كان يمسك بها في مكانها. انهارت لوسي على السرير. لم تستطع منع نفسها. تجدد جسدها بالشفاء السحري، واختفى كل الألم ككابوس سيء، لكن بطريقة ما جعل ذلك الأمور أسوأ. ما بين ذلك وبين الإكراه لم تشعر بأنها قادرة حتى على معرفة ما هو حقيقي. لم تدرك أنها كانت تشهق إلا عندما شعرت بتدفق الدموع على وجهها. كانت تعتبر نفسها قوية في الغالب، لكن الساعات القليلة الماضية كانت أسوأ شيء خبرته على الإطلاق.
كان جزء منها مرعوباً من أن يتكرر ذلك، ولم تكن تدرك حقاً ما إذا كان بإمكانها التعامل مع الأمر. أو ما قد تقوله أو تفعله لتجنب الاضطرار إلى مروره. عندما مسحت عينيها أخيراً من الدموع كانت المرأة لا تزال هناك. بدت متعاطفة بعضيف، لكنها لم تتحرك للمساعدة في الواقع. أدركت لوسي متأخرة أن المرأة لا بد وأنها ساحرة شفاء، وهو السبب وراء عدم شعورها بألم صارخ بعد الآن. في الواقع، شعرت بحالة جيدة حقاً، جسدياً، حتى لو كانت عقلتها مشتتة شذر مذر.
قالت المرأة أحيراً عندما تمكنت لوسي من الجلوس والنظر إليها: "أنت لوسيل هاربر، أليس كذلك؟"
للحظة لم ترد لوسي، شاعرة وكأنها تكاد تنسى كيفية التحدث بمحض إرادتها، لكن عقلها تعافى بعد ذلك.
"نعم؟"
شعرت وكأن صوتها يجب أن يكون أجشاً ومجهداً لكن حلقها كان بخير. وهو ما بدا خاطئاً تماماً.
قالت الساحرة: "أنا غايل هارغريف".
حتى وإن كانت سليمة جسدياً، كانت لوسي مهتزة لدرجة استغرقت بضع لحظات طويلة لربط الاسم.
قالت: "آه".
"أنت تعرفين كالوم ويلز، أليس كذلك؟"
فركت لوسي عينيها، محاولة جمع أفكارها. كانت لا تريد حقاً، حقاً، التحدث عن كالوم بعد الآن، لكن سؤال غايل كان شيئاً مختلفاً تماماً عن الاستجواب السابق. لقد شفت لوسي حتى وحررتها من ذلك الجحيم المرعب للإكراه.
أخبرت غايل قائلة: "تحدثت إليه، لكنني لم ألقه قط. لا أعرف— لا أعرف إن كان هناك أي شيء مفيد يمكنني إخباره لك".
قالت غايل بشيء من الشكوى: "أردت فقط معرفة سبب إخباره لي باستخدام سحر الشفاء الخاص بي للإيذاء بدلاً من ذلك. لا أريد أن أكون جزءاً من الوكالة لكن تقنية مكافحة الشفاء مفترض أن تكون سرية".
قالت لوسي ببطء: "لست متأكدة مما إذا كان ذلك يفيد، لكنني لا أعظن أنه كان يعرف حقاً ما كان يقترحه. خلفيته غريبة حقاً. يبدو وكأنه جاهل تماماً لمعظم مجتمع السحرة، ولكنه يمتلك في الوقت ذاته تدريباً فائق النخبوية في أمور معينة".
تنهدت غايل ووضعت ذراعيها على صدرها: "هذا لا يساعد. لقد دمر حياتي وسحبني بعيداً عن عائلتي وكان ذلك مجرد حادث؟ هذا مجرد— لا، أنا لا أصدق ذلك".
عرضت لوسي قائلة: "أعتقد أنه مشروع مدلل لبعض البيوت. واحد فقدوا السيطرة عليه".
إما ذلك أو أنه كان بالضبط ما يبدو عليه، وهو في الواقع احتمال أكثر رعباً.
سألت غايل بغتة: "أترين أنه سيأتي لاصطحابك؟"
فرمشت لوسي. لسبب ما لم يخطر ذلك ببالها، لكن الآن بعد أن سُئل، أدركت أن الكثير من الاستجواب تركز حوله. كان كل ما قاله وشعرت به خلال إكراه الجنية بعيداً وغريباً، مثل ذكريات شخص آخر. لم يكن هناك أي شيء يمكنها إخبارهم به. لم تكن تعرف حقاً سوى القليل جداً عن قدراته وكان مراوغاً عند وصف كيفية إدارته لبعض ما فعله. لكن شيئاً واحداً لم يكن مراوغاً بشأنه هو أنه سيخرجها من أيدي وكالة الرقابة إذا ما اقتربوا منها أبداً.
وهو ما فعلوه.
قالت لوسي: "نعم، وهم يعلمون ذلك".
لم يكن ذلك خيانة لأي شيء لم تكن مجبرة على قوله مسبقاً. عبست غايل.
قالت وغادرت الزنزانة: "سيدفع الثمن لتدميره حياتي".
لم تكن لوسي متأكدة مما إذا كان الباب مقفلاً حتى، لكنها لم تكن على وشك تجربة منشأة مليئة بالسحرة ومصاصي الدماء. انكمشت على السرير، مركزة على التنفس. لم تستطع فعل أي شيء بنفسها، ليس كشخص عديم الفائدة، لكن يمكنها على الأقل الاستعداد. لم تكن تعلم متى سيأتي كالوم، لكن عندما يفعل، ستكون جاهزة لانتهاز فرصة للهرب.