قال كالوم: "شكراً لك يا لوسي".
فقالت: "لا شكر على واجب يا فتى. يؤسفني أنني لم أستطع تقديم المزيد من المساعدة".
فأكد لها قائلاً: "لا بأس. لقد توقعت هذا".
وقالت: "على كل حال، حظاً سعيداً. تواصلي معي لاحقاً".
فأكد لها قائلاً: "سأفعل"، وأنهى المكالمة.
وأزال البطارية كعادته، ووضعهما معاً في درج السيارة، ثم ركّز على القيادة. ومع إحكام السير في بناء الملجأ والانتهاء من الجزء الأكبر من النقش، رأى كالوم أن أفضل استغلال لوقته هو البحث عن المؤونة. وليس للأشياء نفسها، نظراً لامتلاك كالوم وفرة من المال وخروج عوالم البوابات عن نطاق الوصول، بل للمعلومات. فقد أدى تحليل تصاميم الحمايات التي حصل عليها والتجريب فيها إلى إظهار وجود أجزاء عديدة عجز عن إنجازها، لاحتياجها إلى طاقة سحرية متخصصة.
وهو ما يعني احتياجه إلى المزيد من الخيارات. ولقد استفسر من لوسي، ولكن وكما ظن، فإن جميع الأماكن المحتمل وجود مخادع للنقش المعقد فيها تقع إما في عوالم البوابات وإما في مقر وكالة الرقابة السحرية، وبالتالي فهي محظورة. وتوجد منازل للسحرة على الأرض أيضاً، لكن ذلك لا يقل سوءاً عن محاولة اقتحام الوكالة، إن لم يكن أسوأ. فوكالة الرقابة تتوقع على الأقل قدوم الناس ومغادرتهم طوال الوقت، بينما تشك العزبة الخاصة في أي شخص يحوم دون دعوة وتظن به سوء النية.
وقد حصر ذلك خياراته في مكاتب الوكالة الأصغر حجماً والشركات الخاصة، لكن جولة الكتب التي اصطدم فيها بجيل أثبتت وجود عدد من الشركات الخارقة للطبيعة، مع تركزها أساساً بالقرب من المدن الكبيرة. وسيتطلب الأمر قيادة مسافات طويلة، ولهذا السبب يمتلك الشاحنة. فهذه مركزة يمكنه إيقافها طوال الليل مع التأكد بنسبة كبيرة من سلامتها، بينما ينام هو في البيت المتنقل في تكساس. وقد نقل في هذه اللحظة لوح النقل الآني الخاص به من جوار مخزن روابط منزله إلى داخل الشاحنة، مما سمح له بالتنقل ذهاباً وإياباً بين مكان قيادته ومنزله.
وإذا اضطر لسبب ما إلى استخدام رابط المنزل، فسيتعين عليه شق طريقه جنوباً بنفسه. ورغم أن أي هجوم يضطره إلى الاستدعاء دون قدرته على اصطحاب لوح النقل الآني معه سيجعل البيت المتنقل خسارة محضة على أي حال. كان كالوم في رحلة برية أساساً، وتُعد قائمة مكاتب الوكالة دليلاً له. ولم تكن لوسي تمتلك قائمة بالشركات الخاصة، جزئياً لعدم رغبتها في المخاطرة بالعبث بوثائق الوكالة في الوقت الحالي، وجزئياً لعدم امتلاك الوكالة نفسها قائمة شاملة.
وليست مجتمعة في مكان واحد على الأقل. فمعظم الأشياء الخاصة الصغيرة متفرعة عن المنازل، وبالتالي تحكمها المنازل المعنية بدرجة أكبر من وكالة الرقابة نفسها. ولقد تفقد مكتب الوكالة في دالاس أكثر من مرة، فلا جديد هناك، لكنه لم يتجسس على أي من الشركات المحيطة. بل إنه بقي بعيداً تماماً لرغبته في عدم لفت الانتباه، غير أن مداه سمح له بالتجسس عليها دون أي مخاطرة. وتعني الشاحنة البيضاء مجهولة الهوية التي تعلوها سلّم إمكانية إيقافها حيث يشاء للمدة التي يشاء ليغفل المارّة عنه تماماً.
ولم تكن المركبة المصفحة الجديدة سيئة القيادة حتى في شوارع المدينة، بغض النظر عن مشاكلها. فحتى مع مخففات الصدمات الأفضل لتعويض الوزن الزائد، فقد كان تسارعها بطيئاً وكبحها غريباً، مما دفعه إلى إبقاء السرعة أقل مما قد يفعله لولا ذلك. ورغم ذلك، لم يكن معرضاً لخطر الاصطدام بسيارة من الخلف، وكان مجرد توفر الحماية يستحق المال الذي دفعه. ولم يكن مسترخياً تماماً عندما شعر بفقاعات السحرة في الجوار، لكنه لم يشعر بذلك التعرض الرهيب.
وبالنظر إلى تركيز المانا المتزايد حول مكاتب الوكالة والوصول إلى أجهزة النقل الآني، تميل جميع الكائنات الخارقة للطبيعة إلى التجمع في الأماكن ذاتها. وكانت الجنيات ومبدلو الهيئة وممتصو الدماء أكثر انتشاراً من السحرة وبطرق مختلفة، لكنه عجز عن نسخ أنواع سحرهم أو استخدامها على أي حال. وتتلخص خطته في التجسس قرب المكاتب، واستخدام آثار الطاقة السحرية لتتبع غدوات الناس وروحاتهم، والتجسس بشكل عام.
وتكمن مشكلة الأدوات التركيزية في جهله التام بالأدوات المتاحة أساساً. فهو يعرف بعض الأدوات الشائعة بطبيعة الحال، لكن لا بد من وجود العشرات أو المئات من الأنواع المتخصصة التي يمكنه استخدامها، بافتراض عثوره على قالب. فحتى الأداة الخاصة بغسل الملابس أو تسخين الوجبات قد تكون بالغة الفائدة، وما زال عاجزاً عن إيجاد نسخة من أداة التنظيف الذاتي التي لا تستخدم طاقة الهواء والماء في آلية النقش.
ولسوء الحظ، ظل يخرج خالي الوفاض تقريباً. فالأدوات التركيزية الشخصية تُحفظ عادة داخل فقاعة الساحر، وكانت تلك الفقاعات معتمة عملياً أمام حواس كالوم. وكان متأكداً من تقلص ذلك مقارنة بالسابق، إذ اقترب بعضها الأضعف من أن يصبح شفافاً، لكنه عجز تماماً عن تمييز تفاصيل الأداة التركيزية التجارية الدقيقة عبر ذلك النوع من الضباب. وخلص في النهاية إلى أن المشكلة تكمن في كون دالاس ليست مركزاً رئيسياً حقاً للكائنات الخارقة للطبيعة.
وليست مقارنة بأماكن أخرى مثل ميامي على الأقل. وبعد قضائه يومين في التجسس دون حصيلة تذكر، اتصل بلوسي مجدداً. كانت قائمة المناطق الخارقة مفيدة في نطاقها، لكنه أراد رأي شخص يفهم حقاً المجتمع الخارق للطبيعة.
"أهلاً يا لوسي!"
قاد سيارته على الطريق السريع، على بعد ساعة تقريباً من مركز المدينة.
"ما الأمر يا فتى؟ ألم تتمكن من الانتظار لسماع صوتي مجدداً؟"
"هذا أيضاً"، قال كالوم ضاحكاً.
"أريد حقاً رأيك السريع في أمر ما. ما هي أكبر الأماكن الخارقة للطبيعة في أمريكا؟ أعني المدن أو المناطق التي تضم حشداً من السحرة وما شابه؟"
"آه، أمم. أقول فيجاس ونيويورك وميامي على الأرجح؟ كانت أكثر في السابق لكن الكثير من المنازل انتقلت إلى عوالم البوابات".
"هكذا إذن".
تساءل كالوم عما إذا كانت وكالة الرقابة تمثل مشكلة تحل نفسها بنفسها في نهاية المطاف. فكلما هاجروا خارج العالم، قلّت أسباب تدخلهم في شؤون الأرض. وبطبيعة الحال، تظل الكثير من المشاكل الأساسية قائمة ما لم ترحل جميع الكائنات الخارقة إلى هناك أيضاً.
"حسناً، هذا كل ما احتججت إليه. أنت الأفضل كالعادة يا لوسي".
"أنت تعلم ذلك يا فتى!"
"تلقيت تعليماتي إذن. سأعلمك بكيفية سير الأمور".
"من الأفضل لك أن تفعل!"
ضحك كالوم وأنهى المكالمة، وهو يناور بالهواتف بينما استدعى طريقاً يؤدي إلى نيفادا. وكانت لاس فيجاس الأقرب من بين النقاط الساخنة الثلاث، وكان متأكداً تماماً من عدم رغبته في العودة إلى ميامي على أي حال. فقد تتعرف عليه الجنيات هناك حتى مع وجود تنكر. وقد أحضر لنفسه في هذه الرحلة البرية القليل من معجون التجميل وغير شكل أنفه، فضلاً عن قص شعره قصيراً وارتداء قبعة. ومع الملابس الشتوية، ربما، بل وるجح، ويؤمل أن يصبح غير قابل للتعرف عليه بالنظر.
وإذا كان سيحوم حول المناطق الخارقة للطبيعة، فحتى مع المسافة التي تتيحها له مداركه، لم يرغب في أن يشبه أي صور قد تمتلكها. وعلى عكس سفره بالبيت المتحرك، لم يضطر إلى التخطيط بدقة لمكان إيقاف سيارته طوال الليل. ولم يحتاج إلى مرافق خاصة أو عناية بصيانة خاصة، أو حتى استخدام حمامات محطات الوقود. وكل ما احتاج إليه هو مساحة لا تتعرض فيها الشاحنة للقطر، ليتمكن من العودة إلى بيت تكساس المتنقل.
وهذه تجربة مختلفة تماماً مع وجود منزله في جيبه الخلفي، وهي تجربة يوصي بها أي ساحر مكاني مزود بنقوش النقل الآني. أو من يمكنه مرافقة شخص كهذا على الأقل. وكان متأكداً تماماً من أن الأشخاص الذين ذهبوا للتعامل مع الجبهة في عوالم البوابات قد اكتشفوا مسبقاً روعة القدرة على العودة إلى معقل صديق في أي وقت، رغم احتمال عدم استخدامهم لهذا النوع من الأمور عمداً. فمن الصعب أخذ التهديد على محمل الجد إذا كان مجرد رحلة ليوم واحد.
وهذه فكرة جعلته يتراجع ليتأكد مجدداً من توخي الحذر الكافي. فمع توفر طريق عودة سهلة إلى منزله الآن، يحتمل أن يبدأ بالتصرف بطرق تجعله يبرز عن غيره. وتقلل الشاحنة من احتمال ملاحظة أي شخص لحمله شيئاً غريباً على السائح أو الزائر، لكن عليه التأكد من عدم تصرفه بغباء شديد. ولا سيما في لاس فيجاس. فهي تحظى بسمعة حتى في العالم العادي. وتخيل أن الأمر أسوأ بكثير في الجانب الخارق للطبيعة.
* * *
كان كالوم ويلز شخصاً مزعجاً مراوغاً. فمكالماته قليلة وقصيرة، وعندما يتحدث يكون على بعد كافٍ من أي جهاز نقل آني تابع للوكالة بحيث تعجز فرقة التدخل عن الوصول في الوقت المناسب. وبإمكانهم تحديد مكانه بفضل أبراج الاتصالات، لكن عدم توفر مكان مزود بالمراقبة يعني أن بقاءه طويلاً قبل وصول أي شخص لا يترك لهم خيطاً يُذكر. كما أنه لم يكن يطأ أراضي الجنيات التي تمكنهم من تتبعه بسحرها.
كما كانت الإشارة تختفي تماماً بعد انتهاء المحادثة، مما منعهم من مواصلة تتبعه. وأقصى ما بوسعهم فعله هو محاولة جمع قطع السيارات المشتركة من مراقبتهم المتاحة، لكن نقاط البيانات كانت قليلة للغاية. وقد أرسلوا فرقاً لتمشيط المناطق بالطبع مع كل اتصال، لكنه لم يُخلّف أي أثر لأي سحر، ونصف الوقت تقريباً كانت المكالمة صادرة من طريق سريع.
وعلق دايف قائلاً: "يفصل طاقة هاتفه في كل مرة. هذا ليس تصرف الشخص العادي. لا بد أنه يعلم أن احدهم يتعقبه".
وربما كان ذلك صحيحاً، لكن أياً من المحادثات لم تظهر أي أثر لذلك. بل مالت المحادثات نحو الدردشة الودية مع هاربر. ولم يكن الاستماع إلى المغازلة الخفية بين مجرم وخائن أمراً ممتعاً البتة. بل إنه لم يتفوه بأي شيء ملموس، إلى حين المكالمة الأخيرة.
"تلقيت تعليماتي إذن. سأعلمك بكيفية سير الأمور".
وقال يان مع انقطع الاتصال: "أتساءل حقاً لصالح من يعمل".
لقد أرسلوا فرقة احتواء بالفعل لكن استحالة وجود أي شخص هناك وقت وصولهم لولا حدوث معجزة.
ووجه دانفورث واقفاً حديثه بالقول: "ما يثير قلقي أكثر هو ما سيفعله عند وصوله إلى وجهته. تلك ثلاث مدن نحتاج إلى تحذيرها وتعزيز حمايتها. حظاً سعيداً. أخبرني إن ورد أي شيء آخر".
أومأ يان برأسه ولوح ملوحاً بالانصراف. ولم يعتقد أن ويلز متجه إلى أي من تلك المدن لإحداث الخراب — فالرجل حارس يقظ بلا شك، وأحدثت مجموعته دماراً لا يُحَصى، لكنه ليس بقدر ما استطاعوا فعله نظراً للمواهب المُبَينة. وبالنظر إلى قدرتهم على تجاوز الحيشان وتجنب الكشف، كان يمكن وقوع الكثير من الإصابات والسرقات والتخريب. ومع ذلك، ما زال ويلز يطرح أسئلة أساسية، كأنه لم يصادف السحر إلا منذ عام تقريباً.
وما زال الأمر برمته غامضاً. فالكثير من علامات الاستفهام قائمة، ولم يلمحوا أحداً سوى ويلز وهول. رغم منطقية امتلاك منظمة كهذه لساحر مكاني كرجل مهام مخصص. ومن الواضح تمتع ويلز بقدرة حركة جنونية تقترب من مستوى رئيس السحرة، وبينما لم ليخاطر دوفال بساحر مكاني دون دعم كبير، فإن النهج الأجرأ يحقق نتائج واضحة بالتأكيد. وتمنى لو انتبهوا إلى لوسيل هاربر مبكراً، ليحظوا بوقت أطول للإيقاع بوويلز ومنظمته.
فالتمهل والتروي هو المطلوب هنا، لكن الجميع يضغطون للقيام بشيء ما. ورغم تكليف الرئيس هارغريف له بإدارة التحقيق الشامل، فلن يتمكن من إخفاء تورط هاربر طويلاً، وعند انكشاف الأمر، سيتعين عليه التعامل مع شتى أنواع الراغبين في نيل نصيبهم. وتوجد الوكالة لتسهيل الأمور على رؤساء السحرة في النهاية. وحدود الضغط الذي يمكنه، أو يمكن لأي شخص في النقابة وضعه على رؤساء السحرة، مرهون بمدى لطفاهم.
ومع اهتمام هارغريف ودوفال وفين الشخصي، تيقن من إقدام أحدهم في مرحلة ما على التدخل لاختطاف هاربر لأنهم يعلمون الأفضل بطبيعة الحال مقارنة به. ثم هناك كل تلك الفوضى مع هارغريف الأصغر وفرقة الاحتواء، وسيحرص تايسن بالتأكيد على تسوية ذلك في أقرب وقت. فالمنظمة المارقة تقع ضمن مسؤولية الفرقة لذا يجب عليهم التحلي بالصبر، لكن أولويات الجميع تختلف. ويمكنه التعويل على المساعدة العادية للسخرية، لأن تفكيرهم يتوافق مع تفكيره، ولا مصلحة لهم في أي من المستنقعات السياسية.
تساءل يان: "أترى أنه يعلم بطريقة ما أننا نتنصت؟"
وتأكد يان تماماً من كفاية إعدادات الوكيل دايف. فقد اضطروا إلى اقتحام منزل هاربر لزرع أجهزتهم مادياً، وتقيدوا هناك أيضاً ببعض حمايات هاربر. وليست بالدرجة التي تمنعهم من اختراق كافة اتصالاتها، لكن بعض عمليات التجسس الأكثر تعقيداً كانت ستبدو واضحة للغاية.
ورد دايف بيقين قاطع: "لا. لا يعني ذلك عدم ارتيابهم في الأمر. وبحسب مدى جنون الريبة لديهم، فقد يمتلكون الكثير من الكلمات الرمزية، وما لا يُقال وجهاً لوجه وسراً يستخدم صيغة ما من ذلك. يبدو معظم الكلام طبيعياً للغاية بالنسبة لي، لكن الأمر محتمل".
وتأمل يان بالقول: "وسيتعين علينا اصطحاب هاربر لمعرفة ذلك".
"إن استطعت استمالتها فسيكون ذلك رائعاً، لكن يبدو أنه لا يمنحها الكثير من المعلومات أصلاً. أعني أن الانتظار طويلاً سيجعل أحدهم يزل لسانه بالتأكيد، لكني أجهل مدى إلحاح كل هذا".
عبس يان قائلاً: "بدرجة كافية من الإلحاح. لكنها خيطنا الوحيد. أريد التعامل بحذر".
بإمكانهم الدخول ومحاولة إجبارها على الإيقاع به، لكن هاربر أثبتت مسبقاً قدرتها على مقاومة الإجبار أو إفساده. ولا يبدو الأمر مجدياً للمخاطرة في الوقت الحالي.
وختم يان حديثه بالقول: "أخبرني إن اتصل مجدداً. الأفضل أن ألحق بدايف. لدينا ثلاث مدن لنعززها".
* * *
كانت لاس فيجاس غريبة للغاية. شابه الأمر كوكباً غريباً، مدينة كاملة وسط صحراء جرداء لسبب غير مبرر. وجميع القاطنين في امتداد الضواحي الكئيب تواجدوا خصيصاً لتغذية نيون أفق المنطقة الصاخبة الفجائي. وكان ذلك أبعد ما يكون عن منزله في ويست فرجينيا مما يمكنه تخيله، وأصابني بالحنين المفاجئ إلى الوطن. لقد درس بعض خبايا فيجاس بالطبع، نظراً لشهرة المباني هناك لأسباب شتى، لكن رؤيتها بالعين المجردة أمر مختلف تماماً.
وما لا يدعو للدهشة، بدا الحضور الخارق للطبيعة متركيزاً على الشارع الرئيسي أكثر من الضواحي. ولم يكن مكتب الوكالة بعيداً عن فندق لوكسور، وكان الأخير محاطاً بالكثير من سحر الجنيات الملتوي. وظل فندقاً عادياً تماماً، لذا لم يعتقد أنه معقل للجنيات حصراً، لكن ثمة ما يحصل هناك جلياً. وبطبيعة الحال لم يقد سيارته في الشارع الرئيسي نفسه، إذ لم يرغب في مكافحة الازدحام أو وضع شاحنة تحوي نقشاً بهذا القرب من النشاط الخارق للطبيعة.
وطالما ظلت خاملة، فقد أيقن صعوبة اكتشافها من أي مسافة، لكن قيادتها عبر زحام مروري قوي يعد طلباً للمتاعب. وهناك سحرة يطيرون هنا وهناك، وتجوب حواس طاقة سحرية نشطة المنطقة خلال دورياتهم. ومن الواضح أن الحمايات المتوهجة في مداركه اعتُبرت غير كافية، مع جهله بسبب توتر منطقة فيجاس أكثر من ميامي. رغم احتمالية كونه هو السبب بعد غارته على فرع ميامي. أو ربما لكون الكائنات الخارقة للطبيعة في فيجاس أكثر انشقاقاً.
وكلما دار حول المنطقة قلّ إعجابه بها. فالكثير من الأمور تحدث، مع وجود مختلف أنواع الكائنات الخارقة للطبيعة حرة وطليقة ومتيقظة. وإن كانت هذه هي الأمور المعتادة في لاس فيجاس فلن يقدر على الاندماج بشكل صحيح على الأرجح، وإن لم تكن كذلك، فلن يتمكن البتة من التجول دون ملاحظة. ولم يمتلك فقاعة لذا لم يبرز، لكنه ظل يحمل طاقة سحرية تفوق الشخص العادي، لذا ستلتقطه الفحوصات الأمنية الصارمة.
ثم هناك الحمايات. وهي ذات الأشياء التي تجاوزها سابقاً في الغالب، لكن نقشاً ثانوياً هنا وهناك كان يغيم المنطقة، مثل نوع من مشوشات المانا. وما زال قادراً على الرؤية عبره بجهد كافٍ، لكنه تخيل أنه سيجعل تمرير خيوط الطاقة السحرية أمراً شاقاً. ولم يتفاجأ كثيراً بوجود بعض الدفاعات الموجهة خصيصاً له، وليس بعد الضجة التي أحدثها، لكن سرعة نشرها ظلت مثيرة لشيء من الإحباط.
وليست الدفاعات فاعلة للغاية حال عزمه على الأمر، لكنها فاقت ما أراد التعامل معه. فمجرد الحصول على المزيد من أدوات النقش التركيزية للعب بها لا يستحق مجازفة مدينة بأكملها من الكائنات الخارقة المتهيئة. استدار كالوم وقاد سيارته مبتعداً. وكان مدى ضآلة النشاط اللازم لغلق الأبواب في وجهه مزعجاً. فالحمايات الدفاعية المحسنة مصدر إزعاج في أحسن الأحوال، لكن الناس هم العجز الحقيقي.
فقد عجز عن تظاهر كونه ساحراً، ومع عمى السحر وطاقة السحر بمرتبة السحرة، لم يستطع المرور كشخص عادي أيضاً. بإمكان شخص منتبه بما يكفي اكتشافه؛ ولا يتطلب الأمر نخبة. ولعل النسخة الخارقة لمقولة إن رأيت شيئاً فقل شيئاً هي أفضل دفاع يملكونه. وما يملكه كالوم هو ميزة المهاجم الطبيعية: قدرته على اختيار الزمان والمكان. ولا تُعد لاس فيجاس، في منتصف ديسمبر، زماناً أو مكاناً جيداً.
وربما أصبحت جميع المناطق الكبرى محظورة حتى تهدأ بعد حيلته في ميامي. ولا سبيل لبقائهم في حالة تأهب قصوى للأبد، وربما توجد الكثير من المناطق الخارقة الأصغر التي يمكنه سرقة المعرفة منها. وسيشكل الأمر جهداً أكبر من القيام بجولة في مدينة خارقة، لكنه ربما كان طماعاً للغاية على أي حال. وحرص على الالتزام التام بحدود السرعة وهو يقود مغادراً الضواحي. إلى أن ابتعد بما يكفي لزيادة احتمال توقفه لكونه بطيئاً جداً على الأقل، فاختار طريقاً عشوائياً يتجه نحو الصحراء.
وكان الحضور الخارق للطبيعة ضئيلاً في ذلك المكان، كأي شيء آخر. وانحرف كالوم عن الطريق، خلف بروز صخري، وترجل لفترة كافية لفتح بوابته المعوية. فدخلت الشاحنة إلى مخبئه، وأغلق البوابة وأسقط قطعة خردة رخيصة مع منظف طاقة قبل استدعاء رابط المنزل. ولم يسترخِ سوى عند وجوده بأمان داخل السقيفة الصغيرة في مونتانا، وهو يدلك عينيه.
وقال لنفسه: "كانت تلك ضربة فاشلة"، وفتح البوابة المعوية مجدداً لإخراج خرائط الأشياء الخارقة التي زودته بها لوسي.
ومن واقع ما رآه في ميامي وفيجاس، لم يقتصر الأمر على السحرة فحسب، بل امتلكت الجنيات ومبدلو الهيئة بعض الحلي الصغيرة أيضاً. وهو ما يعني إمكانية تشغيلها يدوياً واعتمادها على المانا وحدها، لذا أبدى فضولاً بالغاً تجاه طريقة عمل ذلك. وراحت رؤى ربط النقوش بالحواسيب ترقص في رأسه، رغم تيقنه من حدوث الأمر مسبقاً حال سهولته. أو ربما حُدِث الأمر وfails في رصده. فهناك قطاعات كاملة من المجتمع الخارق للطبيعة لم يلقِ نظرة فاحصة عليها.
فأي عابر في حقول الغرب الأوسط يجهل وجود جراند كانيون أو غابات الخشب الأحمر. وكانت الحواسيب منتشرة بما يكفي لرؤية تكامل أكبر مقارنة بالهواتف السحرية والحواسيب المحمولة المستخدمة، لكن معظم الناس لا يرون الخوادم التي تشغل الإنترنت. واضطر إلى تذكير نفسه مراراً بقلة معرفته الحقيقية بالمجتمع السحري عموماً. وتفقد نقش رابط المنزل مجدداً أثناء تواجده في ملجأ مونتانا، فبدا سليماً تماماً.
ولم يلاحظ تدهور المورديت النقي بشكل ملحوظ. ومع إنجاز ذلك الواجب، ناقش فكرة إعادة لوح النقل الآني إلى مكانه والعودة إلى المنزل. وبعد إهدار كل ذلك الوقت في القيادة شمالاً والاضطرار للفرار فور إلقاء نظرة على فيجاس، فقد طفح كيله تماماً من الفكرة بأكملها. وتنهد عوضاً عن ذلك وأخرج الحاسوب المحمول متجاهلاً ضعف البطارية، وسحب الخرائط التي منحته إياها لوسي. وليست قائمة مفصلة بقدر ما هي مناطق تغطيها فروع الوكالة والمنازل المختلفة عموماً.
وتوجد كافة أنواع مجالات السلطة المتداخلة التي تؤدي على الأرجح إلى فوضى سخيفة من المشاحنات البيروقراطية والسياسية، لكن ذلك يعني استبعاد وضع الجميع في حالة تأهب قصوى كهذه. وأراد تجنب التورط مع تشيستر، لذا قرر التوجه غرباً نحو كاليفورنيا ليرى ما يمكنه رؤيته. وبعد بعض عمليات النقل الآني لبلوغ مكان توجد فيه طرق حقيقية، استعاد الشاحنة وانطلق. ولم يتصل بلوسي مجدداً إلا بعد مضي ساعات على مغادرته مخبئه، ووضع الهاتف على مكبر الصوت وهو يقود.
"أهلاً يا فتى! كيف كانت رحلتك؟"
ولم يحدد رحلة بعينها، لكن لوسي تستطيع ربط الأمور ببعضها.
"تعلمت أشياء قليلة، لكن ليس ما أردت. لقد كانوا مستثارين بعض الشيء لذا فمن الأفضل على الأرجح ذهابي لمكان آخر"، وأخبرها قائلاً: "أردت فقط معرفة إن كنت تعلمين شيئاً عن ذلك".
قالت لوسي: "ليس ما سمعته. لكنهم بلغوا ذروة التطرف منذ ميامي، لذا قد يكون الأمر مجرد ذلك فحسب".
فأقر قائلاً: "صدقت".
قد يستغرق الأمر شهوراً لتهدئة الأمور إثر حيلة كهذه. لهذا ذهب للتنزه سابقاً. وربما كان عليه انتظار اكتمال الملجأ، لكنه لم يثق بقدرته على الانعزال لأشهر دون شيء يعمل عليه. وما يمكنه فعله، وربما ما يجب عليه فعله، هو التفرغ لتجارب سحرية جادة ومعرفة إمكانية تحقيق تحسينات بمجرد التكرار المحض. والسبب الرئيسي لعدم قيامه بذلك هو تأخره الهائل عن بقية السحرة. فهو يعجز عن التفوق عليهم قوة أو صموداً، ويجهل عدد التدابير المضادة بانتظاره حال علمهم بما يستطيع فعله.
وما يحتاجه هو المزيد من الحيل، والمزيد من القطع التي يمكنه رميها على الحائط أو، الأصح، على أي شخص يتعقبه. ولا يمكن لذلك الدوام للأبد أيضاً، لكن معظم الناس سيعتبرون كون المرء خارجاً عن القانون السحري صفقة خاسرة أصلاً. وهو يتمتع بتفاؤل يزيد قليلاً عن ذلك، لكنه يدرك في الوقت ذاته فعالية معظم أساليبه للمرة الأولى فقط. أو من خلال الكمين.
وختم قائلاً لنفسه في الغالب: "أظن أنه سيتعين علي توخي المزيد من الحذر في المستقبل".
وعقبت لوسي: "لابد لي من القول يا فتى، لا أظنك تمتلك القدرة على توخي الحذر".
فقال كالوم مستمتعاً: "ربما هذا ما أريدهم أن يظنوه. لكن تاريخي الحافل يبدو درامياً للغاية على ما أظن".
ووافقت لوسي بالقول: "لم أسمع بشيء مشابه. لكنني أتساءل هذه الأيام عما إذا كان ذلك يعني شيئاً حقاً. فهم لا يتحدثون عنك رسمياً تماماً. بل تتناقل الجنيات الحكايات والجميع يعلم أنهن نمامات بامتياز".
"نعم، أشك بشدة في أي تاريخ رسمي لهم".
وبعد رحلته إلى أراضي الليل، لم يتيقن حتى من حقيقة التهديدات التي تشكلها عوالم البوابات المختلفة. أو بقائها حقيقية على الأقل. ولن يكون غير معقول ظن دفع الكائنات الخارقة للجناة الأسوأ نحو الانقراض. لكان فعل ذلك بدلاً منهم.
ولاحظت لوسي قائلة: "تبدو كمنظري المؤامرات بعض الشيء يا فتى".
وقال كالوم وهو يخفض السرعة بينما انزلق على طريق جبلي، مع تحوم قدمه فوق المكابح: "كلا. قارن فقط بين أي نسختين رسميتين لتاريخ دولتين عندما يتعلق الأمر بحرب. إذا كانتا على طرفي نقيض، وحتى على الجانب نفسه أحياناً، فتلك نسخ مختلفة تماماً من الحقائق. وما يتم تسجيله هو ما يناسب الشخص الذي يقوم بالتسجيل في ذلك الوقت. إنها الطبيعة البشرية الأساسية لا أكثر".
فقالت لوسي: "أظن أنه قد يكون كذلك".
ولم يضغط كالوم أكثر. فعلمه بامتلاكه نظرة أكثر سخرية تجاه معظم جوانب الطبيعة البشرية مقارنة بمعظم الناس، ولا بأس في ذلك. وربما للأفضل حتى.
"على كل حال سألحق بك لاحقاً، فأنا أفقد الإشارة هنا".
فقالت لوسي: "أنت حقاً تحب التواجد في البراري أليس كذلك يا فتى؟"
فقال لها: "هناك حيث يكمن كل المرح".
وقالت لوسي: "سيتعين عليك إخباري بكيفية عمل ذلك في أحد الأيام. أتحدث لاحقاً معك!"
* * *
قال دوفال بعبوس: "إذن لم يروه حتى. لقد كان هناك، في أحد تلك المواقع، وحتى مع عدم حصوله على ما أراد، فقد تواجد هناك. ومع كافة الحمايات والتشويش والمراقبين، لم يره أحد قط".
وأشار يان قائلاً: "لم نتمكن من إغلاق المدينة بأكملها. على كل حال، لو فعلنا لكان الأمر واضحاً".
وأشار دوفال بالقول: "إذن لا جدوى تذكر من الترصد له، أليس كذلك؟ خذ المزيف إلى منشأة الفرقة كطعم وحسب. تلك هي الطريقة الوحيدة لجلب ويلز، أو أي من هؤلاء الأشخاص، إلى مكان يمكننا التأكد فيه من عدم تمكنهم من الهرب".
وعبس يان مجيباً: "لم نكد نكمل أسبوعاً في هذا".
فقاطعه دوفال قائلاً: "مع منحهم وقتاً كافياً فسيحظون بحرية كاملة لتنفيذ خططهم. علاوة على ذلك، نعلم أنا وأنت أنه بدون ويلز لا توجد لديهم وسيلة نقل أو فحص. فالمسلحون والمموهون الماليون لا قيمة لهم، وفضلاً عن ذلك، يمكننا جعل ويلز يخبرنا عنهم".
وقال يان بشك: "ما زلت ترغب في إحضاره حياً؟"
"بالطبع! إنه ساحر مكاني! وهو كفء إلى حد مقبول أيضاً، رغم افتقاره الواضح للتعليم. بغض النظر عن حقيقة وجوب معرفتنا لنسبه. فالسحرة المكانيون نادرون للغاية".
ولوحت دوفال بإصبعها نحو يان قائلة: "طريقتك لم تنجح. وطريقتي ستنجح. خذها، واصطحبها إلى البراري العميقة، وتأكد من تجهيز أشخاص للإيقاع به".
"الرئيس هارغريف—"
وقالت دوفال: "إن لم تفعل فسأفعل أنا. لقد مللت إهدار وقتي في النقاش حول ما ينبغي فعله. جربنا طريقتك، وكل ما فعلناه هو خسارة الأصول والأشخاص والثقة. وطوال ذلك الوقت يجولون بلا معارض يفعلون ما يحلو لهم. كلا، ينتهي الأمر هنا. سنفعلها بالطريقة التي أريدها".
وضم يان شفتيه ثم أومأ برأسه. ولم يملك الكثير لقوله حيال ذلك، ولم يستطع تجاوز رئيس سحرة في النهاية. ليس من هو متمسك بمسار محدد على الأقل. ولم يتيقن حتى من معارضة هارغريف. فهو مهتم بشخص ويلز أكثر من المنظمة على أي حال.
"حسناً جداً، سأحضرها".
والتقط هاتفه واتصل بدايف. شريكه، الجني، سيسهل عليهم إحضار هاربر. ليس لكون المزيف قادراً على مقاومة ساحر، لكن الإجبار أسهل من القوة. وأكثر هدوءاً على أقل تقدير. وانتظرت دوفال، باعثةً بنفاد صبر واضح، حتى نقل التعليمات إلى دانفورث وأنهى المكالمة. ثم منحته إيماءة قصيرة واختفت في التواء وجيز من الطاقة السحرية. ومن السهل تصديق بلوغ ويلز مستوى رئيس السحرة نظراً لقدرة دوفال على أداء حيلة النقل الآني كما تشاء، رغم وضوح حواس الطاقة السحرية النشطة لديها باعتراف الجميع.
وعبر يان إلى الغرفة الأخرى، حيث جلس دايف في محطة المراقبة، ولوح له. ورفع الرجل العادي حاجبيه ونهض متمدداً مع مغادرته الكرسي. وتواجد اثنان آخران تحت إمرة دايف، لكن يان لم يحاول تعليمهما بنفسه قط لعدم إلفه تفاصيل خبرتهما.
"أوبختك الرئيسة؟"
اعترف يان قائلاً: "قليلاً. يبدو أننا انتهينا هنا. سنحصل على تقريرك وندفع لك أجرك".
وستزيل لمسة من صنعة الجنيات أي معرفة غير مرغوبة بالخوارق، وسيكونان متاحين في المرة القادمة التي تحتاج فيها الوكالة أو الفرقة لخبرة وكلاء عاديين. ويمثل ذلك بعض التدخل في شؤون إدارة الاستحواذ عندما يطلقان سراحهما مجدداً، لكنه سيراهن على المعظم الساحر تايسن ورئيس السحرة هارغريف ضد تلك الحدأة كونستانس.
وهتف دايف ببهجة لمرؤوسيه: "تعلمون ما يعنيه هذا يا شباب. الأوراق الرسمية!"
وتوافقت شتى التذمرات، وتركه يان ليتولوا الأمر. فقد احتاج إلى الذهاب لشرح الأمور للمعظم الساحر تايسن، قبل ظهور دانفورث وبلاك برفقة نزيلة غير مفسرة. ولحسن الحظ، كان التعامل مع رئيس الفرقة أسهل من معظم رؤساء السحرة طالما غابت السياسة. علاوة على ذلك، وعند الوصول للجد، فسيراهن على تايسن بدلاً من ويلز.
* * *
"لوسيل هاربر، ستتوقفين عما تفعلينه وتخرجين إلى هنا".
تردد صوت فيليشيا بلاك في القبو، وتوقف صوت الكتابة. وحتى مع الحماية التي توفرها لراي التقنيات الخاصة التي تعلمها، حمل صوت فيليشيا نبرة آمرة. ورغم هدوئها وتحدثها بلطف معظم الوقت، فقد مالت عند الجد نحو تراثها من صفير الحوريات واستحوذت على الانتباه. وخرجت هاربر من مكتبها بحركات متيبسة نوعاً ما تخص الأشخاص الواقعين تحت تأثير إجبار قوي. وليس لقلق راي من قدرة هاربر على مقاومة ذلك إطلاقاً.
فقدرات فيليشيا أكثر تقدماً بكثير من أي مصاص دماء عدا الأقدم، وسحرها أصعب بكثير للمقاومة. وبينما يحتاج مصاصو الدماء غالباً إلى تجاوز الطاقة السحرية لفعل أي شيء للسحرة، تستطيع فيليشيا التأثير على أي شخص تقريباً بشكل مباشر.
وقال راي: "لوسيل هاربر. لقد تبين تواطؤك مع كالوم ويلز. وتُسقَط حقوقك بموجب الوكالة لتُحالي إلى وصاية مكتب الحماية السرية".
ولم تنطق هاربر بكلمة، واقعةً تحت تأثير فيليشيا التام، لكن راي أبصر الخوف في عينيها. وشعر بأسف تجاهها تقريباً، لكنه أسف منقوص. فقد ساعدت شخصاً أقدم على قتل السحرة ومصاصي الدماء والجنيات. ولا يُعرف الخراب الذي سيحدثه مستقبلاً، لا سيما بوجود شخص داخلي له في الوكالة.
وأضافت فيليشيا: "ستتبعني"، بينما توجه راي لتقييد معصمي هاربر خلف ظهرها، مستخدماً مانع طاقة سحرية حتى وإن افترض كون هاربر مزيفة.
ولم يتوقع أي مشاكل، لكن ويلز أثبت مسبقاً كونه مفاجأة مزعجة. ولا جدوى من مجازفة استخدام مفاجئ وغير متوقع للسحر. وقاما بمرافقتها خارج القبو وصولاً إلى منصات النقل الآني، حيث حُجزت مسبقاً واحدة لنقلها إلى منشأة الفرقة. ولا تُحفظ مراسي النقل الآني تلك عادة في منطقة الوكالة الرئيسية، ولهذا تواجد أحد وكلاء الفرقة في ميزانين لوحة التحويل للإشراف على عملية النقل. وجذب الموكب بضع نظرات، لكنها قليلة لعدم تواجد الكثير من الناس في ذلك الوقت من اليوم، واستخدام بضع مقصورات نقل آني فحسب.
وربط علامته بمصفوفة النقل الآني، بينما راحت فيليشيا تخفي تعويذتها بخفة، وحلت الجدران البيضاء لمنشأة مدخل الفرقة محل خشب الألواح لغرب الوكالة. ولولا كثافة المانا لاستحال معرفة تواجدها في البراري العميقة، لغياب النوافذ عمداً في منطقة الاحتجاز. وألقى نظرة سريعة على فيليشيا، لكن منشأة الفرقة ضمت بوابات إمداد لتتمكن مصاصات الدماء والجنيات من العمل، لذا لم تبدو منزعجة للغاية من الأمر.
وتردد صدى خطواتهم على الأرضية البلاطية عن الجدران وهم يرافقون هاربر إلى غرفة الاستجواب. ورغم تخصيص راي وفيليشيا وحدهما لاستجواب هاربر، تواجد عدد من المراقبين في الغرفة المجاورة، من ضمنهم رئيسان للسحرة وسيد بوابة العالم. ومن المستحيل تواجد هاربر في ورطة أعمق من تلك التي هي فيها. وقاداها إلى غرفة الاستجواب وأمرتها فيليشيا بالجلوس مقابلهم. وقفة راي خلف فيليشيا، رابطاً بنقوش المراقبة في الغرفة، ومؤكداً بثها لغرفة المراقبة.
فهذا استجواب لا يرغبون في إفساده.
وقالت فيليشيا: "لوسيل هاربر. أخبرينا بكل ما تعرفينه عن كالوم ويلز".