⟦1꒱ عرف كالوم أسلوب الاحتيال حين يسمعه. لم يكن مهمّاً أن الاحتيال منظَّم للغاية ويدّعي امتلاك سلطة تعادل حكومة وطنيّة، فقد ظلَّ احتيالاً. تدريب إلزاميّ وتجنيد إلزاميّ؟ هذا يعني ببساطة أن الجميع يفعلون الأشياء على طريقتفتهم أو يُقتلون. ديكتاتوريّة خارقة للطبيعة. يا للهول. إنّها طاغوت لم يدر قط بوجوده يمتدّ ليفرض سيطرته عليه، لكنّه لم يكن ليسمح بذلك قطّ بأيّ شكل من الأشكال.
ولكن لسوء الحظّ، لم يكن بوسع إتيان أيّ شيء حيال ذلك بعد. لن يساير متطلّباتهم في الخدمة أو الموت، وفي الوقت نفسه، لن يخبرهم بذلك. وحتّى الآن، كانت قراره بالتشدّد في الشكّ يؤتي ثماره، إذ كان واضحاً أنّ الرجل الذي يخاطبه كان يتحقّق من صحّة أقواله بطريقة ما. لقد بدا جليّاً من خلال الطريقة التي تحرّكت بها عيناه لتفحص شيئاً ما بعد أسئلة معيّنة. كما لم يكن مهتماً كثيراً بالإجابة عن أيٍّ من أسئلة كالوم.
وبمجرد أن قرر الخانات التي يقع فيها كالوم، أنهى المقابلة ودفع كالوم إلى موظَّف آخر ليتحمَّل أمره بعد أن طرد الأصفاد السحريّة. وعلى الأقلّ، كان لدى مرافق كالوم الجديد بطاقة تعريف كتب عليها المنسق لي، وبدت ضجرة كأيّ موظَّف حكوميّ.
"من هنا فحسب، سيّد ويلز"، قال لي، ملقية نظرة على حاسوب لوحيّ.
وإذا كان هناك ما يُثير الإعجاب أكثر من السحر، فهو حقيقة استخدامهم للتكنولوجيا الحديثة بدلاً من الألواح الحافظة. فأكثر من نصف عملاء كالوم لم يمتلكوا أيّ برمجيات صدرت في العقد الماضي، وخاصة أولئك المرتبطين بالبنية التحتية الحكومية وتحديداً.
"هل هناك أيّ نوع من حزم التوجيه التي يمكنني الحصول عليها أو شيء من هذا القبيل؟"، كان كالوم يعمل في الظلام، دون حتى معرفة مدى شرعية هذه الوكالة المزعومة.
وما إذا كانت كياناً وطنياً أم فوق وطني، وما إلى ذلك. ناهيك عن أنه لم تكن لديه أيّ فكرة عن الأجزاء الخارقة التي توجد وما لا يوجد، وما هي القواعد، وما شابه.
"مم؟"، ألقت لي نظرة خاطفة على الحاسوب اللوحيّ للحظة ثم أعادتها للأسفل.
"ستتمكن من الوصول إلى الموادّ عندما تدخل للتدريب. الاختبارات أولاً، مع ذلك. لا نختبر عادةً شخصاً في عمرك، أو بمثل هذا الافتقار الواضح للممارسة".
تسرّب ما يكفي من الاحتقار عبر السلوك المهنيّ لدرجة أن كالوم شعر بإهانة مبهمة، رغم أنه لم يكن متحمسًا بشكل خاص للاختبارات. وإذا كان جاهلاً بالسحر لمدة ثلاثين عاماً، فلن يكون أيّ شيء يكتشفه مغيرًا لحياته على الأرجح. وفي الواقع، كانت وكالة جار هي التي أصرّت على تغيير حياته، لا السحر.
"ماذا تستلزم هذه الاختبارات؟"
"سنغمرك بالمانا بشكل مفرط، ونضعك في صندوق محصّن، ونرى ما سيحدث"، قالت لي، غير مكترثة.
"هذا يبدو آمناً"، تمتم كالوم.
"يحتاج معظم الناس إلى المساعدة في معرفة أنواع السحر التي يمكنهم الوصول إليها"، قالت له لي بجهامة.
"لا توجد طريقة للقيام بذلك تتضمن السيطرة الواعية".
بدا ذلك واهيًا بعض الشيء بالنسبة له، لكنه لم يكن خبيراً في السحر. وحتى لو لم يبدُ أنهم يعرفون ما يفعلونه، فمن المحتمل أنهم كانوا يعرفون. لقد اكتفى بهزّ كتفيه وتبع لي. كان الصندوق المحصّن المعنيّ غرفة مراقبة ذات زجاج سميك من الجهات الأربع جميعها، مما يعني أن أيّ شخص قريب يمكنه الرؤية للداخل. لم يُثره ذلك كثيراً، ولكن إذا كانت الوشوم التي يحصل عليها الناس تميزهم على أيّ حال، فلم تكن هناك خصوصية كبيرة لديه منذ البداية.
أمور الوشم هذه أزعجته أيضاً، بالنظر إلى تاريخ الهوية الإلزامية، لكن لم يكن مرجحاً أن يتمكن من الإفلات منها. أعطته لي سواراً ليرتديه يكاد يطابق سوار حجب السحر، سوى أنه احتوى على قطع بدا وكأنها كوارتز مغروسة فيه. عاد الصداع، ليكون أسوأ بمرتين أو ثلاث من ذي قبل، فطردته لي إلى داخل الغرفة قبل أن يتمكن من السؤال عن الأمر. وفي هذه المرحلة، أصبح واضحاً أن الأمر مرتبط بالسحر، وهو ما لم يحسّن رأيه في المسألة بالتأكيد.
"سنبدأ الاختبار الآن"، قالت لي، وكان صوتها قادماً عبر الزجاج أوضح بكثير مما ينبغي.
"لا تحاول كبح أيّ شيء. من المفترض أن تلتقط الحصون أيّ تجليات وتخبرنا بنوع السحر".
"ماذا دي—"
لم يقُم بأبعد من ذلك قبل أن يتضاعف شعور الغرابة الذي التقطه بين الحين والآخر فجأة، وانقلب صداعه على الفور إلى شقيقة كاملة. رقصت البقع أمام عينيه، وأطلق أنيناً، ضاغطة براحتي يديه على صدغيه. عبر فكره خاطر بأنّ ما يفعلونه قد يقتله فعلياً بدلاً من ذلك، بينما ساء الصداع وكان ليقسم أن رأسه كان ينفطر بالفعل إلى نصفين. أصبحت الأضواء أكثر سطوعاً ثم اجتاح عقله فجأة شعور حادّ ومتمزّق، ممّا جعله يصرخ قبل أن يجره إلى الظلام.
لفترة طويلة شعر بالغبش والضبابية، بلا تركيز، كحلم محموم لا يستطيع الاستيقاظ منه. لم يرَ رؤى، ولم يتلقَّ أيّ رؤى، لكن صداعه قد زال على أقلّ تقدير. ثم جذبه تيار بارد مفاجئ فانفتحت عيناه فجأة.
"عدت إلينا؟ جيد".
جاء صوت لي من مكان ما في الجانب، فرمش كالوم متطلعاً إلى ما كان بوضوح سقف منشأة طبيّة. نظر حوله، متحركاً بحذر بسبب ذكريات الألم المتبقية وانفجار رأسه، لكن كلّ شيء بدا على ما يرام. لم يكن موصولاً بأيّ مغذّيات وريديّة، ولم تكن لديه أيّ معدّات مراقبة، ولكن كان هناك ساحر آخر في الغرفة مع نوع ما من عصا أسكليبيوس المعدّلة التي افترض أنه طبيب.
"أجل".
وجد كالوم صوته سليماً تماماً. لقد تلقى تخديراً عندما احتاج لخلع أضراس العقل، وتذكّر مدى صعوبته عند الاستيقاظ. بدا له غريباً أن يشعر بالتركيز والكمال والصحة.
"أشعر بحالة جيدة جداً، في الواقع".
"اشكر شافيك"، قالت لي، وأشارت إلى السحر الطبيّ.
"شكراً لك"، أخبرها، فأومأت له برأسها قبل مغادرة الغرفة.
نظر إلى لي.
"هل كان كلّ ما حدث طبيعيّاً؟"
"ليس حقّاً"، اعترفت لي.
"سأضطر للبحث في التواريخ، لكنني أظنّ أنه مجرد نتيجة لإجراء الاختبار على شخص في عمرك. وفقاً للممرضة تايسون، ستتأثر قدرتك على الإلقاء لفترة من الوقت، بالنظر إلى فائض الفيض، ولكن بينما كنت مغشياً عليك مضينا قدماً ووضعنا علامتك السحريّة".
رمش كالوم في وجهه ثم رفع يده اليمنى. وكما هو متوقع، كان هناك وشم مضفور حول معصمه مع دائرة رمادية بيضاء صلبة مباشرة تحت الإبهام. تلوّث الاشمئزاز داخله وشدّ الغضب شفتيه. لقد كان خطأً محضاً أن يوضع شيء كهذا عليه دون إذن. وحتى لو كان مطلوباً، فإنّ مجرد فعله بينما كان فاقداً للوعي أبرز حقاً احتقار النظام بأكمله له. أو لأي شخص، في الواقع.
"لذا"، قال باختضاب، قاطعاً الكثير من الكلمات المنتقاة.
"ماذا يعني هذا؟"
"ساحر مكانيّ"، أخبرته لي.
"إنه نادر للغاية، لكن لا يمكننا معرفة مدى قوتك بسبب ما حدث في الاختبار. علاوة على ذلك، في عمرك، من المستحيل معرفة السعة التي يمكنك الحصول عليها من خلال ممارسة سحرك".
رفرفت بيدها.
"سأجلب لك تمارين السحر للمبتدئين، وكتاب السحر المكانيّ المبدئيّ. إنه مخصص للأطفال أكثر، ولكن..."
"أجل، أنا غريب. أنا أدرك ذلك".
حدقت لي فيه، وبدت بوضوح مستاءة من كلماته، وانحدر موقفها تجاهه بوضوح درجات عدة. ووجد أنه لا يهتم كثيراً، إذ كان موقفه تجاهها منخفضاً قدر الإمكان أساساً. اكتفى كالوم بهزّ كتفيه لها.
"حسناً. سنطلب منك المثول للتدريب في غضون يومين".
توقفت لحظة.
"في الواقع، ستحتاج على الأرجح إلى معلّم خاصّ. سأرى من هو المتاح وسنضيف التكاليف إلى فترة خدمتك".
صرّ كالوم على أنيابه، لكنه لم يقل شيئاً حيال ذلك. كانت إضافة تكاليف غير مطلوبة واحدة من أقدم عمليات الاحتيال في الكتاب.
"حسناً إذن، هل هناك أيّ فرصة لأذهب إلى المنزل وأنهي الأمور هناك قبل أن أُؤخذ إلى حيث يُؤخذ؟"
"مم؟"
رمشت لي فيه.
"أوه، لا أعرف. سأضطر لسؤال المشرف ثيرين".
نقرت على حاسوبها اللوحيّ مجدداً، وسمع كالوم رنين الرسول.
"يقول إنه لا بأس، لكنك ستحتاج إلى مرافق. تقنياً ما زلت رهن الاعتقال حتى تنتهي من كلّ التوجيه والأقسام وما شابه".
"لا بأس بذلك"، كذب كالوم.
كان يضع خططاً معيّنة بالفعل.
"هل هناك أيّ فرصة لأحصل على كتاب مبدئيّ عن جار؟ أو هل هناك موقع إلكترونيّ سرّيّ يحتوي على المعلومات؟"
"يجب أن يكون المرافق قادراً على إطلاعك على الأشياء. وصولك الدنيويّ لن يكفي".
هزت لي كتفيها له.
"يجب أن يكون هنا قريباً".
"رائع".
جلس كالوم، ثم وقف، مهززاً يديه. حاول الوصول أو فعل شيء بقواه السحريّة الجديدة تماماً، لكن لم يتبادر إلى ذهنه شيئاً. على سبيل التخمين، كانت قدرته على رؤية أشياء لم يكن مفترضاً أن يراها، والتي تضمنت الأوهام فيما يبدو، جزءاً من ذلك. ومع ذلك، كيف يرتبط ذلك بالسحر المكانيّ، لم تكن لديه أيّ فكرة. ما زال لا يريد ذكر الأمر. لقد اعتبروه بالفعل شذوذاً، لكنه شذوذ مثير للشفقة.
لو أصبح واحداً مثيراً للاهتمام، فقد يفسد ذلك أيّ فرص لديه للإفلات من كلّ هذا. وكان ينوي ذلك تماماً بالتأكيد. بالنسبة لبعض الناس، قد يكون فقدان حياتهم بالكامل والإجبار على العبودية لبعض السرية الدكتاتورية أفضل من الموت، لكنه لم يكن ليخضع للطغاة المتعطشين للسلطة. لسبب ما، كان يتوقع أن تحضر له لي كومة من الكتب المجلدة أو ما شابه، لكنها بدلاً من ذلك عبثت بحاسوبها اللوحيّ أكثر وجاء شخص لتسليم قرص تخزين وصلته به.
لم تكن عليه أيّ علامات للتعريف بالشركة المصنعة، لكنه بدا وكأنه عصا ذاكرة عادية.
"ستحتاج إلى حاسوب محمول أو لوحيّ لجار أو أياً كان لتقرأ منه"، قالت.
"سيُعيرك مرافقتك واحداً".
"رائع"، قال.
لم يكن الأمر رائعاً. إذا كانت جميع الأشياء السحريّة تستخدم تنسيقاً لا يمكن قراءته إلا بواسطة الأجهزة الغامضة، فهذا يفسر سبب عدم انتشاره عبر الإنترنت، لكنه كان يعني أيضاً أنه سيواجه مشكلات في صنع نسخ لا يمكن تتبعها بواسطة جار. كان لا يزال يعبث بقرص التخزين عندما ظهر مرافقه أو مريبه أو، بموضوعية، جليسته.
"الوكيل سين، هذا كالوم ويلز. أنت ضابطه للأسبوع المقبل أو نحو ذلك حتى نتمكن من دمجه".
كان سين شاباً ملامحه آسيويّة، ومن المرجح ألا يتجاوز عمره العشرين، مع ثقة الشباب المتعجرفة وقلة الخبرة. كرهه كالوم من أول نظرة، وبدا أن الأمر متبادل. لم يكلف سين عناء حتى تهذيب وجهه ليصبح مهذباً. من خلال الطريقة غير المريحة التي حول بها حقيبة النهار التي كان يحملها، لم يقضِ سين وقتاً طويلاً في السفر. وهو ما لم يتوافق حقاً مع تجنيد مزعوم، لكن كالوم كانت لديه شكوكه المصابة بجنون العظمة حول ذلك بالفعل، لذا لم يكن الأمر مفاجئاً.
ورغم كل ذلك، لم يرغب كالوم في بدء حرب مع ضابط مذكراته، فمدّ يداً وبدا مؤدباً.
"الوكيل سين، يسعدني لقاؤك".
تمتم سين بشيء رداً على ذلك، وكانت يده رخوة في قبضة كالوم، ونقل حقيبته النهارية من جانب إلى آخر بمجرد أن أطلق سراحه. لم يكن واضحاً ما إذا كان مؤدباً أو ما إذا كان مدركاً فحسب لوجود لي وهي تقف وتراقبهما معاً.
"أنا أطلقه من القسم الطبيّ"، قالت لي، ناقرة على حاسوبها اللوحيّ، فرمش سين، ثم استدار نحو كالوم.
"أوه، صحيح. اتبعني. سأعيدك إلى—"
ألقى نظرة خاطفة على هاتفه، متمتماً مجدداً.
"الموقع 227-ب".
كبح كالوم رغبته في تقليب عينيه. رغم أنه وفقاً لمخطط الترقيم كانت هناك بالفعل دائرة انتقال عن بُعد ثانية في مكان ما في مسقط رأسه تانر، وهو أمر مثير للاهتمام. ليس لديه أيّ فكرة عن كيفية استخدام هذه المعلومات، لكن المعرفة أفضل من الجهل. انطلق سين بخطى شخص لديه مكان يقصده، قائداً كالوم عبر متاهة الممرات إلى محطة المغادرة. لم يستطع كالوم معرفة ما إذا كان الموقع مقراً رئيسياً أو مجمعاً تجارياً أو أياً كان، ولم يحظَ حتّى برؤية الخارج طوال الوقت الذي قضاه هناك.
كان لديه انطباع غامض بأن المبنى يمتدّ بعيداً جداً في كلّ اتجاه، وكان متعدد الأغراض بوضوح نظراً لوجود جناح تحقيق وطبيّ فيه، لكن لم تكن لديه أيّ فكرة عما تُستخدم له بقية المكاتب. استطاع رؤية صف دوائر الانتقال عن بُعد بشكل أفضل كلما اقتربوا منها، وأكثر من ذلك، خلف وفوق أجهزة الانتقال كان هناك عدد من الأشخاص في محطات تبديل لوحية على ما يبدو. بغض النظر عن كيفية عمل أجهزة الانتقال، لم تكن رقمية بالكامل، حيث قام العمال بتحريك التوصيلات جسدياً.
لوّح سين بمعصمه الموشوم في مقدمة دائرة الانتقال وأعلن الوجهة للمشغل الخاص بدائرتهم قبل تلويح كالوم للدخول إليها. إذا كان عليه التخمين، فهذه هي أجهزة الانتقال العامة، وكانت هناك نسخة خاصة ما في الخلف حيث يمكن للناس التحرك دون الحاجة لإخبار خطط سفرهم لجميع من هب ودب. في الوقت نفسه، كان وشوم المعصم شكلاً من أشكال التحقق، لذا لم تكن مفتوحة للاستخدام تماماً. في المرة الثانية، لم يكن الانتقال سلساً بالقدر نفسه، لأنه استطاع شعور شيء يتدفق ويتحطم بينما ينتقلون من نقطة إلى أخرى، ليظهروا مجدداً في مكتب مرافقة المرور المزيف.
عندما خرجوا، كانت السيارة الزرقاء قد اختفت، وحلّ سين مشكلة النقل عبر الوسيلة المملة والمألوفة المتمثلة في استدعاء سيارة أجرة. تذكير بأن سين كان يملك عنوانه بالفعل، مستجلباً من أيّ قواعد بيانات حكومية تمتلكها جار حقّ الوصول إليها. وربما كلها. ولأسباب واضحة لم يستطع الضغط بينما قادهم السائق إلى الضواحي، ولكن بمجرد نزولهم حاول انتزاع بعض المعلومات من سين.
"إذن يبدو أن لديّ سحراً مكانياً؟ أنا جديد جداً على كل هذا، ما الذي ينتهي به الأمر بالساحر المكانيّ في التجنيد؟"
"مم؟"
أعطاه سين نظرة جعلت من الواضح أنه يحمل رأياً منخفضاً عن ذكاء كالوم.
"النقل، في الغالب. لا يملك الفضاء أيّ هجوم فعليّ لذا ستكون حمالاً".
"وماذا فعلت أنت، هلا أخبرتني؟"
فتح كالوم الباب لسين، مفسحاً له بالدخول. لحسن الحظّ كانت الأمور نظيفة نوعاً ما.
"لديّ غرفة ضيوف لك، بالمناسبة. لا حاجة للنوم على الأريكة".
"حسنًا، إنه أمر ما"، تمتم سين، ثم التفت إلى كالوم ورفع يده اليمنى، متباهياً بزوج من الشارات.
حمراء وبيضاء.
"عراف ناريّ، عراف هوائيّ. لقد حاربت".
أومأ كالوم برأسه وكأنه مندهش، لكن سين لم تكن لديه أجواء المحاربين الحقيقيين. بدا مدللاً ومتبجحاً، لا شخصاً واجه الموت وخرج حيّاً. ضغط كالوم قليلاً أكثر بينما كان يعرض على سين المكان، لكن السحر اكتفى بإخراج حاسوب محمول من حقيبته المحمولة.
"ابحث عن كتبك المبدئيّة على هذا"، قال، دافعاً الحاسوب نحو كالوم، قبل التوجه عائداً إلى غرفة الضيوف.
وبما أن سين لم يهتم بشرح أيّ شيء بنفسه على ما يبدو، أخذ كالوم الحاسوب المحمول إلى مكتبه فتحه. وكما هو متوقع، بدا أنه يعمل على نظام تشغيل خاصّ، رغم أن الإعداد كان مألوفاً بما يكفي ليفهم الأمور في غضون دقائق معدودة. وحتى لو كان، كما وعد، مخصصاً لأطفال المرحلة الابتدائية، فقد ظلّ كتاباً مبدئيّاً حول كيفية ممارسة السحر. انحنى كالوم عليه برغبة.
* * *
"ما هذا الطلب؟"
سأل المشرف ثيرين لي، وهو يقرأ التقرير المتعلق بالساحر الجديد. لم يكن هناك الكثير. كان عبارة عن تقرير عن طفل بشكل أساسي، على الرغم من أن ويلز كان في عقده الثالث. كانت المعلومات السحريّة منعدمة، ولم يتطابق دمُه مع أيّ عائلة سحريّة معروفة، وكان نوع سحره فئة أساسية بدلاً من القدرات الكاملة، وحتى معلوماته الدنيوية كانت مملة. لذا لم يكن يتوقع تلقي طلب من الساحر الأكبر المعالج لفحص الرجل.
"حسنًا، لقد أعطيته الاختبار القياسيّ الذي نجريه للأطفال، وقد أكد ذلك تماماً أنه لم يلمس السحر من قبل. ولكن كانت هناك بعض الشذوذات".
"نعم، ذكرت من قبل أنه فقد وعيه. وماذا بعد؟"
"لم ألاحظ ذلك حتى ذهبت لاستبدال إمدادات المانا. لم تحجب الحصون سوى تجلي ثلاثة ثاوم من المانا، لكن سوار الإمداد كان فارغاً. مشحوناً بالكامل، يحمل مئة. بطريقة ما، امتص تسعة وتسعين ثاوم، أو أفرغها بطريقة لم تلتقطها الحصون".
"مم، وإذا لم يلمس السحر من قبل، لكان مسبح الفيض لديه ممتلئاً، وليس بهذا الحجم الكبير في المقام الأول".
"نعم"، وافقت لي.
"أنا متأكدة من أن الأمر مرتبط بكيفية تمكنه من بلوغ الثلاثين دون ملاحظة السحر إطلاقاً. إنه نوع من الفضول الطبيّ".
لمعت عيناها بطمع.
"أراهن أنني أستطيع صنع سمعتي لو أتيح لي دراسته بالشكل اللائق".
"عليه أن يؤدي خدمته أولاً، وأشكّ في أنك ستجعلين السحرة الكبار يعينونه كحيوانك الأليف"، حذّرها ثيرين.
"سأوافق على طلبك لجعل الساحر الأكبر فاين يلقي نظرة عليه، ولكن هذا كلّ شيء".
"ممتاز".
ابتسمت لي بسعادة.
"أبقني على اطلاع بمكانه الذي سيُرسل إليه للتدريب من فضلك؟"
"سأضعك على القائمة"، أخبرها ثيرين.
كان فضولياً بعض الشيء هو الآخر. كان الفرع القاريّ الشرقيّ لجار كبيراً، وكانت لديه مسؤوليات كثيرة – لما كان ليهتم بويلز لو لم تكن الأمور تتعلق بدماء التنانين – لكن الرجل كان غريباً نوعاً ما. معظم الأشخاص الذين يسلمهم جان بسوار كابح كانوا فاقدي الوعي من الصدمة. لولا شهادة جان، لظنّ أن الرجل شخص دنيويّ، إذ لم يُبدِ أدنى حساسية لأيّ من علامات التحذير السحريّة الواضحة المنتشرة في كلّ مكان.
لم يكن مرجحاً أن يسمع عن ويلز أو منه مرة أخرى. كان الرجل في الثلاثين من عمره؛ ومن المشكوك فيه قدرته على التكيف مع عالم الغموض. وبحلول الوقت الذي يحدث فيه أيّ شيء، ربما سيكون ثيرين قد نسى أمر الرجل منذ فترة طويلة وسيتضايق فقط من الإشعارات التي لا مبرر لها. ومع ذلك، فقد أضاف نفسه كمراقب لملف الرجل قبل أن يواصل يومه.
* * *
كان كالوم مسروراً للغاية من نفسه. استغرقه الأمر ساعة واحدة فقط ليبدأ في شعور الفيض باتباع التوجيهات الواردة في الكتاب. ومما لا شك فيه أن ذلك كان بطيئاً على ما يبدو. لقد وجد متصفحاً على الحاسوب المحمول يتصل بنوع من الإنترنت الموازي – وغالباً ما يكون جزءاً مما يُسمى بالإنترنت العميق بدلاً من بنية تحتية منفصلة بالكامل – وأجرى بعض الأبحاث بين جلسات التخصور. بدا الإنترنت السحريّ جزءاً من موقع متراصّ واحد بدلاً من أيّ شيء مستقلّ، لكن كانت هناك منتديات ومقالات منشورة عندما نقر هنا وهناك بما يكفي.
وبعد سماع المصطلحين معاً، شعر بالارتباك لفترة من الوقت بشأن الفرق بين المانا والفيض حتى وصل أخيرًا إلى الجزء في الكتب المبدئيّة الذي يوضح كلّ شيء. كانت هناك طاقة سحريّة محيطة في كلّ مكان، أكثر كثافة في بعض الأماكن من غيرها، وتلك كانت المانا. شكّلت غلافاً جويّاً متغلغلاً يستمدّ منه السحرة ويستقلبونه نوعاً ما لتشكيل خزانهم الداخليّ الخاصّ. أُطلق على مانا الساحر نفسه في الواقع اسم الفيض، وعلى عكس المانا، يمكن أن يكون له جوانب محددة، مثل موهبته المكانيّة.
استطاع السحرة التلاعب بالمانا المجاورة، وصنع أمواج في المحيط، أو يمكنهم إنفاق فيضهم وخلق تعاويذ. كانت هناك أسباب للقيام بالأمرين معاً، ادعى الكتاب المبدئيّ، دون الخوض في التفاصيل فعلياً. لقد أراد حقاً معرفة كلّ شيء عن كلّ شيء، لكن الكتاب المبدئيّ لم يحتوي إلا على أبسط الأساسيات. وقد استخلص أن معظم أطفال السحرة سيكونون قادرين بالفعل على الشعور بفيضهم بحلول وقت دخولهم ما يشبه رياض الأطفال السحريّ، لكنهم شُجّعوا على تعلم عدم إلقاء أيّ شيء حتى يتقدموا في السنّ في نوع من التدريب السحريّ على استخدام الحمام.
لذا كان يبدأ بإعاقة خطيرة، وأكثر خطورة حتى من مجرد افتقار التدريب الأساسيّ. ألا وهي عجزه عن رؤية الأوهام. بحث في الأمر من خلال التخمين في الرؤية الحقيقية، ووجد القليل جداً باستثناء مناقشات لمختلف التقنيات السحريّة لرصد الأوهام وتعطيلها. بأثر رجعيّ، كان ذلك واضحاً، ولم يجد شيئاً عن القدرة الطبيعيّة على اختراقها. حتى الجنيّات، اللائي كنّ حقيقيات بطبيعة الحال، تطلب الأمر جهداً لاختراقهنّ.
ومع ذلك، على ما يبدو، غالباً ما استُخدمت الأوهام ليس فقط للخداع بل للتواصل أيضاً. استطاع واحد منها إخفاء شيء عن الدنيويين والإعلان عنه للغامضين، بفضل البصر النشط للمانا. كان المصطلح نفسه مربكاً لأنه يشير إلى عدد من الأشياء المختلفة. عندما تعلق الأمر بالسحرة، فإنّ الوهم يعني إما قناعاً سمعياً بصرياً أو إخفاءً تاماً، أو علامة أو إشارة مرئية فقط في البصر السحريّ. وبالنسبة لمصاصي الدماء، كان هناك على ما يبدو قدر ما من سحر العقل والاقتراح وتحرير الذاكرة.
امتلكت الجنيّات مزيجاً من الغطاء الوهميّ والحيل الإدراكية، مما جعل الناس لا يلاحظونها، وكان لدى المتشكلين نوع ما من الإسقاط الطبيعيّ الذي جعل الناس يَرَون أشكال الوحوش كحيوانات عادية. وحتى الآن، لم يؤثر أيّ من ذلك عليه كثيراً، لكنه احتجّ لإيجاد طريقة ما لإطفاء رؤيته الفائقة أو على الأقلّ رؤية ما رآه الناس العاديون أيضاً. وإلا فسيكون، ويا للغرابة، يعمل أعمى. لكنه كان يأمل من خلال ممارسة الفيض والمانا فعلياً أن يتمكن من حلّ تلك المشكلة.
كانت التمارين بسيطة بشكل لا يصدق، لكنها ظلت إثارة مطلقة للقدرة على دفع قلم عبر مكتبه دون لمسه. لقد كان سحراً بالقوة الغاشمة، دافعاً المانا دون استخدام فيضه المكانيّ الفطريّ، لكنه كان أكثر مما استطاع فعله من قبل. كان الإحساس واقعاً في مكان ما بين التصور المتقدم والطرف الشبح، ويستحيل وصفه بمصطلحات نثرية لكنه بدا صحيحاً تماماً. أمضى عشر أقلام رصاص وأقلام حبر ترمى في مكتبه لمدة عشر دقائق على الأقلّ، مبرراً لنفسه أنه كان يصقل مهاراته.
ثم عاد إلى العمل. الآن بعد أن أثبت لنفسه أن السحر حقيقيّ وأنه يستطيع فعله فعلياً، أراد معرفة المزيد عن العالم الذي كان يقحم نفسه فيه. لم يرغب في إهانة مستذئب بطريق الخطأ أو ما شابه لعدم تنشئته في المجتمع الغامض وتمزيق وجهه. أراد كالوم أيضاً معرفة المزيد عن جار والتجنيد والحقائق الواضحة الأخرى للحياة، لأنه لم يستقرّ جيداً في نفسه بعد. كان البحث عبر الإنترنت طبيعة ثانية له، بالنظر إلى حياته المهنية كمستشار، ولم يكن الإنترنت السحريّ مختلفاً حقاً عن الإنترنت الدنيويّ.
لم يستغرق وقتاً طويلاً للعثور على المعلومات التي أرادها. كان التجنيد عسكريّاً في الغالب، إما مطاردة السحرة المزعجين على الأرض أو الدفاع عن الجبهة على واحد من ستة ما يسمى بعوالم البوابات. كانت العوالم أشباه عوالم غريبة بين الأرض وبعض الاتصال المتعدد الأكوان الغريب الذي كان المصدر الأساسيّ لمانا الكوكب. لذا دافع المجتمع الغامض عنها منذ الأزل. كان سين محقاً، في أن السحرة المكانيين استُخدموا عموماً، في التجنيد أو بعده، لنقل الأشخاص والموادّ وليس غير ذلك بكثير.
وما لم يذكره سين هو أن معدل الوفيات للتجنيد كان مرعباً بنسبة ثلاثين بالمائة. أدت تلك الإصابات الكثيرة على الفور إلى إثارة جميع أنواع الإنذارات الذهنية. لو كانوا يفقدون ثلث سحرهم خلال تجنيدهم، لكانت معركة خاسرة، ولم يكن ذلك منطقياً على الإطلاق. لم يكن كالوم عبقريّاً تكتيكياً، ولكن وفقاً للأدبيات التي وجدها لم يكن هناك شيء في عوالم البوابات لا يمكن التعامل معه عبر زرع بعض المدافع الرشاشة والهاون، ويمكن حلّ التوغلات الهائلة المزعومة بقنبلة نووية.
أو بالذخائر العسكرية على الأقل. وعلاوة على ذلك، لم يبدو أيّ من الأشخاص الذين رآهم في جار وكأنهم نجوا من عملية تنقيه مات فيها ثلاثة من كلّ عشرة سحرة. وفي الواقع، لم يظنوا أن التجنيد صفقة كبيرة، لذا بدأ يتطفل على الإنترنت السحريّ المحدود للغاية. ومما يثير الكئابة، لم يكن السبب مخفياً حتى. لقد كان سراً مكشوفاً أنه سياسيّ. وقعت أغلبية تلك الوفيات على سحرة لم ينضموا إلى إحدى العائلات أو النقابات الكبرى.
عاش السحرة الكبار والسحرة الأكبار مئات السنين. لم يفاجئه أنهم اتخذوا خطوات لضمان عيش الجميع تحت إبهامهم وإلا فلا. ربما لم يحتاجوا لفعل أيّ شيء بعد الآن. تعني طبيعة البيروقراطية والاقتتال الداخليّ أن النظام الحاليّ سيعيل نفسه بنفسه حصراً لأن أصحاب السلطة كانت لهم مصلحة مكتسبة. تباً لذلك. كان لا يزال يفكر في قضاء بعض الوقت كحمال بشريّ، ناقلاً الناس من هنا إلى هناك.
لم يبدُ الأمر ممتعاً، لكنه سيمنحه الكثير من الوقت لممارسة السحر ويمكنه مواكبة حياته المهنية على الأرجح، رغم أنه سيتعين عليه توخي الحذر. أو ربما العمل لصالح أشخاص من الجانب الغامض فحسب؛ بنى السحرة المباني أيضاً.
جعلت معرفة أنه سيتعين عليه التعامل مع السياسة وربما توقيع حياته لشخص آخر للحماية أو مواجهة "حادث"
تلك الفكرة لا تطاق. لا سيما وأن جار فرضت النظام، كاتّخاذ حكومة عالمية أبقت السحرة تحت السيطرة. وإلى حدّ ما، تفهم سبب احتياج السحرة لبعض الرقابة، لكن أيّ نهج حسن النية كان في البداية قد زال منذ فترة طويلة. مضغ كالوم شفته بينما كان يفكر. إنه لأمر مختلف تماماً مداعبة فكرة مخالفة حكومة سحريّة لم يسمع بها قط قبل ذلك اليوم. إنه لأمر آخر فعله فعلياً. لكن لم يكن أمامه سوى يوم أو يومين قبل أن يُفترض به المثول، لذا كان عليه التفكير في الأمر بالشكل اللائق.
لم يكن الأمر مجرد جار. لو أراد تجنبهم، كان عليه الاختفاء عن الأنظار بالنسبة للحكومات الدنيويّة أيضاً، أو تغيير هويته على الأقل. لم تكن لدى كالوم اتصالات إجرامية بدقة، لكنه عرف رجلاً عرف رجلاً بما يكفي لمعرفة الشكل العام للأشياء. لقد كان الأمر صادماً في سهولة البقاء دون تحديد الهوية، طالما كان الانفصال عن الهوية القديمة نظيفاً تماماً. لم يستطيع لمس أمواله القديمة، اتصالاته القديمة، حسابات بريده الإلكترونيّ القديمة، أسماء مستعارته القديمة للدردشة.
مع السحر كان الأمر أصعب بالتأكيد، لكن لو استطاع الوثوق بالمعلومات الرسمية، فإن خيال تتبع الناس عبر العالم من قطرة دم كان مجرد خيال. ما يمكن تتبعه هو التوقيع السحريّ، مما يجعله عديم الفائدة فعلياً للأشخاص العاديين. أو شخص لم يكن يستخدم السحر مؤخراً. أو غيّر أسلوبه السحريّ بشكل هائل. عندما قرأ كالوم ذلك، توقف عن الممارسة بندم. لم يكن يعرف أو يمتلك ما يكفي من السحر ليكون مفيداً بعد، لذا ظلّ عبئاً، ولكن إذا سمح للتوقيع السحريّ بالتلاشي فسعوا وراء الطرق الدنيوية لمطاردته.
فكر كالوم في الحاسوب المحمول، ثم أخرج هاتفه وبدأ في التقاط الصور. لم يستطيع الاحتفاظ بعصا الذاكرة، وبدون الحاسوب المحمول لم تكن قابلة للقراءة، لكنه استطاع الاحتفاظ بالمعلومات الواردة فيها. كاد ينتهي للتو عندما جاء صوت سين من خلال باب المكتب، مفزعاً إياه بما يكفي لكاد يسقط هاتفه.
"ما الذي يوجد لنأكله هنا؟"
دسّ كالوم هاتفه في جيبه على عجلة وذهب لفتح باب المكتب. بدا سين منزعجاً كعادته، لكن بدا أن السحرة بحاجة إلى الأكل أيضاً، على ما يبدو. وبينما أراد حقاً خوض التمارين لمعرفة شكل السحر حول سين، ليرى ما إذا كان بإمكانه استشعار ساحر حقاً، فقد كان ذلك خطراً كبيراً. ما احتجّه حقاً كان بضعة أشهر جيدة للقراءة والممارسة والإمساك بزمام الأمور بنفسه. امتلكت جار الكثير من المعرفة، لكن كان واضحاً أنها لم تكن جديرة بالثقة حقاً.
لمنحهم فائدة الشك، ربما لم يعلموا الناس خطأً فعلياً، لكنهم بالتأكيد سيعزلون أيّ شيء يحتمل خطورته أو شذوذه. أراد تجربته الخاصة قبل الغوص في تجارب الجميع.
"يمكننا التوجه إلى مطعم الشرائح"، عرض كالوم.
لسبب ما لم يرَ سين كشخص يحب التاكو.
"حسنًا جداً"، قال سين، بادياً منزعجاً.
"هذا سيفي بالغرض".
اكتفى كالوم بهزّ كتفيها وقاد سين إلى السيارة.
"ربما يمكنك إخباري عن تجاربك في التدريب، والتجنيد"، اقترح كالوم، محاولاً انتزاع شيء من الرجل سوى الاستياء الغامض.
"ليس لديّ أيّ فكرة عما يدور حوله الأمر كله".
كان ذلك أبسط أنواع التملق وأوقحها، لكنه نجح. أمضى سين الرحلة بأكملها يتحدث فقط عن مدى روعة مرشده له ومدى براعته في سحر النار والهواء. وعندما نزولوا، تردد كالوم قبل دخول المطعم، مأخوذاً بحقيقة أن سين كان لا يزال مستمراً في الحديث عن سحر الهواء.
"هل من الممكن التحدث عن هذه الأشياء في العلن؟"
"ماذا؟"
أعطاه سين نظرة، ثم بدا وكأنه يتذكر أن كالوم مبتدئ.
"أه، هناك وهم أساسي".
لوّح الشاب الساحر بيده، لكن كالوم لم يلاحظ أيّ فرق.
"كيف يعمل حتى نتمكن من التحدث عن أشياء غامضة دون كتم أصواتنا تماماً؟"
"إنه يخفي الكلمات حتى نخاطب شخصاً موجوداً داخل الوهم، من الواضح".
تماشى ذلك مع ما قرأه، لكنه لم يكن متأكداً تماماً بعد كيف بدا ذلك للآخرين. كان عليه اختبار الأمر، لكن ليس فوراً على الأرجح. ومع القليل من التحفيز من كالوم، استأنف سين تباهيه بالتجنيد وأكد ما فكر فيه كالوم. لم يكن خطيراً جداً في الواقع. تطابقت عوالم البوابات الستة مع الأنواع الستة من الخارق للطبيعة، أو بالأحرى، العكس صحيح. كان مصاصو الدماء بسبب تأثير عالم بوابة واحدة، والمتشكلون آخر، والجنيات ثالثاً.
وكان ذوو دماء التنانين مهاجرين فعليين من الرابع. وكان الخامس مسؤولاً عن وحوش البحر، وبدا السادس خالياً تماماً، وهو ما لم يصدقه ولو لدقيقة. ومع ذلك، كان السحرة بشراً تماماً.
"إذن الآخرون ليسوا بشراً؟"
سأل كالوم، مترتشفا الجعة التي طلبها. عمل الوهم كما هو محدد، ولم تلاحظ النادلة حتى وصف سين لإلقاء كرات النار من الدفاعات لكنها لم تجد صعوبة في طلباتهم.
"حسنًا، نعم"، قال سين، معطياً كالوم نظرة غريبة.
"أنا أنسى دائماً أنك جديد على هذا. كان مصاصو الدماء شيئاً آخر قبل عبورهم إلى عالم البوابة الثالثة. لا أعرف ماذا، لكن البوابة جعلتهم شبيهين بالبشر. التقط المتشكلون نوعاً ما من التكافل السحريّ من الثاني. الجنيات هن نتيجة استعمار بعض البشر للأول بالخطأ منذ عصور، والانخراط ودوداً للغاية مع الأشياء التي عبرت من البوابات الأخرى هناك".
"إذن لا داعي لأن يقلق مصاصو الدماء حقاً بشأن الماء المُقَدَّس، الصلبان، ضوء الشمس؟"
"عن أيّ شيء تتحدث بحق الجحيم؟"
عبس سين في وجهه.
"أنت لا تقرأ الكثير من الأدب الدنيويّ، على ما أظن؟"
"لماذا أفعل؟"
كان على كالوم التسليم بأن هذا كان سؤالاً لائقا. وفي حين وجد الكثير من السحرة الذين كانوا جزءاً من العالم العاديّ، كان واضحاً أن هناك العديد ممن انخرطوا في العالم الغامض لدرجة أنهم لم يتبينوا العالم الدنيويّ حقيقيّاً حقاً. لم تكن لديه أيّ فكرة عما فعله سين قبل أن يُنتقى للعب دور ضابط مذكرات كالوم، لكنه لم يكن عملاً ميدانياً بوضوح. هزّ كتفيه ووعي المواضيع.
"إذن أين كنا؟ ذوو دماء التنانين؟ بمعنى تنانين حقيقية؟"
"هذا ما يدعونه. لكن التنانين لا تعبر البوابات".
"هذا مخزٍ"، علق كالوم، فهزّ سين رأسه.
"لا، إنه لأمر جيد. سيكونون خطيرين للغاية. ذوو دماء التنانين أقوياء للغاية، وهم مقلدون باهتون للشيء الحقيقيّ، على ما يُزعَم".
"أوه، حسناً. وحوش البحر؟"
"الخامس مغطى بالكامل بالماء وهناك عواصف. تعبر الأشياء في مناسبات".
"يبدو الأمر لطيفاً".
"إذا كنت تحب أن تُمطر عليك"، قال سين بعبوس.
كان طفلاً بالتأكيد، لكنه كان أيضاً أكثر صراحة مما توقع كالوم. رغم أن لا شيء مما قاله سين عن عوالم البوابات جعله يشعر بأنها كانت تهديدات حقاً. إزعاجات على الأكثر. استمر كالوم في مراجعة خطته في رأسه. لسبب أساسيّ هو أنه راجع كفاءة سين للأسفل. كان واثقاً من أن الساحر يستطيع إلقاء كرات النار والزوابع كأفضلهم، لكن كالوم شكّ في قدرته على البقاء مستيقظاً طوال الليل للتأكد من أن مخدومه لم يقرر التجول.
سيكون ذلك أسهل بكثير من محاولة شلّ حركة الساحر دون قتله. لم يكن عديم القلب لدرجة استعداده لقتل سين من أجل الهروب. بالإضافة إلى ذلك، وبشكل براغماتيّ، سيعمل ذلك ضدّ رغبته في البقاء مختفياً عن جار. لو اختفى، فستكون وصمة عار لسين وسيذهب كالوم على نوع ما من قائمة المراقبة، لكن لو قتل عميلاً، فسيخرج الجميع للبحث عنه. كان السؤال هو مقدار الاستعداد الذي يمكنه الإفلات به.
كانت لديه حقيبة طوارئ، تحتوي على تشكيلة من الأساسيات للطوارئ، لكنه ربما استطاع الإفلات بالحصول على خزنة أمانه وربما قطعة من المال دون إثارة شكوك سين. بافتراض أن سين عرف حتى كيف يعمل المال حقاً. لم يكن يعرف مدى انفصال الجزء الداخليّ من المجتمع الغامض عن العالم الحقيقيّ. على سبيل المثال، تجاهل سين تماماً غزل النادلة، التي كانت تكاد تقع على نفسها بسبب وسامة سين النمطية تماماً.
رفع كالوم حاجبيه في وجه الرجل.
"هل لديك شخص ما في الوطن بالفعل؟"
"ماذا؟"
توقف سين بقطعة من شرائح اللحم في منتصف الطريق إلى فمه.
"النادلة".
"أه".
ألقى سين نظرة خاطفة حوله بغموض.
"لا، لا يعمل الغامضون والدنيويون جيداً معاً".
ضغط كالوم شفتيه معاً. لقد توافق جيداً مع سيلين بما يكفي للزواج، لذا لم يكن ذلك صحيحاً بوضوح. كان الأمر ببساطة أن سين لم يكن يهتم بما يسمى بالدنيويين. ولهذا الغرض، بدا واضحاً تماماً أن العالم الخارق للطبيعة بشكل عام لم يكن معجباً بكلّ ذلك بالعالم الدنيويّ، رغم أنهم كانوا سعداء تماماً بنسخ جميع التطورات غير السحريّة. وحتى الآن، لم يَبْدُ معجباً بما يقدمه العالم الخارق للطبيعة.