"إذاً، ما رأيك؟"
سأل المحقق راي دانفورت العملاء الفيدراليين الذين تمكنت فيليسيا من تجنيدهم للتحقيق. لم يكونوا على دراية تامة بالأمور، ولكن إعارة خدماتهم بدت شرعية بعض الشيء. تعج البراوقراطية الفيدرالية بتعقيدات هائلة لدرجة أن القليل من السحر الجنيّ كفيل بتسهيل الاستعانة ببعض المواهب الخفية. وطالما تقاضى الجميع أجورهم، فلن يفكر أحد في إثارة أي جلبة.
"النمط مقلق للغاية"، قال ديف.
كان هو الآخر محققاً، لكنهما استغنيا عن الألقاب في هذه اللحظة.
"حقاً؟"
سأل راي، ميله للأمام.
"ظننتُ أنه أمر مريح بعض الشيء أنه لم يكن يقتل الناس".
"هذا يعني أنه يكتشف الحد الأدنى اللازم من القوة"، أوضح ديف.
"في المرة الأولى، قتل الجميع. في المجموعة التالية، الأهداف فقط. وعندما لم يقتل أحداً، فهذا يعني أنه لم يعتبر أحداً في الموقع هدفاً له. لذا فهو لم يبدأ كعنصر متمرس وما زال يتعلم".
"إذا لم يكن متمرساً، فكيف تمكن من فعل كل ما فعله؟"
سأل راي بتشكك. لم يكن أي مما رآه عمل مبتدئ.
"لم يتلق تدريباً على الاغتيالات"، وضح ديف.
"توجد شتى أنواع الخبرات التي يمكن أن تترجم إلى دمار حقيقي، إن كان المرء مصماً بما يكفي. ما يعنيه هذا هو أنه يزداد خطورة. لو كان يتصاعد في العنف، لكان الأمر أسهل في الواقع، لأنه كان سيجرب سريعاً جداً شيئاً يفوق قدراته".
"هذا مقلق بالفعل"، اعترف راي، لكنه من ناحيته كان مسروراً فقط لأن ويلز لم يكن يجري هنا وهناك حاصداً أرواح الناس بالعشرات.
لم يكن متأكداً من مدى خطورة الرجل أكثر من ذلك.
"لكنه يبدو في الغالب وكأنه يتفاعل مع التهديدات الموجهة ضده أو ضد المقربين منه".
"حسناً، أنت تحاول العثور عليه، أليس كذلك؟"
أشار ديف.
"لو كنت مكانك، لكنت قلقاً بشأن اختفاء العملاء أو ما شابه إن اقتربوا كثيراً. هل سمعت عن أي شخص تعرض لحادث مؤسف مؤخراً؟ تفاعلات تحسسية، ربما؟ إن كان يتعلم البراعة أثناء تقدمه، فقد تكون تغاضيت عن الضحايا الأكثر حداثة".
"لا أظن ذلك"، قال راي.
مع الاعتراف بأن اختفاء الجان كان علامة استفهام كبرى. كان الافتراض السائد هو موتهم، لكن لم تكن هناك طريقة لمعرفة ما حدث بالفعل. لم تكشف تعويذة جيساريل عن وجهات البوابات، بل عن وجودها فحسب.
"لكنني سأتحقق".
"بغض النظر عن ذلك، لا توجد خيوط كثيرة للاستدلال على مكانه الحالي. إن كان مسجلاً في نظام التعرف على الوجه فسوف يظهر في مطار وفي أماكن أخرى قليلة، بافتراض أنه لا يستخدم نوعاً ما من التنكر".
هز ديف كتفيه.
"سنستمر في معالجة البيانات لنرى ما إذا كان بإمكاننا العثور على ويلز، ولكن توجد أماكن كثيرة في الولايات المتحدة يمكنك الاختفاء فيها".
"حسناً جداً".
كبح راي عبوسه. كان يأمل أن يكونوا أكثر فائدة، بالنظر إلى مدى صعوبة تعقب الرجل بالطرق السحرية، لكن ربما كان ذلك طلباً لأكثر من اللازم.
"ماذا عن الأمر الآخر؟"
"آه، ذلك الأمر، ذلك الأمر فيه دسم".
بدل ديف الملفات.
"لقد استخرجنا جميع السجلات والملفات ونسخنا جميع خوادمكم، ونبدأ الغوص العميق الآن. سنرى من كان لديه حق الوصول ومتى، وما إذا كان بإمكان شخص ما الحصول عليه بطريقة أخرى. بالإضافة إلى ذلك، هناك الأموال".
"أي أموال؟"
سأل راي، مهتماً فجأة.
"لست متأكداً بعد، لكن توجد أموال دائماً. لقد بدأنا في البحث في الشؤون المالية لكل من يعمل هناك. أي تناقض، أي إنفاق مشبوه، أو ما شابه، وسنجد شيئاً مثيراً للاهتمام. لابد أن ويلز ومجموعته يدفعون رشوة لشخص ما في غار. حتى لو كان الأمر أيديولوجياً، سيظهر شيء غريب في الأموال".
"آمل أن تكون على حق".
هز راي رأسه. كان ذلك جهداً مضنياً للغاية لا يناسب إدارته. لهذا الأمر وحده، كان جلب الخبراء العاديين يستحق العناء.
"هذا لا يخيب أبداً"، قال ديف بثقة.
"اتبع المال".
* * *
كان كالوم يلهو بملء مخبأ بواباته. إن امتلاك القدرة على الوصول إلى مخزون هائل حسب الرغبة يمنح قوة هائلة وفاحشة، لكل شيء بدءاً من الهجوم والدفاع وصولاً إلى الأعمال اليومية البسيطة. لم يكن عليه قط القلق بشأن نسيان مفاتيحه، ويمكنه تخزين البقالة بسهولة دون جرها إلى الشاحنة، وحتى ركن شاحنة النقل بدلاً من الحاجة إلى موقف سيارات. مع الاعتراف بأن الأخيرة كانت بلا داع، نظراً لكون أي من الأماكن التي يرتادها لم تكن مكتظة بشكل خاص، لكنها ستكون مفيدة بالتأكيد في وقت ما في المستقبل.
بالطبع، لم يحصل على مخزون جميل ومنظم ومرتب بطريقة سحرية. لقد امتلك مساحة كبيرة في كهف فحسب. كان عليه القيام برحلة خاصة للعثور على مكان يضم الكثير من الرفوف والرفوف المستقلة التي يمكنه تفقدها ومعرفة كيفية استخدامها. أراد في الغالب مجموعة من الأسطح المسطحة الكبيرة والأدراج المصنفة بدقة، إذ لا يوجد ما هو أكثر تعددًا للاستخدامات من مساحة مسطحة. تماشياً مع ذلك، قضى وقتاً طويلاً في تسوية جزء من الأرضية.
كان واثقاً من أن شخصاً ما، في مكان ما، سيفزع من إفساده لكهف طبيعي، لكنه لم يكن كهفاً يحتوي على صواعد جميلة وما شابه. لقد كان مجرد حفرة. ملأت بضع عربات يد مليئة بالحصى الكثير من الشقوق والتعرجات، ثم ساهمت بضع عربات أخرى من الاسمنت الذي خلطه بنفسه في إنشاء أساس جميل ينطلق منه. وضع مرساة البوابة على حامل عثر عليه في محل أثاث مستعمل، في منتصف اللوح الخرساني مباشرة، ورتب بقية الأشياء بالنسبة إليه.
مجموعة من الأقماع لتحديد مسار تحرك المركبات، ومجموعة طاولات وضع عليها الأسلحة، بالإضافة إلى حزم من طعام المسير واللحم المجفف. وتحت ذلك، حزم قليلة من المياه المعبأة. حصل على بعض الرفوف والصناديق الكبيرة لتخزين إمدادات قنابل المياه، وملابس إضافية، وعملات معدنية، ومواد تنكر، وما إلى ذلك. طعام وبراميل مياه كبيرة، لا سيما وأنه لا توجد طريقة لمعرفة متى سيحتاج إليها. كان المخبأ لا يزال شحيحاً بعض شيء، لكنه سيملؤه في النهاية.
في مرحلة ما، سيتعين عليه جلب الكهرباء ليكون لديه خيارات أكثر، لكن ذلك سيطلب إما مولد بوابة آخر أو مد كابلات بطريقة ما. خارج اللوح الخرساني، وضع مجموعة من الصخور الكبيرة. توفرت الكثير من الصخور الكبيرة الجميلة هكذا أينما وجدت الركام الجليدي، وهو ما ينتشر في جميع أنحاء شمال الولايات المتحدة. حسب تقديره، بلغت كتلة الصخور بحجم السيارات نحو ثلاثين طناً، بينما تراوحت الصخور الأصغر بين طنين أو ثلاثة إلى عشرة أو خمسة عشر طناً.
لم يكن يفكر في الأمر في ذلك الوقت، لكن لا عجب أن سلاحه الصخري قد سحق جن الغابات بكل بساطة. لم يضم الكهف مساحة تكفي للكثير من الصخور الكبيرة، وعلاوة على ذلك، ربما كانت عديمة الفائدة ضد سحرة الأرض، لكنها ظلت أفضل المقذوفات واسعة النطاق المتاحة لديه. أخذ أحد جذوع الأشجار من عملية إزالة الغابات التي كانت لا تزال مستمرة حول موقع المنزل لاستخدامه كذخيرة بديلة، لكنه لم يكن جيداً بما يكفي.
سيتعين عليه معرفة ما إذا كان المعدن أفضل، وربما زيارة ساحة خردة، لكن الصخور مجانية. إن طناً كاملاً من المعدن باهظ الثمن، حتى لو كان خردة. بما أنه تسلح بمثل هذه المقذوفات، فقد رأى أنه من الأفضل التدرب بينما يملك الوقت. لا فائدة من سلاح لا يستطيع استخدامه بشكل صحيح. لم يسبق له حقاً استخدام حركية الجاذبية كسلاح هجومي، نظراً لطلبها قدراً من الإعداد، لكن الآن بعد أن أتم ذلك الإعداد لم يعد لديه سبب لتأجيله.
انتهى به الأمر قاضياً الجزء الأكبر من اليوم في رمي الصخور. رغم اختراعه خدعة تغيير الجاذبية منذ فترة — التي لم تكن في الواقع جاذبية على هذا النحو، بل تعديل الموتر المكاني أو ما شابه من مصطلحات — إلا أنه لم يجررب حقاً حكايات كثيرة بها. لقد كان الأمر ببساطة عبارة عن ثني استاتيكي لحال المجال المكاني داخل صندوق، واكتفى بذلك. والآن بعد أن أصبح أكثر استباقية في الأمر، كان عليه تخصيص الوقت للتجريب.
تطلب إبطال الجاذبية جهداً؛ أما جعل الجاذبية تتجه في اتجاه مختلف تماماً فتطلب ضعف الجهد. لقد كان الأمر في الواقع مسألة تتعلق بمدى تشويهه للمكان، بالنسبة لما يُفترض أن يكون عليه وفقاً للفيزياء. يمكنه تكوين فكرة تقريبية عن التأثيرات ببساطة باستخدام مجال الجاذبية على وزن موضوع على ميزان حمام، وكان من السهل جداً رؤية أن نسبة الجهد إلى التأثير كانت خطية تقريباً. ضعف كمية الفيض، ضعف الجاذبية.
مع عدم توفر الأجهزة التي يستخدمها السحرة لقياس أمور كهذه لديه، لقال إن التلاعب بالجاذبية كان في الواقع الأكثر استهلاكاً للفيض بين حيله، بغض النظر عن التمدد المكاني. كان الانتقال الآني الأسهل، وتقع البوابات في مكان ما بينهما. لقد تدرجت جميعها مع الحجم، رغم أن ذلك كان بالنسبة للبوابات حجم الطارة التي شكلت المحيط، نظراً لكون الثقب ثنائي الأبعاد تماماً. ساعدت أجزاء إعادة التدوير التي سرقها من بوابة أراضي التنانين كثيراً جداً.
حتى وإن لم يكن يستخدمها بكفاءة عالية، فإن دمجها في إطاره يعني قدرته على التعامل مع أشياء أكبر من ذي قبل. ربما ضعف الحجم، وهو ما لا يُترجم إلى الكثير من حيث الأبعاد الخطية، لكنه لم يكن زيادة صغيرة. كانت النتيجة النهائية أن حجم وسرعة الأشياء التي يمكنه رميها شكلا لغز تحسين غريب الشكل. تمثل الأمر الأسهل في صنع عمود من الجاذبية المعدلة وترك الصخرة تتسارع على طوله بقوة تعادل عشرة أو خمسة عشر ضعفا للمعتاد، لكنه لم يستطيع جعل تلك الأعمدة طويلة أكثر من اللازم دون الاصطدام بالحد الأقصى لإنتاج الفيض الكلي الذي يمكنه التعامل معه.
أدى زيادة قوة الجاذبية إلى تحقيق مكاسب أكبر مقابل كل جزء من التسارع، لكنه يعني قدرته على التسارع لوقت أقل. ربما كان من الجميل لو استطاع استخدام الجاذبية مباشرة، لكن كل التسارع جاء من التشوه المفروض بواسطة إطارات الفيض الخاصة به. بالنسبة للسحرة أو حتى الكائنات الخارقة، فإن ذلك سيتزلج ببساطة. في الواقع، قد تبتلع فقاعات السحر الأمر برمته، لم يكن متأكداً. على كلا الحالين، كان رمي الأشياء استخداماً أفضل لوقته بكثير.
في الواقع، لم يرغب قط في محاولة الاشتباك مع ساحر في قتال سحر حقيقي. لقد كانوا أفضل، وتلقوا تدريباً أكبر، وبدوا وكأنهم يمتلكون سعة فيض أكبر. لقد كان يلعب أساساً لعبة قفز الصواريخ كلما واجههم، لعدم وجود طريقة حقيقية لدفاعه عن نفسه. إن لم يقتل هدفه أو يحيّده على الأقل فوراً، فسيصبح في ورطة حقيقية. بالنظر إلى طبيعة اختباراته، عثر على محجر مهجور بعيداً عن أي نوع من التجمعات السكانية وأحضر معه سدادات أذنين.
لقد ساعدت، لكنها لم تحمه من الصدمة المزلزلة للعظام الناتجة عن الارتطامات حين حطم الصخور ضد جدران المحجر وتركها تتناثر في الماء المظلم المتجمع هناك. لقد كان شعوراً رائعاً أن يرمي صخوراً متعددة الأطنان كأنه ساحر حقيقي لا مجرد هاوٍ رديء المستوى، حتى وإن كان ذلك مرهقاً. انتهى به الأمر بفتح البوابة في غرسة للحصول على تدفق مانا إضافي وتجديد احتياطيات الفيض لديه. لقد بدا مغرياً بطريقة ما إبقاء البوابة مفتوحة طوال الوقت، ليكون لديه تدفق مانا إضافي لنفسه، لكن ذلك ترك خلفه بقايا واضحة استدعت تنظيف المكان من بعده.
علاوة على ذلك، لا بد أن يلاحظ أحدهم مصدر مانا عالي يتجول إن تُرك مفتوحاً لفترات زمنية معتبرة. لم يعتقد أن الفترات القصيرة أثرت حقاً في شيء، لا سيما وأنها كانت بداخله. اعتقد كالوم أنه من غير المرجح وجود أي آثار جانبية هامة من وجود تدفق المانا هذا فيه ببساطة لأن الناس عاشوا في عوالم البوابات، وتلك تمتعت بمانا أكثر بكثير مما يحصل عليه عبر البوابة. لقد استنشقوا الهواء وشربوا الماء المشبع تماماً بتلك المادة.
ومع ذلك، ظل هناك وميض قلق صغير في مؤخرة عقله من أن إلقاء الكثير من المانا مباشرة في أحشائه قد لا يكون أفضل فكرة، لذا فقد حافظ على تحفظه. في نهاية اليوم، كان منهكاً تماماً لكنه اعتقد أنه يمتلك استيعاباً جيداً للغاية لكيفية رمي صخرة بشكل صحيح. بل إنه تمكن من دمج إلقاء مصفوفة حركية الجاذبية نفسها في كل مكان لمنح الأشياء قدراً إضافياً من القوة. وبعيداً عن المدى الذي يمكنه فيه استخدام توصيل البوابة، لن يمتلك أي دقة حقيقية، لكن ذلك كان أفضل من الإجبار على تقليص المدى.
أثار التدريب أيضاً المزيد من الأفكار حول كيفية استخدام اتصالات بواباته بفاعلية. لم تكن بوابة المعدة مذهلة من حيث الخدمات اللوجستية فحسب، بل أظهرت قدرته على ربط منطقتين مختلفتين بمراس البوابات بحرية. لم تكن الصخور هي الشيء الوحيد الذي يمكنه رميه، ورغم هشاشة البوابات، إلا أنها سمحت بمرور أشياء مثل الهواء والضوء. وحتى الماء، إن لم يكن التدفق كبيراً جداً، نظراً لاستمرار معاناته من مشكلة تمزق الخيوط السحرية بأي حركة حقيقية للمادة من خلالها.
بشيء من الندم، وضع جانباً غالبية مخزونه المتبقي من المورديت لصنع سحر بوابات إضافي قليل. كان الأمر مقلقاً أكثر من اللازم لمدى سرعة استهلاكه له، رغم أنه بدا محظوظاً بالصمود لفترة أطول بكثير من المعجون. حتى الآن، لم يلاحظ أي علامات تدهور من غرسة رابط المنزل القديمة، على الأقل ليس قبل أن يعيد صهر المورديت ليتمكن من استخدامه في شيء آخر. مع عمل بوابة المعدة بكامل كفاءتها، أعاد ترتيب وجهاته.
ذهبت البوابة إلى ملجأه، وبقي رابط المنزل في شمال مونتانا، بينما نُقلت منصة الانتقال الآني للانتقال بين مونتانا ومنزله المتنقل في تكساس. قريباً بما فيه الكفاية، سيتخلص من المنزل المتنقل ويحرر منصة الانتقال، رغم أن الأمر يتعلق بالبناء، وعادة ما يُقاس قريباً بالأشهر. بمجرد تقسيمه للمورديت لكل مشروع قرر امتلاكه ما يكفي لبيع واحد إضافي لتشيستر. بالنظر إلى تكلفة مشروع الملجأ الباهظة، فإن امتلاك أموال إضافية سيمثل راحة بعض الشيء.
لقد كره تماماً مقدار ما ينفقه للحصول على بنيته التحتية جاهزة وقيد التشغيل، بينما ظل مقتصداً تماماً طوال معظم حياته، لكنه سيتمكن قريباً من العودة إلى وضعه الطبيعي. الطبيعي نوعاً ما.
"مرحباً، أيها الرجل الضخم!"
أجابت لوسي على الهاتف في الرنة الثالثة، بينما كان كالوم جالساً في شاحنته مع تشغيل المدفأة.
"ما الأخبار؟"
"مرحباً، لوسي"، قال.
"فكرت في ضرورة الاطمئنان، نظراً لانغماسي نوعاً ما في الأمور طوال اليومين الماضيين. هل ما زال كل شيء هادئاً هناك؟"
"ماذا، في العمل؟ بحق الجحيم، لا. يوجد مليون سياسة وإجراء وتطبيق جديدة، والجدول الزمني متخبط تماماً، وكل الرؤساء غاضبون من الجميع وكل شيء. الجانب الإيجابي هو حصولنا جميعاً على إجازة لبضعة أيام بينما كانوا يكتشفون أياً ما كانوا يفعلونه من جانبهم. عطلة مدفوعة الأجر!"
"سعيد لعدم تعاملي مع تلك الأمور قط"، قال كالوم، بشعور حقيقي.
استمرت فترته في مزرعة المكاتب بضع أشهر لا غير قبل أن يصيبه الضجر ويستقيل. بمراعاة اللاحقة، كان محظوظاً جداً لتكوين العلاقات التي قام بها لكي يعمل عمله الاستشاري، لكنه كان يفكر في ذلك الوقت فقط في عدم تحمله لتلك البيئة.
"هه، الأمر ليس سيئاً للغاية. أمتلك زنزانتي الصغيرة الخاصة المليئة بالألعاب".
"منحرف".
"هاه! ليس هذا النوع من الزنزانات، للأسف. مجرد طابق سفلي مليء بالخوادم وما شابه".
"يبدو جميلاً جداً، في الواقع"، اعترف كالوم.
"رغم تفاجئي قليلاً بذهابك فعلياً إلى غار من أجل ذلك. كنت لأظن استطاعتك العمل عن بعد في هذه المرحلة".
"هاه! الحواسيب حديثة جداً نسبياً في غار، وشيء مثل العمل عن بعد يعد طلباً مبالغاً فيه قليلاً. علاوة على ذلك، يمكنك تخyel ما يفكرون فيه بشأن أي شيء كهذا يفلت من قبضتهم".
"هذه نقطة صحفية"، اعترف كالوم.
مع الاعتراف بأن معظم ما عرفه عن غار كان حقاً من الجانب الثاني أو الثالث، لكن الكيانات المتجانسة لم تكن ودودة للغاية تجاه الوكالة المستقلة.
"أفترض أن الإجازة الإضافية هي أفضل ما يمكنك توقع الفوضى منه".
"نجل، ولكن يجب أن أكون صريحة، لا يبدو أنني أفعل الكثير في العمل. باستثناء عندما يكسر أحدهم شيئاً ما".
ضحكت لوسي.
"لست متأكدة حقاً مما يجب علي فعله بكل هذا الوقت الفراغ!"
"الخروج إلى مكان ما؟ مشاهدة فيلم؟"
"أوغ، يا رجل، لا يوجد أحد هنا للذهاب معه سوى المتغيرين، ولديهم أسوأ ذوق ممكن في الأفلام".
تسبب ذلك في ضحكه لسبب ما، لكنه شعر بفضول طفيف في الوقت ذاته.
"أليس لديك أصدقاء من السحرة؟ أصدقاء عاديون؟"
"ليس حقاً. أعني، أنا فاشلة. لا سمكة ولا طائر. السحرة عالقون جميعاً قبل مئة عام ولا يهتمون لأمري على أي حال، ولست مؤهلة حقاً لمحاولة إخفاء كل هذه الأشياء عن العاديين. من الناحية الفنية، من المفترض أن أحصل على نوع من نموذج الإفراج أو ما شابه للخروج فعلياً متجاوزة أراضي المتغيرين، ليس أن أحداً يهتم في الواقع".
"حسناً، إنه لأمر مخز. رغم أنني أظن أن ذلك يفسر بعض الأمور".
فسرت السحر البصري جزءاً من سبب كون الأمر الخارق بأسره سراً حافظ على بقائه، ولكن جزءاً منه فقط. لو أنهم قاموا بدوريات على الأشخاص الذين يخرجون بالفعل إلى العلن إلى حد ما، ومنحوهم توجيهاً على الأقل، لساعد ذلك. ربما تتكفل فرقة التطهير السحرية بالبقية.
"نجل، لذا، هذه أنا. انطوائية نوعاً ما".
"يجب أن تحصلي على هذا الإفراج على الأرجح"، أخبرها.
"إذا كنت ستتقاعدين وما شابه. نظراً لأن أحد أسباب اتصالي هو إخبارك بقدرتي على صنع منصة انتقال آني أخرى لصديقنا المشترك".
"أوه! أوه، يا رجل، نجل، سيكون سعيداً بذلك حقاً. ظل يسألني عنه".
"حسناً، يمكنك إخباره بنعم".
"عظيم، نجل، نجل! دعني أتعلق به الآن في الواقع".
ينتظر كالوم لحظة، وانقر الخط حيث قامت لوسي بسحر الاتصالات الخاص بها.
"تشيستر هنا".
"أنا هو"، قال كالوم.
"أسمع أنك في السوق لشراء جهاز ثانٍ".
"بالتأكيد أنا كذلك"، قال تشيستر، بجهامة لم تبدو ملائمة لمعاملة تجارية بحتة.
"مثل المرة السابقة، أم أردته أكبر؟ أم أصغر؟"
"أكبر"، رد تشيستر.
"حوالي خمسة أقدام، إن استطعت".
"بالتأكيد، هذه ليست مشكلة. رغم أنني لن أستطيع توريد المزيد لفترة من الوقت".
"مفهوم. سيكون الجهاز الإضافي كافياً لأغراضنا".
"يمكنني إيصاله إليك في غضون أيام قليلة"، قال كالوم، متسائلاً بغموض عن الأغراض التي وضعها تشيستر في الاعتبار، لكنه لم يسأل.
كان الأفضل ألا يعلم، بالنظر إلى الاستخدام الذي وُضعت فيه المرة الأخيرة. ليس وكأنه استاء على الإطلاق، لكن كالوم لم يرغب في التورط في صراعات تشيستر الخارقة.
"ممتاز. نفس الأجر كما كان من قبل؟"
"يناسبني".
بالنظر إلى أن تشيستر بدا راغباً فيه حقاً، لربما استطاع الضغط للحصول على المزيد، لكن ذلك لم يبدو مجدياً. كان تشيستر حقاً الشخص الوحيد الذي سيشتري الأشياء، وما يقرب من مليون دولار كان أكثر من كافٍ لأغراضه.
"أماكن التسليم نفسها تناسبني، لكنني أفتقر إلى افتراض رغبتك في الدفع في مدينة مختلفة؟"
"بالفعل".
"إذن سأتطلع قدماً لتسليم الطرد".
"من الجيد ممارسة الأعمال معك"، قال كالوم، مدركاً بغرابة مدى الشبه في تعاملهم بالمخدرات أو شيئی مماثل منحط.
ليس وكأن الانتقالات الآنية للسوق السوداء أقل عدم شرعية بموجب غار. أغلق تشيستر الهاتف بنقرة، وعادت لوسي إلى الخط.
"حسناً، أيها الرجل الضخم، أطلعني على المستجدات".
"سأفعل، لوسي. شكراً لقيامك بدور الوسيط لي".
"في أي وقت، أيها الرجل الضخم!"
* * *
اكرهت غايل هارغريف معلميها تماماً. لقد ارتبط الأمر جزئياً بما كانت تتعلمه، لعدم امتلاكها أي اهتمام حقيقي بالاستخدامات المدمرة لسحر الشفاء، ولكن أيضاً لكونهم جميعاً متدربي فاين القدامى ومغفلين تماماً. لقد تعالي عليها لعدم كونها صينية وعدم كونها من عائلة فاين. بدت عائلات الصين متجهمة تماماً منذ أن طلب ذوو دماء التنانين نقل بوابتهم إلى أوروبا، قبل نحو مئتي عام. مع عدم وجود بوابات في الصين، لا سيما تلك التي يمكن العيش فيها، فقد أصبحوا أقل أهمية من العائلات الأوروبية ولمייطقوا ذلك.
لقد استاؤوا خصوصاً من عائلة هارغريف لكونها عائلة أمريكية حقيقية، وقد ظهر ذلك بوضوح. وما أثار استياءها حقاً هو عدم قدرتها تماماً على أن تكون جزءاً من عائلة هارغريف. منعهم تأثير الجد من إجبارها على ارتداء السواد لغير المنتمين لعائلات، ولكن في الوقت نفسه، بدا واضحاً أن ب س إ طالبت بها. بصراحة، لم تكن تهتم بالأشباح ولم تشعر بأي فخر بأي عمل يخصهم. عائلتها هي ما يهم، وما لم تتغير الأمور، فقد كانت عالقة على الجانب الآخر من جدار إجرائي بعيداً عنهم.
لم يُسمح لها حتى بالعودة والزيارة متى أرادت. كانت الحامية الثانية تقع في البراري العميقة، والطريقة الوحيدة لمغادرة الموقع هي مجموعة من أجهزة الانتقال الآني المحروسة والمتحكم بها. ليس وأنها ستحاول التسلل للخارج. بعد ما حدث مع البروفيسور براون، لم تكن غايل على وشك محاولة الالتفاف حول القواعد مرة أخرى. جمعت غايل فيضها في الإطار المتنافر الذي مُعرض عليها، مراقبة بدون اكتراث صاعقة ما أسماه المتدربون غو وهي تصطدم بوحش النمر ذي الأطراف الستة المتجول حول أطراف منشأة ب س إ.
لم يمثل ذلك تحدياً حتى؛ إذ سقط الوحش ببساطة بينما تسبب سحرها فوراً في نخر دماغه. لقد فهمت أهمية الحفاظ على خلو البنية التحتية من الوحش الشره المتجول في البراري العميقة، لكن الأمر بدا وكأنه إضاعة بلا جدوى للوقت.
"ليس جيداً بما يكفي. افعليها مجدداً".
لم يقل فاين زان، الذي يُفترض أن يكون مرشدها، ما الذي فعلته بشكل خاطئ، أو كيف يمكنها التحسن. لقد فرضت ب س إ تدريبها، لكنهم لم يضمنوا تدريبها بشكل جيد. حدقت غايل في الرجل بغضب وابتعدت عن الشرفات.
"إلى أين أنت ذاهبة؟"
طالب زان، وعبست غايل في وجهه رداً من فوق كتفها.
"أنت لا تتحدث إلى ابنة عائلة هارغريف بهذه الطريقة"، قالت ببرود.
"إن لم تكن تنوي تعليمي بشكل صحيح، فستصمت".
حرصت والدتها على معرفة متى تستحضر العائلة ومتى لا تفعل، وقد كان هذا بالتأكيد وقتاً ينبغي لها فيه الاعتماد على كرامة عائلتها. لو لم يمنعها الجد من ضمها لغير المنتمين للعائلات كما تفعل ب س إ عادة، لما امتلكت ذلك حتى. بالنظر إلى ارتداء الرجل للزي الأسود، بغض النظر عن اسمه، فمن المؤكد أنه لا يمتلك المكانة التي تمكنه من إصدار الأوامر لها بهذه الطريقة. وحتى في تلك الحالة، لربما استمعت إليه، لو أنه فعل حقاً أي شيء مفيد.
التعليم ليس كمثل جعل شخص ما يكرر نفس الشيء مرارا وتكرارا. ربما كان الأرشد فاين أكثر فائدة، لكنها لم تتحدث معه. أو تره. ولن تفعل، أيضاً، ما لم تتعلم اللهجة التي يتحدث بها. وهو ما يمكنها فعله على الأرجح، لو أنها كرست عقلها له، لكن لم يتواجد الكثير من الحافز. بدلاً من ذلك، كانت تنتظر انتهاء الصراع السياسي لتتمكن من العودة إلى عائلة هارغريف. كانت غايل متأكدة تماماً من أن السبب الوحيد لإصرار ب س إ على الاحتفاظ بها هو أن البروفيسور براون لا يزال طليقاً.
أو بالأحرى، كالوم ويلز، الذي حمل لقب الشبح الصبياني. ما زالت لا تعرف ما الرأي الذي يجب أن تبديه حيال ذلك، لعدم قدرتها على تخيل العجل الطاعن في السن يخرج لارتكاب مجزرة. الشيء الذي أرادت معرفته هو سبب دفعه لها على مسار الشفاء المدمر. رفضت تسميته باسم فاين في عقلها الخاص. لو لم يكن مطلوباً من قبل الجميع، لظننت أنه أحد عملاء فاين، بهدف إجبارها على الرعاية تحت جناح الأرشد بالمعارف المحرمة.
في الواقع، ما زالت غير مقتنعة تماماً بأن الأمر لم يكن كذلك. لقد قامت بقليل من التجسس بنفسها وحقيقة وجوده في أحد هجمات فاين الغبية على أحد ذوي دماء التنانين كانت مريبة للغاية. كانت حرب العائلات مخففة بموجب غار، لكنها لم تذهب بأي حال من الأحوال. قد يكون اختبار كفاءة كالوم الغريب نتيجة لأحد تجارب فاين. لقد سمعت شاعات فقط، لكن فاين لم يخف حقيقة اعتقاده بقدرته على تغيير وتحسين الموهبة السحرية عبر التطبيق السليم لفيض الشفاء.
مشت غايل على الدرج الحجري نزولاً إلى الفناء الداخلي. امتلكت منشأة ب س إ جداراً خارجيًا حجريًا سميكًا، مع قبة مكونة من معدن وزجاج متداخلين أعلاه لإبعاد الوحوش الطائرة. ورغم المظهر القروسطي، فقد كانت المباني الداخلية معزولة ومفروشة ومدفأة ومبردة بشكل صحيح. امتد المكان برمته على مساحة ميلين أو ثلاثة أميال مربعة من العقارات، وهي مجموعة مزدحمة من المباني التي ذكرتها بالحرم الجامعي الذي تعلمت السحر فيه أكثر من منشأة شديدة السرية.
توقفت لتسمح لعدة متغيرين في هيئة الحرب بالمرور، حيث حملت المجموعة وحشاً أصغر إلى حد ما من الذي أسقطته لتوها. بدا كنسل ملتوي خنزير وطير، رغم أنه أدى إلى شواء جيد جداً حقاً. لم يكن طعاماً راقياً تماماً، لكنه تمتع بسحر ريفي معين. وصلت الإمدادات عبر الانتقال الآني، لكن المنشأة كانت مكتفية ذاتياً جزئياً على الأقل. من الناحية الفنية، كانت تتفوق رتبة على المتغيرين هنا، الذين كانوا بمعظمهم موظفي دعم.
وفي الوقت نفسه، كان هذا عالم بوابتهم وكانوا يستحقون بعض الاحترام. علاوة على ذلك، فقد بداوا أقوى هنا مقارنة بالأرض، وأكثر انسجاماً مع المخاطر ومد والجزر السحري. استطاعت رؤية المانا المحلية؛ واستطاعوا فعلياً تفسيرها مثل الطقس.
"ألا ينبغي أنك تتدربين؟"
قفزت غايل عندما ظهر الساحر الأعظم تايسن من العدم. امتلك رئيس ب س إ جانباً ثلاثياً نادراً للغاية، رغم عدم ترقيه قط إلى مرتبة الأرشد لأسباب ما. تعني الجاذبية، والنمط، والقوة قدرة تايسن على الظهور عملياً في أي مكان بسرعة لا يصدقها أحد، وكان وحشاً مطلقاً في القتال. على عكس أتباع فاين، احترمت تايسن حقاً. لم تكن قدرات تايسن موضع شك، وقد بنى جمعية الدفاع عن البوابات من الصفر قبل أن تدمجها غار في ب س إ.
كان مؤدباً ومحترماً، رغم تفوقه في الرتبة على الجميع تقريباً. بالإضافة إلى ذلك، كان منافساً لوالدتها عندما كانا في الأكاديمية بعد، وكان ذلك يعني الكثير.
"مجرد جعلي أطلق النار على الشيء نفسه ثم الصراخ في وجهي ليس تدريباً"، قالت غايل بصراحة.
ثم تليّنت قليلاً؛ فقد ظل رئيسها الأعلى.
"الساحر الأعظم"، أضافت.
"أعلم أن تلاميذ فاين وحدهم يستطيعون تعليمي كيفية استخدام الشفاء السلبي بشكل صحيح، لكني لا أؤمن بأنهم يحاولون حقاً. عائلة فاين وعائلة هارغريف لا تتفقان".
"توجد أسباب لإصراري على أقسم أعضاء مكتب إنفاذ السريّة بالولاء لأي عائلة"، قال تايسن.
لم تكن هناك أي لدغة خاصة في نبرته، لكنها فهمت ما كان يقوله على أي حال.
"أنا أفهم، أيها الساحر الأعظم، لكن هذا لم يكن ما اخترته".
"نعم، بالفعل. هذا ليس شائعاً بالتأكيد".
لم يعتذر تايسن في الواقع أو يعرض تغيير الأمور. فهمت السبب، لكنه ظل من الصعب عدم الاستياء منه. تماماً كما استاءت من عائلة فاين، والبروفيسور براون، وجميع الأشخاص الآخرين الذين علقوها هنا.
"لقد رأيت سجلك الأكاديمي"، قال تايسن بدلاً من ذلك.
"أظن أنك لن تواجهي أي مشكلة في فهم نطاق ما يمكن أن يفعله الشفاء السلبي إن اكتسبت المزيد من الأدبيات الطبية العادية. هناك ما هو أكثر بكثير لإمكانيات الجسم مما يدركه معظم سحرة الشفاء".
"هذا ما أدخلني في هذه الفوضى".
أعطت غايل تايسن نظرة جانبية. بدا أكبر سناً، ومميزاً، بوجه قاسٍ وشعر يملؤه الشيب، لكنه تحرك كأنه بني من زنبركات ملفوفة. سادت شائعات قتاله في الحروب العادية، باستخدام أسلحتهم، لمجرد معرفة شعور ذلك، وكان يقضي بالتأكيد وقتاً أطول في قتل الأشياء في عوالم البوابات أكثر من إدارة ب س إ.
"ولكن حتى لو كان ذلك صحيحاً، من أين لي أن أحصل على هذه الأشياء؟"
"ستجدين بعضاً منها في غرفتك غداً"، قال تايسن بحياد.
"أنا متأكد من إيجادك لإمكانية استخدام المعرفة الواردة فيها بطرق عديدة، وليس فقط في القتال".
"شكراً لك، أيها الساحر الأعظم"، قالت غايل، دون تفويت التلميح الذي ألقاه في طريقها.
ورغم عدم اهتمامها حقاً بتعلم المزيد من الشفاء الضار، إلا أن الدراسة بمفردها كانت إحدى الطرق للوفاء بالتزاماتها، وإذا ظن تايسن عثورها على تطبيقات شفائية فربما كان على حق. لذا لن يكون الأمر عبئاً شاقاً بالكامل.
"مسؤوليتي هي التأكد من حصول جميع شعبي على ما يحتاجون إليه"، رد تايسن.
"سواء أكان مادياً أم معلوماتياً".
"بالحديث عن المعلومات"، تجرأت غايل.
"هل من أخبار عن الب... أعني، السيد ويلز؟"
"في الآونة الأخيرة؟ أخرج فردين عاديين من احتجاز غار وأقنع ملك الجان بطريقة ما بحماية هويتيهما".
استجاب تايسن فوراً.
"لا يزال المراوغ على حاله، لكنه سيزلق في النهاية. أو سيفعل أحدهم".
"آمل ذلك"، قالت غايل بحزن.
"أريد فقط معرفة السبب".