قال روي ويلتون: "هناك مصاصو دماء متوجهون إلى وينوت يقيناً".
أصدر الزعيم تشيستر خواراً. لقد كان هناك سبب يجعل رجاله يراقبون عش مينيسابوليس منذ تحركهم الأول. كان واضحاً أنهم لا ينوون اتباع الاتفاقيات، وأن وكالة الشؤون الخارقة لن تفعل شيئاً حيال ذلك. الشيء الوحيد المثير للدهشة في تصرفات مصاصي الدماء هو أنهم انتظروا حتى الآن.
هز تشيستر رأسه، وقال: "لا مطالب رسمية، ولا أي تواصل على الإطلاق. يبدو مألوفاً حقاً. احضر جاسبر".
أخرج هاتفه وأردف: "أظن أننا سنحظى بفرصة استخدام استحواذنا الجديد أسرع مما ظننت".
قال روي: "يا زعيم"، وانصرف.
طلب تشيستر رقم آرثر لانغلي، وسمع الرنين بضع مرات قبل أن يردّ آرثر.
قال تشيستر بلا مقدمات: "رصدنا المزيد من مصاصو الدماء القادمين في طريقكم. أظن أنهم منزعجون بعض الشيء لأن صديقنا المشترك ما زال المراوغ".
سأل آرثر: "ما الذي يدور في ذهنك؟ أسترغب في القدوم إلى هنا والتخييم؟"
أقرّ تشيستر قائلاً: "فقط لنتبادل الأماكن لفترة وجيزة. سأجعل جاسبر ينقل الجميع. لا تقلق؛ سنحرص على ألا يفعلوا شيئاً لوينوت. أظن أنهم يلاحقوننا نحن. أو بالأحرى، أنت".
كان تشيستر يعرف مصاصي الدماء، ويدرك مدى نزعتهم الانتقامية. كانت وينوت وعائلة لانغلي هما أقرب ما يمكن للافينغ إلحاق الضبط به ليطال السيد براون الرهيب. تسربت قصة اختطاف كلارا من الموتيل بطريقة ما. بطريقة غير رسمية بالطبع، وقد أجنّ معرفة المصدر آرثر، لكن تشيستر كان متأكداً تماماً أن أحداً لم يخُنهم فعلياً. كان من الصعب إخفاء الأمور عن الجنيات حين يقررن التجسس حقاً.
عنى ذلك أن الجميع علموا، بطريقة غير رسمية، أن السيد براون — علاوة على أي رفقاء قد يكونون معه — قد بدأ حملته نيابة عن كلارا. وسواء كان ذلك لخير أو لشر، وفي الغالب لشر، فقد يعني ذلك وجود الكثير من المهتمين بوينوت. بطريقة غير رسمية. لقد مرّ بالفعل العديد من الجنيات الأقوياء لزيارة أقاربهم البعيدين جداً، على أمل الحصول على أي خيط يوصلهم إلى الشبح. لم يتطلب الأمر حقاً الكثير من بصيرة لوضع النصف الآخر من لوحة الانتقال الآنية في السوق السوداء داخل مجمع وينوت.
وكما حُذر، لم تستطع المتحولات استخدامها حقاً، ليس مثل بوابات الوكالة، لكن الساحر استطاع. أو ساحر معاق ومجموعة من بطاريات المانا. لقد احتاجوا حقاً إلى استخدام الرموز التي تثبط مقاومتهم للسحر مؤقتاً، وهو أمر مزعج، لكنهم على الأقل كانوا ينتقلون من مخبأ إلى آمن. جعلت تلك الضعافة القسرية استخدام بوابات الوكالة أمراً متعذراً بالنسبة لمعظم الزعماء إلا في أشد الظروف قسوة.
ليس وكأن أي متحول أحب هذا الشرط بشكل خاص.
أكده آرثر قائلاً: "سأجمع الجميع. سنكون جاهزين في غضون عشرين دقيقة".
قال تشيستر: "توقع قدومي في غضون عشرين دقيقة إذن"، وأغلق الخط.
عاد روي برفقة جاسبر بعد لحظات قليلة، وكان الساحر مجهد العينين يرمش في وجه تشيستر.
قال لروي: "اجمع قطيع الذئاب. سنغادر بعد عشرين دقيقة".
ثم رمق تشيستر جاسبر بنظرة وأشار بإبهامه نحو أحد المخادع الآمنة المحددة.
"سنحتاج إلى وسائل نقل لعدة مجموعات".
قال جاسبر بلا أي حماس: "حاضر يا سيدي".
ليس وكำنه أبدى أي حماس قط، مع أنه بدا حياً بدرجة أكبر قليلاً وهو يتحكم بمنصات الانتقال، حتى وإن عجز عن تزويدها بالطاقة. نهض تشيستر ليبحث عن رفيقته ليخبرها بما يدور. لم يكن الأمر صعبة؛ إذ كان عليه فقط اتباع رائحة الكعك الطازج. لقد كان من حسن الحظ أن رفيقته تحب الخبز، وإلا فما كان ليدري كيف سيرضي نهم قطيع الذئاب للحلويات.
قال وهو يدس رأسه داخل المطبخ: "أهلاً يا حبيبتي. يشن لافينغ هجوماً على عائلة لانغلي. سنتبادل الأماكن معهم للساعات القليلة القادمة، وربما ليوم كامل. أترغبين في المرافق، أم البقاء هنا ولعب دور المضيفة؟"
همهمت ليزا شامةً شفتيها. كانت قاتلة مثل تشيستر تقريباً، وقادرة على استدعاء القدر ذاته من سحر القطيع، لكنها لم تستمتع بالقتال كثيراً.
"سأبقى هنا. إنه لأمر لطيف دائماً رؤية عائلة لانغلي. والمؤسف أنه يحدث دائماً حين يقع أمر فظيع".
قال تشيستر وهو ينحني أكثر داخل المطبخ ليسرق قبلة قبل أن يتوجه عائداً إلى القبو: "سيتعين علينا تنظيم لقاء حين ينتهي كل هذا".
كان الأعضاء الستة الآخرون في قطيع الذئاب هناك، وقد تحول نصفهم بالفعل إلى هيئات الحرب، بينما جلس جاسبر بجانب لوحة الانتقال يراقب شحنها. جعل روي يحيطهم علماً بالتفاصيل، مع أنه لم يكن هناك الكثير منها. لقد عرفوا فقط أن عددًا من مصاصي الدماء يتم نقلهم بموكب من مينيسابوليس وأنهم متوجهون نحو وينوت. بحلول تلك اللحظة، كانت الوجهة واضحة؛ بل إنهم لم يحاولوا إخفاءها حتى. لكنهم لم يكونوا بحاجة إلى ذلك أصلاً.
لم يكن الأمر وكأنه غير قانوني بالنسبة لهم أن يتجولوا بالسيارات. حين حان الوقت، تكدس الأسطح السبعة على لوحة الانتقال، متلاصقين بصعوبة بالغة، واستخدموا رموزهم بينما أرسلهم جاسبر إلى وينوت. لم تكن التجربة بجودة بوابات الوكالة — فقد حدثت هزّة واضحة، صدمة تطلبت قدراً ضئيلاً من شفاء المتحولين للتعامل معها، لكن شيئاً منها لم يهدد حتى الشخص العادي. وكما وعد، كان آرثر لانغلي ينتظر في الطرف الآخر، برفقة معظم أفراد عائلته المباشرين.
قال آرثر بينما كانت روابط القطيع تنفجر وتطنان عند التقاء الزعيمين: "أيها الزعيم".
وبعد لحظة، مال آرثر برأسه، فاستقر السحر.
قال تشيستر: "يا آرثر. بيتي مفتوح لك".
ثم ابتسم.
"ليزا تخبز الكعك".
ضحك آرثر بخفة: "حسناً، لا يمكننا تفويت ذلك بالتأكيد. تعالوا يا إعلام".
سلّم قطيع الذئاب رموزهم إلى المتحولين المتجهين في الاتجاه المعاكس، وأرسل تشيستر رسالة نصية إلى جاسبر ليجلبهم عبرها. استغرق الأمر ثلاث رحلات، حيث أرسل جاسبر الرموز بمفردها، لكن معظم قطيع وينوت عبروا. وكانت الاستثناءات الوحيدة هي أولئك الذين لم يكونوا يقيمون في المجمع، ولديهم وظائف أو مساكن أخرى في أنحاء وينوت. عنى ذلك إغلاق عدد من الشركات طوال اليوم، لكن ذلك لم يكن بلا سوابق.
فقد عرفت عشيرة لانغلي بعقد تجمعات عائلية ضخمة في المناسبات. وبالنسبة لمن عرفوا طبيعتهم الحقيقية، كان الأمر أقل إثارة للدهشة. تمتع مجمع لانغلي ببعض وسائل الدفاع، التي تمثلت في الغالب في جدران وأبواب مدعمة، نظراً لاضطرارهم للتعامل مع المشاحنات العرضية بين الكائنات الخارقة. وحتى خارج نطاق التحديات المسموح بها، لم يثق تشيستر وقطيعه حقاً في وكالة الشؤون الخارقة لحماية مصالحهم.
ومع ذلك، وتحت تلك الظروف، لم يكن تشيستر أو باقي قطيع الذئاب بحاجة إليهم حقاً. لقد خططوا لشن كمين بدل الدفاع. انقلب المساء نحو الليل بينما استقروا في أماكنهم وانتظروا. كان الجميع في هيئة الحرب، جاسمين ومستعدين بصبر الصياد. كانت النجوم قد ظهرت منذ عدة ساعات حين انطلقت سلسلة من الأشكال كالأشباح بصمت عبر العشب وتوزعت عند النوافذ والأبواب. راقب تشيستر ببرود من مكانه بجانب باب الأمامي، منتظراً حتى انتزع مصاص الدماء الفولاذ المغطى بالقشرة الخشبية من مفصلاته فجأة.
استدعى تشيستر سحر رابطة القطيع، مسرعاً قوته وسرعته إلى ما يتجاوز الحدود البشرية بكثير. تشقق الجدار خلفه، وانبعج الفولاذ من قوة قفزته وهو ينقض على مصاص الدماء، مسدداً مخالبه ذات البوصات الثلاث لتخترق اللحم الخارق للطبيعة. تعرف على وجه زاغريف، الملتوي بالألم والغضب، لكنه عجز عن المقاومة في وجه قوة زعيم الغرب الأوسط.
تمكن زاغريف من إخراج: "أنت!"
قبل أن تطبق فكوك تشيستر على رأسه مباشرة. دفع سحر المتحولين ضد سحر مصاصي الدماء وهو يمزق رأس زاغريف، باصقاً الشيء البغيض ودافعاً ببقية الجثة عبر الباب مرة أخرى. كانت هناك أصوات أخرى من داخل المنزل، طرقعة وتحطيم وصرخات مصاصي الدماء والمتحولين على حد سواء مع اندلاع القتال وانتهائه تالياً. من خلال روابط القطيع، استطاع معرفة أن الإصابة الجديرة بالذكر الوحيدة كانت لتيسا، التي كسرت يدها على جمجمة أحد مصاصي الدماء.
لن تسمع نهاية ذلك الأمر أبداً. غذى تشيستر تيسا بسحر إضافي لتسريع عملية الشفاء، ناظراً حوله إلى الفوضى التي صنعها. سيتطلب الأمر بعض الإصلاح. استمر الكمين بأكمله لثانيتين في أقصى تقدير، وحرم لافينغ من يده اليمنى على أقل تقدير. لقد كان الأمر بسيطاً للغاية، ولكنه تم فقط لقدرتهم على الوصول إلى هناك دون أن يعلم أحد. لكان كل من الوكالة ولافينغ سينبهان لو غادر تشيستر المجمع، ناهيك عن ذهابه إلى وينوت، ولكن بفضل الانتقال الآن لم يكن أحد ليتبين شيئاً.
لن يعلموا أن مصاصي لافينغ واجهوا ذئباً لا جرواً. سيتعين عليه معرفة إن كان بإمكانه جلب المزيد.
* * *
حين صاغ كالوم تعويذة البوابة فعلياً، أدرك سبب استهلاكها لكمية هائلة من المانا. أو بالأحرى، اكتشف أنه استخف تماماً بكمية المانا التي تستهلكها عمليات الانتقال. لقد كانت مسألة قصور في الكفاءة؛ فقد تطلب الأمر الكثير من المانا المحيطة التي يتم توجيهها عبر محويل إلى تعويذات الرؤية المكانية لتقليد ما تفعله الرؤية عادة. استغرقت عملية انتقال واحدة خمس دقائق لتشحن في الولايات المتحدة، لكنها لم تتطلب سوى ثوانٍ معدودة في مكانه بالمكسيك.
إن تحويل تلك التكلفة الفورية إلى تكلفة مستمرة يعني أن البوابات الكبيرة كانت صعبة الدعم حقاً. وحتى البوابات الصغيرة لم تكن ممكنة حقاً إذا كان الطرفان في الولايات المتحدة. كان عليه إما وضعها أقرب إلى عالم بوابات، أو توفير بوابة مغذية كالتي تستخدمها الوكالة. وإذا كان يتولى أمرها بنفسه، فيمكنه إبقاء الطرفين مفتوحين بغض النظر عن مستوى المانا، لذا لم تكن عديمة الفائدة في أماكن أخرى.
بل كانت أبطأ فحسب. كما سمحت له بدفع مداركه عبر البوابة، بحيث تمكنه من نقل الأشياء أو الأشخاص، وهو ما ربما كان أفضل من صنع لوحة انتقال عملاقة. لكانت مراسي البوابات الصغيرة أسهل في الإخفاء من اللوحة، لكنها ستستغرق وقتاً أطول للشحن بما يكفي للفتح مبدئياً وكان عليه إنفاق المزيد من الرؤية لإبقائها مفتوحة. وبالنظر إلى كميته المحدودة من مواد التميمة، تعين عليه اتخاذ قرار بشأن نهجه عاجلاً لا آجلاً.
في الوقت الحالي، احتاج إلى زوجين من البوابات على الأقل، واحدة للمولد والأخرى للاختبارات العامة، وهو أمر طويل وممّل. وحتى لو لم يكن لديه الكثير ليفعله سواها، فقد كان جهداً شاقاً. من ناحية أخرى، لم يضطر على الأقل لاختراع العجلة من جديد فيما يتعلق بجهاز طاقة البوابة الخاص به. فقد أجرى الناس حسابات افتراضية واسعة النطاق عبر الإنترنت لمجموعة متنوعة من الخيارات. كانت هناك بعض التصاميم المجنونة هناك، لكنه أراد حقاً شيئاً لا يتطلب أي صيانة تقريباً.
لسوء الحظ، تطلب الأمر أجزاء متحركة. لم يكن الأمر يشبه لوحة شمسية حيث يمكن أن يكون كل شيء ثابت الحالة. كان يستغل الجاذبية، وهذا يعني أن شيئاً ما في مكان ما كان يسقط. قرر في النهاية الاكتفاء بعمود مائي ومولد توربيني صغير. كل تلك الأشياء التي كان بإمكانها شرائها جاهزة تقريباً، مما جعل تجميع آلة حركة دائمة أسهل بكثير. جاءت كل تلك المعدات من ورش المعادن ومورديها، الذين تحولوا بسرعة إلى أفضل أصدقائه.
كان هناك الكثير من التداخل بين الحرفيين المهرة، ولم يكن العثور على شخص يمكنه تزويده بمولد صغير وبنك تخزين أمراً صعباً حقاً. بالطبع، تضمن الإعداد للتوربين المائي عادةً الكثير من الهندسة للتعامل مع تدفق المياه، لكن نظراً لأن كالوم كان يغش، فقد تمكن من إدارتها بنفسه بسهولة معقولة. الشيء الوحيد الذي احتاج حقاً إلى تخصيصه هو بضعة حوامل لزوج البوابات، وهو نوع قابل للتعديل بثلاث قوائم حتى يتمكن من ربط قسمي الأنبوب معاً.
اختبر الجهاز النهائي في الفناء الخلفي لمنزل المقطورة، بعيداً عن أنظار الطريق. كان الأنبوب طويلاً بما يكفي ليرتفع فوق سطح المقطورة على أي حال، لكن بما أنه لم يكن هناك أحد حوله، فقد شعر أن جولة سريعة لن تضر. على الرغم من أن العمود كان لا نهائياً، إلا أن الماء امتلك طول الأنبوب وحده كرأس ضغط قبل المرور عبر التوربين، لذا كان ذلك إلى حد ما إجمالي كمية الطاقة التي يمكنه استخلاصها منه.
إلا، بالطبع، أن التوربين لم يوقف الماء تماماً، لذا كان هناك بعض الترحيل المتبقي حتى تتوازن القوى كلها. لقد كان قلقاً بعض الشيء في الواقع من أن أنبوب الماء الأبدي قد يفرط في السرعة ويكسر الجهاز، لكنه حين انتهى من اختباره، وجد أنه كان قلقاً بلا داعٍ. لم تكن المياه خالية من الاحتكاك، ولم يكن التوربين كذلك، لذا فبينما كانت الطاقة لا نهائية، إلا أنها لم تحدث دفعة واحدة.
ملأه بتشكيل بوابة بين الأنبوب وقاع برميل مليء بمياه منقية صناعياً، مما سمح لدخول الماء وخروج الهواء في نفس الوقت. كان الهدف هو عدم وجود هواء على الإطلاق، ماء فحسب، وكان متأكدًا تمامًا من قدرته على الاقتراب جداً من ذلك. حين يقوم بذلك حقاً، سيكون عليه توخي الحذر بدرجة أكبر بكثير لضمان عدم وجود فقاعات هواء تسقط لأعلى باستمرار، لكنه أدى الغرض بما يكفي للاختبار. كانت مشاهدة شحنها لحزمة المكثفات أمراً سريالياً ومذهلاً بصمت، حتى وإن اضطر لإبقاء زوج البوابات مفتوحين بنفسه بدلاً من ترك مانا المحيط تفعل ذلك.
ثم كان عليه تفكيك كل ذلك لعدم وجود حاجة إليه في المقطورة. سيتعين عليه اصطحابه معه إلى الكهف، ليتم إعداده بمجرد الانتهاء من منزل المخبا. كانت هناك تعليمات للصيانة والتشحيم سيكون عليه التعامل معها، ولكن في النهاية فقط. كانت المعدات الصناعية قوية جداً. وفي غمرة شعوره بالنجاح، قرر الاتصال بلوسي ليرى كيف تسير أمورها. لقد كان مشغولاً بعض الشيء بنقل الأشياء ذهاباً وإياباً طوال الأيام القليلة الماضية، ومع أن الناس في ورشة المعادن كانوا لطفاء بما يكفي، إلا أنهم ظلوا غرباء.
وجد أنه يميل، حين يعمل في عزلة تامة، إلى التعرض لضغط وتوتر أكبر بكثير مما تتطلبه الأمور حقاً.
قالت لوسي مردة فوراً: "أهلاً أيها العملاق!"
لقد كان ذلك نادراً في الآونة الأخيرة، رغم أنها كانت عطلة نهاية الأسبوع، ومع اقتراب عيد الشكر.
"هل يحدث أي شيء هناك؟"
"في الواقع نعم، قليلاً. لا شيء مثير كرحلات الإجازة التي خضتها، لكن بعض المشاريع الشخصية تسير قدماً".
لم يكن متأكداً تماماً من مقدار ما يجب أن يخبرها به. من الواضح أنها عرفت هويته الحقيقية وبعض قدراته، لكن في الوقت نفسه، كلما أخبرها أكثر، كلما استطاعت البوح بالمزيد. غالباً ليس عن طيب خاطر، لكن شخصين لم يستطيعا قط الحفاظ على سر.
"أوه؟ أي شيء ممتع؟ أي شيء مثير؟"
أخبرها كالوم: "شيء ممتع، لكنه على الأرجح ليس مثيراً إلى هذا الحد ما لم تكن لديك هوى تجاه توليد الطاقة. يجلعني هذا أتساءل عن مدى استخدام السحر لجعل التكنولوجيا تعمل بشكل أفضل. لقد رأيت بعض الأشياء الجديدة جداً، مثل أجهزة الحواسيب المحمولة والهواتف السحرية، لكن الكثير من الأشياء تبدو عتيقة نوعاً ما".
"أوه نعم أيها العملاق، عملية مستمرة. خاصة وأن عليك انتزاع أي شيء متقدم للغاية من بين يدي نقابة التحرير الباردتين والميتتين. ربما حرفياً".
قال كالوم: "يمكنني تخيل ذلك"، لكنه تساءل حقاً عن كيفية احتفاظها باحتكار خلق السحر.
ببروزه المكاني، استطاع تتبع دوائر أي تعويذة تقريبًا قد يصادفها، لكنه لم يحاول إعادة إنتاج بعض الأشياء المعقدة حقًا. أجزاء الأمان لتعويذات الانتقال، أو الحماية في مكاتب الوكالة. ربما كانت هناك زخارف لم يصادفها بعد، لأنه كان يستخدم غالباً أبسط الأشياء وأكثرها مباشرة. لا شيء يتفاعل أو يستشعر، مجرد مدخل ومخرج.
"أه، بالحديث عن ذلك! لدي أخبار سارة، وأخبار سيئة، وأخبار سارة، تتعلق بمشروعك الخاص الذي تم شراؤه للتو".
قال كالوم وهو يتحرك في مقصورة شاحنته ويحول الهاتف من أذن إلى أخرى: "هذا ليس ينبئ بالخير بالتأكيد".
لقد قرر الجو أن يكون بائساً في الخارج، وكان عليه التحديق عبر المطر المظلم أثناء قيادته.
"هناك المزيد من الأخبار السارة على الأقل أليس كذلك؟"
أخبرته لوسي: "هذه هي الطريقة التي يجب أن تقارن بها الحياة، أيها العملاق. لذا؛ فالأخبار السارة هي أن الجميع بخير. السيئة؛ كان سيد مينيسابوليس يثير ضجة بشأنك، وبعد تلك الحزلة في فلوريدا، غضب بشدة. لقد أرسل مجموعة من مصاصي الدماء لإزعاج عائلة لانغلي، ربما للفت انتباهك. والسارة مرة أخرى؛ تم استخدام بضاعتك لإضافة تعزيزات ونصب كمين لمصاصي الدماء المعنيين، لذا يريد الزعيم واحدة أخرى. احتياطياً فقط".
"فعل ماذا؟"
خفّ وقع الخبر نوعاً ما بحقيقة أنه انتهى بشكل جيد في النهاية، لكن اكتشاف أن مصاصي الدماء ما زالوا يزعجون كلارا وبقية عائلة لانغلي كان صدمة. لقد ظن أنه ترك ذلك خلفه، لكن بدا الآن أنه لم يفعل. كان هناك نوع من الناس لا يمكنهم ترك الأمور على ما يرام أبدًا، ووجب عليهم التأكد من أن الجميع، في كل مكان، يتوافقون مع رؤيتهم. من كان مجرد وجودهم إساءة بالنسبة له. من النوع الذي لن يتركه وشأنه أبداً، أبدًا.
بدا أن لافينغ كان أحد أولئك الناس.
"يا رجل، الأمر على ما يرام. كما قلت، تم القبض عليهم والتعامل معهم".
بدت لوسي كمن التقط شيئاً في نبرته، فهز رأسه محاولة تصفية ذهنه.
تنهد كالوم قائلاً: "نعم، أعلم. الأمر فقط أنني متعب للغاية من محاولة الناس الوصول إليّ عبر ملاحقة شخص آخر. أريد منع الناس من فعل ذلك، لكنني لا أعرف كيف. باستثناء التخطيط لمعاقبة أي شخص يفعل ذلك، أظن. إذا هاجمك أحدهم، أو هاجم أي شخص، فيجب أن أكون قادراً على التعامل مع الأمر".
"مهلا يا عملاق. أنا أعرف من أين تأتي لكن هؤلاء الناس أسماء كبيرة. ناهيك عن الوكالة نفسها".
أخبرها كالوم: "هذا يجعل الأمر أسوأ فقط. هذا يجعل محاولتهم أكثر ترجيحاً، ويجعلهم يعتقدون أنهم يستطيعون الإفلات من العقاب".
فرك عينيه، شاعرًا بالتعب فجأة.
"كما تعلم، ربما لا يكون التعامل معي أفضل فكرة. سيوقعك ذلك في المشاكل في النهاية".
أجابت لوسي: "كلا يا عملاق. أنا في هذا للربح. علاوة على ذلك، ماذا ستفعل بدوني؟ ستكون غالباً في حفرة ما في مكان ما، أليس كذلك؟"
أقرّ كالوم قائلاً: "غالباً".
لقد احتاج حقاً إلى شخص يعرف ما يدور، وكان ذلك مؤكداً.
"أنا أقدر ذلك، يا لوسي، حتى وإن لم يكن القرار الأكثر حكمة ربما".
"مهلاً، أنا أعجب بك أكثر بكثير من أي شخص أعمل معه. أعني أنك تفهميني، أيها العملاق. كل الباقين أغصان قديمة يابسة بلا حس فكاهي. ويجب أن أعترف..."
توقفت لوسي لتضحك.
"كنت أكبر أجر تلقيته على الإطلاق، وحتى لو كان مجرد مال، فهو لا يزال الكثير منه!"
قال كالوم: "أنت تستحقين ذلك بالتأكيد".
"قلت إنه يريد مجموعة أخرى من لوحات الانتقال؟"
"نعم، نفس الصفقة. أظن أنها تستحق العناء".
"ممم".
فكر كالوم.
"ليس فوراً؟ لدي مشاريعي الخاصة ولدي موارد محدودة أعمل بها. ما لم يتمكن من جلب مواد خام لعالم البوابات لي؟"
"لا أعتقد أنه يستطيع ذلك، أيها العملاق. خاصة وأنه واقع تحت شبهة نوعاً ما لأنهم يعلمون أنه قام ببعض التعاملات معك. لا يمكنهم الوصول إليه مباشرة، لكنه ليس ساحراً لذا فإن محاولة الحصول على ذلك ستكون صعبة حقاً".
"في هذه الحالة، لا يمكنني الموافقة الآن. لدي مشاريعي الخاصة التي ما زلت أقوم بها والتي لها الأولوية. لكني سأضع ذلك في الاعتبار وأعرف متى يمكنني توفير مجموعة أخرى له".
"بالتأكيد، أيها العملاق. سأعلمه بذلك".
لم يضغط كالوم للحصول على الكثير من التفاصيل حول هجوم مصاصي الدماء طوال بقية المحادثة، لعدم تأكده حقاً من رغبته في معرفة ذلك. كان هناك بوضوح الكثير من الدماء السيئة في البداية بين الفصيلين، وكان مبدأ الحاجة إلى المعرفة يسير في الاتجاهين. إن لم يعلم بما جرى، فلن يستطيع الخيانة بالخطأ. لقد أراد حقاً معرفة المزيد عن سيد مينيسابوليس، لأن كالوم كان متأكداً تماماً من أن الخسارة لمرة واحدة فقط – أو بالأحرى مرتين – لن تكفي لجعله يتوقف.
في الوقت الحالي لم يكن متأكداً تماماً من الطريقة التي يريد بها التعامل مع الأمر، أو ما إذا كان قادراً على ذلك أصلاً، لكن التحذير المسبق والتسلح خيراً من كتابة المشكلة على أنها مشكلة شخص آخر. كانت تلك طريقة جيدة لتلقي ضربة عمياء. وفي لحظات غضبه المظلمة، فكر في طرق لإحداث دمار حقيقي بسحره. أو حتى بدونه. كانت تلك أفكاراً لم ينفذها حقاً لعدم رغبته في التحول إلى نوع من المهووسين.
كان هناك فرق كبير بين معاقبة الناس الذين يستحقون ذلك والدمار الشامل. لقد فكر ورفض في الغالب إحدى أبسط طرق تسليح البوابات على نطاق واسع: صندوق البوابة اللانهائية. كانت الفكرة هي أخذ صندوق، ووضع بوابة في الأعلى والأسفل، وتفريغ الهواء، ثم جلب الذخيرة بالانتقال. تركها تسقط لمدة أسبوع أو أسبوعين يجعل منها قذيفة عالية الإنتاجية بشكل استثنائي. المشكلة هي أنها كانت قذيفة لا يمكنه إبطال مفعولها ولم يكن لديه أي فكرة عن موعد انفجارها.
يمكن لشياء كهذه أن تفشل بطرق عديدة، مثل اصطدامها بجانب الحاوية، أو أيا كانت جزيئات الهواء المتبقية في الصندوق التي تصنع حرارة احتكاك كافية لإذابة الأشياء، أو ببساطة عدم قدرة البوابات على التعامل مع السرعات العالية. أضف إلى ذلك حاجتها إلى بيئة مانا عالية أو إبقائه البوابات مفتوحة يدوياً لتصبح مجرد سلاح غير صالح. علاوة على ذلك، كل ما فعلته كان الانفجار. إذا أراد فعل ذلك، فهناك على الأرجح طرق أسهل للقيام به.
بالكثير من الأشياء التي تنفجر، من الميثان إلى الدقيق المتناثر، بافتراض احتجاجه لتفجير أكبر من قنابله المائية الصغيرة. والتي قامت بعمل مثير للإعجاب في إتلاف المعدات الحساسة، لكنها كانت ربما عديمة الفائدة تماماً ضد أي كائن خارق. الآن وهو يواجه احتمالية التعامل مع سيد مصاصي الدماء أو شخصية مماثلة، احتاج إلى التفكير في كيفية إحداث الكثير من الضرر حقاً. لن تكون لوحات الثيرمايت كافية.
قد لا تكون المسدسات كافية، ليس بعد أن رأى الطريقة التي تستطيع بها الجنية مراوغة مثل هذه الأمور. لذا كان عليه قضاء بعض الوقت في الخروج بنهج للتعامل مع هؤلاء الأشخاص. كانت لديه بعض الأفكار، تتراوح من البسيطة إلى الجنونية، لكن كل واحدة تتطلب منه التحقق فعلياً ومعرفة مدى تكلفتها. المشكلة هي أن أي طريقة تتطلب بوابة دائمة تلتهم مخزونه من المورديت، مما يعني أنه إذا كانت قابلة للتخلص منها فمن الأفضل حقاً أن تستحق العناء.
بدت دفتر ملاحظاته الشخصي مخيفة إلى حد ما. بالإضافة إلى ملاحظات حول الطاقة اللانهائية، كانت لديه ملاحظات حول كيفية إطاحة المباني وكيفية الحصول على كميات كبيرة من النيتروجين أو الميثان. لو رأى أي شخص آخر ذلك، لظن أنه مجنون تماماً، ولكان على حق بنصفه على الأقل. بالإضافة إلى التفكير في طرق يمكن بها تحويل التعويذات إلى أسلحة، بدأ بالعبث بمجاله الجاذبي أكثر. لم ينسَ مدى فعالية مجرد صخرة عشوائية، ويمكنه قذف قذائف كبيرة نوعاً ما، طالما أنه لم يضطر للقيام بالعديد منها أو بأي شيء ضخم للغاية.
نظرياً، يمكنه في الواقع إطلاق مركبات، وإن لم يكن ذلك غالباً بالنظر إلى الجهد المبذول لتطويق شيء بهذا الحجم. الشيء العظيم في قاذف الجاذبية والحركية الجاذبية المصاحبة لها هو أن الكتلة لم تكن مهمة. كان الأمر كله يتعلق بالحجم، وكانت صخرة بحجم سيارة تمثل الكثير من الكتلة. رمي شيء كهذا بمائة ميل في الساعة أو أكثر كان أكثر واقعية من محاولة جعل شيء نسبي باستغلاد ذكي. ليس وكأنه يستطيع حمل صخرة في جيبه الخلفي، لكنه كان ساحراً مكانياً.
لم ينجح في صنع تعويذة ضغط مكاني مفيدة. أو توسع. أو أياً كان ما أُطلق عليه. وبينما استطيع إبقاء التعويذة متماسكة يدوياً، إلا أن ذلك تطلب وقتاً وانتباهاً ورؤية، ولم يكن قابلاً للنقل بشكل خاص. من ناحية أخرى، امتلك بوابات صغيرة جداً. لم يكن هناك فرق وظائفي كبير بين التخزين المضغوط وبوابة تعود إلى مخبأ ما في مكان ما مليء بالأشياء المفيدة. كان يجب أن يكون أحد الكهوف في ملكية مخبئه، لأن الطريقة الوحيدة التي يمكنه بها فتح بوابة في إطار زمني معقول هي وضعها في منطقة عالية المانا، لكن ذلك كان جيداً.
لم يكن مثالياً، حيث إن إبقاء كل شيء مفصولاً جسدياً قدر الإمكان كان الفكرة الأفضل، لكنه سيحتاج إلى وصول جسدي إليه على أي حال. وضعها في نفس المنطقة يعني أنه لن يضطر لمضاعفة الوصول إلى منزله، ويمكنه نقل لوحات الانتقال إلى مكان آخر. أو بيعها لتشيستر. بهذه الفكرة بدأ في صنع مجموعة بوابات أخرى، لكن هذه الموجهة للسماح لمداركه المكانية بالمرور بدلاً من توجيه المانا أو تشغيل الأنابيب.
لذا فقد احتج فقط لأن تكون بعرض الإصبع، أو حقاً، أصغر من ذلك حتى لو استطاع إدارتها. لقد وجد بالفعل أنه يستطيع إرسال مداركه عبر ثقوب صغيرة جداً ومع أن الإحساس كان غريباً، إلا أن الفتحات الصغيرة لم تعقه على الإطلاق، لذا أراد أن تكون البوابة أقل وضوحاً. ما دار في ذهنك كان زرعاً آخراً. كانت اثنتان على الأرجح هي الحد الأقصى الذي كان مستعداً للمخاطرة به، على الأقل دون جلب جراح حقيقي، لكن ذلك سيكون كافياً على الأرجح في الوقت الحالي.
واحدة لرباط منزله، والتي احتاج لإعادة صنعها بأنابيب حتى لا تكون سيئة للغاية، والأخرى لهذا المخبأ. كان الاختلاف الرئيسي بين تعويذة البوابة ورباط المنزل هو وجوب وجود البوابة جسدياً في مكان ما كحلقة منفصلة، بدلاً من استخدام الرنان الذي يلتقط كل شيء داخل حجم رؤيته. لم يكن مدخل رباط المنزل منطقياً حتى مع الطريقة التي تعمل بها البوابة. لقد استخدم ببساطة التعويذة التي استمد منها أزواج البوابات، والتي جعلت البوابات تظهر فوق لوحة التعويذة مباشرة.
بما أنه كان يصنع شيئاً صغيراً جداً، كان بإمكانه إحاطته فحسب. من شأن ذلك أن يجعل الزرع أكبر قليلاً من رباط المنزل، ولكن ليس أكبر بكثير. فبعد كل شيء، كانت البوابة نفسها أصغر من قطعة معدنية صغيرة. وبما أنه استطاع استخدام خيوط بدلاً من الأنابيب، فإن المساحة الجسدية التي تحتلها مصفوفة التعويذة كانت أصغر بكثير، مما يعني أنها لم تكن بحاجة لأن تكون أعرض بكثير من القطعة المعدنية الصغيرة أيضاً.
لم تكن هندسة التعويذة المطلوبة لتحديد البوابة بحاجة إلى أن تكون ثلاثية الأبعاد بصرامة، لذا يمكنه تكديس الأقسام معاً لجعلها أكثر سمكاً دون جعلها أوسع. تطلب القيام بذلك إنفاق المزيد قليلاً من المورديت على التوصيلات، لكنه بالكاد استطاع التذمر من استخدام مواد بوابته لشيء مهم للغاية. التخطيط شيء، والتنفيذ شيء آخر، وكان عليه زيارة ورشة المعادن الصديقة للحصول على تصنيع وقطع كل ذلك.
مراسي البوابات الاثنتان، اللتان كانتا متطابقتين بحيث يمكن زرع أي منهما، ورباط منزلي جديد ليحل محل القديم والرهيب. حتى لو امتلك بعض المعدات، فقد اراد حقاً مساعدة احترافية في هذه، خاصة لعدم جواز وجود حواف حادة فيها وحصولها على طلاء تيتانيوم بدرجة طبية. ثم كان هناك عمله الخاص بتثبيت المورديت في مكانه، وتحويله بسحر، وربطه بقطعة المورديت التالية، ومواصلة التعويذة، وكل ذلك الملل.
رغم افتراضه أنه من الجيد وصوله إلى نقطة أصبح فيها الأمر مّملاً بدلاً من القلق بشأن إفساد كل حركة. لم تبدُ للكثير عندما انتهت، لكنه كان فخوراً بها بجنون. أراد إخراج بعض الشمبانيا، أو الاتصال بلوسي والتباهي، لكنه لم يحب الشمبانيا قط، ومهما كان شعوره تجاه لوسي لم يكن من الجيد تفصيل أوراقه المخفية عبر الهاتف. لذا فقد اكتفى بنزهة لنفسه مع شاي معلب وترك اللحظة تمر. اختبر كالوم كلاهما قبل أخذهما للحصول على الطلاء.
كان رباط المنزل الجديد، مستخدماً تقنيته الجديدة للأنابيب ومستفيداً من ممارسة سحرية إضافية، أفضل من ذي قبل حتى وإن لم يرقى إلى مستوى بوابات الوكالة. كان هناك شعور واضح بالانفصال والارتباك، لكنه لم يكن شيئاً يدوم. لكن البوابة الصغيرة كانت مثالية تماماً تقريباً. تجلى البناء السحرية في جيب صغير داخل الغرسة، مع عدم وجود مساحة تقريبيًا على أي من الجانبين، رابطاً قرصي التيتانيوم.
كانت مغلقة تماماً، ولكن بما أن معظمها كان مجرد معدن عادي فلم تعيق أي من مداركه. والأفضل من ذلك، استطاع نقل نفسه عبر البوابة، مع أن هذا النوع من الخلع נוטה لزعزعة استقرار هيكل البوابة. ما انتهى إليه الأمر كان زوجاً متطابقاً من أقراص التيتانيوم، رقيقة ومسطحة ولكن مستديرة تماماً. كان رباط المنزل متطابقاً تقريبا، وكان أرق قليلاً فقط من زوج البوابات. شعر كالوم بأنه كان عملياً قليلاً بشأن حشر الأشياء في تجويف بطنه، ولكن بما أنه لم يكن يكسر أي جلد أو ما شابه، فكل ما عليه فعله هو التأكد من تعقيمها.
وهو ما فعله بغسلها جيداً قبل تمريرها تحت ضوء فوق بنفسجي عالي الطاقة في ورشة المعادن، ثم نقلها آنياً إلى زجاجة من محلول ملحي حين لم يكن أحد ينظر. خرج رباط المنزل القديم ودخلت الغرسات الجديدة، وانطلق كالوم في رحلة قصيرة استخدم فيها رباط المنزل القديم للوصول إلى مخبئه واستبدال لوحة الاستقبال، ثم استخدم غرسة البوابة للعودة إلى المنزل. استمر إعادة الترتيب بينما التقط لوحات الانتقال التي استخدمها لربط نفسه بالمكسيك وبحث عن كهف آخر، كهف يمكنه استخدامه كمخبأ.
ونظراً لكبر ممتلكاته، قضى بعض الوقت في البحث للعثور على أفضل كهف ممكن، شيء كبير بما يكفي ليناسب كل شيء، لكنه لا يزال جافاً بما يكفي ليكون تخزيناً آمناً. بدقة بالغة، كانت البوابة بمثابة زر طوارئ تماماً مثل رباط المنزل، وربما أفضل منه. وحتى لو حصلوا على أساور حجب الرؤية عليه مرة أخرى، فلن يرسل أي طاقة خارج نفسه، لذا لن يكون لها أي تأثير حقيقي. مع تأكده التام من أنه لو قبضوا عليه للمرة الثانية فلن تساعده تلك الحيلة.
ولا حتى امتلاك غرسات منفصلة. لسوء الحظ، لم يستطع التفكير في طريقة أفضل لإخفائه. مع ذلك، كان احتياطيان أفضل من واحد. فعلت البوابة الكثير من أجله، لكن جزءاً منه كان قلقاً بعض الشيء بشأن قدرة الآخرين على الاستشعار عبر البوابة. علم أن القلق كان بلا أساس على الأرجح، لكنه ظل في مؤخرة رأسه، لذا احتفظ برباط المنزل كهروب طوارئ بديل. وإذا كانت لديه تحفظات جدية حول البوابة، فلم يمتلك رباط المنزل شيئاً يكشف عما يوجد على الجانب الآخر.
شعر بقلق طفيف طوال بقية اليوم، رغم عدم تأكده من مقدار ما كان نفسياً جسدياً وما كان بالفعل الضغط الإضافي لغرسة صغيرة أخرى. علم كالوم أن الناس يضعون بانتظام غرسات أكبر بكثير داخلهم، ولكن في ظروف مختلفة تماماً. بمجرد تحققه من اللوجستيات مرتين، نقل بعض سخائه من الأسلحة إلى الكهف الجديد والأكبر. رغم أنه، وبالنظر حوله، سيتعين عليه التجديد إلى حد ما لمجرد تنظيم الأمور.
إحضار أرفف تخزين وبعض الخرسانة لتسوية الأرضية على الأقل. لقد وضع بالفعل مستشعرات جودة الهواء، على الرغم من أنه كان قد جدد بالفعل الغلاف الجوي في الكهف بحجم المنزل. لم يكن ليصف نفسه مستعداً لكل احتمال بدقة، لكن مخبأ البوابة بسّط لوجستياته بشكل هائل. بل جعل من الممكن له جلب شاحنته ذهاباً وإياباً، محملة مسبقاً بالمواد. بقيت مشكلة سيد مينيسابوليس عالقة في ذهنه، لعلمه أنه سيتعين عليه معالجتها بطريقة ما، لكنه سمح لها بالبقاء في الخلفية.
طالما لم يحدث شيء، استطاع التركيز على التحصن.