كان جو فلوريدا حارّاً بلا مبرر، بحسب حسّاسية كالوم على الأقل. ورغم حلول شهر تشرين الثاني تماماً، كان الطقس معتدلاً إلى درجة لا تستدعي ارتداء سترة، وهو أمر بدا خاطئاً تماماً. اضطر إلى تعديل ملابسه ليتماشى مع المحيط، مع أن لوحة ترقيم شاحنته الصغيرة كانت ما تزال تشير إلى أنه من خارج المدينة. صحيح أن أغلب شاحنات النقل تحمل لوحات من ولايات مختلفة، إلا أنه ظل يشعر بأنه محط أنظار الجميع.
لم تكن ميامي نفسها نعيماً يُقصد، فالمدينة الحقيقية كانت مزدحمة ومخيفة، وإن تضمّنت مساحات خضراء أكثر مما توقع. لكن المشكلة الحقيقية تمثلت في كونها نقطة جذب خارقة للطبيعة بامتياز. استطاع استشعار آثار فقاعات سحرية متنوعة، ولمح بعينيه عدداً من المتشكلين والجنّ. بدا أنهم يتجمعون حول الحي المالي، وهو أمر منطقي تماماً. فالمال يحافظ على أهميته حتى في العالم الخارق للطبيعة.
ولم يقتصر الأمر على الأفراد. بل امتدت خيوط الحماية لتغطي المدينة بأكملها؛ لم تكن قوية بشكل هائل، بل مجرد روابط تصل بين منازل أو شركات مختلفة تمتلك أنظار حماية خاصة بها وأكثر كثافة. وإن استلزم هذا النوع من البنية التحتية أسلاكاً حقيقية تُمد على أعمدة الخدمات، فتلك إحدى التفسيرات لندرتها. فعادةً ما تتفوق خدمات المرافق على الكماليات. كانت هذه أكثر بنية تحتية سحرية تعقيداً شاهدها، أو بالأحرى، الأكثر تعقداً بين ما التفت إليها.
لم يكن يبحث عن أمور كهذه في الأماكن الأخرى، ولا حتى في الأراضي المظلمة، لذا ربما كانت هناك ترتيبات مشابهة هناك لمჩظها فحسب. كما أن مبنى وكالة الرقابة الخارقة الآخر الذي قصدَه كان في مدينة أصغر بكثير، وربما كانت المسألة متعلقة بالحجم لا أكثر. على أي حال، لم يكن مرتاحاً للقيادة عشوائياً واجتياز أي نوع من تنبيهات الإنذار ربما. ونظراً لأن كل ساحر يحمل مواد مسحورة على هيئة بؤر، فإن المادة الخام التي بحوزته لن تُطلق أي إنذار على الأرجح، غير أن السحرة يحملون الوشم أيضاً.
لمשتلك كالوم أدنى فكرة عن مدى الشذوذ الذي سيبدو عليه، لكنه افترض حتماً وجود شكل من أشكال المراقبة. لكان أكثر راحة بكثير لو استطاع التحرك متخفياً بين خطوط الحماية المتنوعة. أوقف الشاحنة في مرحب للسيارات وترجل نحو المدينة. لم يكن عنوان مكتب الوكالة في أكثر أجزاء التوسع الحضري ازدحاماً، بل قريباً بما يكفي. انتشرت المباني في كل مكان، بيوت محاطة بأسوار وكتل تجارية منخفضة، وبدا أن أغلبها تقريباً مملوك ومسكون من قِبل أشخاص عاديين.
ومع ذلك، رأى متخفلاً هنا وهناك بعض شخصيات الجن الفاضحة، أو استشعار بعض المتشكلين من هيئاتهم. جعل ذلك مؤخرة عنقه تحكه، لكن لم يكن هناك ما يجعله يبرز وسط الحشود الغفيرة، أو هكذا كان يأمل على الأقل. ومع زوال وشمه منذ زمن طويل وخلوه من أي فقاعة، إضافة إلى تشحيم حاجب إشارات الراديو في محفظته ليمتص أي طاقة ضالة، لم يكن ينبغي أن يثير أي شبهات حول كونه كائناً خارق الطبيعة.
هذا إن لم يكن ليبرز في مدينة مثل ميامي. حتى بدون العنوان، كان بمكانه تتبع مكتب الوكالة بمفرده. فلم يكن يقع في مركز شبكة العناكب لخطوط الحماية المتنوعة وحدها، أو ربما كانت خطوط نقل مانا، بل كان هناك تدفق خفي للمانا ينبعث منه. كاد كالوم يتيقن من تحسن قدرته على إدراك المانا، إذ استطاع تمييز أن المانا في مبنى الوكالة لم تكن أكثر كثافة فحسب، بل كانت تولد تياراً خفيفاً.
شكّل هذا التأثير نسخة ضعيفة للغاية من التدفق الصادر عن عوالم البوابات، حيث يثري الغلاف الجوي المحلي. وبما أنه عرف ما يبحث عنه، فقد كان من السهل تتبع ذلك المنبع صعوداً وصولاً إلى مبنى إداري عادي المظهر مؤلف من طابقين. على الأقل، بدا له عادياً؛ وبحسب الخيوط المطبقة من المانا والطاقة المحيطة به، كان هناك سحر تمويهي جاد قيد التنفيذ. قام بجولة حول المربع السكني بينما كان يمرر إدراكه ببطء متجاوزاً الحماية المعقدة، ملاحظاً قدوم ومغادرة عدد من الكائنات الخارقة للطبيعة حتى وهو يفعل ذلك.
ولم تقتصر على السحرة فحسب. بل كان هناك تدفق ثابت من الجن والمتشكلين يدخلون المكتب ويغادرون مجدداً، منشغلين بنوع من الأعمال الروتينية. استغرق الأمر منه عشرين دقيقة على الأقل من الفحص الصبور والمركز، صادف خلالها متجراً صغراً للألعاب وقلّب الكتب كحجة للمطالعة، لكنه تمكن أخيراً من الرقابة عبر الدفاعات الخارجية والنفاذ إلى المبنى الفعلي. بصرف النظر عن السحر المنتشر في كل مكان، فقد بدا المكان عادياً بشكل محبط تقريباً.
وُجد موظفون خلف مكاتبهم، وطاقم تنظيف يفرغ سلال القمامة ويستخدم المكنسة الكهربائية، وحزمة من المكاتب يديرها السحرة في الغالب. أدى ذلك فوراً إلى وأد خططه الغامضة الرامية إلى تسوية المبنى بالأرض بطريقة ما. لا بد لأحدهم أن يدفع ثمن الشر الفاضح المتمثل في خطف ضحايا حيل الجن، لكن هؤلاء لم يكونوا الأشخاص الذين يشغلون الحواسيب أو ينظفون الأرضيات. البيروقراطية شريرة، لكن الحكم على جميع اولئك الكادحين تحت ظلالها بأنهم أشرار بالدرجة نفسها يعد أمراً وحشياً.
بعضهم كان كذلك بلا شك، لكن أغلب الناس ربما كانوا غير مبالين في أسوأ الأحوال. استغرق الأمر وقتاً أطول قليلاً ليجد حقاً الأشخاص الذين يبحث عنهم. ضمت قبو مكاتب الوكالة زنازين تشبه إلى حد كبير تلك التي كانت بحوزة المتشكلين في وينوت، مع طبقة إضافية من الحماية والدرع. جعلهم ذلك أشد صعوبة في الرؤية من خلالهم، وعاود السير مجدداً آمالاً في أن يساعده التغيير في المنظور الجسدي على تحوير إدراكه عبر جدران الطاقة والمانا.
لم يحدث ذلك بالطبع. فالنظر خلال الأشياء تطلب وقتاً، وشعوراً يشبه إلى حد ما تكيف عيناه مع الأضواء الساطعة عندما قام إدراكه بفك خيوط الطاقة. تيقن تماماً من استحالة دفع إدراكه عبر جدار مسطح تماماً من الطاقة أو المانا المكثفة بما يكفي، لكن أحداً لم يستعمل تلك الهياكل، باستثناء فقاعات السحر ربما. وبما أن كل جزء وظيفي من السحر امتلك شكلاً محدداً خاصاً به، فإن الجدار المسطح سيتداخل فعلياً مع طريقة عمل درع الحماية أصلاً.
تواجد شخصان عاديان في إحدى الزنازين، حيث استلقت امرأة على سرير وضلى رجل جالس على كرسي بجوار السرير يقرأ كتاباً. لم يستطع الجزم بدقة إن كانا الشخصين ذاتيهما الذين أنقذهما سابقاً، لكنهما تطابقا إلى حد كبير، وعلاوة على ذلك، ربما لم يتواجد الكثير من البشر العاديين العائمين داخل مرافق الوكالة. وعلى أقل تقدير، كان من الجيد رؤية أنهما يُعاملان بشكل معقول، ولم يكن ينتظر رؤية السياط والقيود.
راوده إغراء بمحاولة إخراجهما في تلك اللحظة بالذات، لكن كالوم أدرك تماماً أنه لم يكن مستعداً لأمر كهذا. سيثير ذلك ضجة ربما تجلب المزيد من فرق القتل عبر البوابات الآنية، إضافة إلى أنه لن يفاجأ إن وسم الزوجان بأجهزة تتبع من نوع ما. إن كانت سحرية فربما يستطيع إيجادها، لكن أية حشرة تقنية صغيرة ربما تجاوزت قدراته. الحقيقة تمثلت في حاجته إلى وسيلة لحمايتهما، ولم يكن قادراً على فعل ذلك وحدد بالتأكيد.
بالكاد استطاع رعاية نفسه، فما بالك بزوجين شابين ينبغي لهما قضاء شهر العلس في أكابولكو. لسوء الحظ، تمثلت الطريقة الوحيدة التي تخيلها لتسمح الوكالة لهما بالبقاء في تبنيهما تحت جناح قوة خارقة للطبيعة أو أُخرى. تذكر بضبابية قول لوسي إنه بمجرد إدراك الشخص العادي للحقيقة، فمن المفترض أن يصبح مسؤولية أحدهم. كانت تلك جنية لا يستطيع إعادتها إلى المصباح. والفكرة الوحيدة التي خطرت له للتعامل مع ذلك هي وضعهما في رعاية شخص خارقة للطبيعة، ويمكن الوثوق به ليكون معقولاً على الأقل.
لم يكن يعرف ما يكفي عن سياسات العالم الخارق للطبيعة ليدرك إن كان ذلك ممكناً حقاً، لذا سيتعين عليه تعريض نفسه قليلاً.
"ما أخبارك، أيها العملاق؟"
حل المساء عندما أجرى الاتصال، بعد قضاء بضع ساعات في مراقبة مكتب الوكالة. استغرق الأمر وقتاً، لكنه خلص في النهاية إلى أن جزءاً من الزوار كانوا يشحنون بؤرهم لا أكثر. لم يكن متأكداً من كيفية استخدام الجن والمتشكلين للأدوات السحرية، أو إن كانت سلبية، لكن حدث تبادل واضح للبلورات المشحونة بالمانا.
قال وهو يسير على طول شارع جانبي قليلاً الازدحام يبعد عدة مربعات سكنية عن المكتب: "أهلاً لوسي، أنا في مأزق نوعاً ما".
ورغم كراهيته لاستخدام أي شيء سحري ما لم تكن هناك ضرورة، فقد رفع تموهاً احتياطياً.
"أحتاج إلى معرفة بعض الأمور السياسية، لكن الشخص الوحيد الذي خطر لي لأُسأله هو أنتِ أساساً. ربما تشيستر، لكن الأمر قد يصبح غريباً".
"أوه، منحرف".
جاء نبرتها مدروساً بدقة لانتزاع ضحكة خشنة رغماً عنه.
"ما الذي تحتاجه هناك، أيها العملاق؟"
"حسناً، أتذكرين أولئك الأشخاص الذين أخبرتِني عنهم؟ كنت أفكر في الأمر، والجحيم، ماذا من المفترض أن أفعله بهم حين أستعيدهم؟"
"آه. أتعلم ماذا، هذا سؤال وجيه".
"نعم، إذن في هذه المرحلة، الوكالة على علم بهم وبكيفية انجرافهم إلى العالم الخارق للطبيعة، لذا ليس الأمر كأنني استطيع إخفاءهم بالطريقة المناسبة. إلا إن كانوا سيبدلون هوياتهم وما شابه، وهو أمر ممكن، لكنهم غالباً لن يتقبلوه. معظم الناس لا يفعلون".
"أوف. أنت محق، معظم الناس ليسوا مثلك. لا تحسدني على ذلك، أيها العملاق، لا أستطيع ببساطة تخيل الحفاظ على هذا القدر الهائل من التخفي طوال هذه المدة".
أجابها: "لا عليك".
وأحياناً وجد الأمر غريباً نوعاً ما بنفسه.
"يمكنك أن تدرك كيف يحتاجون إلى نوع من الرعاية الخارقة للطبيعة ليعيشوا حياتهم بشكل طبيعي، لكن ذلك يبدو طلباً صعباً بعض الشيء نظراً لأن الوكالة سترغب في استخدامهما ضدي".
"يا له من رجل، أنت لا تطلب أمراً هائناً هناك، أيها العملاق. نعم تلك مشكلة".
"صحيح، إذن كيف أحصل على تلك الحماية؟ أنا لست ملماً بالسياسات الداخلية، لكن لا بد أن هناك طريقة ما".
"لا أدري، أيها العملاق. إن أراد الأشخاص في القمة شيئاً، وأرادوه بما يكفي، فسيكون رفض ذلك أمراً بالغ الصعوبة".
"بالتأكيد، لكن، لا يمكنهم جميعاً أن يصطفوا في صف واحد. السياسات الداخلية وما شابه".
"أه، نعم، لا، هناك شتى أنواع المشاحنات. دعني أفكر في الأمر، أيها العملاق".
سكت الهاتف للحظة وجيزة.
"حسناً، حسناً، أظن أنني أمتلك تلميحاً بصيصاً. ألم تقل إنك أنقذتهم من الجن؟"
أكد كالوم: "صيد بري. أو إعادة تجسيدهم له، على أية حال".
"يعني ذلك أنهم يقعون نوعاً ما تحت مظلة الجن إذن".
قال كالوم ببرود: "لن أُعيدهم بالطبع إلى الأشخاص الذين كانوا يطاردونهم".
"لا، لا، أعني. ليس كل الجن هكذا، أعني، جميعهم أغبياء بعض الشيء لكن قضية اصطياد البشر برمّتها ليست طبيعية. تبّاً، إنهم يقاتلون بعضهم البعض أكثر بكثير مما يزعجون البشر".
"مم."
استطاع إدراك ذلك. كان الكثير من الكائنات غير البشرية التي رآها على مر السنين من الجن، وفي الغالب لم يسببوا مشاكل لأحد، حتى وإن بدا غريباً لعينการ رؤية غول نابض يشتري البيض من متجر البقالة.
"حسناً، أستطيع تقبل ذلك القدر. بماذا تفكرين؟"
"ألم يقدم الجن لذلك الثنائي عرضاً من نوع ما؟"
قال كالوم ببطء، مبدءاً في إدراك ما تقصده لوسي: "مم، نعم. أنهم إن نجوا حتى شروق الشمس فسيكونان أحراراً".
"إذن ها قد عرفت. يأخذ الجن عروضهم بجدية بالغة، وفي الوقت الحالي، تنتهك الوكالة ذلك الاتفاق".
"هاه. لا أعرف إن كنت أحب ذلك، لكن ما رأيك في الاحتمالات؟ هل سيحرص الجن حقاً على تركهم وشأنهم؟"
"لن يضر السؤال. قد لا أكون مندمجة في أمور الوكالة كما كان الحال من قبل، لكنني أستطيع تأمين خط مباشر لك. لذا، نصيحة: منح ملك الجن المحلي سبباً لغرس إصبعه في عين كل من الوكالة وملك جن مختلف قد يكون كافياً بالنسبة له".
"مم."
تفكر كالوم في الأمر. لم يميل كثيراً لفكرة التعامل مع الجن مباشرة، لكنه عرف دائماً أنه في مرحلة ما سيضطر للتفاعل مع أطر السلطة. لم يستطع أغلب الناس العيش خارجها، لسبب وجيه للغاية، ولم يكن الأمر كأنه لا يمتلك بالفعل بعض الروابط المحظورة بشخصي لوسي وتشيستر. تمثلت المسألة في حجم المخاطرة التي يستعد لتحملها. براغماتياً، لم يستطع التخلي عن كل شيء لمساعدة شخصين، وربما سمح في قيادته نحو فلوريدا للمنطق العاطفي بالتحكم به أكثر من اللازم.
وفي الوقت ذاته، لن يستسلم لمجرد اضطراره للقيام بعمل شاق.
"هل يمكن إتمام ذلك بأمان؟"
"إن كنت تقصد ما إذا كان بإمكاني منحك رابطاً مجهولاً إليهم، فنعم أظن ذلك. وإن كنت تقصد ما إذا كان بمكانك التعامل مع الجن دون الموافقة على أمر لم تقصده، فهذا شأنك، أيها العملاق. ليس الأمر كأن بإمكانهم ربطك بأي شيء عبر الهاتف، لكن، كما تعلم. لا تزال لا ترغب في الموافقة على أمور لا ينبغي لك".
"أفترض أنه يتوجب عليّ تجربة ذلك. ما لم تعتقدي أن تشيستر سيكون راغباً في المساعدة؟"
"لا، ليس دون الكثير من المراوغة. إبقاء البشر بمنأى عن مضايقات الوكالة هو شأن مختلف تماماً عن الأصول القابلة للإنكار. قد أكون مخطئة، لكنني لا أراه يتقبل تلك المخاطرة".
كان كالوم قد استنتج ذلك إلى حد ما. لمجرد تجنبه للسياسات لم يكن يعني أنه جاهل تماماً بدقائق اللعب عالي المستوى.
"إذن ما الذي ينبغي لي فعله للتحدث إلى هذا الجني؟"
مدت لوسي الكلمة: "حسّنّ"، واستطاع سماع حفيف الأوراق في الخلفية.
"أولاً ينبغي لي إخبارك بأن جيزاريل، ملك الجن الذي كان يطاردك من قبل، ظل يروي قصة تعقبك حتى أوروبا في كل مكان. لذا فقد أصبحت تحظى بسمعة، وأعطوك ذلك الاسم المخيف ومن المفترض أنك رجل سيء للغاية يمتلك داعمين كباراً وما شابه".
"كنت أعلم أنني لم أعد مجهولاً حقاً، لكنني لا أحب ذلك".
وجد صفته بالبحار غبياً بشكل لا يصدق، لكن ربما تواجدت أسماء أسوأ يمكن أن يُدعى بها.
"لا يوجد الكثير مما يمكنك فعله حيال ذلك، أيها العملاق. الجن يعشقققون قصصهم".
"أُف".
حاول كالوم تذكر ما قرأه عن الجن، مما لم يختلط بأوصاف ثقافة البوب.
"بإمكانهم الكذب حقاً، أليس كذلك؟"
"الأقل قوة منهم بالتأكيد، لكن الملوك وما شابه، ليس حقاً. يُقال إن الملك والملكة في أرض الجن لا يمكنهما الكذب حرفياً، لأنهما إن قالا شيئاً فإنه يصبح حقيقة بكل بساطة".
"حسناً، هذا ليس مرعباً على الإطلاق".
بدا وكأن أرض الجن لم تكن بالتأكيد على قائمة وجهاته السياحية.
"آه، نعم، لكن ذلك عميق جداً في أرض الجن ولن تراه أبداً. بالطبع، تلك مجرد قصص سمعتها من الجن الذين انتقلوا للعيش هنا، فمن يدري مدى دقتها".
"مم، إذن، سيفون بوعودهم ولا يكذبون، لكن احذر الكلمات؟"
"هذا هو تحديداً، أيها العملاق".
تأمل كالوم الأمر. فمن جهة، لم يكن مطلقاً من طينة الأشخاص الذين يتفاوضون مع ملوك الجن. ومن جهة أخرى، تمثل شيء تعلمه أثناء عمله كمستشار في أن جل ما كان يهم طوال الوقت هو إبراز قدرتك الفعلية. لم تكن المقولة القديمة حول التظاهر حتى النجاح غير صحيحة كلياً، وإن امتلك سمعة حقاً، فكان ذلك أمراً ينبغي له استغلاله.
"حسناً، كيف أتواصل مع الرجل؟ بحد أقصى ممكن من الغموض بالطبع".
"هاه! نعم حسناً، لذا، يمكنني إجراء بعض سحر الاتصالات من طرفي إن منحتني دقيقة. يُدعى ملك ميامي فيروشار، وأظن أنه يظن نفسه جزءاً من تننين أو ما شابه. إنه يعشق الذهب ويمتلك بنكاً ضخماً".
أعطته لوسي الاسم والعنوان، فدونهما في دفتر ملاحظاته.
"أكاد أتيقن أنه ليس جزءاً من تننين في الواقع".
"نعم، لقد التقيت بشخص دم التنين. بالتأكيد لن يتواجد أي هجين بين الجن والتنانين يجري في أي وقت قريب".
وحتى أثناء قوله ذلك، أدرك أنه لا يستطيع الجزم، لكن إن كانوا مجرد تجسيدات في الغالب، فلا يعتقد أن أي تننين سيهتم كثيراً. مع أن الأمر بات مجادلاً فيه. تلاعب كالوم بهاتفه، مستخرجاً حاسوبه المحمول من حقيبة الحمل التي يحمله فيها ومنقباً في الأشياء التي حملها من لوسي. لم يتعرف حتى الآن على أسماء الأشخاص الذين ينقذهم وكان بحاجة إلى ذلك لمحادثته مع فيروشار. تضمنت الرسالة الإلكترونية التي أرسلتها لوسي أقصر تلخيص ممكن، مسمية إياهما بليو ودانيكا كونورز، مدرب لياقة بدنية وممرضة على التوالي.
ولم تذكر المكان الذي يعملان فيه ولا وضعهما القانوني الحالي، لكن إن غاب أي منهما لفترة أطول فستصبح أي قصة غطاء مجهدة بعض الشيء.
قال وهو يخط بعض الملاحظات السريعة لنفسه على دفتر ملاحظاته: "بالمناسبة، لوسي".
"نعم، أيها العملاق؟"
"شكراً جزيلاً لك على المساعدة".
لم يستطع كالوم إلا أن يدفع بالامتنان الحقيقي لأول تواصل بشري عادي في حياته ليتسلل عبر الكلمات.
"أنت حقاً، الأفضل على الإطلاق".
"مهلاً! نعم، عذراً!"
بدت لوسي مرتبكة بعض الشيء، لكنها استعادت توازنها سريعاً.
"لكن ذلك سيكلفك!"
قال كالوم مضحكاً: "خمسون في الليلة، أليس كذلك؟"
وضحكت لوسي.
قالت: "حسناً، أيها العملاق، دعني أرتب ذلك قبل أن نتورط في مشاكل".
ابتسم كالوم ونقر بضع ملاحظات إضافية، محافظاً على مسح للمنطقة بإدراكه. ورغم الساعة، لا يزال هناك عدد هائل من البشر طلقاء، عاديين وخارقين للطبيعة على حد سواء، رغم أن أياً منهم لم يبدُ ملاحظاً له خصوصاً. أدى مجرد تتبعهم بالقرب منه إلى إثارته، سيما وأن عدداً منهم كانوا بلا شك قتلة، لكنه لم يتواجد هناك لتحقيق العدالة بالذات. ليس تماماً. ليس ما لم يرَ شيئاً يستدعي ذلك.
إن افترس مصاصو الدماء البشرية بأسرها، فقد يكون مبرراً محوهم من الوجود، لكن هذا النوع من الإبادة المنهجية لم يكن أمراً بمقدوره فعله. ليس إن أراد البقاء بشرياً بنفسه. حتى ما فعله بالفعل قد غيره، ورغم امتلاكه لكل النوايا للتعامل مع أي شر يعترض طريقه، لم يرغب في البدء بالبحث عنه. أخذ بضعة أنفاس، محاولاً تحديد عقليته للتعامل مع فيروشار. حتى الآن كان يتصرف بعفوية إلى حد ما كلما اضطر للتعامل مع العالم الخارق للطبيعة، وفي حين نجح ذلك إلى حد ما، لم يمتلك أمان التخفي من قبل.
بل كان عليه خلق طبقة حماية جديدة كلياً عبر هذه الشخصية للمبحوث البحار. الذي كان اسماً غبياً حقاً.
"حسناً، أيها العملاق. بحسب السجلات التي أمتلكها، سأقوم بتحويلك إلى جنرال فيروشار. هذا أقصى ما يمكنني الوصول إليه".
"أنا ممتن لك، لوسي. سأخبرك كيف ستسير الأمور".
"من الأفضل لك أن تفعل!"
مع ذلك، انقر الهاتف وانرن مرتين. أجاب صوت قائلًا شيئاً بالغيلية.
قال كالوم دون أن يكلف نفسه عناء محاولة تمويه صوته: "هنا البحار. صلني بالملك فيروشار".
ساد صمت من الطرف الآخر، وتخيل لوسي تتهكم في مكان ما عند المقدمة. بدا الأمر متسلطاً ومتبجحاً بعض الشيء، لكن إن فهم الأمور بالشكل الصحيح فكان ذلك مجرد مكسب للجن. قد ترى التنانين العالم كمسرحية، لكن الجن اعتبروا أنفسهم ممثلين في مسرح.
رن صوت أجش: "هنا الملك فيروشار. بأي فضل مدين لهذا الاتصال؟"
قال كالوم مقتضباً وبالموضوع ومؤطراً في مصلحة فيروشار: "أمتلك فرصة لك لإزعاج كل من الوكالة والملك جيزاريل".
وفي حين لم يكن بارعاً أبداً في المبيعات، فقد تعلم ما يكفي ليبيع خدماته لعملائه على الأقل.
"أوهو؟ لم أكن أدرك أن البحار يلعب السياسة الآن".
قال كالوم بغموض: "توجد عواقب سياسية لأي تحرك مباشر".
ولم يرغب حقاً في أن يدرك فيروشار أن آل كونور كانوا أولويته الأولى في الواقع.
"اقترح عليّ أحد معارفي أنك ستستمتع بتلك العواقب أكثر من غيرك".
"أستمتع بها؟ ها! تعجبني طريقة صياغتك للأمور. وشخص أعرفه، يعرفك؟ أمر ساحر..."
تلاشى صوت فيروشار متأملاً، وهو ما لم يعجب كالوم. لكل ما يدري، امتلك الجن تعويذة غريبة يمكنها تتبع الأشخاص على طول روابط كهذه، لذا اندفع قُدُماً قبل أن يتسنى لملك الجن متابعة هذا الخط الفكري.
"زعجتني الوكالة بأخذ شخصين عاديين، ليو ودانيكا كونورز، إلى الاحتجاز. لا يعجبني العبث باهتماماتي، لذا لن يبقيا في الاحتجاز طويلاً بعد الآن. وعدهما أحد نبلاء الملك جيزاريل بالحرية إن نجيا حتى شروق الشمس. وهما ليسا حُرّين حالياً".
حافظ على قصر الكلام ووضوحه، لكنه حاول تجنب الإفصاح عن نواياه بدقة. وكلما قرأ الجن ما يرغبون في رؤيته في الأمور، كان ذلك أفضل.
تأمل فيروشار: "هذا أمر ممتع. ربما يتسم بالسطحية بعض الشيء، الادعاء بخرق اتفاق، لكن من دون السفسطة، أين سنكون؟"
تابع كالوم متجاهلاً إلحاح فيروشار المستمر: "أرغب في أن يعيسا حياتهما دون أي تأثير خارق للطبيعة نتيجة ارتباطهما بأنشطتي. وأتخيل أن الأمر يتطلب ملك جن ليتحقق ذلك".
تأمل فيروشار: "أستطيع... لربما كان ممتعاً للغاية نكز بعض الأنوف، لكن في الوقت ذاته، ليس الأمر مثيراً لتلك الدرجة. ما رأيك، عزيزتي الملكة؟"
قال صوت نسائي: "أريد رؤية البحار في العمل".
تجهم كالوم، لعدم معرفته باسم الملكة، وكان يفضل حقاً الحفاظ على واجهة المعرفة المطلقة.
"إن كان البحار سيزور مدينتنا الجميلة، فلن يغادر بالتأكيد دون إبراز مهاراته".
"تلك فكرة رائعة، عزيزتي الملكة. إن شق أمثال هؤلاء البشر العاديين الذين تصفينهم طريقهم إلى بابنا، سنكون مستعدين لإيوائهم. بالطبع، لا يمكننا مطلقاً استعادتهم من احتجاز الوكالة بأنفسنا. وسيكون أسهل بكثير الادعاء بأننا لا ندري كيف وصلوا إن غدت خطوط الحماية مظلمة بشكل غامض".
قال كالوم محاولاً التصرف كأن الأمر خطر بباله قبل المحادثة بفترة طويلة: "ومع تعطل الحماية، فإن حقيقة عدم تتبع أحد لأنشطتك هي مجرد صدفة".
قال فيروشار بابتهاج: "أوه، تماماً. بالطبع، نظراً لميولك حتى الآن، سأتأمل بكسل في أن الحماية لحماية الكائنات الخارقة للطبيعة من بعضها البعض، وربما لن يلاحظ البشر العاديون الفرق حتى".
جاء صوت الملكة: "بالطبع، لا يمكننا عقد أي اتفاقيات مع شخص مطلوب من الوكالة. هذه أمور ستحدث ببساطة".
وافق كالوم: "إنها تحدث حقاً حين أكون متواجداً".
وسعد في الواقع بعرض كهذا، لأنه يعني عدم إطلاقه صيداً برياً على مساكين آخرين. مع وجود بعض الفجوات الواضحة للغاية، مع ذلك.
"أفترض أنه سيكون غير رياضي إن كان رعاياك المتواجدون في المنطقة أقل ملاحظة كالعادة".
"بالطبع لا! لا يمكننا خرق اتفاقياتنا مع الوكالة، بعد كل شيء، لكنني أفترض ألا يواجه البحار أي مشاكل في تجنب أمر بسيط كهذا".
قال كالوم ببرود: "بلا شك".
لم يفاجئه الأمر كثيراً، وفي الواقع، لن يفاجأ كثيراً إن تواجدت مراقبة إضافية. في هذه المرحلة، عرفوا حتى أنه ساحر مكاني، لذا ربما تواجدت بعض قطع المراقبة الخاصة لهذا الغرض حصراً. من جهة أخرى، بدا واضحاً من الإطار الخشن للحماية التي يستعملونها أنه استمر بالعمل دون مستواهم الدلالي. كان عليه فقط توخي الحذر الشديد. بصراحة، لم يعجبه الأمر. لم يرغب في لفت الانتباه، لم يرغب في إظهار اهتمامه، ولم يرغب في الارتباط بأي شيء سوى الإشاعات والتلميحات.
ومع ذلك، ربما كانت تلك الطريقة الوحيدة لإبقاء آل كونور في أمان، وبدا واضحاً أنه سيتعين عليه في المستقبل توخي مزيد من الحذر بشأن ترك الأدلة حيث تورط البشر العاديون. أو سيكون عليه فعل ما يفعله الآن، والحرص على إدراكهم بأنهم كلما حاولوا السيطرة عليه، سيعاقبهم على ذلك. بطرق معينة كان ذلك أضمن بكثير، لكنه عانى معه لأنه لم يكن مسألة بسيطة تتعلق بالتعامل مع المشاكل الواضحة.
تواجد قدر ما من سوء النية المسبق، وكان عليه التيقن تماماً من أهدافه والتيقن تماماً من منطقه.
قال كالوم: "أعتقد أننا نتفق. أتوافقون على ذلك؟"
قال فيروشار: "مرة ومرتين وثلاثاً، أنا أوافق كذلك"، وهو ما بدا لكالوم وكأنه قسم بقوة أي شيء سيحصل عليه لشيء غير رسمي إلى هذا الحد.
قال كالوم: "ممتاز"، وأغلق الخط.
ثم استخرج ذاكرة الهاتف وشرائح الاتصال وقام بـتعويضه بخفية في أقرب مصرف للمياه الأمطار. ربما كان مفرطاً في الحذر بعض الشيء، لكن لم يكن هناك ما يخبر بما هو ممكن مع الجن. غالباً، لم يثق في ألا يحاول فيروشار بأي شكل تعقبه لمجرد المرح، رغم أن ذلك بدا مستحيلاً تقريباً مع أي توجيه غامض حددته لوسي. دفعه ذلك التفكير للاتصال بهاتف مختلف وإرسال رسالة نصية لها حول احتمال محاولة فيروشار تعقبها.
لم يستطع فعل شيء حيال ذلك، لكن ربما استطاعت هي. في الحقيقة، الشروط الإضافية التي أرادها فيروشار لأغراض شريرة بلا شك كانت أساساً ما كان سيفعله على أي حال. لم يرغب كالوم في مهاجمة الموظفين العشوائيين في مكتب الوكالة، لكن البنية التحتية كانت مسألة أخرى. شكل إعداد الحماية خطيراً للغاية، وكذا كانت منصات النقل الآني. المشكلة الوحيدة تمثلت في الأخلاق المشكوك فيها للسماح للجن بالتجوال بحرية.
شكل ذلك درساً له لعدم السماح بأي نهايات سائبة في المستقبل. فكلما قل تفاعله مع هياكل السلطة الفاسدة المليئة بالطعن في الظهر والرشاوى، كلما قل تورطه. ربما لم يكن الحفاظ على التحرر من تلك النهايات السائبة ممكناً حقاً بوجود الجن، لكن من جهة أخرى، إن كان الجن في صفه جزئياً فسيساعد ذلك. وتخيل أن تلك كانت الطريقة التي عثرت بها الوكالة على آل كونور، على أية حال. احتج في نهاية المطاف إلى طريقة تدفع الوكالة لتركه وشأنه تماماً، ولن يحدث ذلك في الوقت الحالي.
شكل الأمر عملية، إما بالتحول إلى شخص غير مرئي أكثر أو أكثر خطورة أو كليهما، ولم يصل إلى هناك على أي من الجبهتين بعد. توجب عليه العمل بما يملكه فحسب. الآن بعد أن امتلك أهدافاً محددة، مرر حواسه مجدداً عبر مكتب الوكالة أثناء ابتعاده عنه. اندمجت خطوط الحماية فوق المدينة في حماية الوكالة، لكن لابد أن تلك كلها أُديرت من مكان ما. تواجد بلا شك بعضها بشكل مستقل، لكن إزالة التحكم المركزي ستحسب لشيء ما.
علاوة على ذلك، كان بإمكانه قطع الأسلاك الناقلة لخطوط خيوط الحماية للخارج. كان الجزء الداخلي للوكالة كثيفاً بخيوط طاقة متعددة للحماية وأي سحر آخر قيد الاستخدام لدرجة استغرقت منه بعض الوقت لإيجاد المركز. تواجد النواة الفعلية، حيث ارتبط كل شيء، في إحدى الغرف قرب مركز الطابق الثاني. وعندما اختلس النظر إليها، مع ذلك، لم يرَ السحر الذي ربطها معاً فحسب. بل رأى أيضاً مصدر المانا الوفيرة.
تواجدت بوابة. كانت ضئيلة، بحجم قطر إصبعه الصغير، ورغم عجزه عن معرفة الكثير عما يدور في الجانب الآخر، فقد بدت قريبة جداً من عالم بوابة، أو حتى داخله. ربما تواجدت داخل المنشأة الفعلية التي حرست بوابات الأبعاد نفسها، إذ لم يره شيئاً في الأردين، ولم يكن يبحث عنه أيضاً. بأثر رجعي، بدا واضحاً أن المانا الإضافية لابد وأنها صدرت من مصدرها النهائي، وإن امتلكوا تعاويذ نقل آني، فتعاويذ البوابات كانت منطقية لا غير.
تحرك كالوم مكانياً بشكل عملي بحثاً عن موقع يستطيع الجلوس فيه وإخراج حاسوبه المحمول. وحتى إن كان إخراج آل كونور أوليته الأولى، لم يستطع بحال من الأحوال تفويت فرصة تخطيط تعويذة البوابة. حتى بنظرة عابرة، بدا واضحاً أن تعويذة البوابة كانت متعطشة للمانا لدرجة تجعل صنع بوابات دائم كبيراً أمراً غير مجدٍ خارج عوالم البوابات نفسها، لكن حتى البوابة الصغيرة قد تكون مفيدة بجنون.
بدا الأمر غريباً بعض الشيء في كونها غير كفؤة إلى هذا الحد، مع الأخذ في الاعتبار أنه لم يجد البوابات أكثر إرهاقاً بكثير من عمليات النقل الآني، لكنه ظل يفتقر لإدراك جيد لتعقيدات السحر. من جهة أخرى، تطلب النقل الآني بعيد المدى طاقة أكبر بكثير من النقل العادي، وشكلت البوابة نزيفاً مستمراً بدلاً من كونها مرة واحدة، لذا ربما بدا ذلك منطقياً. كانت كل الأمور المكانية متقدمة للغاية على أي حال، وفي حين استطاع نسخها، لم يفهمها تماماً.
بينما ركزت حواسه بشكل أساسي على السحر المشغل للبوابة، لاحظ مع ذلك ما يمكن تسميته بوصول وردية الليل إلى موقع الوكالة. بعض الجن بالطبع، متضمنين عدداً من الجنيات، واستقر عدد من مصاصي الدماء في مكاتب متنوعة في أنحاء المبنى. اضطر للاعتراف بأن الأمر بدا سريالياً تماماً لتخيل كائن سحري ماص للدم يقوم بإدخال البيانات، لكن الوكالة بدت كأي بيروقراطية، مما يعني الأعمال الورقية.
صبت حياة الليل المفرطة في ميامي لصالحه، حيث تواجد مقهى لا يزال مفتوحاً ويضم زبائن حقيقيين سمحوا له بإبقاء مكتب الوكالة ضمن نطاق حواسه، وإن كان في أقصى طرفه. ورغم عدم اعتماده عادة على التحفيز الكيميائي، فقد بدا الليل طويلاً لذا طلب قهوة بينما شغل برنامج التصميم بمساعد الحاسوب. عمل بأسرع ما يمكن، شاعرأ بالذنب طوال الوقت، لكن آل كونور بقوا في الاحتجاز لأيام لذا لن يحدث نصف ساعة فرقاً كبيراً.
مثل تعويذة النقل الآني، كان الأمر شيئاً قُطع إلى نصفين، لكنه بدا أشد تعقيداً بكثير. وخلافاً لأي سحر سابق نظره، امتلك أسلاكاً بأحجام مختلفة، لربما لتتوافق مع المكونات مختلفة الأحجام للبوابة. مثل بوابة أراضي التنانين، ضمت هياكل مدخل وإعادة تدوير بحجم أصغر من إطار البوابة الرئيسي. لم تكن الأصغر بحجم خيوطه، ولم تكن الأكبر ضخمة نسبياً كأنابيب البوابة، لكنها تواجدت بوضوح على أحجام مختلفة.
لحسن الحظ، انعكس ذلك بقطع معدنية سحرية أصغر وأكبر حجماً جسدياً. تطلب الأمر بعض الممارسة، لكنه تيقن تماماً من قدرته على إعادة إنتاج النمط بنفسه. وبمجرد وصوله إلى مراده بما يرضيه، جمع كالوم أغراضه وتوجه عائداً إلى شاحنته. عرف مكان الناقلين، وعرفت مكان الحماية، وعرف مكان آل كونور. وكان كل ما احتاجه هو خطة.