تبين أن سين يعرف ما البنك، لكنه لم يعبأ بما يفعله كالوم هناك. كان واضحا أنه يصنف كالوم في خانة العاديين، وما زاد الطين بلة أن كالوم لم يكن يمارس السحر. بلا أثر لطاقة فيس تحيط به، أو قدرة على التقاط الطيف الذي يهم سين، كان كالوم ليبدو ككائن من نوع آخر.
قال كالوم وهو يومئ برأسه نحو الجهاز اللوحي الذي نادرا ما يفارقه سين: "هل من خبر عن موعد إبلاغي وأين؟".
من اللقطات القليلة التي لمحها كالوم، كان السحر يراسل شخصا ما أو أشخاصا، لكنه يكاد يقسم أنه رآه يلعب لعبة على الجهاز اللوحي مرة.
"أجل، سأعيدك إلى المقر الرئيسي الشرقي غدا بعد الظهر، فتأكد من إنهاء كل ما لديك".
كذب كالوم قائلا: "سأفعل".
"رائع. لا أطيق الانتظار لأغادر هذا المكان".
عاد سين للعبث بجهاز اللوحي. كبح كالوم شخيره. مع أن سين كان كثير الكلام عندما يتحدث عن مآثره الخاصة، إلا أنه ارتد إلى تجاهل كالوم بأفضل ما يمكن بمجرد استنفاد الموضوع. اعتقد كالوم شخصيا أن سين تذكر للتو أنه مفترض أن يكون ضابط ضمانات كالوم، وكان يحاول التباهي لهذا السبب. تظاهر كالوم بحزم الأمتعة، رغم أنه شك في أن سين لاحظ حقا. قضى الساحر معظم وقته في غرفة الضيوف يعبث بالجهاز اللوحي.
حزم كالوم أمتعته حقا، وأضاف حقيبة ظهر إلى حقيبة الطوارئ. أسلحته وأدوات البقاء في الغالب، إلى جانب الأقراص الصلبة الاحتياطية. ليس الكمبيوتر نفسه بالطبع، إذ سيكون قابلا للتتبع ويمكن استبداله بسهولة. كانت الثغرة الكبرى في خطة هروبه أنه لا يملك أي هوية بديلة في متناول اليد. لم يخطر بباله قط أنه قد يحتاج إلى التظاهر بأنه شخص آخر. لكنه كان يملك ما يكفي من النقود لتدبير أموره على الأرجح.
في الواقع، إذا حالفه الحظ، سيتمكن من العثور على شخص يصنع هوية لأعضاء العالم الخفي، إذ لا بد أن ذلك أمر يُفعل كثيرا بالنظر إلى الأعمار التي رآها في كتبه. أما ما إذا كان سيجد هؤلاء الأشخاص دون مشاكل مفرطة فتلك مسألة أخرى تماما. انتظر حتى بعد الثانية صباحا، مكررا الأمر في عقله مرارا وتكرارا، متوترا لدرجة أنه كاد يتذوق طعم الأدرينالين في لعابه. شيء هو التفكير فيما على وشك فعله، وشيء آخر هو الإقدام عليه حقا.
بصراحة، شك في أنه كان سيجرؤ على القفز لولا أرقام الضحايا التي رאהا. فتح نافذته أخيرا، متسللا إلى السطح في الجانب المقابل لغرفة الضيوف من المنزل. كان الوصول إلى مستوى الأرض أمرا بسيطا بالانحناء للإمساك بشجرة البتولا في الفناء والنزول متسلقا، مما جعله سعيدا بارتدائه القفازات. ثم صار على الأرض وركض. ظل كالوم ينتظر سماع أي علامة إنذار خلفه، لكنها كانت ليلة هادئة بينما كان يهرول على الرصيف.
على حد علمه، أفلت بنجاح، رغم أن ذلك لن يدوم طويلا. عاجلا أم آجلا سيلاحظ سين، وسيأتي الناس خلفه. كان ينوي أن يكون في طي النسيان عندما يفعلون. استمر في الهرول حتى بلغ أقرب محطة وقود، قبل أن يطلب سيارة أجرة نحو متجر ضخم يعمل على مدار الساعة يبعد نحو عشرين ميلا. سيتمكنون من تتبع ذلك، لكنه احتج للابتعاد أكثر قبل حلول الفجر. افترض على الأقل أن بإمكانهم تتبع ذلك. والحقيقة أنه لم يكن يعرف قدراتهم، لكن البقاء في جانب الحذر أفضل من الوقوع.
أنزله السائق النعسان، وراح كالوم يتجول في المتجر شبه الفارغ، ملتقطا العناصر من قائمته الذهنية. ملابس، شعر مستعار، هاتف مدفوع مسبقا، ماكينة حلاقة كهربائية، مجموعة مكياج وأقلام تجميل، دراجة هوائية. استعار الحمام وحلق رأسه أصلع، مستخدما الأقلام لمنح نفسه وشم مزيف عبارة عن خطوط مجردة فقط على جانب عنقه. وضع المكياج على معصمه، مخفيا الوشم الحقيقي ببساطة بتغطيته بلون الجلد، وغير الشعر المستعار لون شعره من البني إلى الأشقر.
هناك تخلص من هاتفه القديم، محطما إياه في موقف السيارات بعد حجز رحلة طيران خارج البلاد لم يكن ينوي ركوبها أبدا. رمى البقايا في حاوية القمامة، ثم انطلق على الدراجة. ليس لأن ركوب الدراجات طريقة رائعة لقطع المسافات الطويلة، لكنها أفضل من المشي إلى وجهته التالية. مع أنه لم ينوي السفر على متن رحلة تجارية، إلا أنه كان ينوي الطيران. كانت هناك مهابط طائرات صغيرة في كل مكان، مع طيارين يملكون طائرات صغيرة ولا تحتاج منه تسجيل الأمتعة.
أو إظهار هويته. لقد ركب أحيانا مع أصدقائه عندما كانوا يرشون المحاصيل، وهو أمر غير قانوني تقنيا لكن لم يهتم أحد. لم تكن هناك سيارات كثيرة على الطريق في تلك الساعة، لكنه انحرف مع ذلك إلى الغابات كلما لمس أضواء السيارات، نجح في الوصول إلى مهابط الطائرات دون أن يراه أحد تقريبا بحلول الوقت الذي بدأ فيه السماء تفتح. تخلص كالوم من الدراجة في الغابات ومشى ما تبقى من الطريق.
نظرا لكونه مهبطا صغيرا، لم يكن هناك سوى رجل أمن أومأ برأسه بينما دخل كالوم. كل الاشياء التي قرأها أشارت إلى أن أي شخص يستخدم الباب الأمامي لم يكن مشبوبها حقا. غادر معظم الطيارين قبيل الفجر، وخاصة طائرات المزارع، لذا حتى مع كون الوقت مبكرا، كان هناك بالفعل شخص يزود طائرته ذات المروحة الوحيدة بالوقود. توجه كالوم وكأنه ينتمي إلى المكان، رغم شعوره بالحاجة إلى البصق للتخلص من طعم القلق في فمه.
بدا الثقة بالنفس أفضل طريقة للخداع.
نادَى كالوم ملوحا للرجل: "أهلاً يا رجل. أأنت جاهز للرحيل؟".
رد الرجل الأكبر سنا، وهو يرمش بنظرات فاحصة نحو كالوم وحقائبه: "نعم يا سيدي. تخمنت أنك تريد السفر مجانا؟".
"مهلا الآن، أنا لست وقحا إلى هذا الحد".
وصل كالوم إلى جيبه وأخرج حزمة من النقود، نازعا منها بضع مئات.
"الطائرات باهظة الثمن، وإصلاحها أغلى".
قال الطيار وهو يأتقبل تفسير كالوم الضمني كحقيقة واقعة، مع نقوده: "أنا أفهم ذلك. أتعلم أنني متجه فقط إلى آيرس. سأزور حفيدي".
قال له كالوم: "أهلاً، هذا يناسبني تماما. الذهاب لبعض الطريق أفضل من عدمه".
مد الطيار يده بينما حشر النقود في سرواله باليد الأخرى، قائلاً: "جايسون جونز".
قال كالوم، مخترعا اسما بالفعل في طريقه إلى هنا: "ميسون ساذرلاند".
كان اسما مستعارا جيدا في رأيه؛ ليس شائعا جدا لدرجة يبدو فيها مزيفا، وليس بارزا جدا ليلتصق بالأذهان.
"شكرا لإركابي".
لم يكن مسموحا تماما للطائرات الصغيرة بنقل الركاب هكذا، لكن لم يكن كالوم ليترك سجلات ورائه. صعد إلى مقعد الراكب في الطائرة، مقددا دهشته بينما تسلق جايسون وبدأ فحوصات ما قبل الإقلاع. لم تكن كالوم متأكدا تماما لمن كان جايسون يصرح بالرحلة، لكنه لم يذكر راكبه، زاعما أنه في رحلة فردية إلى آيرس. أينما كانت آيرس. كان صوت المروحة عاليا بما يكفي، حتى عبر سماعات الرأس، لئلا يقضي جايسون وقتا طويلا في الدردشة.
وهو ما ناسب كالوم، إذ لم يكن لديه الكثير ليقوله. قضى وقته بدلا من ذلك في قراءة الصور التي التقاطها للتمارين السحرية والأدبيات حول سحرة المكان، مسجلا ملاحظات يدوية بينما كانت الطائرة ذات المروحة تتجه غربا. بعد أن هبطوا في آيرس، سأل جايسون عما إذا كان يمكنه تقديم كالوم لشخص آخر لرحلة أخرى، وبعد ساعتين كان على متن طائرة ثانية متجهة إلى كوبرفيل. مكان آخر لم يسمع به قط، لكنه لم يعبأ حقا بمكان انتهائه، طالما أنه ليس من السهل على شخص معرفة إلى أين ذهب.
لم يكن يملك وجهة محددة في ذهن، بخلاف بلدة صغيرة في الغرب الأوسط، ويفضل أن تكون شمالا في مكان ما. العقارات رخيصة هناك ويمكنه شراء منزل نقداً مع ترك ما يكفي للعيش لفترة. فترة كافية لاكتشاف مصدر دخل جديد على أي حال. بعد الرحلة الثانية، حصل على توصيلة إلى المدينة واستحصل على دراجة أخرى، متجها إلى موقف شاحنات. كان الحصول على توصيلة هناك أمرا سهلا، أسهل من الطائرات، وأرخص بكثير.
سمحوا له حتى بإحضار دراجته، وأتيحت له الفرصة لأخذ قيلولة بينما كانت الشاحنة تقطع الطريق السريع. بعد ثلاث ولايات، ودع سائقه الأخير وقاد دراجته إلى فندق، دافعا ثمن الإقامة لليلة واحدة. ثم ذهب والتقط آخر أجزاء تنكره. حصل على أضعف نظارات قراءة وجدها وعصا تجميل، غاسلا الوشم المؤقت. سيستغرق نمو لحية قصيرة وقتا، لكن لم يكن بوسعه فعل الكثير حيال ذلك. أبقى رأسه محلوقا، لكنه اشترى بضع قطع شعر إضافية لمساعدته في تغيير مظهره.
احتياطا فقط. بإنجاز ذلك، ذهب يصطاد هوية مزيفة. تحتوي المدن على تركيزات لكل شيء، بما في ذلك الجريمة والفساد، ولهذا كان يتجنبها عادة. لكن في هذه الحالة، سيكون ذلك مفيدا. بالتجول في شوارع المدينة، كان هناك بشر غير عاديين أكثر بكثير مما رأى في بلدته، رغم أنهم مالوا للبقاء معا بدلا من الاختلاط. كان محل رهن ثانٍ توقف عنده يديره شخص يبلغ طوله سبعة أقدام وله جلد أزرق مائل للخضرة وأنياب.
رغم حجم الرجل، فقد نجح في الظهور بمظهر رث، وهو ما أراده كالوم أساسا. أخذ لحظة لمسح المكياج عن معصمه لكشف وشم الساحر وتوجه للداخل. ألقى الغول أو أيا كان عليه نظرة فاحصة بينما شق طريقه إلى الأمام ورفع يده للتحية. انتقلت العينان الضخمتان إلى معصمه ثم عادت إلى كالوم، باديا عليه الحذر.
سأل، ربما بأدب أكثر مما كان سيحيي زبونا عاديا: "نعم يا سيدي؟".
قال كالوم، دون عناء في أن يكون أكثر دقة لعدم وجود شخص آخر في المتجر: "أحتاج إلى هوية عادية".
قال الغول: "أنا لا أفعل ذلك".
أخرج كالوم رزمة نقود ونزع بضع مئات. كان سينتهي به الأمر بإنفاق بضع آلاف على أموال الرشوة، لكنه كان يتقاضى أجراً جيدا قبل أن يضطر للهروب. كان يستطيع تحمل تكلفتها.
قال الغول وهو يحدق في النقود: "لا، حقا، أنا لا أفعل. لكن صديقي يفعل. يمكنني الاتصال به وإنجازها في غضون ساعة".
"كم يتقاضى؟".
قال الغول: "ألفان لهوية عادية جديدة".
رفع كالوم حاجبيه، مراهنا على أن هذا تقدير مبالغ فيه للغاية للتكلفة.
اعترف الغول بعد لحظة: "ألف وخمسمائة".
ضحك كالوم بخفة وأحصى ألفين، دافعا بهما نحو الغول.
"طالما أن الأمر يستغرق ساعة واحدة فقط، وتصمد أمام الفحص".
قال الغول، وانحنى للأمام قليلاً، مشمماً: "تعلم، أنت لا رائحة لك كرائحة السحر".
قال له كالوم، مكبحاً الذعر الذي خلقه هذا التصريح: "بالضبط".
كان عليه الحفاظ على ثقته. أومأ الغول برأسه متفكراً واستدار نحو الهاتف. بعد ساعة، حصل على هوية جديدة تماما تحت اسم تشيس هول، وكمبيوتر محمول سحري مستعمل. لقد فاته أكثر من أربع وعشرين ساعة على المكان المفترض ذهابه إليه، وربما كانت هناك نشرة بحث عنه، لكنه كان متأكدا تماما من أن تتبعه سيكون صعبا على أي شخص. ليس وأنه سيقيم في نفس المدينة التي حصل فيها على الهوية. دفع المزيد من الأموال مقابل جهاز كمبيوتر محمول عادي وبعض بطاقات الخصم المدفوعة مسبقا ليكون لديه وصول آمن إلى الإنترنت.
استغرقه الأمر بضعة ساعات من البحث للعثور على منطقة تلبي معاييره، وذات أسعار منخفضة بما يكفي لكي يشتري شيئا نقدا. استقر في النهاية على مساحة خمسة فدان مع منزل، في أطراف بلدة صغيرة في داكوتا الجنوبية، وأرسل رسالة إلى البائع طالبا لقاء في غضون أيام قليلة. كان يمكن أن يكون أسرع لو كان مستعدا للسفر طيرانا تجاريا، لكنه ما زال يحمل أسلحته معه وكان ذلك سيسبب مشاكل. سيترك ذلك سجلا، إن لم يكن شيئا آخر.
لم تكن هناك طريقة لا تتعاون فيها الإدارة مع السلطات العادية، حتى لو وجد أنه من غير المرجح أنهم يسيطرون عليها تماما، لذا كان عليه افتراض أن أي شيء يمكن أن يحدده للحكومة سيجلب الإدارة. لا، سيشتري سيارة مستعملة ويقودها. استحم، وبدل ملابسه، وعليه أن يذكر نفسه ألا يحلق لحيته الخفيفة بل يبقي رأسه أصلع، وحاول النوم في غرفة الموتيل الضيقة. كان مكانا مستقلا رديء الجودة، لم يعجبه كثيرا لكنه اضطر للقبض.
كان كالوم لا يزال على حافة الهرع، كل ضربة وإغلاق باب وخطوة تجعله ينتفض. كان جزء منه ينتظر سحرة تكتيكيين أو مكتب التحقيقات السحري أو أيا ما سموا أنفسهم لكسر بابه. لقد بذل قصارى جهده لإخفاء هويته، لكنه لم يكن يملك خبرة. على حد علم، ربما نسي أمرا واضحا وكانت الإدارة تعلم مكانه طوال الوقت.
* * *
"كيف خرج دون أن يفعل حراساتك؟".
عبس ثيرين في وجه سين. كان الرجل سليل منزل قوي، لذا لم تكن هناك عقوبة تذكر يمكن لثيرين فرضها. في الواقع، كان تعيين سين لكالوم نوعا من العقوبة بحد ذاته، بعد أن أحرق نصف كتلة المرة الأخيرة التي سمح فيها بالخروج إلى العالم العادي.
هز سين كتفيه قائلاً: "لا أعرف. تخمني أنه لم يكن ساذجا كما اعتقدت. كنا سنبقى هناك يومين فقط لذا سحرت الأبواب فقط. هذه هي السياسة للعاديين، وهو ما كانه كالوم".
قال سين بطريقة تحدٍ، وقطب ثيرين جبينه. كل العلامات أشارت إلى أن كالوم مجرد نوع غريب من المعاقين، لكن يبدو أن الأمر ليس كذلك. لا أحد يفر بلا سبب.
"حسنا، اكتب تقريرا وسأرسله لاحقا".
لم يكن لدى ثيرين أمل كبير في أن يكون تقرير سين مفيدا. في الواقع، لم يكن ليفاجأ لو كان سين يكذب بشأن إعداد الحراسات بشكل صحيح، رغم أنه اضطر للاعتراف بأنه لم يكن ليصنف كالوم كهارب محتمل أيضاً. أخرج سين ثم استدعى الوكيل جان للداخل.
سأل بينما استقر جان في المقعد: "حسناً؟".
هز جان رأسه: "لا بقايا سحرية. أحضرت السلطات العادية ووجدوا أنه حجز تذاكر لـلاوس، لكني فحصت تلك الرحلة بنفسي. لا يوجد سوى العاديين على متن الطائرة. وكان ذلك آخر اتصال له ببنكه أيضا. كل شيء ينقطع هناك".
قال ثيرين منزعجا: "ظدت أن لديهم ما يكفي من المراقبة بحيث يمكنهم العثور على أي شخص. تعقب الدم؟".
"جعلت سوز يفعل ذلك. إنه بالتأكيد ليس قريبا بما يكفي للحصول على تحديد".
تنهد ثيرين قائلاً: "ما يترك العالم الواسع بأسره".
لم يحصلوا على الكثير من السحرة المارقين، وأولئك الذين حصلوا عليهم هم الذين قرروا أنهم أقوياء جدا بحيث لا تستطيع الإدارة السيطرة عليهم. أثبتت الإدارة خطأهم، في كل مرة.
"يجب أن نجده".
قال جان: "أوافق. لكنه فاجأنا جميعا. سنراقب السحرة المكانيين، نظرا لعدم وجود الكثير منهم، لكن سين قال إنه لا يملك أي رنين سحر على الإطلاق. من الممكن أنه لا يريد ببساطة أن يكون ساحرا. وهو أمر سخيف، لكنه قد يعني تماما أنه لن يظهر مرة أخرى".
"الأرشيميج دوفال لن تقبل بذلك. كانت مستعدة لبدء تعليمه غدا".
قال جان ببرود: "لو كان يعلم ذلك، فلن يفاجئني هروبه".
رمقه ثيرين بنظرة، فهز جان كتفيه. لم يكن مخطئا، لكنه لم يكن شيئا من المفترض أن يقوله الوكلاء بصوت عالٍ.
"لن يفاجئني إن جاءت إلى هنا لتشتكي. سأحرص على جعلك هنا للمساعدة في شرح كيف اختفى ساحر مبتدئ تماما".
تهرب جان قائلا: "أنا متأكد أن لدي مهام ستشغلني".
حدق ثيرين بغضب.
طالب ثيرين قائلا: "اعثروا عليه. بالتأكيد لدينا اتصال كافٍ مع السلطات العادية لذلك".
قال جان بجدية تامة: "نعم يا سيدي. إنه مطلوب للاستجواب فيما يتعلق بحادث إرهابي أدى إلى حريق في عمل تجاري محلي"، قال، ممارسا إيماءة غامضة بيد واحدة للإشارة إلى قصة التغطية.
"مما يعني أن كل سلطة تقريبا ستحصل على صورته. إن ظهر، سيتم الإبلاغ عنه كسحر وسنعرف فوراً".
* * *
عملت الهوية المزيفة كما هو معلن، ولم يواجه كالوم أي مشكلة في دفع ثمانية آلاف نقدا مقابل سيارة كوبيه صغيرة بابين، طراز قديم لكنه بلا مسافة ميل طويلة جدا. لم تكن رائعة، لكنها احتجت حقا لتدبير أمره على الطريق السريع فقط. حرص على القيادة ببطء، أو على الأقل أبطأ من المعتاد، ملتصقا بالمسار الأيمن ومرتجفا كلما رأى سيارة شرطة. لم يكن الوقت يفعل شيئا لجعله أكثر ثقة. على العكس، شعر وكأن الحذاء الآخر على وشك السقوط.
في المرة الوحيدة التي رأى فيها أضواء الشرطة، كاد ينحرف عن الطريق، لكنه لم يكن الهدف. مرت سيارة الدوريات مسرعة بجانبه واختفت في الأمام، تاركة إياه لاستعادة معدل نبض قلبه تحت السيطرة. قل المرور بينما توغل أكثر في الريف، وشعر أخيرا بالاسترخاء تقريبا بحلول الوقت الذي وصل فيه إلى مخرج الطريق السريع. كان الريف مسطحا وباهتا، لكن نقص الحضارة الخالص ساعد في الواقع. لم يشعر حقا أن أحدا كان يراقب عندما لم يكن هناك شخص آخر في الجوار.
كان عليه قضاء الليل في موتيل آخر، لكنه نام بشكل أفضل قليلاً واستطاع الوصول إلى العقار بحلول منتصف اليوم التالي، متبعا نظام تحديد ملك globales لهاتفه المدفوع مسبقا. كان متهالكا بعض الشيء، لكن التجوال حول العقار أظهر أنه يتمتع بالكثير من الخصوصية ولا توجد ثقوب أو تسريبات واضحة. ومما يحسب له، كان لديه اتصال بالإنترنت، رغم كونه في أطراف بلدة وينوت الصغيرة. انتهى كالوم بانتظار على الشرفة للبائع، الذي طحن سيارته على ممر الحصى بعد حوالي ساعة من وصوله.
على الأقل، اعتقد أنه البائع، لكن عندما رفع بصره عن حاسوبه المحمول، كانت السيارة في الواقع للشرفي. كان عليه قمع الذعر الغريزي، ونهض بدلا من ذلك لتحية الرجل. أنزل الشري نافذته وحدق فيه بفحص.
"أنت هنا بخصوص العقار؟".
"نعم، أرسلت رسالة قبل يومين".
استند كالوم على عصاه، محدقا بفحص في الشريف.
"أهو ملك لك؟".
قال فاتحا الباب ونازلا قبل أن يعرض يده: "ابنتي".
"الشريف لانغلي".
كان لانغلي مبنيا ببطولة، أطول من كالوم وضعف ضخامته دون أي تلميح للنعومة.
رد كالوم، منتقلا بالعصة وأخذ اليد: "تشيس هول".
لاحظ أن عيني لانغلي تحولتا إلى معصمه الأيمن لحظة، حيث غطى المكياج الوشم الذي لم يطلبه أبدا، وكان كل ما يمكنه فعله ألا ينتفض. ربما كان خيالا مفرطا، لكنه اعتقد أن لانغلي كان في الصورة.
"إذن ما رأيك، سيد هول؟ مهتم؟".
"أوه، بالتأكيد، بالتأكيد. يبدو لطيفا وهادئا وربما يمكنني استخدام شيء يشغلني، بإصلاحه هنا وهناك".
أشار لانغلي: "تبدو أصغر سنا من أن تكون متقاعدا".
تهرب كالوم قائلا: "أوه، لست متقاعدا. أنا آخذ استراحة لأسباب صحية فحسب".
"حسنا، هذه بلدة هادئة بما فيه الكفاية بالتأكيد. ستكون بخير، طالما تجنبت الحياة البرية المحلية".
تساءل كالوم عما إذا كان ذلك إشارة خفية لشيء خارق للطبيعة أم لا. قبل تعرضه للسحر، لم يكن ليتردد مرتين في التحذير.
ضرب كالوم عصاه بالأرض قائلا: "لست صيادا. أخطط فقط لإجراء بعض الإصلاحات ربما، والعمل على بعض مشاريعي الخاصة".
"يبدو جيدا. لم لا أتصل بجيسيكا - هذه ابنتي - وأجعلها تأتي إلى هنا؟ إذا كنت مستعدا لإتمام البيع".
قال كالوم، رغم أنه لم يرغب في قضاء أي وقت إضافي تحت نظرات لانغلي: "بالتأكيد. أعني، ما زلنا نريد مفتشا لإلقاء نظرة عليه وكل ذلك، لكن يمكننا بدء العملية".
"رائع. كانت تحاول بيع هذا العقار منذ فترة. منذ أن تزوجت، كما تعلم. لكن لا يوجد عدد كبير من المشترين في هذه الناحية".
قال له كالوم: "كلما كان ذلك أفضل لي".
ضحك لانغلي بطيبة وأخرج هاتفه.
"أهلاً، يا حلوة. نعم، المشتري هنا بالفعل. يقول إنه سيأخذه. لا، لا أعتقد ستكون هناك أي مشاكل".
* * *
قال آرثر لانغلي: "أنا متأكد تماما من أنه ساحر من نوع ما".
قالت جيسيكا لأبيها: "لم تكن رائحته رائحة ساحر بالنسبة لي. بالإضافة إلى ذلك، لا يوجد وشم".
"عليك أن تنظري عن قرب. يمكنك شم رائحة المكياج، أليس كذلك؟".
"نعم..."
مدت جيسيكا الكلمة، متفكرة.
"أكان يغطي علامة ساحره؟ لكن ذلك لا يعني شيئا، فما زلنا سنكون قادرين على شم رائحة السحر عليه".
"لقد لاحظني وأنا أتحقق من ذلك، ولم يقل شيئا، لكنه كان بالتأكيد أكثر توترا بكثير مما بدا عليه. لذلك، تحققت من هويته".
"حسنا، كان لا بد أن تكون نظيفة إذا كنت تظن فقط أنه ساحر".
"نعم، كانت شحيحة بشكل لا يصدق. لكنت سأقول إنها مصنعة، لكن عادة ما يتم تضمين تلك في قاعدة بيانات الإدارة أيضا. هويته لم تكن كذلك".
"همم".
مدت جيسيكا طبقها، ونقل آرثر شريحة لحم من المشواة.
"هل هي مشكلة حقا؟ إنه يتصرف كشخص عادي، وليس وكأنه في أي مكان قريب من أراضي القطيع".
"ربما لا، لكني سأجعل شخصا يراقبه. لا نريد أي اهتمام من الإدارة هنا".
"لا".
تنهدت جيسيكا. كان لدى القطيع ما يكفي من المشاكل دون جلب السحرة للبحث في أسرارهم، ومعرفة السحرة، نشرها على العالم. كان ساحر واحد سيئا بما فيه الكفاية، حتى لو بدا متخفيا.
اقترح آرثر، مناولا شريحة لحم أخرى لابن عم جيسيكا: "البديل هو أنه هنا للأسباب التي ذكرها".
زمجر وحمل الطبق ليفترس الشريحة - بشوكة، على الأقل. كان لا يزال لديه عادة سيئة تتمثل في الرغبة في التحول للطعام، لكنه كان في السادسة فقط.
"لم تكن رائحته رائحة سحر، وإذا كان هنا من أجل صحته النفسية فمن الطبيعي أن يكون متوترا بالطبع".
"لكنك لا تصدق ذلك".
أكد آرثر: "لكنك لا تصدق ذلك".
"يمكنك فقط إرسال رسالة إلى الإدارة. سؤاله عما يفعله ساحر هنا".
قلب آرثر عينيه قائلاً: "أه، أنا متأكد من أنهم سيحبون ذلك. ليس حتى من خلال مجلس المتحولين، ولا حتى لحالة طوارئ. فقط، أخبرونا عن هذا الساحر العشوائي البالغ بما يكفي ليكون له منزله الخاص".
شعرت جيسيكا بقشعريرة.
"انتظري، أتعتقد أنه ساحر عظيم؟"
ثم هزت رأسها.
"يجب أن يكون كذلك، إذا استطاع حجب بصمته السحرية بهذه الجودة".
ارتعشت.
"لست متأكدة من أنني أحب فكرة أنني كنت أصطاف مع ساحر عظيم".
"إنه جيد جدا في الأشياء العادية أيضا. لست متأكدة ممن يمكن أن يكون؛ عادة ليس لديهم أي علاقة بالعลม العادي أو حتى الكائنات الخارقة الأخرى".
عمل آرثر على المشواة، متأوها بالدهون بينما تتساقط في اللهب.
"يمكننا التظاهر بأنه عادي أيضا، إذن. ليست هناك مشكلة. وليس وكأن أحدا يجب أن يصطاد عبر فناء ساحر أيضا. جيري".
احتج زوج جيسيكا: "لقد كانت المرة الوحيدة! لم يلاحظوا حتى!".
ابتسمت جيسيكا، دافعة إياه بمرفقها: "هذا ما تقول. قدومك للانضمام إلى قطيعنا يقول غير ذلك".
تمتم جيري: "لقد مللت من المدينة فقط".
اقترحت جيسيكا: "ربما فعل هذا تشيس ذلك أيضا".
سأل جيري بلاغياً: "ما الذي سيفعله ساحر هنا؟".
اكتفت جيسيكا بهز كتفيها.