قال: "يا صاحب الضخامة، سيكون الأمر معقّداً بعض الشيء من جهتي، لكنّ أفضل مشتري لسلعتك هو ذئب مسيطر نعرفه نحن الاثنين، وربما لا نحبّه، لكننا على الأقلّ نتوافق معه".
سأل كالوم: "يبدو الأمر أسهل من اللازم. أهو مستعدّ لشرائه لمجرد أن أصبح مدينًا له بمعروف أو ما شابه؟".
"بصراحة، ربما قليلاً؟ لكن كما قلت، لا توجد لدي في الواقع صلات كثيرة بسحرة مجرمين، لستُ أدري، أهْل غار وبي إس إي يحكمون القبضة على ذلك بشدة. والروابط المنزلية هي في الأساس طلبات خاصة من دوفال، لذا فإن ظهور أحدها هكذا لابد أن يثير الأسئلة".
"لكن الذئب المسيطر يستطيع التعامل مع الأمر؟".
"حسناً، المستذئبون ومصاصو الدماء يستأجرون السحرة بالفعل. لذا أظن أن الفكرة هي أن يجعل ساحراً يشحن الأشياء أو نحو ذلك، لست متأكدة".
"مم".
كان كالوم واثقاً تماماً من أن تشيستر ما زال يحاول تقديم معروف له، أكثر بكثير من رغبته في شراء شيء يمكنه الاستفادة منه حقاً. كان ذلك شيئاً يثير ريبته تماماً، لكنه كان بحاجة أيضاً إلى تدفق نقدي من أجل مخبأ. ويفضل أن يكون بالذهب، أو بما يمكن تحويله بسهولة ودون أثر إلى عملات أخرى.
"حسناً، مرة أخرى، لم أُصنعه بعد، فإذا كانت هناك مواصفات للحجم أو ما شابه، فسأرى ما يمكنني فعله لتلبية طلبه".
"سيكون من الأفضل لك أن تحدثه مباشرة يا صاحب الضخامة. يمكنني ترتيب ذلك لك، غداً؟".
"يبدو هذا رائعاً يا لوسي".
كانت مكالماتهم محرجة بعض الشيء في بعض الأحيان ربما بعد أن اعترف باهتمام يتجاوز الحدود المهنية، لكن ليس كثيراً. كان لديه شعور بأنها تعاني من شح التواصل البشري السليم مثلما يعاني هو. وعندما أغلق الخط انكبّ مجدداً على مهمة التمرين والدراسة. إذا كان بصدد صنع رابط منزلي آخر، ولزبون حقيقي هذه المرة، فكان عليه ضبط التعويذة بدقة. ربما لن يتقبل الذئب المسيطر تشيستر حاجته إلى مضادات الحموضة وببتو بيسمول بعد كل استخدام.
لم يكن تقدمه في تحويل الخيوط إلى أنابيب سيئاً للغاية، لكنه أصبح واضحاً تماماً أنه لن يكتسب أبداً تلك المهارة التي يتمتع بها مع خيوطه. كان يستطيع، بجهد، تسطيح خيط ولفه في أنبوب، لتستقر البنية عند تلك النقطة. لكنها كانت عملية مضنية ودقيقة، وكان أبسط بكثير أن يفعل ذلك تلقائياً. مع ذلك، فإن محاولة صنع بنيات بها وضعت الكثير من الفروق بينه وبين السحرة العاديين في النصاب.
كانت الأنابيب أكثر صلابة وأكبر، ولم تكن سهلة التلاعب بها لكنها لم تكن عرضة للتشوه. وهذا يعني أنه لم يكن هناك أي اهتزاز أو تذبذب مما كانت عليه خيوطه دائماً بينما الهياكل منشطة، لكن لم يكن ممكناً مطابقة الخطوط العريضة بالشكل الكافي. لذا تطلب الأمر في الواقع طاقة أصغر إجمالاً، ولم يكن مرجحاً أن يسبب الغثيان، لكنه كان أبطأ بكثير وترك خلفه أدلة أكثر بكثير. للأسف، لم يكن الدواء الشافي الذي كان يأمله، لكنه يعني على الأقل أن تعويذاته قد تصبح أقل سوءاً.
سيما وأنه كان يحرز تقدماً طفيفاً على الأقل في الأدبيات والنظرية الفعلية. ما يكفي لتمييز بعض الجوانب الأبسط، على أي حال. وعلى أقل تقدير، كان بإمكانه صنع لوحة استقبال أكبر، تشبه إلى حد ما أجهزة النقل الآني الخاصة بغار، بحيث يمكن لعدة أشخاص المرور عبرها في وقت واحد. لا يزال الاشتقاق من البنية إلى التعويذة والعكس يعصى عليه. يبدو أنه صعب بداية، والمواد المتقدمة مقصورة بالطبع على نقابة السحر.
على الأقل كانت التقنيات الأساسية معروفة على نطاق واسع لمجرد أن كل ساحر أراد تحويل تعويذاته إلى بؤر بدلاً من الاضطرار إلى بنائها يدوياً في كل مرة. لا أنه يلومهم. كان تحكمه بالجاذبية مرشحاً مثالياً بالفعل للتحول إلى بؤرة. كان من المستحيل عليه أساساً رفع نفسه بسبب التأثير الذي خلّفته خيوطه الضبابية المبهمة على أمور مثل الأحشاء والأذن الداخلية، لكن الاضطرار إلى بناء ذلك من الأنابيب في كل مرة سيكون أمراً عسيراً للغاية.
لسوء الحظ، كان هناك الكثير مما ينطوي عليه تلك العملية بحيث يتعذر البدء بها في الوقت الحالي، لذا كان عليه التمسك بكرسي الطفو أو نسخة الأمتعة الطائرة حتى يجد بعض المراجع الأفضل. أمضى كالوم وقتاً طويلاً أيضاً في صياغة خطط لمخبئه. والذي لم يكن، على الرغم من اسمه، شيئاً يريد بناءه تحت الأرض. فلم يكن ذلك حماية تذكر مع سحرة الهواء والأرض. كلا، بل كانت القيمة في جعل العثور عليه أمراً صعباً لأي شخص، سواء أكان بشرياً أم سحرياً.
قد يكون القيام بذلك مع الاستمرار في القدرة على توفير أمور مثل الطاقة والإنترنت أكثر صعوبة، لكن السحر سيساعد. الآن وقد توفرت لديه المواد، كان يريد حقاً سحر بوابات دائمة. ليست الكبيرة المخصصة للأشخاص أو المركبات، بل ما يكفي لتمرير حزمة كابلات من خلاله. كان متأكداً تماماً من أن هذا ما استخدمه غار لزيادة كمية المانا في مكاتبهم، نظراً لامتلاكهم ما هو أكثر بكثير من البيئة المحيطة بالتأكيد.
القضية الوحيدة هي ما إذا كانت هناك مانا محيطة كافية، رغم أنه كان يحرز خطوات واسعة في تقليص التكاليف الخاصة ببنياته. لقد نجح إلى حد ما في حل مشكلة إعادة التدوير، بعد دراسة متأنية لرسومات الكاد التي أخذها من أراض تنانين، لكن ما تمكن من إدارته حتى الآن كان تقديراً أولياً للغاية. مع ذلك، كان واثقاً من أنه سيتمكن في النهاية من إدارة واحدة صحيحة، إذ كان يتعلم ببطء شديد بعض المبادئ الكامنة وراء تلك البنى.
لم تكن التجربة والخطأ تقترب حتى من جودة التعليم، لكنه لم يكن متأكداً من ثقته بأي ساحر في هذه المرحلة. من ناحية أخرى، قد تساعد الملاحظات الغزيرة التي كان يسجلها شخصاً ما في المستقبل. لم يكن يعرف من، ولا متى، إذ لم يكن مرشحاً لتخليد عمله من قبل السلطات السحرية. مع ذلك، لا يمكن التنبؤ بما تخبئه الأيام. فضلاً عن أنه اعتاد منذ زمن طويل رسم أو توثيق كل شيء، وكان الكثير من السحر عبارة عن مسافات نسبية ومنحنيات وزوايا، لذا فقد اشترك في الكثير من القواسم المشتركة مع تدريبه المعماري.
ترقباً للتدفق النقدي الذي سيحصل عليه من تشيستر، قاد كالوم سيارته طوال الطريق إلى دالاس ليقايض زوجاً من لوحاته الذهبية بالمال. لم يكن في الرحلة ما يثير الاهتمام بشكل خاص، باستثناء حقيقة وجود حضور خارق للطبيعة هناك وشعوره بغرابة طفيفة لوجود مبنى محصّن بشدة ضمن إدراكاته. مع زوال وشمه، لم يعد بإمكانك التظاهر بأنه ساحر بعد الآن، لذا كان عليه الاكتفاء بمشترٍ عادي لذهبه، رغم أنه لم يصرف أكثر من لوحة واحدة في المرة الواحدة.
إذا بحث بجد كافٍ، فيمكنه العثور على أشخاص يسعدهم قبول السبائك دون طرح أسئلة. غير أن مكاناً موبوءاً بشكل خاص أرسل شخصاً لتعقبه عندما رفض عرضهم السخيف. كان ذلك مثيراً للضحك نوعاً ما، إذ استدار بهدوء حول إحدى الزوايا وانتقل آنياً إلى الكتلة التالية. لقد عزز ذلك حقاً سبب إقامته في منطقة قليلة السكان داخل منزل متنقل، رغم المحيط القاحل والجيران المشبوهين أحياناً. جعلت هذه التجربة كلها كالوم يفتقد فرجينيا الغربية، أو حتى داكوتا الجنوبية.
أي مكان يضم مساحات خضراء أكثر. لكن حتى ذلك كان أفضل من بحر الوجوه اللامبالية والخرسانة الباهتة للمدينة. بعد أن جدّد احتياطياته النقدية، كانت عملية التسوق وقضاء التفاصيل الدقيقة لتجسيد خططه عملية طويلة ومضنية. لقد قرر، بأسف إلى حد ما، ألا يكون مخبئه في الولايات المتحدة، إن لم يكن لسبب آخر سوى المراقبة في كل مكان. أو بالأحرى، حقيقة أن كل معاملة ومكالمة هاتفية وما شابه كانت مترابطة للغاية ومتطلبات التحديد موجودة في كل مكان.
في النهاية، سترصده قاعدة بيانات للتعرف على الوجه في مكان ما على كاميرا متجر أو ما شابه، وسيكون لديه فريق قتل آخر من غار يلاحقه. وبالنظر إلى الطريقة التي تصرف بها الفريق الأخير، لم يكن ذلك شيئاً يريد التعامل معه. خاصة وأنهم لم يبدوا اهتماماً كبيراً بالبنية التحتية أو الأشخاص الآخرين.
كان عليه أن يتساءل عن عدد «الحوادث الصناعية»
و«الحرائق المأساوية»
التي كانت نتيجة لمثل هذه الأمور. رغم أنه من خلال ما رأى، فمن المحتمل ألا يكون هناك الكثير من الخارجين عن القانون مثله. بما يكفي لامتلاكهم قوة عمليات سوداء، بالطبع، لكن على حد علمي فإنهم يعملون في الغالب في عوالم البوابات. أو أن فرقة التنظيف السحرية الخاصة بهم كانت جيدة حقاً، وهو أمر محتمل بالقدر نفسه، إذ لم تكن هناك علامات واضحة لمعارك سحرية كبرى في أي مكان. لا يزال السر يزعجه، لأنه من خلال ما رأى لن يكون صعباً إلى هذا الحد على السحر والكائنات الخارقة المتنوعة فرض سيطرتها في القمة.
صحيح أنه لم يكن هناك الكثير منهم، لكنهم كانوا أقوياء لدرجة فاحشة تجعلهم في قمة جميع الحضارات الكلاسيكية. لكن لم تكن هناك تلميحات حقيقية لذلك. إما أن التاريخ في جميع أنحاء العالم قد تم تنظيفه تماماً، وهو ما لم يبدُ مرجحاً، أو أن الكائنات الخارقة لم تكن موجودة بالفعل في العصور القديمة. إنه لأمر مختلف تماماً لو تواجدوا لتأسيس روما أو بابل، لكنه أمر آخر لو كان عليهم المنافسة مع الإمبراطورية الرومانية المقدسة.
الآن بالطبع، كان متأكداً من أنهم دسّوا أنفسهم بين نخب العالم، الذين يمكنهم استخدام أشياء مثل سحر الشفاء. أو الانتقال الآني الفوري. السحرة، يمكنه تفهمهم. فلديهم عوالم بوابات وربما حاجة ضئيلة للتكنولوجيا العادية. بدا أن مصاصي الدماء والمستذئبين سيستفيدون أكثر بكثير من مواقع السلطة، رغم أنه افترض أنهم قد يواجهون مشكلات لم تكن واضحة للوهلة الأولى. حتى مع البريق السحري، فإن أموراً مثل عدم النشاط خلال النهار ستجعل من الصعب عليهم حكم البشر.
أو ربما لن يكونوا قادرين على كبح شهواتهم فحسب. في الوقت الحالي، ساعده هذا السر حقاً، أو بالأحرى، الانفصال بين العالم السحرى والعالم الحقيقي. فهذا يعني أنه يستطيع التجول في معرض للألواح الشمسية دون الحاجة إلى القلق من أن يوشم بشيء ما كساحر خارج عن القانون. يرجع ذلك جزئياً إلى عدم معرفة أي شخص عادي بالسحرة، وجزئياً لأن الألواح الشمسية لم تكن شيئاً يهتم به العالم السحري بشكل خاص.
كان يشك في قضائهم الكثير من الوقت في مكاتب المهندسين المدنيين، وهو ما فعله كالوم. لم يستطيع اعتماد خططه بالشكل الصحيح لأنه لم يحدد الأرض الفعليّة التي يريد وضع مخبئه عليها، لكنه استطاع على الأقل توظيف شخص مؤهل والبدء في تمرير الأمر عبر عملية حساب الكهرباء والسباكة. ليس وكأنه أراد حتى اعتماده رسمياً، لأن ذلك سيعرض هويته للخطر وكان يفضل عدم فعل ذلك. وكما يقف الأمر فقد تعلّم على الأقل من أخطائه الماضية وصار شاحنته باسم مختلف عن كيث سامرس، صانع المعادن الهاوي والمشتري الفعلي لمختلف الخدمات والمواد.
ولم يكن الهاوي مبالغة أيضاً. فبعد مشاهدة معالجة المورديت، رأى كالوم أنه قد يحصل أيضاً على بوتقة وبعض المعدات الأخرى ليتمكن من القيام بذلك بنفسه في المستقبل، أو إذا احتفظ بإعادة تدوير أسلاكه. جعلت ركبته من المستحيل عليه أساساً تحريك الأشياء الثقيلة بالعضلات البحتة، لكن السحر وُجد لأجل ذلك. كان بإمكانه حتى نقل المعدن المنصهر بتحكم الجاذبية، وربما بشكل أسهل وأكثر أماناً من سكب بوتقة مادياً.
أراد في مرحلة ما معرفة ما إذا كان بإمكانه الحصول على أي شيء ذي قيمة من محاكاة الجاذبية الصغرى، لكن ذلك كان متأخراً جداً في القائمة بدفتر ملاحظاته. التقط كالوم عصا جديدة أيضاً أثناء خروجه، شيئاً بلمسة أناقة أكثر من تلك الطبية العادية القادمة من مايوركا، إذ استمر في الشعور بعدم التوازن قليلاً على الرغم من كل التمارين. وبهذا، أصبح مستعداً لمكالمه مع الذئب المسيطر تشيستر.
على الأقل، على الأرجح. لا يزال يشعر بنفس التوتر الذي اعتاده كلما التقى بأي عميل للمرة الأولى، ذلك القلق البسيط المزعج من الظهور كأبله تماماً. بالطبع، لقد تعامل مع تشيستر من قبل، لكن ليس بهذه الطريقة بالضبط.
جاء صوت الرجل من الهاتف بينما ربطته لوسي بالمكالمة: "تشيستر هنا".
لم يكن كالوم متأكداً تماماً من الشعوذة التكنولوجية التي قامت بها لوسي حتى يتمكنا من التحدث دون الكشف عن هويتيهما، لكنه افترض أنها لابد أن تكون عالمة بما تفعله.
"أتقول إن لديك رابطاً منزلياً للبيع؟".
أجاب كالوم، جالساً في مؤخرة شاحنته عند حافة نطاق التغطية الخلوية: "بل كأن أستطيع صنع واحد للبيع. نظراً لأنك لست ساحراً، فقد فكرت في أنك قد ترغب في شيء مختلف قليلاً عن إعداد اللوحة الدائرية. مثل ربما لوحتين تتصلان ببعضهما البعض؟".
قال تشيستر: "سيكون ذلك ممتازاً. كيف أستخدمه، وكم يمكن أن يبلغ حجمه؟".
"حسناً، ستظل بحاجة إلى ساحر لتنشيطه، للأسف. لا يمكنني تغيير ذلك بعد، ولا حقيقة أنك ستحتاج إلى ساحر أو نوع من مصادر المانا لشحنه. أما بالنسبة للحجم، فربما دائرة بقطر متر".
قال تشيستر: "انتظر لحظة".
نقر كالوم بقلمه على دفتر ملاحظاته أثناء انتظاره، مفكراً. كان أمر اللوحتين المزدوجتين تطوراً بسيطاً إلى حد ما للرابط المنزلي، نظراً لأن تعويذة النقل الآني الفعلية كانت متماثلة. لم تكن معقدة تماماً مثلما استخدم غار، لكنها لم تكن تملك أي حماية أو أمان أو أي شيء. ولهذا السبب لم يكن بصدد صنع واحدة لنفسه. قد يكون تشيستر قادراً على تأمين كلا طرفي النقل الآني، لكن كالوم لم يكن يستطيع ذلك بالتأكيد.
ربما كانت منصات النقل الآني أكثر راحة في الاستخدام من الرابط المنزلي، لكنها ستكون أيضاً دعوة مفتوحة لأي شخص للتجول في أي منطقة آمنة يستخدمها. ناهيك عن عدم تأكده من كيفية تغلب النقل الآني على مقاومة اللزوجة التي يمتلكها الأشخاص. وعندما غذّاها مباشرة، كانت متصلة، لذا كان ذلك منطقياً. لكن السحرة الذين دفعوا المانا فيها فحسب، بدلاً من اللزوجة، لم يحظوا بتلك الميزة، وهذا دون ذكر الفقاعات والدروع وما إلى ذلك.
ولم يكن يعرف كيف سيستخدمها شخص ليس ساحراً مثل الذئب المسيطر تشيستر، نظراً للصعوبة التي واجهها في نقل كلارا آنياً.
قال تشيستر بعد لحظة: "يمكننا تدبر ذلك. متر واحد مقبول".
قال: "كما أنه لا يحتوي على أي من الزخارف التي يمتلكها نظام غار. لا يوجد أمان، لا شيء. سينقل آنياً من نقطة إلى نقطة فحسب".
كان يخطط لترك بعض المساحة على اللوحات لساحر تشيستر الأليف لإضافة أي أشياء إضافية لمعالجة ذلك، رغم أن الأمر ربما كان مجرد مسألة طاقة خام. وفي كلتا الحالتين، كان عليه توضيح الأمر لأنه لن يجدي نبيع تشيستر بضاعة فاسدة.
أكّد له تشيستر: "هذا أفضل في الواقع، لأغراضنا. كلما كان مجرداً، كلما كان أفضل".
قال كالوم ببرود: "هذا مفيد. رغم أن ذلك يعني عدم وجود ميزات أمان أيضاً".
"لكنه سيعمل؟"
"سأختبره بنفسي قبل أن أرسله"، قال.
"أفترض أننا سنستخدم التسليم السري مجدداً".
قال تشيستر مستمتعاً إلى حد ما: "بالطبع. سأجعل لوسي تزودك بخريطة لمنطقتي".
أجاب كالوم: "يناسبني ذلك".
وأردف: "بالحديث عن لوسي، أود منك أن تدفع لها من أي مبلغ سيكلفه هذا. قل، عشرة بالمائة رسوم إيجاد وعشرة بالمائة أخرى كعربون".
قال تشيستر دون أن يرف له جفن: "إذن، اثنا عشر كيلو غراماً لك وثلاثة للوسي".
وافقه كالوم الرأي: "يناسبني. سأعلم لوسي عندما يصبح جاهزاً".
أخبره تشيستر: "هذا مقبول".
قالت لوسي بسعادة: "يبدو ذلك رائعاً بالنسبة لي يا صاحب الضخامة! زوج آخر كهذا ويمكنني التقاعد!".
* * *
كانت معظم مراسلات العمل الرسمية التي تتلقاها لوسي روتينية. بالنسبة لها، كانت كلها عبر البريد الإلكتروني، لأنه لحسن الحظ كان رؤساؤها ملمين بالتكنولوجيا. كانت معظم غار الأساسية كذلك في الواقع — كل البوقراطيين وصناع القرار للعمليات اليومية. بينما لا تزال البيوت نفسها متخلفة عن الركب. وهناك أيضاً حقيقة أن غار توظف الكثير من غير السحرة، لذا لم يتمكنوا من استخدام البؤر.
كانت لوسي متأكدة تماماً من أنهم توصلوا إلى أجهزة تواصل الرؤية لتجنب استخدام السلع المنتجة عادياً وحدها. البريد الإلكتروني الذي وصل إلى صندوق الوارد الخاص بها في تلك الصباحية هبط بصوت يشبه الارتطام تقريباً، وموسوماً بأعلام الأهمية وجميع الحروف الكبيرة وعلامات التعجب. لم يكن ذلك بحد ذاته مشكلة حقاً، لكن المحتويات كانت مقلقة بعض الشيء. أوامر لكل موظف في غار منتصف الغرب بالحضور إلى الطابق الرئيسي، مع التهديد الضمني بأن أي شخص يتخلف عن ذلك سيُطرد في أفضل الأحوال.
وبالنظر إلى كونها غار، فقد تكون العقوبات أشد بكثير من مجرد إنهاء الوظيفة. مثل إنهاء الحياة.
"حسناً، تباً".
سارعت لوسي لتقليب بعض المفاتيح على أجهزتها المختلفة وملحقاتها الطرفية، محترقة وصلاتها الموجهة سرّاً ومطهّرة بضع قطع من التخزين المحلي. احتُفظ بمعظم عملها غير القانوني خارج الموقع، مع عدد قليل فقط من الاتصالات التي تمتعت بالسيطرة الكاملة عليها. ربما كان من الوقاحة بعض الشيء توجيه أي شيء إلى غار منتصف الغرب، لكنها كانت المسؤولة عن الشبكة وتتمتع باتصال مجهول ومشفر بالقدر الممكن إدارته.
إلى جانب ذلك، لم يكن لديها أي شيء آخر تفعله طوال اليوم تقريباً. كانت وظيفتها في الغالب لعبة انتظار حتى يتعطل شيء ما. بدا أن هذا أكثر بقليل من مجرد تعطل شيء ما رغم ذلك، ويمكنها دائماً إعادة إنشاء الأشياء إذا لم يكن هناك شيء غير معتاد. أو ربما تتركهما مطفأتين. وبالنظر إلى مدى الاضطراب الحالي، ربما كان الأمر فكرة أذكى، لكنها استمتعت دائماً بمشاكسة السحرة الأعلى شأناً الذين يفترض بهم الإشراف عليها بينما لا فكرة لديهم عما تفعله في الواقع.
قفلت محطة عملها ونهضت من كرسيها، متلمسة نفسها لجرد سريع للتأكد من امتلاكها كل شيء قبل مغادرة قبوها. كان مركز تقنية المعلومات يقع في الواقع أسفل الجزء الرئيسي لغار منتصف الغرب، وأخذتها درجات سلم فارغة وصدى صاعداً بها إلى الطابق الأرضي ومن بين الأشخاص الذين كانوا يخرجون من مكاتب مختلفة. كانت هناك محادثات مرتبكة متنوعة، وانقسم الحشد بشكل طبيعي إلى الموهوبين والعاديين والكائنات الخارقة من المستوى الأدنى الذين يعملون في غار.
كانت لوسي أصغر العاديين سناً بفارق شاسع، ومعظم البقية كانوا في منتصف العمر ومبتهجين ومثيرين بالقدر المتوقع من مجموعة طائرات مكتبية. كانت تقنياً طائرة مكتبية بنفسها لكنها فضلت الاعتقاد بأنها لا تحسب.
سألها ألبيرت، موظف المرافق: "ما الذي يجري؟".
أجابت لوسي: "لا أعلم في الواقع"، وهو الجزء المثير للقلق.
عادة ما كانت تلتقط أنفاس أي أمر غير معتاد يحدث بالتجسس على رسائل البريد الإلكتروني، لكن لم يكن هناك ما يشير إلى أي نوع من حالات الطوارئ الشاملة. مما يعني وصوله عبر قنوات خارقة للطبيعة بحتة، من ساحر إلى ساحر.
قالت: "آه"، واستمروا في الخروج إلى الطابق الرئيسي.
كان الجميع هناك، مع بعض السحرة وزوج من الجنيات يطفون فوق الموظفين المتجمعين. وقفت المشرفة لويل في المقدمة، ويحفها أشخاص يرتدون زيّاً أسود. في الواقع، أدركت، كانت المنطقة بأكملها محاطة بأنواع الزي الأسود، المنتشرين حول الحواف، مما جعل لوسي قلقة للغاية.
قالت لويل بابتسامة مزيفة مرسومة على وجهها: "مرحباً بالجميع. كانت هناك بعض المشكلات الداخلية مؤخراً، لذا فإن بي إس إي هنا لإجراء بعض المقابلات. إن لم يكن لديك ما تخفيه، فلا داعي للقلق بشأن ذلك. وستكون جميع المقابلات سرية، بالطبع".
سرت قشعريرة خوف عبرها، لكنها حاولت عدم إظهار ذلك. من بين كل الأشخاص المتجمعين هناك، كانت هي الوحيدة التي تمتلك ما تخشاه حقاً. ولم تكن هناك أي طريقة لكي تنسحب من الأمر أيضاً، إذا كان مكتب الإنفاذ السري حاضراً. على الأقل لم تبرز لأن الجميع كانوا متوترين، وبدأ عشرة أشخاص بالحديث دفعة واحدة.
"الصمت!".
كانت المتحدثة امرأة صغيرة بجانب أحد أفراد بي إس إي، وحمل صوتها ما يكفي من السحر لتسكين ألسنة كل المتحدثين. وجدت لوسي أنها لا تستطيع حتى فتح فمها، فارتجفت لا إراديّاً. كانت تكره الإكراه، وتكره أكثر عدم امتلاكها طريقة حقيقية لإيقافه. عادة ما كانت تمتلك بعض المقاومة لمثل هذا النوع من الأشياء، حتى لو كانت عادية. وفي حين أنها لم تستطيع رؤية السحر بدقة، إلا أنها استطاعت الشعور به، وتثبيت نفسها ضده بطريقة ما.
لم يكن الأمر كذلك في هذه الحالة، نظراً لقوة سحر المرأة، وبعض الأشياء الجنية من بتلات الورد المجمدة التي تمتد إلى عقلها.
قال أحد أعضاء بي إس إي: "شكراً لك، الوكيلة بلاك. والآن، إم-صفر يتبعون الوكيلة كارتر. إم-واحد، الوكيل جاي. إم-اثنان فما فوق، الوكيلة بلاك".
رفع الوكلاء أيديهم بينما نُوديت أسماؤهم. جزّت لوسي على أسنانها وبدأت تشق طريقها نحو كارتر. كان الإكراه يزول بالفعل، لكن لم تكن هناك سوى بضع تمتمات هنا وهناك. لم يكن أحد سعيداً، لكن في الوقت نفسه، لم يكن أحد ليخاطر بغضب بي إس إي. لقد كانوا الصفقة الحقيقية، ولم تكن لديهم أي حس دعابة على الإطلاق. ما كان أسوأ من الفصل بهذه الطريقة هو حقيقة نقلهم إلى أجهزة النقل الآني.
كانت هناك بعض غرف المقابلات في الموقع، لكنها كانت مخصصة فقط للتعامل مع الكائنات الخارقة ذات المستوى المنخفض التي تم ضبطها وهي تعبث. الذهاب خارج الموقع كان يعني توقعهم لشيء خطير. وجدت نفسها ربما ثالثة في الطابور، متقدمة على ألبيرت لكن خلف اثنين من مشغلي لوحة المفاتيح. أظهرت نظرة سريعة وجود المزيد من أفراد بي إس إي هناك، يعملون على أجهزة النقل الآني ويحددون الوجهات.
كانوا يأخذون هذا الأمر على محمل الجد بالتأكيد. تحرك الطابور للأمام بينما قام وكيل بي إس إي بمعالجتهم عبر جهاز النقل الآني واحدًا تلو الآخر. وعندما جاء دور لوسي، ومضت الغرفة ووجدت نفسها في كوة بيضاء عارية خلف محطة أمنية. كانت الأجواء غريبة ومقمعة، لذا ربما كانت في عالم بوابة، لكن لم يكن هناك ما يشير إلى المكان. وكيل بي إس إي آخر يرتدي الأسود، ومصاص دماء هذه المرة، رفع شارة تحمل رمز بيت فان، ووخز الوشم على معصمها.
أمر الوكيل، بصوت مصاص الدماء الذي يجبرها على التكلم: "ستذكرين اسمك".
لم تستطيع حتى الثبات ضده تلك المرة، ففتح فمها من تلقاء نفسه.
"لوسيل هاربر".
دفع الجنيون ومصاصو الدماء الذين وظفتهم غار زملاءهم العاديين، لذا لم يكن الأمر وكأنها لم تكن هدفاً للإكراه من قبل. تم إبقاء ذلك في الحد الأدنى، لأنه حتى لو كانوا عاديين فقد ظلوا جزءاً من غار، لكن ذلك لم يمنع التعليمات العرضية بنسيان الغرفة التي دخلوا إليها، أو تناول الغداء الخاطئ. لذا لم تكن جاهلة تماماً بطبيعة مثل هذه الأمور، حتى لو أنها لم تشعر أبدا بمطرقتها تضرب بقوة هكذا من قبل.
"ستتقدمين عبر البوابة".
لم يكن أمامها خيار سوى الامتثال، في ذلك الشعور الرهيب بفعل شيء ضد حكمها الأفضل. ومعرفة أن شيئاً ما خطأ والقيام به على أي حال. لم تكن هناك حتى أي حاجة لاستخدام الإكراه لتلويحها ببساطة عبر المنشأة، لكنهم فعلوا ذلك على أي حال. حملتها قدماها إلى الأمام متجاوزة البوابة المحصنة، وشعر جلدها بالزحف عند ملمس مسح اللزوجة، وتوقفت. كانت المنشأة باهتة ومجهولة الهوية بشكل مخيف، قاعة رمادية باهتة مع أبواب رمادية باهتة وأضواء بلا مصدر ممتدة أمامها.
انفتح الباب إلى يسارها وخرج مصاص دماء آخر، يرتدي أيضاً أسود بي إس إي. يمكن أن يكون شقيق الشخص الموجود في محطة الأمن، لكن معظم مصاصي الدماء يحملون على الأقل تشابهاً غامضاً مع بعضهم البعض. يمكن أن يكونوا أطول أو أقصر، أكثر شحوباً أو داكنة، لكن كان هناك شيء ما حول العينين والفم اشتركوا جميعاً فيه. ربما كان مجرد الاهتمام اللاإنساني والابتسامة الخافتة الباهتة، لكن لوسي لم تكن بحاجة لرؤية الأياب لتععرف أنه مصاص دماء.
أمر الجديد: "ستتبعيني"، وتقدم في الرواق، مجبراً إياها على السير خلفه.
بعد لحظات قليلة سمعت الوكيل في المحطة الأمنية يأمر شخصاً جديداً بذكر اسمه، وسمعت ألبيرت يجيب.
أخبرها مصاص الدماء، مجبراً إياها على السقوط تقريباً بينما توقفت فجأة: "قفي".
فتح أحد الأبواب المجهولة ليكشف عن غرفة فارغة مع كرسيين، وطاولة، وبعض الكاميرات.
فأمرها: "ستدخلين الغرفة"، وأُجبرت إلى الداخل.
"ستجلسين. لن تتكلمي حتى يُطلب منك ذلك".
جلست لوسي على أقرب كرسي في ضباب يشبه الكوابيس، غير قادرة على طرح الأسئلة أو حتى الاحتجاج على معاملتها. لا أنها اعتقدت أن بي إس إي سيستمعون، لكن هذا تجاوز بكثير التنمر أو السخرية. كان الأمر وكأنهم قد حكموا عليها بالذنب بالفعل. وما هو أسوأ، أنهم جعلوها تجلس هناك لمدة عشر إلى خمس عشرة دقيقة جيدة قبل عودة وكيل مصاص الدماء. لسبب ما لم يتلاشَ الإكراه أبداً، وكل ما استطاعته هو الغليان في الخوف والقلق، غير معتبرة لما يدور أو إن كانوا يعرفون أي شيء عنها.
وعندما عاد الوكيل، كان يحمل ملفاً صغيراً وضعه على الطاولة بينما أخذ مقعده في مواجهتها، مع بطاقة تعريفه التي تشير إليه كوكل بلانشيت.
صرح بلانشيت بفظاظة: "ستُسجل هذه المقابلة"، وكانت لوسي لتسخر لو استطاعت.
بالكاد كانت مقابلة عندما تعذر عليها قول أي شيء من تلقاء نفسها.
وقال بلانشيت: "ستجيبين عن جميع الأسئلة بصدق وبشكل كامل"، وفتح الملف.
"ما اسمك؟".
"لوسيل روزيتا هاربر".
"ما هي واجباتك في غار منتصف الغرب؟".
"إدارة تقنية المعلومات. أشغل الخوادم لصار غار".
حتى لو تعذر عليها مقاومة متطلبات التكلم، استطاعت على الأقل التحكم في الكلمات الدقيقة التي استخدمتها. كانت الأسئلة القليلة الأولى بريئة بما يكفي، وهو ما سرّت به. فقد منحها بعض الوقت لاستعادة رباطة جأشها والبدء في التفكير الفعلي بدلاً من رد الفعل. ربما كان الجزء التمهيدي من الاستجواب لتعتاد الناس على الإجابة عن الأسئلة، إذ قد يتعثر الناس في ألسنتهم حتى تحت الإكراه، لكنه كان بالنسبة لها فرصة لتصفية ذهنها.
"هل أعطيتِ أي شخص، لأي سبب كان، أي معلومات محظورة من قبل غار؟".
"لا".
لم تكن كذبة. لم تعطِ أحداً أي معلومات قط. لقد باعتها دائماً، ولم تعطهال مجاناً. ورغم أن جزءاً منها صارع للتوسع في ذلك، إلا أن كلمة لا القاطعة كانت أفضل بكثير من حقيقة ملتوية قد تدعو إلى مزيد من الأسئلة.
"هل أنتِ على علم بأي شخص قام، لأي سبب، بتزويد أفراد يعارضون مصالح غار بمعلومات محظورة؟".
"قبل خمس سنوات، زود لوسيان فراير خيارات المعجنات المفضلة لمجموعة المكاتب الدنيا لدونات غران عبر الشارع. وقبل أربع سنوات، في أغسطس، أعطى ألبيرت لان بيانات العطاء للوازم المكتبية لصديق تاجر حتى يتمكنوا من المزايدة بأقل".
امتلكت ما يقرب من خمس سنوات من الخبرة الشخصية مع كل أنواع الاختلاسات الصغيرة والحפות وغير الضارة التي يمكن اعتبارها معلومات محظورة وأفراداً يعارضون مصالح غار، دون حتى التطرق إلى هراء الأشخاص الأكثر أهمية الذين تورطوا فيه. الوشاية بأي شخص ذي أهمية حقيقية ستولد أسئلتها الخاصة، لكن توفرت لديها الكثير من الأشياء الصغيرة لتجاوزها أولاً. لقد كانت أفضل خدعة فكرت فيها لحجب أي شيء فعلته، لأنه في حين تعذر عليها رفض الإجابة، استطاعت الإجابة بأقل طريقة ممكنة فائدة.
استمع بلانشيت لبضع دقائق، ممتعضاً، قبل أن يضيق ذرعاً بقصصها المتزايدة التافهة والمعقدة. فرفع يده، ثم مدركاً أن ذلك لا يفعل شيئاً، أمرها بالفعل بالتوقف.
قال بفظاظة: "ستتوقفين عن الكلام"، ثم رجع إلى ورقته مرة أخرى.
فركت لوسي حلقها، مسرورة لعدم تلقيها أمراً محدداً بعدم القيام بذلك، متمنية امتلاكها شيئاً تشربه. متمنية قدرتها على طلب شيء تشربه.
"ما هي واجباتك فيما يتعلق بالذئب المسيطر تشيستر؟".
كانت تتوقع ذلك السؤال. لم يكن سراً أنها في خدمة الذئب المسيطر تشيستر، بل إن إقامتها الفعلية كانت قرب مقر القطيع. لم يكن الأمر وكأنها قادرة على البقاء في البيت الذي وُلِدَت فيه.
قالت: "أقدم الدعم الفني واستكشاف الأخطاء وإصلاحها. أحرص على عمل شبكاته، ودعم هواتفه، وتوفير خدمات المؤتمرات المرفقة".
تلك هي الأشياء التي استؤجرت من أجلها. أي شيء يتجاوز ذلك كان عملاً حراً وليس واجباً بمعناه الحرفي.
"هل لديك علاقات مهمة مع أي شخص خارج غار بخلاف قطيع الذئب المسيطر تشيستر؟".
صارعت ذلك السؤال لثزء من اللحظة، غير قادرة تماماً على منع نفسها عن الإجابة عنه، لكنها لم تكن راغبة في خيانة الرجل الكبير. أثار مجرد التفكير في ذلك فكرة كافية لتمكنها من تسخير لسانها في اللحظة التي سبقت شروعها الفعلي في الكلام.
"يتصل بي رجلي الكبير أحياناً ونغازل كثيراً. في المرة الأخيرة التي تحدثنا فيها، أراد أخذي إلى مكان ما وأعتقد أن ذلك سيكون رائعاً حقاً لعدم حصولي على موعد مناسب منذ..."
نظر إليها بلانشيت نظرة طويلة ومسطحة، وقال: "ستتوقفين عن الكلام".
بخلاف الأدب الدنيوي، لم يكن مصاصو الدماء جذابين على الإطلاق. لم يكونوا جنسيين على الإطلاق. فلم تستطيع التكاثر ولم يكن لديهم أي اهتمام بأي شيء متعلق بذلك. وأخيراً نهض، مغلقاً الملف ومدساً إياه تحت إبطه.
أمرها: "ستقفين وتتبعيني"، وأعادها على طول الرواق المعقم عديم الملامح.
عودة عبر البوابة، ورفع مصاص الدماء هناك الشارة مرة أخرى. فجأة تلاشى الإكراه الذي لا يقاوم، وتمايلت فجأة، لاهثة وقلبها يخفق كأنها ركضت ماراثوناً.
قال الحارس الأمني: "ستعودين عبر النقل الآني"، لكنه افتقر إلى لدغة الباب.
ليس وكأنها على وشك العصيان. تعثرت بالمرور ووجدت نفسها عودة في غار منتصف الغرب، حيث وُجّهت للجلوس جانباً مع البقية الذين أنهوا مقابلاتهم. عرفت لوسي أنها محظوظة بشكل لا يصدق لعدم طرحهم أسئلة أكثر تحديداً وتوجيهاً، تلك التي كان من الصعب الإجابة عنها دون خيانة نفسها، لكن لم يكن الحظ وحده. لقد عرفت دائماً إمكانية إكراهها على الكلام، ولهذا فصلت كل شيء. ولهذا عملت دائماً بعقود فردية، ولما لم تنادِ عملاءها بأسمائهم، أو تسألهم عن أسمائهم.
حتى الذئب المسيطر تشيستر. رغم ذلك، لم تظن قط بحاجتها لذلك. لا أكثر من، على أقصى حد، صرف انتباه جنية فضولية للغاية. لم تفكر قط في معاملتها كمنبوذة مجرمة وحرمانها حتى من القدرة على الكلام لساعة تقريباً. انهمكت لوسي ووضعت رأسها بين يديها. آلمها فكها من جز أسنانها وتحسست راحتا يدها من حفر أظافرها فيهما. مؤكد تماماً أنها لم تكن لتنجز شيئاً آخر اليوم. الغضب شيء، لكن لوسي كانت منزعجة للغاية لدرجة أعجزتها عن التفكير.
* * *
"إذن، لم يعترف أحد بشيء".
نظر الوكيل جان إلى تقارير أفراد بي إس إي الذين برأهم للعمل على القضية. لقد عرف أنه سيكون صداعاً منذ البداية، لكن ليس هذا القدر من الصداع. فكر جزء منه بحسرة في التلفزيون الكبير في المنزل وكومة تلك العروض الأجنبية المتحركة التي لم يكن قد شق طريقه عبرها بعد. ليس وأنه سيعترف بمثل هذا الشيء قط.
أشار الوكيل لافين، من عش لافين: "لا أقول أي شيء. لقد حصلنا على الكثير من الاعترافات بسلوكيات خاطئة طفيفة".
"التي لن نفعل شيئاً حيالها. حسنًا، باستثناء الآنسة جانري".
تجهم جان. لم يكن يهتم بسرقة مشابك الورق أو تمليح الدونات، لكن مخطط اختلاس كاملاً كان شيئاً يجب على غار معالجته. وليس وكأن ذلك مشلكته.
قال الوكيل بيلاس، ورأسه الأصلع يعكس أضواء السقف كمرآة: "سيكون الأمر أسهل لو استطعنا إخبار الناس بما نبحث عنه".
أخبره جان بفظاظة: "هذا مخالف للسياسة".
وأضاف الوكيل دانفورث: "بالنسبة للتحقيقات الداخلية، خاصة. نشر الجنيات لقصصهم سيئ بما يكفي، لكن الاعتراف باعتقادنا بوجود اختراق لغار؟ سيكون لدينا بيوت بأكملها تسحب أعضائها، ناهيك عن القطعان والأعشاش".
وقال الوكيل بلانشيت: "والعاديون سيثرثرون بشأن ذلك".
كلفه جان بالتعامل مع العاديين، رغم أنه لم يكن مدركاً أن مصاص الدماء سيكون منزعجاً إلى هذا الحد بشأن ذلك.
"إنهم يثرثرون بلا هوادة حول مثل هذه الأمور الدنيوية التي لا طائل من ورائها و الغبية!".
حذرهم جان: "ابقوا مهنيين، أيها الناس".
ثم سأل: "دانفورث، ماذا عن المسح السحرية؟ هل وجدتم شيئاً؟".
أجاب دانفورث: "فقط عدد قليل من الأشخاص لديهم دروع خصوصية إضافية على مكاتبهم. وإن وُجدت أي تعويذات أجنبية أخرى، فقد تم دمجها في البنية الأساسية، وتحقق طارسُون في سجلات تجديد الديكور. لا شيء خارج مكانه".
تنهد جان: "أنا لا أعجب بذلك. لكن أحياناً لا تجد شيئاً لعدم وجود شيء تجده".
نظر دانفورث إلى جان: "أنت لا تصدق ذلك حقاً، أليس كذلك؟".
"لا".