استعاد كلاً من وعيه تدريجياً إثر حديث مطول مع لوسي، ثم ارتمى في الفندق المالكوري الساحر ونام مدة ثماني عشرة ساعة كاملة. عندما استيقظ، كان قد نال كفايته من الراحة على الأقل، لكن ركبته لم تتحسن قط، وهو أمر أثار رعشة خفيفة في باطن عقله. قمع تلك المشاعر بلا رحمة، ولم يحقق سوى نجاح طفيف. كانت تلك مسألة سيعالجها حتماً حين يصل إلى مكان يضم مستشفى يثق به. كان عليه أن يفترض أن جميع المطارات الدولية في أوروبا وأمريكا تخضع لمراقبة الكائنات الخارقة، أو تحيط بها على الأقل تعاويذ تحذر تلك الكائنات إن اقترب.
لم يكن الأمر يتطلب سوى مراقب واحد غالباً، إذ لم يستطع إخفاء استخدام الانتقال الآني أو البوابات، وقد أثبتوا مسبقاً قدرتهم على تعقبه بيسر تام. مع ذلك، أراد كالوم العودة إلى وطنه. ليس لأنه كان يحتفظ بوطن بعينه في ذهنه سوى الولايات المتحدة، وهو إدراك جعله يتوقف ملياً ليتفكر. لم يكن مستعداً للتخلي عن وطنه، ولا حتى عن ولايته الأم، لكن الاعتقاد بأنه يجب أن يبقى في مكان واحد كان خطأ.
ما إن يتقن الانتقال الآني، فلن يعود للمسافة أي شأن. طالما أن التعويذة تعمل فعلاً. كشف له التنقيب والتحسس الإدراكي سبب إخفاق وسيلته الاحتياطية. كانت التعويذات نفسها تتداعى، تماماً مثل المواد العادية، وإن كان ذلك بوتيرة أبطأ بكثير. يبدو أن حتى التعويذات لم تكن منيعة أمام مسير الزمن، مع أنه تيقن أن المادة الأساسية الرديئة لم تساعد شيئاً. كان الأجدر به صهر تلك الختوم واستخدامها بدلاً من ذلك، لكنه انشغل حينها بقلق بالغ من أن تتسبب إبادتها في نتائج عكسية.
لم يكن يملك المعرفة الكافية في ذلك الوقت. اشتبه في أن اللوحة المستقبلة هي التي انهارت بالكامل، نظراً لأن غرسَتَه قبلت الطاقة الكامنة وبقيت سليمة في غالبها. على أي حال، كان محظوظاً لأنه لم يمزق جسده بانتقال آني مشوه أو ما شابه. مع ذلك، كانت قطعة التيتانيوم الصغيرة بالغة التفاهة بدونها، لذا أجرى مسحاً دقيقاً للغاية قبل أن يزيلها برقة من مكانها في أحشائه ليتخلص منها لاحقاً.
لحسن الحظ، لم تكن زروعة لفترة طويلة بما يكفي، أو أن التيتانيوم الطبي أدى مهامه بكفاءة تمنع التصاقها. لكن انتزاعها بدا غريباً حقاً. أثناء تفقده لذاته، ألقى نظرة على ركبته، لكنه بصراحة لم يكن يملك ما يكفي من معرفة بعلم التشريح، ولم يُميز بالقدر الكافي بين شتى الأجزاء ليحزر شيئاً. كان الأجدر به التشخيص عبر الأعراض، بيد أن ملايين الأمور قد تصيب الركبة بعطب، وكان الحصول على رعاية طبية فعلية هو الخيار الأرجح.
لم يرغب في العبث والبقاء في مايوركا، فقد كانت قريبة بشكل مزعج من فرنسا، ولم يكن يعلم السرعة والمدى اللذين ستتوسع بهما عمليات البحث. في الوقت ذاته، لم تكن الجزائر تبعد عنه بذاك البعد الشاسع. لن يندمج هناك ولن يفمن بفك شفرة اللغة، لكنه كان واثقاً تماماً من أن أحداً لن يبحث عنه وهو يتسلل مغادراً عبر المطار هناك. أحرق ساعتين من وقته في البحث عن رحلات جوية وتخطيط مساره وتوقيته، لأنه لم يكن راغباً في عبور أوروبا البتة.
في النهاية، وضع خطة لعدة رحلات ترانزيت تنقله إلى ساو باولو قبل أن يتجه صعوداً نحو مكسيكو سيتي. أدرك أن المكسيك تزخر بالسياحة العلاجية، لذا سيكون العثور على طبيب يعالجه دون الاحتفاظ بسجلات أمراً ممكناً. ربما لم يكن سهلاً، لكنه ممكن. عثر موظف لطيف للغاية في الفندق الصغير بطريقة ما على عصا يتكئ عليها، إذ بالكاد استاب له الارتكاز على ركبته، وأرشده إلى حيث يستطيع شراء قوارب كاياك مطاطية صغيرة.
أراد جزء من كالوم البقاء والاسترخاء، بغض النظر عن ركبته المعطوبة، لكن نقوده كانت توشك على النفاد، وما لم يبدأ في تسييل ذهبه فسيفلس قريباً جداً. في الواقع، ونظراً لوجوده في بلدة سياحية صغيرة على جزيرة، قد يكون تسييل الذهب أمراً مستحيلاً. سيهدر قارب الكاياك وحده معظم ما تبقى لديه من أموال، وكان ذلك القارب أداة تستخدم لمرة واحدة أساساً. إلى ذلك، فإن الركون والتهاون سيكلفانه حياته.
لقد كلفا بشراً آخرين حياتهم مسبقاً. عرف كالوم أنه لم يكن مسؤولاً حقاً عن مقتلهم؛ فتلك الوزر تقع على عاتق السحرة الذين ارتاوا أن مهاجمة مقهى يعج بأشخاص عاجزين فكرة سديدة. لكنه ظل يشعر بالمسؤولية، وأدرك أنه كان يستطيع التصرف بشكل أفضل. كان بمقدوره تجنب توريط الآخرين. كانت تلك عبرة عليه تذكرها للمستقبل. كان جهاز العمليات والوكلاء التابعون له هم المسؤولين، وهم من يفتعلون الأزمات، ولم يشعر بأي إغراء لتسليم نفسه بغية تجنيب الناس العناء.
لم تكن هناك أي طريقة تجعله يخضع لسلطة كهذه. لكنه سيكون أكثر حرصاً وتكتمُاً كي لا يتورط الآخرون. وإن تورطوا، فسيبذل قصارى جهده لإخراجهم من دائرة الخطر. لم تكن تلك حلاً بالمعنى الحرفي، لكنها أفضل ما استقر عليه رأيه في تلك اللحظة. ولصرف انتباهه، قرر كالوم تفقد غنائمه في ضوء النهار، قبل الشروع في تطوافه حول العالم. في ضوء الشمس، لم تبدو كرات المورديت كأنها مصنوعة من ماء متموج، بل كأنها معدن رمادي مائل للزرقاء وباهت.
على الأقل، إلى أن تقارب بها من زجاجة الماء البلاستيكية المعبأة بالسوائل القادمة من الحفرة الأفقية، والتي توهجت بذات الضوء المنبعث من قمر الأرض الليلية. كان ضوء الأرض الليلية هو ما جعلها تبدو غريبة أيضاً، لا مجرد التقارب البسيط. عبث بها قليلاً واكتشف أنها ستتغير إن عكس الضوء باستخدام مرآة، لكن التقارب البسيط لم يصنع شيئاً. عبر حواسه المكانية، لم يستطع سوى رؤية أضعف التموجات داخل المورديت، ولم يلحظ شيئاً البتة من السائل، فبدت لغزاً محيراً بالنسبة له.
الشيء الوحيد المشترك بينهما كان لمحة من الطابع المكاني الغريب لعوالم البوابات. وجد الأمر مذهلاً بعض الشيء؛ فحتى إن كان يستطيع استشعار المانا، وكانت الطاقة الكامنة شديدة الهيكلة والتنظيم، إلا أن السحر ظل يتصرف كسحر. وكان ذلك تذكاراً رصيناً بأنه لا يعلم شيئاً حقاً عن كيفية عمل السحر، ولا يمكنه افتراض أي شيء على الإطلاق. من خلال فرز جميع الكتب التي حصل عليها من لوسي وهاري، لم يجد أي إشارة تفيد بأن المورديت سام، لكنه لم يجد أيضاً أي معلومة مفيدة كنقطة انصهاره أو خصائصه المعيارية الأخرى.
كان بديهياً أنه يصلح لصناعة الأسلاك والرصاص على الأقل، لكن ذلك لم يقدم الكثير. سيما وأنه كان متأكداً تماماً من أن رصاص المورديت الذي بحوزته كان سبيكة ما، إذ بدا أقل سحرية لحواسه. أوضب الأغراض، وجدد مخزونه من الطعام والشراب، وعرج متمايلاً نحو المتجر الذي يبيع قوارب الكاياك. بدا المتجرون مرتابين بعض الشيء حيال شرائه واحداً نظراً لصعوباته الواضحة في المشي، لكنه نجح في إقناعهم ونفخه.
فور انتهاء ذلك، نشط تعويذة التمويه الخاصة به، وتسلق الداخل، ثم نقل نفسه آنياً إلى قلب المحيط. من هناك اتجه جنوباً فحسب، رافعاً القارب قليلاً بمهارة التحكم بالجاذبية ومنحه دفعة قصيرة من حركة ألكوبيير قبل مواصلة الانتقال الآني المعتاد. لم يكن يرغب البتة في تجاوز وجهته. كان البحر الأبيض المتوسط هادئاً جداً في الواقع، لذا لم يضطر لإرهاق نفسه بانتقالات آنية متتالية وسريعة، ليبلغ اليابسة بعد بضع ساعات على الساحل الشمالي لأفريقيا.
فكرة بدت له سريالية للغاية في الواقع. اتضح أنه نجح في الهبوط على بعد عشرة أميال من الجزائر العاصمة نفسها، لذا كان التسلل للداخل نحو المطار سهلاً نسبياً. مرة أخرى، عجز عن قراءة اللافتات المحلية، لكن الرموز كانت موجودة على الأقل. ومثل مايوركا، لم يتبدَ وجود كائنات خارقة في المنطقة بالقدر الذي توقعه من مدينة مترامية الأقطاب كهذه. وُجدت بعض الآثار، وتأكد تماماً من رصده لبعض الجنيات، لكن لعل معظم السحرة يقطنون قرب البوابات.
وبحسب الأدبيات المتاحة، لم يكن هناك أي منهم في أفريقيا. لم يفسر ذلك حال الولايات المتحدة، لكن ربما كان ذلك مجرد سمة مرتبطة بالثراء. وبما أن السحرة يتعاملون بالذهب، فمن المؤكد تماماً أنهم يختلطون بأصحاب مناجم الذهب أو أباطرة النفط. وزراء العالم أيضاً. ومهما يكن سبب ذلك، فإن هذا جعل الأمر أيسر على كالوم لينتقل آنياً إلى داخل المطار ومنه إلى طائرته المنشودة. ظل يكره الاختباء على متن الطائرات، وكان يفضل الطيران بشكل طبيعي، لكن افتقاره لجواز سفر يعني حتماً عدم قدرته على اجتياز الجمارك قانونياً.
ناهيك عن الأسلحة والذخائر في حقيبته، أو الماء المتوهج وكرات المعدن الغريبة. مع ذلك، اشترى تذكرة تحت اسم كيث سامرز، وهي رخصة الهوية التي يحملها، بعدما لاحظ أن أحداً لا يتحقق من جواز السفر مقابل التذكرة عند الصعود. لبى ذلك حاجته للعدالة وإخفاء الهوية معاً، حتى وإن تخطى عملية وزن الأحقاب والأمن. لم يكن نقل حقيبته الكبيرة إلى مقصورة الشحن أمراً صعباً بدوره. كانت الرحلة الفعلية إلى مكسيكو سيتي طويلة ومملة.
حاول كالوم النوم طوال معظم فترتها، إذ كان مستنزفاً عاطفياً وجسدياً من محنته. عدا عن ذلك، استدعى أدبيات السحر على حاسوبه المحمول وحاول قراءتها بصعوبة بالغة. وحتى وإن ألقى نظرة عابرة على جل ما قدموه له، إلا أنها كانت كثيرة، والكثير منها لم يكن منطقياً بالنسبة له دون الخلفية التعليمية الملائمة. وحين بات الأمر مؤلماً للغاية لعقله المتعب، أخرج أدوات الرسم القديمة وراح يخطط.
إن إدراكه بأنه يستطيع -باستخدام المورديت- بناء شبكة نقل آني مصغرة ألهمه قليلاً لوضع الخطط. لعل الوقت كان مبكراً، لكنه سيحتاج إلى نوع من الملجأ عاجلاً أم آجلاً. مضت أكثر من ثلاثون ساعة قبل أن يصل فعلاً إلى مكسيكو سيتي بفضل رحلات الترانزيت، وشعر أنه ملوث تماماً رغم استحمامه في أحد المطارات الفارهة. فور هبوطه، استشعر وفرة المانا هنا مقارنة بالولايات المتحدة، لكنها لم تكن تشبه أوروبا بأي شكل.
وهو ما كان الأفضل على الأرجح، إذ تيقن من ارتباط الكثافة الخارقة طردياً بالمانا بشكل أو بآخر. لم يحب مكسيكو سيتي قط. كانت ضيقة للغاية، مكتظة، صاخبة، وحتى وإن لم تكن تعج بالكائنات الخارقة مقارنة بأوروبا، إلا أن عددهم كفى ليشعر بأنه مراقَب ومدروس بفرط. ومع تمشيط إدراكاته للمحيط، تأكد من عدم تعقب أحد له، لكنه شعر حتماً بالاختناق وسيسر بمغادرتها. مع ذلك، كان عليه المكوث لفترة، إذ استغرق العثور على طبيب مستعد لمعاينته على عجل مقابل المال بضع ساعات.
قال الطبيب بفظاظة: "لقد تمزق الرباط الصليبي الأمامي لديك"، ومضى شارحاً -باستفاضة- الرعاية المطلوبة.
التمارين، والجبائر. ووبي على استمراره في المشي عليه، لكن لم يكن كالوم مخيراً. على ألا يحتاج لتدخل جراحي، ليس بعد. أشعره عجزه عن مجرد مشي سقطة بسيطة -لم تكن سوى كبوة عادية- بأنه طاعن في السن، وهو شعور مزعج حقاً. أما مدى سوء الحالة فكان أمراً سيتبين لاحقاً، لكن كالوم سيستخدم العكازات والعصا لفترة، لذا لن يذهب لتسلق الجبال مجدداً يقيناً. لم يكن مغرماً البتة بهذا العجز عن الحراك، لكنه لم يكن بحاجة فعلية للمشي في الواقع.
حاول كالوم التماس الجانب المشرق. سيمحه ذلك ذريعة للتركيز حقاً على التحكم والتحريك، وجعل الانتقال الآني فعلاً منعكسياً. تقبل الطبيب الدولار الأمريكي بكل سرور، وركب كالوم سيارة أجرة عائدة إلى الفندق. هناك، حرص على اقتناء ملابس جديدة، وقص شعره وتلوينه ليضفي على مظهره مسحة إضافية من الشيب، وارتدى ببدلة مقلدة لكنها أنيقة ليوحي بأنه ليس لاجئاً. وحينها، غدا مستعداً للرحيل.
لم يكن العودة إلى الولايات المتحدة بالامر البالغ الصعوبة. لم تكن هناك أي نقاط تفتيش يشرف عليها سحرة أو كائنات خارقة، وطبعاً لم يكن النظام العادي ليملك أي فرصة لإيقاف شخص قادر على الانتقال الآني. من هناك، دفع أجرة سيارة أجرة لتتوغل به أكثر داخل تكساس. سهلت مظهره الوقور واستناده إلى العكازات شق طريقه بمهارية نحو مخبئه الجبلي واسترداد ما تبقى من مؤنه. كان يلوك في فكره مطولاً كيفية التخفي بملجأ متين، مستحضراً ما يحتاج للوصول إليه، لكن ما رآه أثناء القيادة عبر تكساس ألهمه فكرة ما.
توفرت أعداد غفيرة من المنازل المتنقلة المعدة للإيجار، وقرى أشباح بأكملها يستطيع الظفر فيها بمأوى، وكهرباء، وإنترنت على الأقل. ومع ندرة البشر هناك، انعدم الخطر الحقيقي المتمثل في تورط آخرين في حال وقوع مشكلات خارقة. لم يحتاج حتى لهوية شخصية، طالما دفع سلفاً نقداً. ومزيداً من الفوائد، فبينما كانت تكساس موطناً لحزمتين رئيسيتين من المتشكلين وضمت أسياد مصاصي دماء في هيوستن وأوستن، بدت المناطق الصحراوية القاحلة والجرداء خالية من أي جاذبية للجميع.
واضطر للاعتراف بأن المانا بدت شحيحة هناك أيضاً، رغم وجود بوابة ما في مكان ما بأمريكا الجنوبية. لم يستمتع كالوم حقاً بالحي، لكنه كان في قلب العدم، وأتاحت له شاحنة بيضاء مستعملة ومتهالكة ذات دفع رباعي القيادة بعيداً نحو الأحراش لممارسة السحر. وهو أمر كان بحاجة ماسة وخطيرة إليه. لكن أولاً، كان عليه استبدال وسيلته الاحتياطية. كانت النسخة الأصلية مقررة للصهر، لكنه احتفظ بها للرجوع إليها.
بدا واضحاً أن الغرسة ولوحة الاستقبال تدهورتا بشدة، لكن كالوم علق آمالاً عريضة على تعويذة سليمة بمواد أنقى. والمشكلة الوحيدة تمثلت في كيفية تحويل كراته المعدنية إلى تلك التعويذات. مجدداً، أنقذته الصناعة الدقيقة. عبر عمليات بحث مكثفة على الإنترنت، عثر على ورشة معادن على بعد ساعات بالسيارة تضم كافة المعدات، ولا زال يحتفظ بكافة ملفات التصميم بمساعدة الحاسوب القديمة.
الاختلاف الوحيد كان تمثل في صب مورديت منصهر بدل ملئها بمعجون. على الأقل، هذا ما ظنه، لكن العاملين بورشة المعادن اقترحوا مطرقة الأسلاك للداخل عوضاً عن ذلك. بدا المورديت ولمس كأنه رصاص خالٍ من ضوء ماء الحفرة، لذا زعم أن المادة كانت سبيكة لكنه لم يعلم بدقة مكوناتها. في النهاية، لم تكن درجة الانصهاري عالية للغاية، لذا لم يستغرقهم الأمر طويلاً لتحويل نصف أونصات المورديت المئة التي بحوزته إلى سلك دقيق للغاية، والنصف الآخر إلى شريط مسطح.
خُصص السلك للتعويذات العامة، والشريط المداور لتعويذات الربط الثنائي مثل روابط المنازل. تابع عن كثب مجريات العملية بحواسه، قلقاً بعض الشيء من أن تفسد عمليات تشكيل المعادن الاعتيادية الخصائص السحرية، لكن ذلك لم يحدث. في النهاية، ظفر ليس فحسب بالمورديت المعالج، بل بخمس مجموعات من لوحات الاستقبال وقوالب الغرس الفراغة. لم تكن واحدة لتكفي؛ فقد احتاج لشبكة فعلية. لم تكن الأسلاك عشوائية كالمعجون، لكنها عنت أنه قادر على ارتكاب بعض الأخطاء دون الحاجة للبدء من الصفر تماماً.
استطاع حتى استخدام شعلة أسيتيلين أساسية لصهر الأسلاك معاً عند التقاطعات. وعليه، تمثلت نقطة ضعفه الوحيدة في مشكلاته المتعلقة بالتحكم البائس بالطاقة الكامنة. إن حقيقة قدرته على خلق خيوط طاقة متخمة فحسب -لعدم وجود مصطلح أفضل- لا بد وأنها مثلت جزءاً على الأقل من سبب سوء الانتقالات الآنية. كان بخير، لكن ربما يعود ذلك لكون الطاقة تخصه بالكامل. أما في روابط المنازل، فبدا الأمر وكأن شخصاً آخر ينفذها بتقنيته، لذا عانى بالسوء ذاته الذي عانى منه الزوجان اللذان نقلهما آنياً سابقاً.
وعلى هذا المنوال، ربما عانى بسوء كلارا والمراهقين الذين انتشلهم من وكر مصاصي الدماء. رغم كرهه لفعل ذلك، صنع غرستة ربط منزلية جديدة قبل الشروع في إصلاح طاقته، لمجرد أنه لا يريد ضبطه متلبساً بدونها. استطاع دوماً صنع واحدة جديدة، لكنه لم يستطيع صنع كالوم جديد إن أُلقي القبض عليه ثانية. كانت عملية مضجرة، لكنها سهلت كثيراً لكونها شيئاً سبق له فعله. باستخدام مقاطع الأسلاك، استطاع العمل تدريجياً، كما في المعجون، لكنه وجب عليه الحذر عند وصل الأشياء.
إن صهر المعدن أو حتى ثنيه بفرط، أدى لتدهور التعويذة أو اضمحلالها. وبحسب ما تبين له، كانت هيكلة التعويذة مرتبطة بالمادة الفيزيائية، وإن بدأ ذلك بالتحلل، لحقتها الطاقة الممتزجة بها. للأسف، لم تترجم المواد المحسنة إلى تجربة محسنة حقاً، وظل الأمر شبيهاً بتلقي لكمة في الأحشاء عند العبور. مع ذلك، بدا أفضل ملحوظة من الاستخدام الأخير للنموذج الأصلي، حين فر من الوكالة وبقي طريح الفراش لأيام متعددة.
استغرق يومين كاملين لإعادة توطين مخبأ الهروب الطارئ الخاص به، صاعداً بالسيارة نحو مونتانا ليضع مخبأ سقيفة آخر قبل العودة إلى تكساس. ثم اتصل بلوسي ثانية.
"أهلاً، أيها الفتى الضخم! كيف كانت عطلتك؟"
قال لها وهو يحك ركبته بذهول بينما يجلس في مؤخرة شاحنته: "تمنيت لو استطعت البطء أكثر. للأسف، لم تكن الأمور لتجري هكذا. وماذا عنك؟ أظن أنك رددت بعد عشر ثوانٍ تقريباً من اتصالي، في كل مرة اتصلت بك. أما تخلدين للراحة قط؟"
"هاها! أعتقد أنني مدينة بقدر كبير من الإجازات في الواقع. هل ستأخذني إلى مكان ما؟"
قال: "كما تعلمين، أود ذلك"، وتوقف برهة ليتأمل ما قاله للتو.
لكنه كان محقاً؛ كانت لوسي الشخص الوحيد الذي يستمتع حقاً بالحديث معه. كانت مرحة وحادة الذكاء، ورغم أنه لم يجد أي شخص مثير للاهتمام منذ موت سيلين، إلا أنها كانت الأقرب إلى ذوقه مقارنة بتلك الرياضية التي حاولة شاهي ترتيب لقاء معه بصددها. كانت الوحيدة التي لا تشعره بحاجة لإخفاء أي شيء عن هويته وماهيته. بالطبع، أخفى عنها أموراً، لكنها كانت تعلم بذلك ولم تمانع، حتى وإن استمرت في مزاحه بطلب التفاصيل.
سألت لوسي بنبرتها المرحة المعتادة: "أستأخذني في رحلة ممتعة، أيها الفتى الضخم؟"
أجابها بنبرة آسفة: "أود ذلك، لكن الأمر مستحيل في الوقت الحالي."
"أه؟ أه!"
ابتسم كالوم لنفسه بينما صدرت عن لوسي أصوات مضطربة ومتقطعة مفاجئة بدلاً من مناكفتها المرحة المعتادة.
"أنا، همم. أمم."
رد عليها -مستمرًا في قليل من المزاح-: "أحتاج للحفاظ على أمني، لذا سأكتفي بسماع صوتك الجميل."
قالت لوسي بنبرة واهنة بعض الشيء: "يا له من إعجاب. أنت تقتحم الأمور مباشرة حقاً، أليس كذلك أيها الفتى الضخم؟ أوف! لا يمكنك رؤيتي لكني ألوّح لنفسي بالمروحة الآن."
فضحك كالوم.
"لقد تعلمت أن أكون مباشراً، نعم. لكني أشبه المطلوب الأول لدى الوكالة، لذا فكل ذلك نظري."
قالت لوسي: "أظن ذلك. أنا، آه، لم أكن أتوقع ذلك مع ذلك."
سأل كالوم ببعض الفضول: "أليس لديك أي شخص يحاول مواعدتك هناك؟"
لم يكن يعلم شيئاً عنها سوى صوتها حقاً.
"آه، يا رجل، كلا. أنا لست ساحرة ولا متشكلة، لذا فإن قاعدة المواعدة تقتصر أساساً على من هم مثلي ومعظمهم أشخاص بائسون تماماً في الأساس. لا أنني ألومهم، لكن الوكالة ليست حقاً بؤرة للرومانسية."
"لأنكون منصفين، معظم المكاتب ليست كذلك. لا أتخيل أن السحرة يختلفون كثيراً عن أي شخص آخر عندما يتعلق الأمر بالملل."
"هاه! إن وجدوا، فهم أسوأ! السحرة والسحرة العظام وأرشيدوقات السحر يعشقون ألقابهم وإجراءاتهم وكل تفصيل صغير ليكون دقيقاً تماماً. أظن أنه إن بلغ عمرك مائتي عام فلن تحب المفاجآت، أو ما شابه."
"أفترض ذلك. حين كنت أعمل في المكاتب قديماً، كان الأشخاص الذين أمضوا عامين أو ثلاثة هناك جافين. إن استمر ذلك لعقود أو أكثر، فأتخيل أنهم تيبسوا تماماً."
"تيبسوا، ها! نعم، هذا هو الحال تماماً. لحسن الحظ أنني لا أعمل لصالحهم، وإلا لما كان هناك قسم لتكنولوجيا المعلومات وكنت سأقوم بغسيل الملابس أو ما شابه."
"نعم، هذا لا يبدو ممتعاً."
كان منطقياً بعض الشيء أن ينحشر أحفاد غير السحرة في وظائف أدنى، حتى وإن لم يكن ذلك عادلاً بشكل خاص. إن تطلب الأمر مواد نادرة نسبياً لصنع التعويذات، فلن يستطيعوا أتمتة كل العمل الذي يحتاجونه، وتيقن أن السحرة لم يكونوا مهتمين بأداء الطبخ والتنظيف بأنفسهم. استجلاب البشر العاديين يحمل مشاكله الخاصة، لذا وُجدت طبقة دنيا حتماً.
أخبرته قائلة: "في الواقع يفعل المتشكلون الكثير من ذلك الآن. كما يشغل مصاصو الدماء والأتباع الوظائف أيضاً. ليس الأسياد أو الألفا، ولكن، كما تعلم. الطبقات الدنيا. فلم يعد هناك عدد كفء من البشر العاديين بعد الآن. السحرة حذرون بشأن الأنساب وما شابه."
قمع كالوم ضحكة على ذلك، مستحضراً ما بات يعلمه عن أصله.
أبرها: "حسناً، كل هذا الهراء المتعلق بالأنساب يبدو عتيقاً جداً بالنسبة لي."
"يمكنني ملاحظة ذلك!"
قال مسترسلاً متجاوزاً الموضوع المبطن: "على أي حال، بغض النظر عن رغبتي في الاتصال لمجرد الحديث معك، فلدي بعض الأعمال أيضاً. كنت أتساءل عن بيع تعويذة نقل آني. رابط منزلي. أساساً، لمن أبيعها وبأي ثمن."
"أوف، أنت لا تطلب الكثير، أليس كذلك؟ سأضطر للعودة إليك لاحقاً لكني لا أعرف عدد الأشخاص المهتمين فعلاً بسحر السوق السوداء. إنه على الأرجح عنصر بمليون دولار، لكن من سيشتريه؟ لا أعلم."
طمأنها قائلاً: "لا عجلة في الأمر. لم أقم بصنعه بعد حتى. لكني سأكون مسروراً بحيازة هذا النوع من التدفق النقدي."
"ها، أراهن! ولكن نعم، لا أعتقد أن هناك سوقاً واسعة لتجارة السحر الذي ليس، كما تعلم، رسمياً. سأتحقق حول الأمر قليلاً، لكن من المحتمل ألا يكون شيئاً تستطيع ترويجه."
كشر كالوم، لكنه قال: "حسنً، إن لم أستطع، فلا إشكال."
استطاع اختصار الطريق مع سحره، لكن بناء مل الملجأ تطلب جهداً ومواد، بغض النظر عن شكل ذلك الملجأ. كان سيتعامل مع الأمر بجدية، لذا وجب أن يكون قابلاً للعيش، لا مجرد مكان للاختباء فيه لبضع ساعات أو أيام، أو حتى أسابيع. عنى ذلك احتياحه الملح لتدفق نقدي. ورغم احتفاظه بجزء جيد من الذهب وبعض النقود المستلبة من مصاصي الدماء الذين هاجمهم، إلا أنه أدرك تماماً مدى باهظة تكاليف المباني.
قد يمثل مليون دولار ميزانية محدودة للغاية في الواقع، لا سيما مع أخذ الأثاث والمعدات بعين الاعتبار.
وعدته لوسي: "سأعاود الاتصال بك حين يتسنى لي. آمل أن أحمل لك أخباراً طيبة، لكنه عنصر شديد الحساسية تسعى لترويجه."
أخبرها: "أنا ممتن لك. كيف تسير أمور وديعتي؟"
قالت: "آه، حسنً، قد احتج لكيلو أو اثنين قريباً. كان نقلها أصلاً مغامرة، لكني سوّيت ذلك الأمر. من المضحك أن تلك المادة تعتبر وسيطاً شائعاً للبيوت، لكني لم أتعامل معها بنفسي قبل أن تدفع لي."
وعدها: "سأترك إسقاطاً ميتاً آخر قريباً إذن. لا أود منك ظن أني لا أقدرك."
"أوه، لن أظن ذلك قط، أيها الفتى الضخم."
بقي على الهاتف لفترة أطول قليلاً، محاولاً حشد خيوط طاقته لصنع أنابيب أثناء حديثه، لكن لوسي هي من أنهت المكالمة في النهاية. فقد كان لديها عمل نهاري ولم تستطع الجلوس طوال الوقت للدردشة معه. تساءل جزء منه عما إن كان الحديث بهذا الوضوح عن الأمور أثناء العمل فكرة جيدة حقاً، لكن لوسي بدت وكأنها تعرف ما تفعله. كان ذلك جيداً على أية حال، إذ احتاج للتركيز بصورة سليمة على تمارينه.
ظل يستعمل الهياكل السحرية الأساسية كالكرات والصواعق والأشعة للتدريب، حتى وإن لم تفعل شيئاً. وبينما كان يعبث بإلقاء تعويذات متعددة دفعة واحدة، أطلق النار بطريق الخطأ على أحد تكويناته الخاصة، فانهار فوراً. جعله ذلك يستقيم من جلسته وينتبه، إذ ظن أنه قد يمنحه وسيلة لاختراق تعويذات سحرة آخرين، لكن القليل من التجريب ركل تلك الفكرة خارج رأسه. تبين أن المشكلة لم تكن في تفاعل الطاقة الكامنة، بل في التشوهات المكانية التي أحدثتها.
فحتى القدر اليسير من الاضطراب في إطار البوابة كفيل بتحطيم الهيكل وانهياره. وسرى الأمر ذاته على إطار الانتقال الآني، لكن صندوقاً أو كرة بسيطة خالية من أي التواء أو ملء بالطاقة مرت مباشرة من خلالها. في الواقع، كانت أشكال الهجوم هي ما ترك ذلك التأثير، مما يوحي بوجود جوهر أعمق لأنماطها يتجاوز مجرد شكل الكرة أو الصاعقة. عرف كالوم مسبقاً أن أشياءه قابلة للتعطيل، لكن معرفة وجود طرق تتجاوز القوة الغاشمة للعبث بالسحر أمر جيد.
وأضاف طريقة لتصلب تعويذاته إلى قائمة الأمور الواجب عليه حلها، وكأنه لا يملك ما يكفي من أبحاث. وفي الوقت الحالي، انصب تركيزه على تغيير خيوطه. شعر بالسرور نوعاً ما لامتلاكه هدفاً محدداً يعمل نحوه ويمكنه رؤية تقدم ملموس فيه. فلم يتمكن بأي حال من معرفة كيفية صنع خيوط طاقة بطاقة أقل - أو أكثر، للامر سيان. حين كان يفرط في شحن الانتقال الآني، تعلق الأمر بزيادة جزء الملء من الهيكل أكثر من إضافة طاقة للخيوط.
أما تغيير الشكل، فكان في متناوله. توفرت طريقتان لصنع أنبوب؛ استطاع تسطيح الخيوط ولفها، أو محاولة نفخها من المركز. بدت الطريقة الأولى أسهل للعمل عليها تدريجياً، وقد حقق خطوات متقدمة بالفعل، لكن ذلك سيحول نشر خيوط طاقته إلى عملية معقدة متعددة الخطوات. أمر ربما لا يصلح إلا للتعويذات. بدا نفخ خيوط الطاقة بملئها بالمادة غير المتشكلة أسرع وأسهل بكثير، إن كان ممكناً. وبالنظر لطريقة تشكيلها، فقد منحها فرصة مقبولة لعدم إمكانية حدوث ذلك، لكنه أراد التجربة على أية حال.
علاوة على ذلك، لم يعبث بسحره طويلاً في الواقع. خصوصاً مع فرضه حظراً ذاتياً على استخدامه أثناء اختبائه. لم يعني ذلك توقفه عن التفكير في الأمر، ونظراً لانعدام وجود أي شخص في صحاري الأحراش القبيحة غرب وسط تكساس، استطاع العبث قدر ما تشاء. وهو أمر جيد، إذ كان التقدم بطيئاً. جاء الانفراج بعد نحو أسبوع من العبث، حين نجح أخيراً في جعل خصلة من خيوط الطاقة تنتفخ كالبالون.
نوعاً ما. بدت وكأنها ممتلئة بطاقة مكانية غير مشكلة ولكن في الوقت ذاته، وكأنها لم تكن كذلك، في إحدى تلك الخدع الإدراكية الغريبة التي يستطيع سحره إحداثها أحياناً. وبشكل طبيعي، نكزها بعصا. في الواقع كانت أقرب إلى شظية. كانت خيوط طاقة كالوم بحجم خيط حقيقي، تشبه عُشر سكك عمل ساحر عادي، لذا وجب عليه استخدام قطعة اختبار بالغة الصغار. بدت الشظية مشوهة أثناء مرورها عبر الفقاعة، لكنها عجزت عن الخروج من الجانب الآخر.
وحين سحبها، بدت سليمة. تطلب الأمر المزيد من النكز والتحسس لتبين ما يحدث بدقة، وما إن فعل ذلك، حتى رفع يديه وابتسم.
"ها، ها! نعم!"
كاد يقوم برقصة خفيفة، لكن ركبته ذكرته بأنها لا تحب الاستخدام. ما فعله كان خلق مساحة، مهما صغرت، تكون أوسع من الداخل مقارنة بالخارج. اعترافاً، لم تكن لديه فكرة عن كيفية استغلال ذلك، سواء بسبب الحجم أو لاضطراره لتثبيت الطاقة مكانها، لذا لم يكن بمقدوره تركه والمضي. شعور رائع حقاً هو اكتشاف قطعة جديدة من السحر بمفرده، لكن عملاً شاقاً انتظره لجعله مفيداً بأي شكل. مثل معرفة كيفية تحويل هيكل إلى تعويذة، والعكس بالعكس.
وبديهياً، لم يكن تحويل نقطة مكانية ضئيلة إلى نقطة أصغر قليلاً مفيداً بذاته، لكن اكتشاف إمكانية حدوث ذلك كان أصعب خطوة. أزال فقاعة الطاقة، ثم صنع خيطاً جديداً وحاول مجدداً، مكرراً العملية حتى أمكنه فعلها متى شاء. وحينها فقط حاول إعادة إنتاجها على نطاق أوسع. أدرك سريعاً أن هيكلاً رقيقاً من خيوط الطاقة، كتلك المستخدمة للبوابات والانتقالات الآنية وحتى تحكمه بالجاذبية، لم يكن كافياً.
كان عليه بناء صندوق حقيقي، ثم حشو الكثير من الطاقة غير المتشكلة داخله. وبالنظر لصغر خيوط طاقته، شكل ذلك مشكلة. وبالعبث بالصندوق الضئيل، عمد بطبيعة الحال لنكزه ومحاولة تدميره ليرى ما سيحدث. إن تركها لتتفكك وحدها، عادل الانتقال الآنية، حيث تظهر المساحة الإضافية أو تختفي ببطء كافٍ لا يحدث سوى حركة هواء خفيفة. ومع الجدران الرقيقة للصندوق المصنوعة من خيوط طاقة مسطحة، لم يكن تفجيره صعباً للغاية.
ومثل البوابة تماماً، تداعى إن ضربه بعصا ضخمة للغاية، إذ أدى المرور السريع للمادة إلى التحميل الزائد عليه. وانفجر بتعويذة الهجوم المكاني، وفي كلتا الحالتين أمكنه استشعار تموج في إعادة اصطفاف المكان. لم يكن متأكداً مما سيفعله بذلك، لكنها ظلت أداة أخرى للممارسة على أي حال. بدا أن محاولاته لتسطيح خيوطه حملت أكثر من تطبيق، لذا ركز على ذلك عند الخروج لممارسة السحر. وحتى دون القدرة على إحداث تعويذات بها، حملت المساحات الواسعة من الداخل شتى الاستخدامات.
وخصوصاً عند قدرته على طيها أيضاً. اقتصرت تجاربه الأولية على نطاق عشرين بالمئة فحسب قبل انهيارها، لكنه ربما استطاع تحسين ذلك. طالما أبقى رأسه منخفضاً في تلك الأثناء.
* * *
"كيف بحق الجحيم يمكن لهؤلاء الناس التلاشي بهذه السهولة؟"
قطب الأرشيدوق هارغريف حاجبيه، ناظراً إلى التقارير المنتثرة على مكتب الوكلاء.
عقب جان: "حسنً، سيدي، إنهم ينظفون خلفهم حقاً."
كان جان معجباً بالفعل بالتعويذات المرتجلة التي عثروا عليها مع كالوم ويلز. لقد كانت ملحوظة في كفاءتها الخام، بينما استخدمت في الوقت ذاته هيكلاً دقيقاً لدرجة جلبت الوضوح بأن أدوات خاصة كانت قيد الاستخدام. ورغم وجود بؤر لتقليل تأثير طاقة السحر، إلا أنها تمثلت عموماً ببؤر تشوش حقل المانا المحلي، مطمسة إياه ومخربة لتفاصيل ما استخدم. نهج ويلز في سحب الطاقة وعدم ترك أي آثار على الإطلاق نجح فقط لتمتعه بلمسة خفيفة للغاية بالأساس، وبدا وكأنه لا يستعمل أي بؤر مانا طبيعية.
لم يكن جان متأكدًا تماماً حتى الآن مما إذا كان ويلز قد تلقى تدريباً لدى القسم. بدت الملاحظات المكتوبة بخط اليد التي عثروا عليها وكأنها مجموعة عشوائية من بنود العمل للسحرة المبتدئين، لكن قدراته وطاقته الخفية حملت سمات شخص أكثر تقدماً بكثير. تميز عملاء القسم بقدرتهم المذهلة على المراوغة هم أنفسهم، لكن غياب أثر أي طاقة خارجية بدا تاماً في مواقع مصاصي الدماء، ومكان اختفاء الجنيات بمجرد علمهم بالأمر.
لم يعمل أي ساحر يعرفه، ولا حتى أفراد القسم، بمثل هذا الأثر الضئيل.
"أعتقد أن علينا التفكير بجدية في احتمال وجود اتصالات داخلية لهم داخل الوكالة تغطي عليهم."
شبك هارغريف يديه معاً، مانحاً جان نظرة صارمة.
"ربما القسم ذاته. تجاهل تلك العجوز الشمطاء دوفال. أريدك أن تقود تحقيقاً داخلياً."
"مع الاحترام، سيدي، أنا وكيل خارجي، ولا أتعامل مع الشؤون الداخلية."
"هذا هو السبب تحديداً وراء تكليفك بالمهمة. لم يجد سيد باريس ولا الملك سوين أي أثر لهم في فرنسا. ولا الأثر الذي استخدمه للتنقل."
أومأ جان. دل وصف الفريق على أمر بالغ الغرابة حقاً، ربما شيء من عوالم الجان ذاتها. لم يكن هناك قلق حقيقي بشأن دعم الجان الشامل لويلز. لم يفعل الجان شيئاً بشكل جماعي، وإن بدأ أحد ملوك الجان على الأرض في إبداء التمرد، فسيقوم الآخرون بتخريبه ششماتٍ للسرور الشرير. لكن حتى وإن فعل أحدهم ذلك سراً، فإن القدرة على البقاء بعيداً تماماً عن رادار السلطات السحرية والعادية كانت مشبوهة.
أقر جان قائلاً: "أفترض أن بإمكاني المحاولة، سيدي... هناك عملاء آخرون أكثر تأهيلاً..."
"لقد التقيت بالرجل شخصياً، ولم تتملص تماماً من مسؤولياتك كبعض الناس، ولدينا الكثير من الأشخاص الآخرين الذين يمشطون أوروبا. يعتقد البعض أن سحرة الأرض سيجدون ملجأ ما في مكان ما."
قلب هارغريف عينيه مللاً.
"القسم وحده من يأخذ الأمر بالجدية التي تستحقها، ومثلما قلت، أخشى أنهم مخترقون."
قال جان: "لن يعجب أفراد القسم تدخلير."
ثم سถาม: "هل أحصل على شارة؟"
قال هارغريف: "نعم. ستقوم بذلك بناءً على صلاحيتي. وصلاحية فين. قد لا يكون سعيداً بما يُسمى، لكنه أقل رضا عن ويلز."
"فهِمْت."
كان هارغريف قوة ضاربة، لكن فين كان رعباً مجسداً. لم يلتق جان بالرجل شخصياً، لكن الشاشات انتشرت بكثرة، وعلم ما يكفي ليدرك صحة الكثير منها.
"سأبدأ ببلاد ودَانفورث. لقد أنجزا أكبر قدر من العمل في القضية، لذا فهما المصدر الأرجح لأي تسريب. وإن لم يكونا هما، فهما الأفضل لتوليد بعض الأعمال الشاقة."
أزاح هارغريف الأمر باسترخاء: "أياً ما ترونه مناسباً. أريد منك فقط العثور على من يملكونه داخل الوكالة. أو أياً كان. نعلم قدرته على تجاوز الحواجز؛ قد توجد تخريبات أو تعويذات مراقبة. لا يمكن الجزم بشيء حقاً."
"حاضر، سيدي. أتملك الشارات معك؟"
أرشيدوقاً كان أم لا، لم يكن جان بصدد إصدار الأوامر للناس دون رمز سلطة حقيقي. لقد حاز مسبقاً قدراً كبيراً من السلطة، برتبة مبهمة عمداً وغياب سلسلة قيادة واضحة، لكن ذلك عنى أيضاً أحقية أي شخص رفيع في إصدار الأوامر له وتقبل الأمر. حفر هارغريف داخل جيب بدلته مزدوجة الأزرار واستخرج شارتين، حملت إحداهما ختم هارغريف والأخرى ختم فبن. وكإجراء اعتيادي، دفع جان قليلاً من الطاقة واجتاز بهما للتأكد من أصالتيهما.
وحتى وإن لم يستطع مقارنة التواقيع هناك، فقد نشط الاثنان دليلاً على دعم الأرشيدوق. ليس وكأن أحداً سيجرؤ على تزييفهما.
وعده: "سأبدأ فوراً."