قال زارين: "لدينا هدف محتمل في مهبط فيلتنتور. استعدّوا جميعاً."
لم يستغرق الأمر سوى ثوانٍ معدودات. كان درعهم عليهم، ومحافزهم جاهزة، وشحناتهم الاحتياطية عند خواصرهم عند اللزوم. مُنح سين التجهيز القياسي لسحر الهواء، وهو ما عمل به مدة خدمته، وإن كان أجود صنعاً. ضمّ الدرع محافز طيران مدمجة، مع رنانات تابعة للاتصال بأفراد الفريق، واحتوت القفازات على مقذوفات حرارية لتعويذة السهام القياسية وبضع تنويعات. كان السحر المموه المدمج قوياً، وربّما كفى لجعلهم خفيين عن أغلب السحرة من مسافة بعيدة، أو أولئك الذين لا يستخدمون الاستشعار النشط على الأقل.
وجد سين نفسه صعوبة في التركيز على الفريق عندما كان التمويه مفعلاً. أمّا سماعات الأذن فكانت عادية إلى حدّ ما، حتى لو كانت تلك الأشياء تطوراً حديثاً نسبياً. في وقت ما من الماضي السحيق، كان سيحتاجون إلى محافز مخصصة للتحدث عن بعد، لا إلى نواقل آلية، غير أنّ ذلك الأمر غدا عديم الجفا اليوم. بالمجمل، أُعجب بجودة المعدات، ومع أن بعضها قد يكون محصوراً في مؤسسة الأمان السحري، فسيتعين عليه معرفة ما يمكن توفيره لبيت فاين.
كانت أفضل مما مُنح إياه في خدمته، وأفضل بالطبع من محافزه الشخصية. مشابهة، لكنها أكثر حدّة واستجابة. ربط علامة السحر على معصمه بلوحة النقل فرنّت عبر بصيرته لبرهة قصيرة، ناقلةً إياهم من مجمع التجمع إلى فرنسا. وما إن عبروا حتى ربط محافز طيرانه بمحافز شريكه التابع، فارتفع كلاهما عن الأرض قسماً يسيرًا. طالما بقيا على مقربة كافية، استطاع سحر القوة الطيران بكفاءة تقارب سحر الهواء بفضل بصيرة سين.
انضم إليه الباقون في فرقتهم المؤلفة من ستة أفراد في تحليق مدعوم، منطلقين عبر الباب ومخترقين خط الحماية. وصل الفريقان الآخران خلفهم مباشرة، فور دورة الناقل، منتشرين جميعاً في الهواء. تجاهلوا جميعاً الإنذارات التي انطلقت، وأرسل سين حواسه، مستوعباً الأميال المحيطة ومستمعاً لأي بشر تائهين.
كان هناك من هم داخل مهبط فيلتنتور في مواقعهم، أمّا خلفه— صاح زارين: "جنوباً، كيلومان! انطلقوا!"
دفع سين شريكه ونفسه للعدو جنوباً خلف زارين، ولم يحددا الهدف إلا بتأخر. كان هناك في الأسفل وسط الغابة صوت تنفس بشري والحرارة المشعة لشخص حي، ولم يكن مفترضاً وجود أحد في منطقة الحظر. التفّ تمويههم بإحكام حولهم، وحمل شريك زارين بندقية أركانية ثقيلة. لم تكن سلاحاً يرغب سين في أن يكون في طرفها المقابل، بالنظر إلى الجسد المسحورة الضخمة التي تطلقها البندقية. لم يتخيل كم يبلغ ثمن كل طلقة، لكن لم تكن مؤسسة الأمان السحري بحاجة للقلق بشأن شح مواد التميمة الجيدة.
كانوا على ارتفاع خمسين متراً تقريباً حين اقتربوا من الهدف، وتنقّلت الفرق الأخرى لسد طرق الهروب. تلقّوا تقريراً غير مؤكد عن غرسة ارتباط منزلي، مما يعني ضرورة التشويش على بصيرة السحر وشلّ حركته بأسرع ما يمكن. ولم تُجز القوة المميتة إلا إن فشل ذلك. ما إن اقتربوا لمسافة نصف كيلومتر ربما، حتى حدث ومض خافت للسحر واختفى الهدف. من الواضح أن السحر كان يستخدم الحواس النشطة، لكنّ الأمر تطلب دقة خفية، بالنظر لغياب مسح واضح للبصيرة يرافقه.
جادت شفتا سين ببضع كلمات مختارة، لكن قبل أن ينطق بها فعلاً، أطلق زارين المزيد من التوجيهات.
"انتقال آني! نصف كيلومتر نحو الغرب! اثنان-غيمل، اطلق النار!"
وما إن تحدث حتى عدّلوا مسارهم لملاحقة الانتقال الآني، بينما ضخ سين البصيرة في محافز الطيران لمجاراة زارين. ظهرت أمامهم في مكان ما ومضة ساطعة حين أطلق صاحب الرمز اثنان-غيمل النار، فظهرت كرة متوهجة من الحمايات المحكمة بين الأشجار.
جاء التصريح الجاف: "أخطأت الهدف. غرباً مرة أخرى."
حسم زارين الأمر قائلاً: "سنمضي قدماً، لندفعه نحونا"، وأسرع أكثر.
حلق فريقهم أعلى في الهواء، متدفقة البصيرة في المحيط بينما مسحوا التضاريس بحثاً عن هدفهم. علم سين أن الوقت محدود أمام الرجل قبل استخدام الارتباط المنزلي، إن وُجد أصلاً، لذا احتجنا ضربة نظيفة. لم يشر زارين بعد إلى تموضعهما حين حدث وميض سحري آخر، أسفلهم مباشرة، فالتوى القناص ببندقيته الأركانية. أطلق سحر القوة طلقة الأسر، محطماً الغطاء الشجري نحو الهدف في الأسفل. كتم سين وجعها حين اصطدمت، متوهجة البصيرة المطلقة.
لم تكن بحاجة لإصابة الهدف، بل لم تُصمم لأجل ذلك أساساً. ما فعلته هو نشر كرة من الحمايات والدروع المتشابكة، لإبقاء السحر معزولاً جسدياً وسحرياً. ناهيك عن دفق من الضوء والصوت، مقروناً متخطى الوصول للهدف الخاص، والمقصد منه تعطيل أي ساحر مارق. امتلك التجاوز فرصة لإعاقة قدرة أحدهم على إلقاء التعاويذ نهائياً، لذا نادراً ما استُخدم. استطاع استشعار خفقانه عبر علامة السحر حتى من تلك المسافة.
أكد زارين جهوزية الحمايات قائلاً: "حُيد الهدف. نتحرك نحو— اللعنة!"
استدار، وتابع سين الحركة ليجد أن السحر قد خرج من منطقة الأسر بطريقة ما، بأي شكل كان. كان على بعد نصف كيلومتر غرباً تقريباً، منحنياً عند قاعدة شجرة.
أقسم زارين: "تبّاً. كيف للجحيم—"
توقف.
"فشل الأسر. أُجيزت القوة المميتة."
قال سين: "أخيراً"، واستحضر لهيباً بين يديه.
* * *
أمل كالوم ألا يكون قد فضح أمره. بدا أن هناك المزيد من مصاصي الدماء هائمين عندما عاد إلى المستوطنة، ولم يدرِ أإن كان ذلك النشاط يعني رصده أم أن الصباح المحلي قد أطلّ فحسب. مهما كان السبب، كان هناك أشخاص يمشون في الشوارع والمحيط أكثر ممّا كان عليه الحال حين غادر. عنى ذلك وجوب توخي مزيد من الحذر، لكنها لم تكن مراقبة منيعة. غير أنّه عنى بالمقابل حاجته لمغادرة المكان سريعاً، إذ لم يسعه سوى افتراض استمرار هذا الاتجاه.
سواء أكان مصاصو الدماء يستيقظون، أم يستعدون لشيء ما، أم يشكون في وجوده، فقد أراد التسلل قبل أن تسوء الأمور. كان القصر يقع جوهرياً وسط مجموعة العقارب، لذا لم يكن هناك اقتراب أفضل بكثير من أي اتجاه، لكنّه طاف مع ذلك حول البلدة ليدخل من زاوية مختلفة عن مغادرته. بدت العقارات الفعلية مغرية للغاية، لكنّه استحال ألا يمتلك السحرة القدامى الأقوياء شيئاً مهيباً لحماية منازلهم الحقيقية.
خصوصاً أنه لم يستطع رؤية أي تمويهات قائمة، والتي لا شك أنها جملت مباني الحجر الداكن وستشير للناس إلى حيث يجب أن يتوجهوا حقاً. ما يقابل سجادة الترحيب أو لافتة ممنوع الاقتراب عند السحرة. للأسف، لن يكتشف ذلك قريباً. أو ربما أبداً. فرضت الدوريات الإضافية اتخاذه مساراً التفا في طريقه إلى الحصن، حارصاً على الابتعاد تماماً عن أي مصاص دماء قد يلمحه أو يشتمّه. مرة أخرى، وُجدت آثار كافية للسحرة حوله لتندمج رحلته معها، لكنّ الدوريات المتزايدة دلّت في الوقت ذاته على حدوث أمر ما.
وربما كان مروره بعيداً بما يكفي عن أنماط الحركة العادية ليثير الشبهة بحد ذاته. لهذا السبب قفز إلى سطح القلعة، داخل الحمايات، بأسرع ما تجرّأ، مرسلاً إدراكه للأسفل وعبر البوابة. وقبيل اللحظة التي انتقل فيها آنياً إلى الغرفة خلف البوابات، المظلمة المعتقة برائحة الحجر، ظنّه استشعار أحد مصاصي الدماء يلتفت في اتجاهه، متلاشياً في حركة سريعة. لم يتيقن أأهو المقصود بالاستشعار أم لا، لكنّ كالوم لم يكن لينتظر ويرى.
مرّر بصيرته عبر الحمايات وقفز مجدداً إلى الغابة، خلف شجرة، ثم قفز بضع مرات أخرى قبل أن يتوقف ليدرك وجهته. بدت محطة القطار الخيار الأوضح، لكن جزءاً منه أراد تجنب تتبع خطاه العكسية. قد يكون التوجه شمالاً إلى بلجيكا أفضل، أو ربما العبور إلى لوكسمبورغ. على الرغم من عدم توقفه لأكثر من ثانية، موجهاً نفسه نحو الحدود، بدا أن الوقت طال كثيراً. ظهرت مجموعة من فقاعات السحر في إدراكه، عالية في الهواء ومتحركة بسرعة في اتجاهه.
تناهى إليه صدمة أدرينالين مفاجئة شلّته عملياً، فألقى بإدراكه هستيرياً في الاتجاه المعاكس وانتقل آنياً. ليكتشف وجود المزيد من السحرة هناك. أقسم كالوم لنفسه وهو يكافح لإعادة توجيه نفسه، قافزاً في اتجاه آخر قبل ومض شيء وزمجر خلف موقعه مباشرة، ومضت شتى أنواع السحر على أطراف إدراكه. لقد كشف موقعه بطريقة ما. بتأخر شبه متعمد، بدأ كالوم شحن غرساته مجدداً. لم تكن فارغة تماماً في الأصل، إذ أبقاها قريبة من الاكتمال، أو أقرب ما يمكن دون إطلاقها وتردد صداها عبر بصيرته.
صعب الانتقال الآني مع تفعيلها، لذا تطلّب الأمر مقايضة دائمة بين الاستعداد للعدو والاستعداد للمراوغة. قفز في بضع اتجاهات عشوائية أثناء الشحن، مكتشفاً وجود فريقين محلقين في الهواء على الأقل. تعذّر معرفة عدد الأفراد الذين أرسلوهم للقبض عليه، أو ما حفّز ذلك، لكن وجب عليه الهرب من هناك جحيماً. اضطر للانتقال آنياً بضع مرات إضافية، متقدماً على الفرق، حتى انطبق الشيء مفعّلاً بالكامل وجعله يضغط على أسنانه حيال الإحساس.
توقف مع اقتراب فريق آخر ودفع المحافز. لم يحدث شيء. تلاشت مصفوفة الانتقال الآني حوله وانهارت دون نقله إلى أي مكان، تاركة إياه عالقاً بالكامل. فشلت خطته الاحتياطية. بقهم ببلاهة، مذهولاً بالكامل، لفترة كافية ليطلق أحدهم النار عليه من الأعلى. سقطت على بعد عشرة أقدام، منفسحة في ضوء وصوت صاخب دفعاه للترنح بعيداً، إلى جانب دوامة من السحر المعقد الذي لم يفعل شيئاً على الإطلاق حسبما تبين له.
وما نجح هو إطار انبثق في كرة حول مصدر الاصطدام، محاصراً إياه في الداخل. أنّ كالوم، مذهولاً ومترنحاً، شبه أعمى وشبه أصلع السمع، لكنّه ما زال متمسكاً بأمتعته. أدت ومضة الصوت وظيفتها، لكن إن استهدفت الومضات السحرية قمع إدراكه المكاني، فلم تنجح. بدت مانا شاهي المجمدة أكثر إيلاماً وأعظم فعالية بكثير. توهج الإطار ساطعاً بالطاقة، لكنه لم يكن محبوكاً بإحكام يحرمه تمرير خيط بصيرة.
توجد طبقات متعددة هناك، بعضها حمايات جليّة والبعض الآخر ليس كذلك، لكنّه لم يتطلب سوى لحظة مذعورة للتسلل متجاوزاً إياها والدفع نحو حافة إدراكه. دفع انتقالاً آنياً آخر، ليجد نفسه منحنياً تحت شجرة منخفضة. علم أنه لا يستطيع التوقف هناك. بقيت مجموعة على حافة إدراكه، ووضح قدرتها على استشعاره بوضوح موازٍ لاستشعاره لها. بعيداً عن حمايات منشأة البوابة، استطاع تمييز حواس نشطة قيد التشغيل، وسحب بصيرة منتشرة تتقاطع مع المانا، ولاح لنفسه بالشتائم لفواتها منذ البداية.
لم يكن العذر باعتياده المانا شديدة الكثافة لعالم البوابة كافياً. تخلل النقل التالي زئير النار حين انطلق تعويذة خارقة حيث كان ليحيل المنطقة برمتها هشيماً. لم تكن نيراناً مجردة، إذ تكدست بصيرة وفيرة حيث اصطدمت، وصرخت غرائزه تحذيراً من كونها مريعة وفظيعة وبأن الابتعاد عنها فرض. دفع كالوم نفسهعجالة للأمام مجدداً، متعرجاً بزوايا لئلا يتضح موقعه التالي، فكوفئ بتنبؤه لتخطئ طلقة موجهة بوضوح.
بدلاً من ذلك، سوت غابة من الأشجار بالأرض بصوت طحن مروع، كما لو لم يكن واضحاً مسبقاً سعيهم للقتل لا الأسر. ركز كالوم على الانتقال الآني بأقصى سرعة ممكنة. لم يدرِ أأمكنهم مجاراته، إذ تعادل ستمائة ياردة في الثانية أكثر من ألف ميل في الساعة، لكنّه في الوقت ذاته افتقر للوقت لتنظيف أثره، لذا تمكنوا من تتبعه بسهولة. فضلاً عن ذلك، تعذر عليه مواصلة انتقالات آنية شديدة السرعة لساعة كاملة.
كما توقع، خلّف السحرة وراءه بمجرد انطلاقه، بيد أن ذلك لم يهم طويلاً. كانت تلك لعبة غمّيضة، لا سباق عدو. توجه غرباً، بفعل الظروف لا الخيار، ومع متابعة فريقين له على الأقل، اهتم بإبعادهم عن مساره أكثر من محاولة أي التواء. لو كان مكانهم، لنصب شبكة واسعة لمجرد منع ذلك. ربما بوضع شخص عند كل نقطة انتقال آني، رغم وجود حدود لقدرتهم البشرية بلا شك. ما إن صادف طريقاً، بعد أقل من دقيقة، حتى غير مساره لمتابعته.
ما احتاج إليه هو بلدة، مكاناً يندمج فيه ويبتعد جسدياً عن أثره. حتى إن امتلكوا وسيلة لا تخطئ لتحديد مكانه وسط حشد، وهو ما شكّ فيه لغياب ذلك سابقاً، فإن مجرد التواجد بين المباني والناس سيجبرهم على الإبطاء. لم يمر وقت طويل حتى حطّ في بلدة فرنسية صغيرة. عشر ثوانٍ بحد أقصى. لم يعتاد تسلسل انتقالات آنية بهذه السرعة، لاحتياجه وقتاً لتقييم الأمور ضمن نطاق إدراكه، لذا لم يستعد لمدى سرعة ذلك بدقة.
شكل نطاق بستمائة ياردة دائرة هائلة للغاية. انبثق بين مبنيين واتكأ على الجدار الحجري لقاعة محكمة قديمة أو ما شابه، رامشاً ومحدقاً. بدا كل شيء ضبابياً، ورجّ رأسه المطرقة، وما زالت أذناه ترنان من الومضة. شعر كالوم بارتجاج في الدماغ، وإن تيقن من عدمه. لم يثق تحت تلك الظروف بقدرته على المشي دون السقوط، فلصق خده بالحجر البارد بينما فرز جموع الناس والمباني الداخلة فجأة في نطاق إدراكه.
قلّ اهتمامه بالتمويهات في تلك الظروف، لكنه انتظر لحين إيجاده مرحاضاً صغيراً فارغاً، فانتقل آنياً مع أمتعته إليه. عَبَث كالوم بقفل الباب، ثم هوى لفرك عينيه. لم يخامرّه وهم الأمان تماماً، لكن توجب حصوله على وقت للتفكير على الأقل.
* * *
أقر زارين: "لا بد أن التجاوز قد ألحق الضرر بغرسته."
كان شريك سين المعين، ذلك الفتى ذو الاسم البولندي المزعج، يتتبع آثار البصيرة طوال الكيلومترات العشرة الماضية، وبدت متسقة. بدت باهتة قليلاً بالنسبة لسين، لكن ذلك لم يكن تخصصه على أي حال بالكاد.
تردد صوت شخص آخر عبر جهاز الاتصال الخفي: "يكاد لا يحتاج إليها، نظراً لسرعة تحركه. لقد عدنا إلى الناقل."
قال زارين محلقاً خلف المتتبع: "الفريق الثاني، انتظروا في سان كوينتن. الفريق الثالث، ريمس. سأعلمكم."
تحدث شريك زارين، رجل آخر لم يكلف سين عناء تعلم اسمه سوى رمزه (الرهان الواحد): "هل من استخبارات حول قدرة تحمّل هذا الرجل؟ يمكنه الوصول للطرف الآخر من البلاد قبل أن نلحق به."
سخر سين: "لا، لكن لدينا مراقبون في المطارات. نعلم أنه يستخدم الطائرات، ليتفادى إدارة الملاحة السحرية على الأرجح."
انعطفا بشدة في الهواء لمتابعة طريق، حيث تقود السيارات بلا وعي على بعد خمسين متراً أسفلهم.
"إذا احتجنا، يمكننا إيقاف كل شيء. الحكومة الفرنسية تعلم مسبقاً أننا نطارد مارقاً."
سأل سين باحتقار: "ماذا سيفعلون؟ يلوحون له وهو يمر؟"
"إن تعذر عليه استخدام نقل إدارة الملاحة، فعليه الاعتماد على العوام، لذا فحتى مجرد تأخير الأمور سيكون مفيداً."
لم يكن توبيخاً حرفياً، لكن نبرة صوت زارين حملت تحذيراً كافياً.
"رغم ذلك، إن تتبعناه الآن، فقد يجدي نفعاً معرفة المكان الذي يهرب إليه تحديداً."
حذر صاحب الاسم البولندي: "لن تدوم هذه الآثار طويلاً. نظراً لوجود مهلة يوم أو نحو ذلك، فلن تكون هذه الانتقالات الآنية قابلة للتتبع."
قال زارين رافعاً يداً نحو ياقته: "دعني أبلغ الأمر. الساحر الأعظم تايسن؟ نعم، لدينا فرصة هنا..."
أنصت سين بنصف أذن بينما تحدث زارين مع رئيسه، مقطباً حاجبيه بوجه العوام في الأسفل. مثّل هروب كالوم ويلز، إن كان هو حقاً، خيبة أمل حقيقية. فقد تطلع للثأر لبعض ما أُدين به لجعله يبدو كأحمق كبير على يد ويلز. مع ذلك، لم يختفِ ذلك اللقيط تماماً عنهم على الأقل. سيظل هناك وقت للتعامل معه عند اللحاق به. ربما بدا السماح للرجل بفضح عملياته برمتها أكثر إرضاءً. ففي النهاية، كان على أمثاله امتلاك جحر يزحفون إليه مجدداً.
حاموا لبرهة بينما ناقش زارين الأمر، ثم أشار لهم بالمتابعة.
"ما زلنا في وضع الأسر أو القتل، لكن إن أخفق ارتباطه المنزلي، فلا تستخدموا القوة المميتة إلا إن أُجبرتم على الاقتراب الشديد، أو للدفاع عن النفس. تذكروا، لقد أظهر فتكاً مفرطاً، فلا تخففوا حذركم."
تذمر سين بهدوء: "لكنه ساحر مكاني."
حين أدّى فترة خدمته، لم يفعل الساحر المكاني الذي شغل منصب حمالهم على الجبهة سوى فتح البوابات والاختباء خلف الجدران. حسناً، وُجد أمر فعلته مع مسؤولي المؤن لم يستوعبه بوضوح، لكنّها وفرت النقل للإغارات على البراري في الغالب. أدرك جدوى عدم الحاجة لأي ثغرة في جدار الحصن، بيد أنها دون شخص قادر على تطبيق القوة لم تبدو قائمة مرعبة حقاً. انعطف الأثر فجأة عند تقاطع، متجهاً نحو بلدة صغيرة.
اضطر سين لتحليق المحيط مع شريكه، ماسحاً بحثاً عن أثر، لكن بعد إكماله دورة كاملة همهم الرجل.
"كلا. ما زال في البلدة. لا توجد استخدامات مرئية للبصيرة هناك، مع ذلك."
صدح صوت زارين عبر جهاز الاتصال الخفي: "تفرقوا، سنلجأ للتعطيل، وتأكدوا من التعامل مع السيارات وما شابه. استعدوا؟"
جاءت التأكيدات من باقي الفريق. وأضاف سين تأكيده على مضض.
"العلامة."
عُرفت قدرة شلل العوام بنبضة مانا على نطاق واسع — وتوجب أن تكون مانا لا بصيرة لسبب ما — لكن تسخير ذلك بأي حجم تطلب عملاً. عادة ما تمثل تلك حمايات مشحونة، رغم جهل سين لسبب إبقائهم حضوراً كاسحاً في عالم العوام. أدرك حديث البعض عن أشياء مثل الهواتف الذكية، لكنّ تلك الاختراعات بدت بارعة لدرجة تطلبت عمل السحرة ابتداءً. بلغت بصيرة زارين الخارج، ممسكة بالمانا المحلية في عرض مذهل للسيطرة، وألقت بها للأسفل.
تعثر العوام جميعاً وهسوا هسو السقوط، بينما حرص سين وفريقه على إيقاف السيارات المتحركة ومنع أي ضرر كبير. وجد سين سخافة في اضطرار مؤسسة الأمان السحري لإخفاء أفعالها، لكن لم يرغب أحد في دراية العوام عامة بالسحرة. تخيل هول الجلبة التي سيحدثها العوام لمطالبة السحرة وغيرهم من الخوارق بحل جميع مشاكلهم. لإصلاح فوضاهم. للقيام بهذا وذاك. تقاتلوا فيما بينهم لدرجة استحال تخيل مدى عناء التعامل معهم إن ظنوا قدرتهم على إدخال السحرة في الخلطة.
ترك سين رفقائه ليتعاملوا مع الفوضى، بلا رغبة في تدليل العوام. علاوة على ذلك، تفوق سحر القوة بكثير في التعامل مع هذا النوع من الأمور مقارنة بالرياح أو النار. عوضاً عن ذلك، ركّز على إيجاد من لم يتأثر بنبضة المانا، إذ لو تواجد الرجل في البلدة حقاً فسيكون الوحيد القادر على نفض الأثر. وبالفعل، وجد أحدهم، واقفاً داخل مقهى بينما انشغل الجميع بالسقوط.
هتف سين: "اشتباك!"
ثم صاغ رمحاً مزدوج الطبقات من الهواء والنار عبر محافز سلاحه وأطلقه في اتجاه الرجل. تحطم عبر أربعة جدران، لكنّ الرجل اختفى لحظة انفجار القذيفة عبر واجهة المقهى.
صاح زارين: "تبّاً لك يا سين! توقف عن إحداث الفوضى!"
"كادت تمسك به!"
"اصمت! برزيسزتشيكيفيتش؟"
"أنا عليها."
انتشرت بصيرة المتتبع باحثة عن أثر الساحر. لقد بدأت المطاردة مجدداً.
* * *
أدرك كالوم امتلاكه لبضع دقائق فقط، لكنه احتاج لاستشارة خريطة وتعذر عليه فعل ذلك وهو شبه أعمى. نجح في دفع نفسه منتصباً والترنح خارج المرحاض، متكئاً على جدار المقهى ومخرجاً هاتفه محاولاً الظهور بمظهر طبيعي بوجع باهت. مثلت الأمتعة ما ميزه كغريب أكثر من أي شيء آخر، لكنه لم يعتقد اهتمام الكثيرين بالنظر. رمش متسارعاً، مرتجفة يديه بينما حاول النقر على الهاتف. وضح توقف الحاجة لكونه عرضة لاكتشاف الناس والعودة لكمائن يصعب معها إطلاق النار.
أو الأفضل، عدم التعامل مع ذلك كله، لكنه خيار مضى وقته منذ أمد. صعُبت الرؤية عبر البقع الراقصة أمام عينيه، لكنه بدا واقعاً شرق وشمال باريس، بافتراض صواب موقع شبكة المقهى له. تمثل الأفضل في تغيير الاتجاه بالكامل والتوجه لبلد آخر، بالقطتر تفضيلاً، لئلا يخلف أي أثار. للأسف، لم يعتقد امتلاكه وقتاً لإيجاد محطة قطار والانتظار. لن يصعب عليهم إغلاق الشوارع أو إيقاف النقل ببساطة.
حمل استهداف مدينة كبرى مجاورة مشكلة مماثلة مع معضلة إضافية تمثلت بوجود سكان خارقين محليين للتعبئة ضده. استطاع الاندماج بشكل أفضل، صحيح، وربما أخفته فوضى آثار السحر المحلي، لكنه لم يتلاءم. لم يكن كالوم فرنسياً، ولا يتحدث الفرنسية، ورغم خلوه من فقاعة امتلك بصيرة تفوق أي إنسان عادي بكثير. لم يتطلب الأمر بحثاً مكثفاً لإيجاده. للأسف، افتقر للوقت للتفكير طويلاً. ما زال محاولاً التركيز على الخريطة وفاشلاً حين اجتاحت آثار الحواس النشطة البلدة.
نصب تعويذة في المرحاض لكسح أثر انتقاله الآني، لكنه شكّ بصلاحيتها، أو تسبب التعويذة ذاتها بفضحه، لذا مدّ خيط بصيرة واحداً، مستعداً للعدو لأقل استفزاز. إن تطلب الأمر بحثاً يدوياً، لاستطاع التسلل ربما. منحه إدراكه دفعة هائلة في ذلك الصدد. حتى لو لم يستخدمه للانتقال الآني، لاستطاع سلك طرق تتجنب السحرة. وحال شعوره بالبراعة، وهو لم يكن كذلك، لاستطاع إظهار الأمر بمظهر طبيعي.
كحد أقصى، أمل استغراقهم وقتاً لتقرير ما ينبغي فعله. لم يحظَ بهذا الحظ. تمتع النطاق الهائل لعمليات التلاعب بالمانا التي أدّاها أحد السحرة بإرهاب مطلق، مبيناً مدى سفليّة موقع كالوم في السلم حقاً، رغم ميزاته. لم يتضح ما يجري تماماً حتى اجتاحت نبضة المانا البلدة فجأة، ممزقة خيط بصيرته. لكن ذلك لم يشكل سبب الهجوم، إذ انهار الجميع فحسب. لقد نسي تماماً طريقة إسقاط المانا للبشر العاديين.
أو تفسيراً مشابهاً؛ وراودته شكوك حول تلك الصياغة الدقيقة نظراً لوجود المانا في كل مكان واستحالة كون التواجد البسيط مسبباً لأي شيء، بل تطلب الأمر تجلياً فعلياً. شكلت موجة ضغط المانا تلك شيئاً ما، لكنه امتلك أموراً أهم ليقلق بشأنها. مثل التعويذة الزاحفة على المقهى. رغم علمه بعدم اهتمام السحرة المفرط بالعوام، فارق شتّى بين العلم ورؤية أحدهم يقذف قنبلة على حشد من المساكين العزل.
استحال فعله شيئاً حيال الأمرين، إذ أقصى ما أمكنه إدارته دفع خيط بصيرة إلى حافة البلدة. بدا سريعاً فيها، لكنه تطلب وقتاً محدداً، وبممارسة طويلة وحدها لم يتخبط في الإطار. دفع نفسه عبرها ذات اللحظة التي انفجر فيها الجدار، مقاطعاً التقرير الحاد بغتة. لكن ليس بالسرعة الكافية. أصابه جزء من الجدار قبيل الانتقال، مصطدماً بضلوعه بزاوية ودافعاً إياه للترنح هبوطاً من حقل الانتقال الآني المتسرع.
هبط بقوة وبشكل محرج، على ساقه اليمنى غالباً، وفرقع شيء في ركبته مع انهياره. لم يصرخ تماماً، لكنه أطلق أحياناً بؤس، متمسكاً بأمتعته ببسالة. أربكه الألم اللاسع لبرهة، عاجزاً عن التركيز على سواه أثناء استلقائه أرضاً، ممسكاً بركبته. أجبره الرعب وحده على إرسال إدراكه، وعلم استمراره بالمتابعة. لم يحتج للقدرة على المشي ليتسنى له الانتقال الآني. وضع كالوم يداً على ضلوعه متحركاً، متبلساً بحذر مكان اصطدام الحطام، لكنه شكّ في اقتساره لأسوأ من الكدمات تحت سترته الشتوية.
أما الركبة فبدت بالمقابل أقل سروراً، متورمة ومتصلبة، نابضة بألم مع أدنى حركة. غاب ما يمكن فعله حيال ذلك، سوى اتخاذه تذكيراً بعدم كونه ساحراً حقيقياً ذا دروع سليمة وسبل للتعامل مع قتال سحر عالي الطاقة. ولا يعني ذلك أفضلية المتفرجين. ارتكب كالوم خطأ فادحاً باعتراض إمكانية الاختباء ببساطة في بلدة، وبأن التواجد بين العوام سيحدث فارقاً. تسبّب وجوده في مقتل الناس، لعدم اكتراث السحرة ببساطة.
لم يكفِ الاختباء عن إدارة الملاحة وحدها، بل وجب هروبه من الجميع، تفادياً لأي أضرار جانبية. أتاه الجواب ممسكاً بالأمتعة ومنتقلاً بشكل عشوائي للريف الفرنسي، وكاد يركل نفسه لعدم تفكيره في الأمر مبكراً. استطاع السحرة تتبع انتقالاته الآنية، وافتقر للوقت لتنظيفها، لكنه امتلك طريقة سفر متاحة بلا أثر ومؤكدة السرعة لمجارته. ناهيك عن عدم إيقاع المزيد من المتفرجين في دائرة الخطر.
لم يفكر في الأمر لقراره ربط حركية الجاذبية بالكرسي الطائر الأحمق، بعد اكتشافه استحالة استدامة حقل حركية جاذبية على نفسه دون فقدان طعامه وتوازنه تماماً. لم يحتاج كالوم كرسيه الرهيب لذلك في الواقع. تميزت أمتعته الكبيرة ذات العجلات بالحجم الكافي للتعلق بها، واحتوت أحزمة صالحة للغرض أساساً. ستبدو متصدعة ومؤقتة أكثر من الكسي الغبي، لكنها ستعمل غالباً، ووجب كونها فكرته الأولى.
لفّ ذراعيه عبر أحزمة الأمتعة، مانحاً إياها عدة التواءات لضمان عدم السقوط، ثم ضمّها لنفسه لافّاً إطارات البصيرة حولها ونفسه. رفضت ركبته التعاون أثناء تحركه محاولاً كسب قبضة أفضل، لكنه كز على أسنانه ومّشد الحقل لمقاومة وزنه. ارتفع باهتزاز في الهواء مع تدليه أسفله، كأحمق كامل مع حفر الأحزمة في ذراعيه. لم يحج كالوم لارتفاع شاهق، لكنه احتاج لتجاوز ارتفاع الأشجار والتضاريس المحلية لتجنب قطع جولته بغتة.
سيبدو محزناً للغاية تعطل هروبه المذهل بعد عشر أقدام لاصطدامه بشجرة أو عمود هاتف. تمثلت مشكلة الصعود الهوائي، بصرف النظر عن الوضع الحرج، في جعله هدفاً. تجاوز السحرة المطاردون حسه المكاني بكثير، لكنه استطاع رؤية بقع ضبابية لأشياء غير طيور تلتفت صوبه فجأة. ظنّ ذلك على الأقل؛ إذ آلمته عيناه كثيراً لكي يضع ثقة كبرى في رؤيتها. وقبل استهدافهم له بسحر حرب ملائم، وضع حقلاً ثانياً حول نفسه والأمتعة وجذب.
تشوش العالم بتسارع هائل، وحرّر جزء الحركية فوراً تقريباً. فرقعت أذناه المتعوبتان مسبقاً وضربه برد قارص تحولت محيطاته لارتفاع شاهق. ارتجف وموضع نفسه هبوطاً نحو الأرض، شاطئاً، جابذاً مجدداً ليجد نفسه مضغوطاً للأرض في مكان ما. انعدمت فكرته عن موقعه حقاً. ليس محيطاً، ولا مدينة، فذاك أقصى ما أمكنه تمييزه. بدا أدفأ، ومنطقياً لتوجهه جنوباً مباشرة، لكنه وقف عند ذلك. مع ذلك، كفى تغير المناخ للإيحاء بقطعه مئات الأميال على الأقل، رغم غياب التمويه اعترافاً.
نأمل عدم أهمية ذلك، وإن رصد أحدهم وميض حركته لثانية، فليُعزى للخيال أو ما شابه. بدت كثافة المانا أقل ملحوظة أيضاً، لذا تعذر عليه التبذير كفرنسا وسويسرا. اقتربت احتياطياته من النفاد بعد تلك الجولة، ولم تُملأ بالسرعة الكافية، لكنه ابتعد بما يكفي عن نقطة بدايته ليتحرك بحذر أكبر. والأفضل، استطاع تنظيف أثره. تركت حركية الجاذبية توقيعاً يزيد عن الانتقال الآني، لذا غرز شوكة من عدة مخيمه بالأرض مع سحر منظف للبصيرة واستند لصخرة مجاورة.
توجه جنوباً بشكل أو بآخر، شاملاً أراضي واسعة لكن متجنباً البراري التامة. أسقط الهاتف بأحد مراحل الهجوم والهرب اللاحق، مستخدماً المعالم المحلية اضطراراً. وبعد بحث بحسه المكاني، وجد درباً وعراً وتابعه. تبين كونه درب مشي. أبقى نفسه مخفياً عن المتنزهين، لجذب ملابسه الشتوية ودفلته ذات العجلات تعليقات محددة، لكن متابعته نزولاً أجابت نوعاً ما عن موقعه. وُجدت بلدة ساحلية ذات عمارة متوسطية رائعة، لم يسعها سوى إبداء الإعجاب بتميزها عن علب الفولاذ والخرسانة السائدة بالمدن.
والأفضل، بدا كبلدة سياحية، دالاً على تحدث الكثيرين بالإنجليزية. تخلص من معطفه وتمويه عرجته بأفضل ما يمكن قُبيل دخول البلدة، موجداً فندقاً صغيراً سمح له بإجراء مكالمة دولية بعد إبرازه ورقة نقدية بعشرين يورو. وُجدت طريقة وحيدة لمعرفة سير البحث عنه، ومستوى أمان السفر. نأمل عدم بكور الوقت أو تأخره أينما تواجدت لوسي.
"يا رجل ضخم! كيف هي مايوركا؟"
استحال عليه سماعها جيداً وسط رنين أذنيه المستمر، لكن صوتها حافظ على بهجته المعتادة. تطلب الأمر ذلك في ظل تلك الظروف.
"أوه، أهناك أنا؟"
"أنت في مايوركا ولا تدري؟ هيا!"
أخبرها، مراقباً الهائمين جوار الفندق: "كان يوماً... شاقاً، هكذا."
لم يتواجد خارقون حوله، لكنهم ربما لم يقصدوا العطل المتوسطية. على حد علمي، مثلت الجنية الملاذ الأول للساحر المتفحص المجاز.
"حقاً؟ ماذا كنت تفعل؟"
أقرّ: "التعرض لمطاردة السحرة غالباً. هاجموني، لكني متأكد تماماً من إفلاتي نظيفاً. أملت معرفتك لمدى امتلاكهم فكرة عن مكاني وما أفعله."
"أوف! دعني أنظر يا رجل ضخم."
انتظر لبرهة قصيرة بينما أنجزت ما منحها الوصول لمجريات الإدارة.
"يا رجل، لقد هيجتهم! الكثير من الرسائل المتبادلة. لا شيء في محيطك حسبما يبدو، مع ذلك. أعتقد رغبتك في تفادي المطارات لفترة."
قال كالوم: "هذا ما خشيته. ماذا عن الجنية؟ هل توقفوا عن تتبعي؟"
"أهاها، إذن، ردد يساريل هذه القصة لأيام! كيف تبع قتاتلاً خطيراً وشرساً إلى أوروبا قبل ملاحظتهم وقطع سحر التتبع. نعم، أنت بخير، إلا إن استعانوا بملك جنية آخر لملاحقتك."
قطب كالوم: "ما مدى رجاحة ذلك؟ أعني، لقد قتلت حفنة منهم."
"نعم لكنك أصبحت مشهوراً لذا يعد ذلك شرفاً عملياً! لا أدري، مع ذلك. دعني أنظر في أمر بسرعة."
ساد صمت آخر.
"لا أرى أي تاريخ لمساعدتهم أحداً. قد يعجزون عن فعل ذلك عشوائياً. سحر الجنية غريب."
أطلق زفيراً طويلاً، غير متأكد مما يفكر به حيال تلك الشظايا: "شكراً يا لوسي. لم أدرِ أأراوغ جنية عالية الطاقة للأبد أم ماذا. سرني معرفة امتلاكهم حدوداً أيضاً."
"لهذا تواجدت هنا يا رجل ضخم. أخبرني بما كنت تفعله الآن!"
فكّر كالوم لبرهة. لم يخبر أحداً بما يفعله عموماً، لكونه أضمن، لكن لن يضر منحه رؤية معدلة للأحداث. تواجدت داخل الثقافة السحرية فعلاً، لذا ربما امتلكت نظرة ثاقبة عما حدث، وللطف إخباره لأحدهم. استبعد شاهي وأراضي التنانين، لكن كل شيء في أراضي الليل بدا غير ضار إلى حد ما.
قال: "حسناً. سأمنحك النسخة المعدلة."
* * *
قالت الساحرة العظمى دوفال بيقين قاطع: "ليس ذلك جانباً مكانياً. لا أعلم ما هو، لكنه ليس جانباً مكانياً."
مثلت دوفال الخبيرة لكن تشن عرف الكثير من السحر وعجز عن إدراك ماهيته إن لم يكن مكانياً. وصف التقرير الرجل ممسكاً بنوع من الحقائب وطافياً في الهواء بلا استخدام جانب الهواء، مما قد يمثل جاذبية، بيد أن الرجل انطلق لاحقاً بسرعة تفوق سرعة الصوت بلا ترك أثر أو إحداث صوت، وهو ما استحال مكانياً بالتأكيد. كان المكاني السحر البشري الوحيد المحتمل.
تحدث تشن بحذر، متجنباً التمادي في إغضاب دوفال: "حين اختبرناه، أظهر الجانب المكاني فحسب. نفترض كونه كالوم ويلز بالطبع. رغم شكي في وجود العديد من السحرة المكانيين التائهين."
"كان ذلك الاختبار فظيعاً وتدرك ذلك. تفريغ مائة توم كاملة؟ بقدر ما قد أمتصه. كلا، لقد زيفه. أوه، بالطبع، النتائج المكانية كانت حقيقية، لكنك أغفلت جانباً آخر."
تأمل تشن قائلاً: "لم يتواجد سحرة مكانيون مستظهرون لجوانب إضافية في الماضي. أرجح امتلاكه محافز غريب أو حتى أثر جنية."
قطعت دوفال: "إذن من الأفضل لك إيجاد مانحه. أنا مستاءة للغاية هنا! أخفقت في إيجاد ساحري لحين هوانم جنية وحين تجده، تعجز الأمان السحري عن أسره حتى!"
وتشقق بصيرتها محيطة به لمقاطقته بنظرة.
"إن عجزت الأمان السحري عن استغلال الامتياز الخاص بتمحور متدربي لخدماتكم فوق الجميع"، وقالت بإصبع تطعن وجهه مع كل كلمة، "فقد حان وقت سحبها."
أخبرها تشن: "لقد هرب مرتين بطرق مبتكرة، أيتها الساحرة العظمى. لسنا خبراء بالسحر المكاني."
"الارتباط المنزلي ليس جديداً، أخفقتم في إيجاده فحسب."
مالت دوفال للأمام، ناقرة بإصبعها على التقرير المستقر على المكتب.
"أمتلك أشخاصاً أهم بكثير منك تتطلب وقتي، وإن اضطررت لمواصلة تنظيف فوضاكم فسأحرص على درايتهم التامة بالسبب. وإن أُجبرت على تولي قيادة هذا الموقف شخصياً، فسأحرص على إعادة بناء المكتب من الصفر. بلا غباء هذه المرة."
قمع تشن تكشيرة. شكل ذلك تهديداً كبيراً، ومقروناً بتحكم دوفال التام بنظام النقل، فقد تشل الأمان السحري لفترة قادمة. نأمل إقناع البقية لها، لكن دوفال عُرفت بامتلاك آراء قوية. كره التعامل مع السحرة العظام.