وقف كالوم في الظلمة المغبرة لخلفية البوابة لبضع دقائق، يشعر بارتعاش رابط الوطن في طاقته بينما مدّ حواسه ليتأكد من أن أحداً لم يلحظ دخوله. كانت المساحة الصغيرة التي يقف فيها محجوبة من الجانبين وتتدفق من خلالها كمية هائلة من المانا، لذا أمل ألا يبدو واضحاً أنه انتقل آنياً إلى هنا. وثبت صحة ظنه عندما لم تتحرك فقاعات السحرة. صدق ذلك على جانبي البوابة، إذ ضمّ كلا الجانبين غرفة وصول يحرسها أناس.
الاختلاف مع أراضي الليل هو أن أولئك الناس كانوا مصاصي دماء. الآن بعد أن بات أكثر إلفاً بالأمور، استطاع التمييز بينهم وبين البشر العاديين بناءً على الطاقة التي يحملونها في دواخلهم وحدها، لا من خلال تغير الملامح فحسب. في الواقع، كان كالوم قلقاً بشأنهم بدرجة أكبر بكثير من قلقه حيال السحرة. اتضح جلياً أن السحرة لا يمتلكون الحواس اللازمة لالتقاط أثره طالما ظل هادئاً وبعيداً عن الأنظار، لكن مصاص دماء قد يراه أو يسمعه أو يشمّه ويتحرك بسرعة تفوق قدرة كالوم على رد الفعل.
لم يرغب في البقاء على مقربة طويلاً. كان المبنى في أراضي الليل قلعة حقاً، ومثل أراضي التنانين كانت المنطقة مشبعة بالمانيا تماماً. تطلب الأمر جهداً أكبر مما يفضل ليخترق حواسه الجدران الحجرية السميكة ويكتشف مكانه نسبة إلى كل شيء حوله. مثل أي قلعة، كانت أوسع بكثير مما تقتضي الحاجة العملية البحتة، مع عدد خرافي حقاً من الغرف والممرات العريضة المرتفعة. بخلاف المجمع في الطرف الآخر، بُنيت بكتل حجرية مقطوعة ونضح منها القدم عملاً.
كانت مسكونة قطعاً، أو مأهولة بالموظفين على الأقل، بمزيج من مصاصي الدماء والسحرة، وبشر عاديين للأسف. أو بشر بلا فقاعة السحر المعتادة على الأقل. بدا الأمر منطقياً بعض الشيء، فالتلعة تتطلب عملاً وضيعاً، ولم يستطع تخيل السحرة ينزلون إلى الطبخ والتنظيف. لكن في قلعة خارج الأرض تعج بماصي الدماء، بدا ذلك عيشاً فظيعاً بحق. أو ربما كانوا بشراً مثل لوسي، خردوات خارقين توظفهم غار في أي وظائف متوافرة.
كان خطأً الاعتقاد بأن لمجرد أن الناس ليسوا خارقين فسيكونون في صفه. لم يلاحظ أي علامات واضحة للعبودية، لذا وُجد قدر ضئيل من التحضر على الأقل. كان أمراً يستحق التحري بعد انتهائه، لأنه سيحتاج إلى خططة جهنمية للتفكير في التعامل مع قلعة بأكملها بأي طريقة مجدية. لحسن الحظ، لم تكن القلاع شاهقة الارتفاع تماماً. حتى لو كانت قلعة سحرية، كان السقف فوقه في متناول كالوم تماماً، وما كان أفضل، ضمّ بعض الأماكن المظللة الجميلة التي يمكنه دسّ نفسه فيها.
اختار كوة عند قاعدة برج وانتقل آنياً إلى الخارج. أول ما لفت انتباهه كان القمر. كان ضخماً وبدراً، يغطي نصف السماء، وبدا قريباً جداً لدرجة أنه يكاد يلمسه. بخلاف إضاءة قمر الأرض الفضية، أصدر القمر في أراضي الليل توهجاً رمادياً أزرق غريباً، حتى وإن بدا غير منطقي أن يكون التوهج بهذا اللون. جعل ذلك كل شيء في الخارج باهتاً ومظلماً، في مكان ما بعد الشفق لكن ليس ظلمة الليل الحالك بلا قمر.
لم يكن القمر نفسه مخدوشاً بالفوهات وقاحلاً مثل قمر الأرض، بل تموج ببطء كأنه مصنوع من الماء. كان منظماً غريباً تماماً كجرف أراضي التنانين لا ينتهي، وبأوجه عديدة كان يخطف الأنفاس بدرجة أكبر. عزز فراغ وسواد بقية السماء المطلق هيمنة القمر على كل شيء. على الرغم من كون أراضي التنانين في نهار سرمدي، أو ذات دورة أطول من الفترة التي قضاه هناك، إلا أن أراضي الليل -الليل بحق- فاجأته بشكل ما.
بدا الأمر غبياً، خصوصاً وأن الاسم أخبره بكل ما يحتاج معرفته، لكن العبور الفعلي من النهار إلى الليل بحدة أثار ارتباكه. سرّ فقط بامتلاكه حواسه المكانية، لأن رؤيته الليلية لم تكن جيدة بالقدر الكافي لأراضي الليل. لم يكن الأمر مظلماً بشكل خاص في البلدة. لم يكن مفاجئاً أن تحاط القلعة والبوابة بمزيد من المباني، رغم أنه لم يكن متأكداً إن كانت كلمة بلدة مناسبة لامتداد الحضارة هذا.
اصطفت الأنوار على طول الشوارع وتألقت عبر نوافذ المنازل، بزرقة بيضاء ذكرت كالوم بالغاز الطبيعي أكثر من أي شيء آخر، رغم أنه ظن أن الأمر برمته مبني على السحر. تألقت الأشجار والحدائق بلون أخضر تحت الأضواء الكاشفة. كان التصميم غريباً بعض الشيء أيضاً، تجمعت المباني معاً، واستغرق وقتاً ليُدرك أنه يرى مجموعة من العقارات المتقاربة لا بلدة عادية. عرف أن السحرة يحظون بحضور بارز في عوالم البوابات، لكن رؤية ذلك ظلت غريبة.
وبما أنه بدا مرجحاً للغاية أن الليل سرمدي، فلم يدر كيف يمكن لأي شخص تحمّل البقاء بشكل دائم، لكن العقارات الضخمة امتلكت على الأرجح ما يكفي من الضوء وزيادة. لم يختلف الأمر كثيراً عن أولئك الذين يمكثون بالداخل طوال اليوم على أي حال، وظلت شبكة الانتقال الآني متاحة دوماً إن أرادوا الذهاب إلى مكان ما على الأرض. بالنظر إلى وفرة المانا، استطاع حتى تفهم رغبة الناس في العيش بعالم بوابات، رغم أن الأمر بدا غريباً جداً مقارنة بذوقه.
عائد جزء من ذلك إلى كيفية بدا الفضاء نفسه، تماماً كأراضي التنانين، غريباً بعض الشيء ومنزاحاً قليلاً. لم يدر كيف يعبر عن ذلك، لكن إن لم يلحظ السحرة الأمر، فسيستمتعون بفوائد المانا فحسب. على الأقل، يعني التمدد في هذا الجانب من البوابة عبثهم بالعالم الحقيقي بصورة أقل، أو هكذا أمل. تواجد الكثير لتعلمه في البلدة، إذ مع تركيزه على بعض أضواء الشوارع استطاع رؤية أنها سحر إضاءة أكثر تعقيداً بكثير من أي شيء رآه في كتبه.
إن احتلت العقارات سحرة كاملي الأهلية ونوع التكنولوجيا السحرية الذي اعتادوه، لاستطاع استنتاج الكثير من الأمور المفيدة. لكن ذلك شرط رغبته في البقاء، ولم يكن راغباً البتة. لم يكن متأكداً ممّا إن كان نهاراً أو ليلاً محلياً أم أن الأمر برمته لا يهم، لكن أشخاصاً تجولوا بالخارج، مصاصو دماء على الأرجح، ولم يرغب في جذب أي انتباه. إن تظاهر بكونه عادياً فلن يعرف كيف يتصرف، وإن تظاهر بكونه ساحراً فلم يمتلك وشمًا عملياً أو خلفية معرفية تجيز له اجتياز أي تدقيق حقيقي.
من موقعه المرتفع لم يستطع تحديد الاتجاه الأقصر للخروج من البلدة بدقة، رغم أنه خمن قربه من المركز، لذا اختار الاتجاه الأظلم وتوجه نحوه. وبما أن سحرة تواجدوا بالجوار ليعكروا صفو المانا المحلية، قرر الامتناع عن صناعة أي تعاويذ تنظيف من بعض المعدن الاحتياطي الذي حمله. في الواقع، لم يكن متأكداً إن كانت ستعمل بالطريقة نفسها بالنظر إلى المانا الأشد كثافة، ووبخ نفسه لعدم إجرائه تجارب في أراضي التنانين.
بدل ذلك، تنقل آنياً على طول مسار الطرق، مستخدماً الأشجار ليحتمي عن أعين أي شخص قريب ويبتعد مسافات شاسعة عن أي مشاة. على قدر إزعاج الأمر، شكل الوخز المثير للغثيان الخاص بالانتقال الآني المُهيّأ ما منحه الشجاعة للقيام بذلك، رغم استبعاد إيقافه حقاً من قبل أي شخص بشكل يائس. تعنى فحص الأمن عند البوابة بعدم تأهبهم لساحر عشوائي لا يفترض تواجده هناك. تبع الطريق المضاء حتى غادر العقارات المحيطة وشق مساراً نحو الظلمة في أثر طويل من الإضاءة الخافتة.
وهناك انعطف بحادة ليترك بهارج الحضارة. وفي حين لاحظ الاختلاف في الشعور المكاني بين الأرض وأراضي الليل فور وصوله، بدا الحد الفاصل بين المستوطنة والبرية أشد حدة. تزايد الضغط المعارض لتحريك خيوط طاقته حتى مقارنة بأراضي التنانين والغرابة العامة لطريقة تركيب الأشياء. بدت البرية غير مستوطنة قطعا. حتى وإن لم تكن الظلمة مرحبة، فلن يحاول الحصول على ما يحتاجه من البلدة أو اتباع الطريق أينما انتهى به المطاف.
فما يمر كحضارة في أراضي الليل سيغص إما بالسحرة أو بماصي الدماء ليتناسب مع ذوقه. لم يمثل الناس الخطر الحقيقي عليه فحسب، بل إن أراد مواد سحرية فلن يرغب في التنافس عليها. لا يعني ذلك خلو أراضي الليل من المخاطر باستثناء مصاصي الدماء. وجب تواجد شيء ما ليحاربه السحرة المجندون، بعد كل شيء. تواجدت جبهة، في مكان ما بعيد في الظلمة، تحافظ على الخط بوجه السكان المعادين لأراضي الليل، سواء أكانوا أذكياء أم لا.
من واقع ما قرأه، لم يتواجد مصاصو دماء معادون غير متحالفين مع غار فحسب، بل تواجدت أيضاً مناطق بأكملها بدت وكأنها تفريخ للأهوال المفترسة. بالنظر إلى ملاءمة مصاصي الدماء لهذا الوصف، لم يفاجأ كالوم. احتوت الأدبيات التي قدمتها لوسي على أوصاف مثيرة للوحوش المحتملة التي تراوحت بين كتل فاقدة الشكل وثرثارة من الأسنان والظلمة إلى مخلوقات ضخمة تشبه الديدان بحجم ناطحات سحاب، تزحف على الأجزاء الأكثر أماناً من أراضي الليل.
شخصياً، شك كالوم في كون تلك أشياء تعود لعصور خلت، إن كانت قد وجدت أصلاً، لكنها ظلت المعلومة الوحيدة بحوزته لذا وجب إبداء بعض الاحترام لها. ومع ذلك، تواجد كل ذلك على الجبهة، وبالعودة لتلك القريبة من البوابة، كانت أراضي الليل شبه مدجنة. لم يعن ذلك أمان البرية التام. بعيداً عن الجبهة، تمثل التهديد الرئيسي ظاهرياً فيما يُدعى لاسع القمر، وهو ببساطة دبور بحجم بقرة يتمتع بمزاج مماثل.
بوضوح، لم يشكل ذلك أي تهديد كبير قرب مستوطنة البوابة، لغياب الجدران وتواجد الناس في العراء، لكنه ظل شيئاً توجب عليه الحفاظ على عين مفتوحة بشأنه بمجرد توغله أكثر في البرية. ما غاب تماماً تمثل في الزومبي، والغول، والأشباح، والمسوخ، أو أنواع أخرى من الكائنات الدقيقة. في الواقع، امتلك عالم البوابات برمته بيئة مختصرة بشكل غريب. تواجد نوع من العشب، بدا أسود اللون تقريباً في ضوء القمر غير الطبيعي، وهنا وهناك ظهرت أشجار ملتوية ذات أوراق رمادية شبحية، لكن الحشرات غابت تماماً.
لا طنين ولا أزيز. لا نداءات طيور، لا شيء سوى الصمت. كان الأمر قمعياً بشكل لا يصدق، ووجد كالوم نفسه يحبس أنفاسه أحياناً بينما توجه عمودياً على الطريق. سرّ للغاية بامتلاكه حساً ممتازاً بالاتجاه بفضل سحره المكاني، إذ تلاشت الأضواء سريعاً في المسافة وأحاطت به سهول لا تهتدي من العشب الأسود تقطعها البقع الرمادية للأشجار الغريبة. عرف أنه يبحث عن بالوعات كارستية، لكن مع التضاريس المتطابقة تماماً جهل ماهية العلامات.
رغم أنه خمن أن أي انحراف يستحق التحري. حتى قدرته على الرؤية عبر الأرض مباشرة لم تفد على ما يبدو، إذ بدت التربة والصخر الأساسي رتيبين وخالين من الملامح كسطح الأرض تماماً. تمثلت الأشياء الوحيدة القادرة على كسر رتابة الطبقات في شبكات الجذور الواسعة التي امتلكتها الأشجار. مع ذلك، استطاع مسح ست مئة ياردة في كل اتجاه، لذا شعر بامتلاكه فرصة جيدة جداً لمصادفة شيء يمنحه خيطاً دليلياً.
وإن لا، فسيعود ويعيد التفكير في الأمور. للوقت الحالي، سمح للطاقة التي سرّبها في تركيزه بالتلاشي، مطلقاً تنهيدة ارتخاء مع انحسار الأحاسيس المزعجة القاسية. استطاع إبقاؤه مشحوناً في الغالب، واهتاج بحاجة كامل تركيزه للاهتمام بأراضي الليل في تلك اللحظة.
* * *
شم ناصر تانينهور بفضول أثناء مروره بالشارع الرئيسي خارج فيلتينتور. ثم شم مرة أخرى، متبعاً أثراً خافتاً حتى حافة الفوانيس. لم يكن قوياً، لكنه اتضح تماماً لكون شخص ما قد خرج في ذلك الاتجاه، وإن لم يكن مخطئاً، تمثل ذلك الشخص في ساحر. كان ذلك أمراً بالغ الفضول، إذ اعتبر أي شيء يتجاوز الأضواء مباحاً لكل ما يجوب السهول السوداء. أو كل من يفعل. تواجدت مستوطنات أخرى، صحيح، لكن ليس للسحرة، لذا استبعد كون أي منها وجهة مقصودة.
تمثل السبب الوحيد خلف مغادرة السحرة لفلتينتور وخروجهم في الحصول على اللآلئ من آبار ماء القمر التي تنتشر في أراضي الليل. حُجزت كل الآبار الواقعة في بئر فلتينتور منذ زمن بعيد، وعلاوة على ذلك، وفر تنظيف الآبار مع ظهورها بالجوار مخزوناً إضافياً مفيداً من ماء القمر. ومع ذلك، تمت تلك الاستكشافات في مجموعات دائماً، بصحبة مرشد من مصاصي الدماء لاكتشاف أي بئر تجلت حديثاً.
علاوة على ذلك، ظل القمر خامداً لأسابيع، لذا حُصدت وادُّعت ملكية الآبار القريبة بأسرها. غاب أي سبب وحيد استطاع التفكير فيه لساحر وحيد ليهيم خارج الضوء. لم يشكل الأمر مشكلته بدقة. اكتفى بمراقبة حدود فلتينتور بأمر من السيد، تحسباً لقرار وصول جديد أو حتى سيد منافس إثارة المتاعب. لم يمثل ساحر بشري هائم تهديداً لفلتينتور، لكنه بدا غريباً لدرجة قرر معها الإبلاغ عنه. مدّ يده لملامسة جهاز الاتصال المرئي على ياقته، مفجراً السحر الذي يربطه بالعامل خلف قلعة فلتينتور.
جاء صوت العاملة الأنثوي الهادئ: "مفهوم".
فقال: "ناصر، أبلغ. أمتلك أثر ساحر وحيد يتجه صعوداً على طول الشارع الرئيسي".
"من يكون؟"
"لا أعلم، أمتلك أثراً خافتاً فحسب. ساحر هوائي ربما، يتحرك بسرعة؟ إنه أخفت من شخص لا يستخدم سحر السفر".
أجابت العاملة: "مفهوم. انتظري قليلاً".
فعل ناصر، ناقراً بأصابعه على مقبض نصله. عرف استخدامهم على الأرض لصاصات مزورة من اللآلئ لا النصال، لكن أراضي الليل ظلت متحضرة. أمل فقط بعدم توجيهه للخروج خلف السحر الوحيد. بلا ضوء، تتغير الأرض نفسها وفق أهواء القمر وقد تصعب تعقب أي شخص يفتقر للإضاءة الملائمة.
قالت العاملة: "ناصر، عُد إلى القاعدة".
فأجاب: "مفهوم"، وتوجه عائداً إلى قلعة فلتينتور، منطلقاً بسرعة.
الأفضل عدم إبقاء رؤسائه في الانتظار، وعلاوة على ذلك، ستتاح له فرصة إعادة تعبئة مخزونه من ماء القمر. جرب الدماء التي توجب على البائسين في الطرف الآخر من البوابة الاكتفاء بها، ولم يُبهر. بدا ماء القمر أفضل، رغم تفضيل الدماء أيضاً على الرماد الذي أتاح له قبل عبوره البوابة. دخل قلعة فلتينتور، محنياً رأسه للحراس الأعلى رتبة ومتابعاً الممر حتى مكتب الأمن. وهناك، توقع رؤية قائد الحرب، أو ربما ممثلين عن البشر، بالنظر إلى موضوع تقريره.
ما لم يتوقعه تمثل في الزي الأسود بلا عائلة ودبوس مكتب إنفاذ السرية. استقام ناصر بوقفته قليلاً عند ذلك. تفهم إبداء الاحترام لحلفائهم من السحرة، لكنه عموماً لم يجد أنهم مثيرون للإعجاب بشكل خاص. بالمقابل، بدا رجال مكتب إنفاذ السرية أبرد وأصلب من السيد ومارسوا سحرهم بفعالية مميتة. كفلت رؤية الزي الأسود جعل ناصر أكثر حذراً من المعتاد.
قدّم قائد الحرب فان هار الرجل قائلاً: "الماجوس الأكبر تايسن".
فأحنى ناصر رأسه.
فحيى الرجل: "الماجوس الأكبر".
قال تايسن: "قلت إنك وجدت أثر ساحر وحيد. هل استطعت تحديد هويّة الشخص؟"
قال ناصر متفكراً بعد دراسة الأمر للحظة: "لا أعتقد ذلك. كان الأثر خافتاً جداً، لكنه خرج بوضوح شديد خارج حدود الضوء. لقد كان أثراً منفرداً، لكني لا أستطيع أقسم بقدرتي على تمييزه من أي روائح سحرة أخرى".
قال تايسن بالنبرة الميتة ذاتها التي استخدمها السيد قبل موت شخص ما، لكن لحسن الحظ لم يمتلك تايسن هذا النوع من السلطة: "هذا مؤسف".
بدلاً من ذلك، استدار ببساطة نحو قائد الحرب فان هار.
"كنا نلاحق ساحراً مارقاً. وفي حين يبدو مستبعداً انزلاق أحدهم متجاوزاً الحراس هنا، إلا أننا نأخذ الأمر على محمل الجد. لا جدوى من المطاردة، ليس في أراضي الليل، لكننا نريد أن نكون في حالة تأهب قصوى إذا ومتى عادوا للعبور مجددًا إلى الأرض".
قال قائد الحرب: "سأبلغ السيد بهذا. أنا متأكد من أنه سيعبئ قواتنا كما طلبت".
قال تايسن: "ممتاز. دلني عليه".
انتفض كل من ناصر وفان هار إزاء ذلك، لكن هالة القوة التي جمعها تايسن حول نفسه أثارت سبباً يوضح لمَ لا يعد اتخاذ الإساءة فكرة جديدة. بغض النظر عن حقيقة تسبب الأمر بجحيم مع غار واستياء السيد. تجهم قائد الحرب فان هار لكنه استدار ليشير إلى أعماق القلعة.
"من هنا، الماجوس الأكبر تايسن. ناصر، أنت مصرّف".
أدى ناصر التحية لتايسن وأسرع مبتعداً نحو المقصف حيث استطاع الحصول على بعض ماء القمر. بدا وكأنه سيؤدي مناوبات مزدوجة طوال الأيام القليلة القادمة، وسيحتاج إليها.
* * *
لم تكن الأدبيات المتعلقة بأراضي الليل كافية بتاتاً. لم يتواجد مخلوقات تطارده أو ما شابه، وبدا المكان أشبه بصحراء. أثار الفراغ شعوراً بالرهبة، لكنه لم يقلق بشأن ذلك مبالغة. تمثلت المشكلة في تغير المناظر الطبيعية. حدث ذلك التحول المحدد مرة واحدة فقط حتى الآن، حيث نبض القمر في الأعلى كنبض قلب عملاق، وأعاد كل شيء ترتيب نفسه في كتلة من الظلال المرتجفة. اهتز الفضاء والسحر في حواسه، والتوى، وتشوه في دفقة تشنجية قبل أن يعود إلى مكانه فجأة، واختلف محيطه فجأة.
حيث تواجدت مرج يوماً، ظهرت تلال متموجة وفرشية من الصخر الرمادي الداكن والطحالب الزرقاء. بدا الأمر وكأن كل شيء خارجه قد عُصر وأعيد تجميعه بغض النظر عمّا وُجد مسبقاً. لعن كالوم في نفسه وبدأ بالانتقال الآني في طريق عودته. وفي حين اتسمت الظاهرة بالإثارة والروعة، إلا أنها جعلته يخشى تيه نفسه في عالم البوابات. ربما مثلت التشوهات المكانية الشديدة سبباً لتشكل البوابة في المقام الأول، وهو ما اتسم بالإثارة لولا شعوره بالرعب من ضياعه في عالم غريب.
شكلت رؤية الأضواء تلمع تماماً حيث أخبره حس الاتجاه بارتياح هائل. وقف على العشب الأسود وحدق لفترة، مؤكداً لنفسه تواجد البلدة هناك حقاً، قبل أن يطلق تنهيدة ويستدار للعودة أدراجه. إن لم يحركه التغيير أو المباني، فلن يمثل تغيير المناظر الطبيعية مشكلة كبرى. على الأقل، إن لم يقرر دفنه أو ما شابه. ومع ذلك، تمتع بمناعة فريدة ضد الدفن، وإن استمرت المستوطنة في مكانها بدا تحويل كل شيء إلى محيط شاهق أمراً غير متوقع.
مع ذلك، أدرك إهدار الكثير من الوقت في تتبع أثره العكسي. اتخذ كالوم زاوية مع مساره الأصلي، لثبوته المسبق بغياب البالوعات الكارستية في ذلك الاتجاه، وتنقل آنياً عبر التلال حديثة الإنشاء التي اتسمت بالصمت التابع للسهول قبلها. ما أثار الاهتمام تمثل في ظهورها خارج رؤية المستوطنة فقط، لذا ربما تواجد شيء ما يتعلق بالسحر أو الناس يثبت المشهد الطبيعي. على الأقل، ساعد انتشار المانا في بذل جهد الانتقال الآني السريع، رغم حرصه على التنزه لفترة وجيزة بعد كل دفقة.
اضطر لجر أمتعته بواسطة التحريك الفضائي، إذ لم يفسح الحجر غير المستوي تحت القدمين المجال للعجلات الصغيرة. بالإضافة إلى ذلك، بدا إصدار أي نوع من الضوضاء خطأً، ووجد نفسه يتنفس بهدوء أثناء مشيه. بدأ بالتثاؤب أخيراً، إذ اتفقت ساعته وجسده على تأخر الوقت، ولم يساعد المحيط الخافت. لم يحب كالوم فكرة التخييم في العراء إطلاقاً، رغم عدم رؤية أي أثر لأي شيء حي، لكنه لم يمتلك خياراً حقيقياً حقاً.
على الرغم من احتمالية تغير الأمر في أي لحظة، وجد كالوم زاوية مظللة بقدر استطاعته وأخرج الخيمة. سرّ بإعادة إمداد نفسه قبل القدوم، واستطاع ملء نفسه باللحم المقدد، وحصص السفر، والماء. لأسباب ما، بدا اشعال النار فكرة سيئة للغاية، إن لم يكن لسبب آخر سوى كونها منارة في الظلمة. توصل أخيراً إلى حل وسط بوضع فانوس بطارية صغير يعمل بالتدوير اليدوي داخل خيمة مغلقة بإحكام، فقط ليحظى بشيء يتأمله سوى الظلمة الرمادية الزرقاء.
ورغم اضطراره للحصول على قسط من النوم، فقد قضى بعض الوقت في التدرب على التراكيب السحرية الجديدة. ظل يفتقر للحظ في خفض قوة خيوطه، لكن ثني الخيوط لتصبح أكثر تسطحاً بدا ممكناً على الأقل. شكل الأمر طريقاً طويلاً من الخيوط المسطحة إلى الأنابيب، لكنه وضع بداية على الأقل. شكّل تعديل بواباته العادية والبسيطة والبديهية بحيث تحتوي على تراكيب إعادة تدوير مشكلة أكبر. اعتاد صنعها لدرجة أن محاولة تغييرها بدت غير مريحة.
لم يساعد كون محاولة إضافة التراكيب الجديدة تعني عدم تشكل البوابة أبداً، أو انهيار تركيب المانا بأكمله. أو انفجاره. لم يشعر بالإحباط التام، نظراً لكون الحيلة متقدمة بوضوح، لكنها لم تضعه في أفضل مزيج شعوري. مع ذلك، سجل محاولاته بواجب في دفتر ملاحظاته قبل إطفاء الضوء وإغلاق عينيه. في النهاية، لم يلتقط سوى نوبات واقتطاعات من النوم، مما جعله مضطرباً بسبب الصمت الساحق والمانيا الثقيلة.
قرر كالوم أنه بمجرد انتهائه من غارته سيحتاج إلى إيجاد منزل آمن جيد ويغفو لبضعة أيام. للأسف أو لحسنه، غابت نبضة قمرية أخرى وإعادة ترتيب للمناظر الطبيعية خلال ما مر كليل، وعندما أخبرته ساعته ببداية الصباح، خمن إمكانية نهوضه بنفس القدر. في الواقع، لفضل عودة السهول العشبية لأن التلال الصخرية جعلت حفر حفرة لاغتسال الصباح أمراً عسيراً للغاية. تمنى حقاً امتلاك بؤر للتعامل مع حقائق بيولوجية معينة.
فرك وجهه بمنديل مبلل وحزم أمتعته، متجهاً للأمام والخارج لإيجاد بالوعة كارستية. وبما يبعث على الإحباط، بدا وكأنه استسلم مبكراً جداً الليلة السابقة، إذ وجد حسّه المكاني حركة على أحد الجانبين في أقل من ساعة. لم يستطع رؤيتها بالعين المجردة، أو حتى سماع أي شيء، لكنه استطاع جزم كونها أحد الاسعات فور تركيزه عليها. تواجد الكائن تحت إحدى الأشجار الرمادية، ماضغاً إياها بفكوك مرعبة.
بدا ذلك عادياً إلى حد ما، لكن حقيقة محاولة نظام جذور الشجرة طعن الاسعة لم تكن كذلك. لم تبدو كأي شيء مميز لحواسه من قبل، لكن الشجرة استخدمتها كرماح، وإن لم يكن تأثيرها عظيماً. مع ذلك، سرّ لعدم اقترابه فعلياً من أي من الأشجار. ربما كان سريعاً بما يكفي للابتعاد عن الطريق، وربما لا. ألصق كالوم نفسه بالأرض وتنقل آنياً في دائرة كبيرة حول الاسعة، آملاً في دلالة وجودها على وجود بالوعة كارستية بالجوار.
رفض تماماً الاقتراب أكثر من اللازم. كفت الدبابير إزعاجاً؛ وشكل دبور ذو إبرة تشبه معول الجليد وقود كوابيس خالصاً. قبل استطاعته التحري أكثر، أنهى الاسعة ما فعل ومد أجنحته التي بدت صامتة تماماً بينما طار مبتعداً. تبعه عن مسافة، أقصى مسافة استطاعها، عاجزاً عن إدراكه إلا بحواسه المكانية. لم يكن الطيران الكلي بعيداً، ميلين على الأكثر قبل ظهور البالوعة الكارستية التي بحث عنها في الأفق.
بلغ عرضها خمسين قدماً تقريباً وبدت دائرية تماماً تقريباً، كأن أحدهم حفر حفرة في الأرض. وتجاوز عمقها مائتي قدم أيضاً، امتلأ نصفها تقريباً بنوع من السائل فاق قوة المانا في محيطه. في الواقع، بدا وكأنه مصدر المانا، حيث تتسرب الطاقة صعوداً من البالوعة. خمن فوراً احتياج الأمر لعدة سحرة لتنقية شيء كهذا. أولاً، تواجد عش كبير ملائم من الاسعات، يعيش في الجدران الحجرية للبير.
كثر عددها لدرجة استبعدت جعل الاقتراب من البئر أمراً وارداً. وفي حين امتلك كالوم الكثير من الحيل، إلا أنه لم يستسغ فرصه ضد سرب من الدبابير مفرطة الحجم. لم يحسب ذلك حتى ما احتواه الماء، أو ما امتلت البالوعة به فعلياً. تواجدت قرون لحمية ملتصقة بالجدران مجردة بلماميس طويلة مدببة. وكلما طفا أحد الدبابير للشراب من سطح الماء، حاول قرن اللاموس الأقرب الإمساك به، مما أدى إلى هياج سطح الماء.
تواجدت أشكال أصغر في الماء أيضاً، رؤوس سهام لنوع ما من الأسماك، وأشياء مستديرة كتلوية في القاع تماماً. وفي حين لم يبد أي منهما هجومياً بشكل خاص لحواسه، تيقن تماماً بالنظر إلى كل شكل حياة آخر رآه في أراضي الليل، من كونها كريهة للغاية. حتى مع كل ذلك، تيقن من عدم خطورة الأمر المبالغ فيه بالنسبة لسحرة أكفاء لتنقيته. صحيح أنه جهل مدى مقاومة الحياة للسحر، بالنظر لكونها منشطة بوضوح أكبر من أي شيء على الأرض، لكنها ظلت حيوانات.
ستتولى تكتيكات الجماعة وربما بعض قاذفات اللهب أمر الاسعات، بينما أمكن العناية بالأشياء ذات اللاماميس بديناميت عتيق الطراز. نأمل امتلاك السحرة الفعليين أدوات أفضل من تلك. في قاع البالوعة تماماً، مبعثرة وسط الأشياء الكتلوية، استقرت كرات صغيرة على الصخر تميزت بالشعور الغريب الكثيف لختم مصاص الدماء أو، بدرجة أقل، الرصاص والمواد السحرية. اتضح فوراً كونها المورديت الذي أتى من أجله، لكن بقدر ما استطاع قوله لم يتواجد شيء مميز للغاية بشأنها باستثناء كمية المانا بداخلها.
بعناية، بعناية فائقة، مد خيط طاقة ليلف بنية انتقالية حول الكرات. حتى الآن، رأى احتمال ملاحظة الناس لسحره وتفاعلهم معه، ولا يوجد سبب يمنع الحيوانات من فعل الشيء نفسه. هذه المرة، غابت عنه حتى الجدران والبوابات المفيدة للاختباء خلفها، لكن إن اتسم بالبطء والدقة، فربما استطاع الاستحواذ على الأشياء دون إزعاج أي شيء. توقع جزئياً صعوبة التعامل مع المورديت، بالنظر إلى كثافة الطاقة، تشابه إلى حد ما كلارا أو الجنية، لكن غابت أي مقاومة تماماً عند نقله آنياً.
ظهرت الكرة، بحجم حبة العنب، في المقصورة بأمتعته التي خصصها للأشياء السحرية. في الوقت ذاته، سرى تموج عبر غير-الماء، بشيء يختلف قليلاً عن رش وتخبط البنقليس ذات اللاماميس. لم يكن ذلك جيداً. إما أن سحره بدا ملحوظاً أكثر مما فضل أو أن إزالة كرات المورديت شكلت اضطراباً أكبر مما أمل. حدث اضطراب بسيط من الأسماك والكتل، لكن بلا شيء رئيسي. حتى الآن. أخذ كالوم لحظة للتفكير، ثم وضع لنفسه خطة عمل صغيرة.
أولاً، لَفّ إطاره الانتقالي حول بعض غير-الماء وانتقل به آنياً إلى إحدى زجاجات المياه الفارغة في أمتعته. حتى لو جهل ماهيتها، أو ما تفيد فيه، فقد كانت سحرية وتستحق امتلاك البعض للعبث به. ثم مد يده واستعد لأخذ أكبر عدد ممكن من كرات المورديت دفعة واحدة. بدت ثمانية كرات كحد أقصى، لكن ذلك كان جيداً. سيظل ذلك يمثل قدراً لا بأس به من المواد السحرية الخام، بجودة أعلى بكثير من أي شيء رآه.
تشكلت بالتأكيد هوة شاسعة بينها وبين المواد المسحوقة، وربما فاقت نقاءً ما رآه في شبكة الانتقال الآني أو رابط الوطن. صعُب التمييز مع تلك، لكونها مجرد أسلاك رفيعة، مما أثار التساؤل حول كيفية سحر الأشخاص ذوي خيوط الطاقة الأصلية الأكبر لها. سجل ملاحظة ذهنية لتدوين هذا السؤال لاحقاً وجذب بوابات الانتقال. سقطت كرات المورديت الثماني في أمتعته، وهجت البالوعة. بدأ غير-الماء في التميز والفقاعات، وانبسطت الكتل في قاع البالوعة إلى أشياء طويلة تشبه الأنابيب انطلقت نحو السطح، وانفجرت الاسعات في الهواء.
تنقل كالوم آنياً بعيداً عن الفوضى مباشرة، وبسرعة، مع قشفرة لا إرادية. شكلت تلك المرة الأولى التي تصدر فيها ضوضاء فعلية في أراضي الليل، مزيجاً من الفحيح والطنين، وبدت غاضبة بشكل لا يصدق. جهل قدرة سكان البالوعة على تعقبه، لكن حتى وإن لم يفعلوا، فربما يجذب ذلك مخلوقات أخرى أو حتى مصاصي دماء أو سحرة. ستشكل الفئة الأخيرة مشكلة، لغياب وقت تنظيف أثره، لكنه لم يمتلك الكثير لفعله حياله.
بعد عدة أميال، توقف وانتظر، مستمعاً ومدققاً حواسه لأي شيء قد يتبعه. ساد الصمت والسكون، بقدر ما استطاع إدراكه، فأطلق تنهيدة طويلة وجلس لإلقاء نظرة على غنيمته. رفض لمس أي منها، لاحتمالية كونها سامة، لذا أخرج فانوسه وسلط الضوء على حاوية الأمتعة باختصار. بدت كرات المورديت التسع التي امتلكها كنسخ مصغرة للقمر في الأعلى، بأسطح متموجة ببطء وكل شيء. في حواسه بدت صلبة، لذا لم يكن التأثير البصري حقيقياً تماماً، لكن بما أنه لم يستطِع رؤية المانا بصرياً، والبريق وكل شيء، فلم يكن ذلك صحيحاً أيضاً.
احتاج إلى ضوء أفضل لدراستها أكثر، ولن يحدث ذلك في أراضي الليل. للمرة الأولى بدت الأمور تسير بشكل جيد نوعاً ما، لذا أغلق الحوية بسحاب مجدداً وبدأ العودة نحو البوابة. وبما أنه لم يتعرض لكمين بين البوابات، ربما فقدت الجنيات الأثر الآن، وإن لم يفعلوا، فلن يفيد التواجد في عالم بوابات. وفي حين رغب في التفكير بأن التخفي على متن رحلة جوية عابرة للقارات يكفي، إلا أنه لم يكن متأكداً من ذلك.
علم بوجود قيود، وإلا لوجد باكرًا بكثير. كل ما احتاج لفعله تمثل في العبور عبر البوابة مجدداً ليتمكن من الاستقرار لصنع بعض العناصر الجادة والقيام ببعض الممارسة الجادة. احتوى دفتر ملاحظاته على عدد من الأفكار غير المترابطة للبؤر التي استطاع العمل عليها، وطرق حمايته لنفسه أو للآخرين. ما زال مصراً على عدم التحول إلى مرتزق، لكنه استطاع على الأقل التحلي بمزيد من التروي في ردوده.
* * *
سارت مسح المناوبة الخاصة ببارثولوميو جانري بشكل جيد. لقد وجدوا ونقوا بالفعل خمس آبار في الأراضي المسيطر عليها حول فيلتينتور، وهو ما قرب الحد الأقصى لمعدل الظهور الطبيعي. تمثلت المشكلة الوحيدة في التحديث عبر الاتصال المرئي لليقظة تجاه ساحر وحيد، ربما مارق، يهيم في أراضي الليل، لكنهم لم يروا شيئاً كهذا. حتى لو فعلوا، استطاع فريق بارت التعامل معه.
جاء صوت غاران عبر الاتصال المرئي: "هناك ضوضاء في اتجاه الساعة الثمانية"، حيث كان ساحر الرياح مستمعهم المخصص فضلاً عن وسيلة نقلهم.
أمر بارت: "استعداد للقتال، يا شباب. خذنا إلى هناك يا غاران".
أعدوا دروعهم، رافعين أشكال قتالهم النشطة. دارت شظايا القوة حول بارت، وتجمد الهواء أمام غاران، وبلور كريستوفر شظايا جليدية. شكل إدجار أربع مجموعات من البوابات، وعنى الدعم اللوجستي غياب أي فرصة لمحاصرة أي منهم، ناهيك عن الإحاطة بهم. لم يحارب معظم السحرة بموهبة مكانية إلى جانبهم حقاً، بالنظر إلى ندرتها، لكن مسوح المناوبات تطلبت واحدة دوماً. لم تقتصر الضرورة على حس الاتجاه المطلق للحفاظ على عدم الضياع، خصوصاً إن حدث مسح خارج حدود منطقة مضاءة، بل استطاعوا تنشيط بوابة كبيرة بالقدر الكافي لسحب ماء القمر إلى فيلتينتور.
وجد بارت أنه حتى بلا أي قدرات هجومية، تبدو مرونة الحركة الفورية مفيدة للغاية. أوصلهم بضعة دقائق من الطيران إلى نطاق بالوعة كارستية بدت مزعجة بالفعل، حيث حشدت الاسعات وتخبط ماء القمر بالبقنيات الشائكة والقرنبيط الحارس. مرن طاقته عبر بؤرة الطيران وتصدر المقدمة، مع مرافقة غاران وكريستوفر. بالطبع، تأخر إدجار، لكن بواباته انطلقت للأمام. حشدت الاسعات نحوهم، وأرسل بارت سهام القوة مقوسة من خلالها.
مثل معظم الحيوانات في عوالم البوابات، امتلكت بعض المقاومة للسحر، لكنها لم تكن كافية لإيقاف شكل تعويذة ساحر كفؤ. انفجرت جذوعها في وابل من الدماء، والتقط إدجار الجثث الساقطة في إحدى بواباته. اعتادوا القتال معاً، محدثين دماراً بمقذوفات الجليد والقوة على سرب الاسعات بينما كسرت الرياح المجموعات أو حطمت المخلوقات معاً. سمحت لهم البوابات بإعادة التمركز حسب الرغبة، مرتدين ذهاباً وإياباً ومتجاهلين تماماً محاولات الاسعات لإحاطتهم.
لم تكن المخلوقات خطيرة إلى هذا الحد، لكن إبر الحربة تلك تمكنت فعليا من اختراق درع السحر، ولم يرغب أي منهم في المخاطرة. في بضعة دقائق قضوا على السرب، مع تراكم الجثث في كومة دموية، بينما انقبضت البقنيات والقرنبيط بجنون وتوترت من أماكنها في البالوعة. اقترب إدجار وأخذ البؤرة المزدوجة من حقيبته الظهرية، واضعاً إياها على الأرض بينما ركز طاقته من خلالها. تجلت البوابة أمامه، وأرسلها تطير فوق البالوعة ولأسفل لبدء استقبال ماء القمر.
تخبطت الوحوش المائية في البوابة لكن إدجار تماسك، مصريفاً ماء القمر إلى الصهريج الهائل في فلتينتور. ستلتقط الشبكة هناك الأسماك والأشياء الأخرى العائمة في الماء، وبلا ماء القمر للطفو والامتصاص، سيسهل القضاء على القرنبيط والبقنيات. للقضاء عليها من قِبل كريستوفر، على أي حال؛ لقد كانت صعبة، وتوجب تجميدها صلبة عملياً لتموت. لم يقترب هو ولا غاران من تلك اللاماميس المتخبطة الحادة.
هتف بارت: "إذن، لماذا كان هذا نشطاً بالفعل؟"
"بئر أخرى قريبة؟ ربما تكاتلا؟"
قال إدجار وهو يركز على إبقاء البوابة سليمة ضد اللاماميس المتخبطة: "أعطيك خمسة لاحتمالية كون ذلك السحر الوحيد الذي يفترض بنا مراقبته".
أجاب بارت: "قد يكون، لكن إثارة بالوعة كارستية هكذا بمفردك يبدو غبياً للغاية".
وافق إدجار، مستخدماً بوابة أصغر للحصول على منظور أفضل للبالوعة بينما أنزل المصرف: "لن تستفيد منه كثيراً".
اقترب كريستوفر وبدأ بتجميد أجزاء اللحم التي كشفها الماء المتراجع، باقياً خارج المدى تماماً بينما غطى الصقيع داخل البئر. من جانبه، بقي بارت بجانب إدجار، مراقباً عبر بوابة المنظور وممسكاً بعدة تراكيب سحر قوة جاهزة تحسباً لأي طارئ. وفي حين بدا الأمر روتينياً، استطاع كل مخلوق منفرد في أراضي الليل قتل ساحر غير مستعد بضربة واحدة، لذا تعذر ترك أي شيء للصدفة. عند وصول بوابة الصرف إلى قاع البالوعة، وانخفاض ماء القمر إلى بضع بوصات، ظهرت كتل المورديت للعيان.
فقط، اختفى معظمها. حدق بارت في المنخفضات الفارغة حيث افترض تواجد معدن الملعنة، ثم رفع جهاز الاتصال المرئي للإبلاغ. بغض النظر عن طريقة قيام ساحرهم الوحيد بذلك، فقد تواجد هناك بالتأكيد.