قال شاهي متمئناً: "أتعلم، إن أثار شيء عجبي فهو استغراق هذا الوقت كله ليجرؤ أحد على منافستهم. خمسة مئة عام ولم يتعرض نظام الحراسة لخطر حقيقي. سمعت أن محاولات وقعت من قبل لكنها لم تبلغ شأناً. المكانية مع ذلك. غريبة نوعاً ما. لو وضعت رهاناً لقلت إن ساحراً طاقات هو من سيقلب طاولتهم".
رد كالوم وهو يرتشف بحذر الشراب الحار اللذع الغريب الذي استحضره شاهي: "لا أظنني أفعل ذلك حتى، يا سيّدي".
استحضره حرفياً. الصنع التنيني من لا شيء في رقصة بالغة التعقيد من طاقات تفوق ما تمتلكه أي جماعة من السحرَة. لم يكن الأمر مجرد استدعاء عابر للماء أو التراب كما قرأ كالوم عن مقدرة السحرَة. خلق شاهي جزيئات عضوية معقدة داخل كأس زجاجية مزخرفة من العدم المطلق، وبدا له واقعياً وصلباً تماماً حسب ما تبيّن. أظهر شاهي أيضاً مقدرته على محو المادة فدمر المنصة والأعمدة في انتهاك صارخ لقوانين حفظ الطاقة.
عرف أن لكل جنس خارق سحره الفريد، لكنه لم يعثر على ما يثبت قدرات التنانين فعلياً. بدا أن الجواب يكمن في قدرتهم على خلق المادة وتدميرها متى شاءوا. وضعت هذه القدرة إلى جانب القوة الهائلة التي أبداها شاهي لتجعله قادراً على تفتيت كالوم بنزوة عابرة. كان كالوم شديد التأدب.
تابع قائلاً: "كنت أفر في الغالب من أشياء مختلفة. هذا جانب من سبب وجودي هنا في الواقع. اضطررت للتعامل مع بعض الجنيّات وأخبروني أن ملكهم قد يقتفي أثري، لذا افترضت أنهم لن يتبعوني إلى أراضي التنانين".
عقب شاهي: "قل لا يستطيعون. لا سحر للجنيّات هنا".
ولوى يدا مخلبية في الهواء.
"أنت لا تكاد توجد بالنسبة لهم الآن. لا أعني تشجيعك على المجيء إلى هنا أيضاً. لا يزال ممنوعاً. أنت محظوظ فحسب لأنني أنا من مرّ ليرى من يحوم حول البوابة".
قال كالوم: "نعم، وأقدر بعمق سماحتك في هذا الأمر".
شكر سيّداً في سرّه لأنه عرف شاهي قبل أن يغدو ساحراً، بالنظر إلى الظروف. من جهة أخرى، بدا مثيراً للريبة حقاً أن يكون شاهي بالذات هو من ظهر، وأن يظهر بعد أن منح كالوم متسعاً من الوقت ليدين نفسه. لا أنه سيتهم شاهي بتمثيل مسرحية.
"آمل ألا يكون الحادث في النادي قد خلف أثراً دائماً".
عبس شاهي وقال: "حسن, اضطررت لإعادة صنع تجسّد".
بدت ملامح الوجه المقشر مخيفة حقاً، وإن كان كالوم ربما استنتج ذلك فقط من هالة القمع التي جعلت من المستحيل نسيان مدى قوة السلالة التنينية.
سأل كالوم: "تجسّد، يا سيّدي؟".
لم يفتته أن السلالة التنينية والتنانين يُشار إليهما بوصفهما شيئين مختلفين تماماً. رمق شاهي كالوم بنظرة جعلته يبدو أقل شبهاً بصاحب نادي مرح وأكثر شبخاً بكثير بكيان عتيق وغريب وخطر.
قال شاهي: "ليس هذا سرا دقيقا، لكنني أرجو ألا تتحدث عنه كثيرا. هذه مجرد دمية".
ونقر صدره.
"استنفدت الأخيرة بنار التنانين تلك. وهي في الحقيقة ليست مما نقوم به، لكنني أحببت الخلفية الدرامية لدرجة أجبرتني على إضافتها".
وابتسم برضا مستعيداً الذكرى.
"على أي حال، أنا الحقيقي لن أمر عبر بوابة، و مجرد الوجود في الجانب الآخر سيجلب عواقب كارثية غالبا. لذا لدي بضع من هذه تتجول على الأرض".
حين صادف كالوم إشارات إلى التنانين، وُصِفوا بالقوة فحسب. تقبل الأمر بالطريقة ذاتها التي توصف بها دبابة بالقوة، أو ساحر قوي بالقوة. بدا واضحاً أنه كان عليه تقبل الأمر بالطريقة التي يُوصَف بها ملك بالقوة. عرف أنه يسبح في مياه عميقة بذهابه إلى عالم بوابة، لكنه لم يدرك أنها كانت بحرية سحيقة.
قال بوهن: "آه. إذن تلك الظلال في الأفق هي أبناء قومك؟".
رمقه شاهي بنظرة حادة: "أترى تلك؟".
رمش كالوم أمامه وراوح في أمره متردداً كيف يجيب. لم يخبر أحداً في العالم السحري حتى الآن بعماه السحري، ويفضل الحفاظ على ذلك ما لم يوجد سبب طارئ. ما لم يطالب شاهي بالإجابات بطبيعة الحال، إذ كان كالوم تحت رحمته تماماً.
أجاب كالوم: "مجرد ظلال، يا سيّدي. ليس أكثر من ذلك".
"هوه. هذا ممتع، رغم أننا لا نكثر من رؤية السحرَة هنا. لست متأكداً لم تستطيع رؤية هذا القدر حتى. ربما هي ميزة اكتسبتها من أبيك".
تمكن كالوم بعد هنيهة، وقد صدمه التعليق تماماً من الجانب: "أفترض أنك لا تقصد كالوم الأب؟".
مال شاهي برأسه ناحية كالوم: "ألم تكن تعلم؟".
"ساورني شكوك. كان أمي وأبي أقدم من أن يخضعا للطريقة المعتادة. لكنني لم أطلب القصة لعدم أهميتها فيما يَبدو. قد تبدو مهمة الآن. أكنت تعرف والداي إذن؟".
أعلن شاهي: "أعرف كل شخص في تاننر. إنها إحدى بلدات مشروعي".
أصدر كالوم صوتا استعلاميا. بدا شاهي ثرثاراً أكثر مما توقع من فرد فائق القوة، لكن كالوم أوضح في الوقت ذاته أنه لا يعرف الكثير عن العالم الخارق. بعد رؤية شاهي في النادي وبصفته حارسا لبوابة أراضي التنانين، راوده شعور قوي بأن كل شيء كان تمثيلية.
قال شاهي: "العالم بأسره مسرح. رجل عبقري. على أي حال، تكتفي التنانين بمراقبة الناس في الغالب. الأرض ليست منطقتنا ولا نريدها أصلاً، فنحن سائحون بمعنى ما. لا نتدخل في الشؤون المحلية".
قال شاهي ذلك بنظرة مستوية جعلت من الواضح تماماً أن كالوم لا يستطيع طلب العون منه.
"لكننا قد ندفع الأمور هنا أو هناك لمساعدة أحد مفضلينا في شأن دنيوي بحت".
سأل كالوم وقد قفز عقله إلى أمر غير ذي صلة بتاتاً لسبب ما: "إذن كنت تحاول حقاً التوفيق بيني وبين تلك السيدة في النادي؟".
علم الآن أنه لم يتخيل الأمور على الأقل؛ كان شاهي يمثل. لم يكن بشرياً ولم يكن كذلك قط، وكل التعابير وُضعت خصيصاً لأجل كالوم.
ضحك شاهي: "كنت كذلك! لم أكن أعلم بمواهبك حينها. ربما كان جديراً بي الشك مع ذلك. يميل الخارقون للارتياح في رفقة بعضهم، فلربما حمل أجدادك قطرات دم من مكان ما. جنيّات أو سحرَة".
أومأ كالوم وهو يشعر باضطراب طفيف. لم يتأثر بتداعيات نسبه بقدر ما تأثر بمفهوم تعرضه للتأثير دون علمه. ربما كان السبب في استقراره السريع في وينوت دون تفقد عقارات أخرى هو تحشيد خفي لعقله الباطن لم يلاحظه. أو توغله عميقاً في أرض الجنيّات بلا قصد، لمجرد تلك الدفعة البسيطة.
"فيما يخص والديك الحقيقيين، لا توجد قصة تذكر حقاً".
نقر شاهي بمخلب على الطاولة، وهي قطعة استحضرهتا بدورها.
"حين انتقل كالوم وماري إلى تاننر، أنجبا ابنة. لا أعرف ما الخطب الذي اعتراها، لكنها تحولت إلى بغيّ مبكراً ورفضت تقويم سلوكها. تشاجرا وطرداها وتبرآ منها. اختفت لفترة، وظهرت حبلى، فأنجبتك وتركتك عند كالوم وماري".
"...أدرك لم لم يخبراني بذلك قط".
صعب عدم أخذ الأمر على محمل شخصي، كونه الابن غير الشرعي لامرأة سيئة السمعة، لكن ذلك لم يكن ذي بال في النهاية بوضوح. لقد خرج سوياً تماماً، وهو يدين بكل ذلك لوالديه الحقيقيين لا البيولوجيين. رغم أن الأمر يثير تساؤلاً حول هوية الأب بدقة، ومقدار مسؤولية تلك الجينات عن سحر كالوم وعماه السحري.
وافق شاهي: "لقد خرجت سوياً، ولم تكن ثمة حاجة لإثقال كاهلك بذلك. لم أعتقد يوماً امتلاكك لأي موهبة خارقة مميزة، لذا لا عجب ألا يفعل أحد آخر. لو علموا لخطفوك فوراً. الجوانب الأغرب مطلوبة بكثرة. تفاجئني سماحي لهم بتركك تفلت بهذه السهولة".
قال له كالوم: "حرصت على ألا يظنوا بي خيراً. من الأسهل خداع أحدهم حين يظنك غبياً".
"هاه! يعجبني هذا".
ومنحه شاهي ابتسامة مكشوفة الأسنان.
"فقط لا تكن غبياً حقاً، كأن تتجول في أرضنا دون دعوة".
"لا يا سيّدي، لن أكون. لك مني كلمة ألا أعود دون دعوة"، قال كالوم.
كان جاداً. اتسم شاهي بالهدوء طوال المحادثة، لكن المانا ظلت متجمّدة في الوقت ذاته كتذكرة بقوة التنين. على جانبه من البوابة على الأقل. لم تكن ثمة ثقة إن كان ذلك تهديداً أم مجرد تبعية لامتلاك انتباه جسد شاهي الحقيقي.
قال شاهي: "جيد. إذن حان وقت الذهاب".
"ألديك أي نصيحة تقدمها لي قبل رحيلي؟"
حتى لو امتنع شاهي، أو التنانين عموماً، عن مساعدته أو معارضته بأي شكل جوهري، فقد يظفر ببعض المعلومات المفيدة. قطعت اللباقة شوطاً طويلاً.
"إن بحثت عن مواد سحرية، فستحتاج إما إلى أراضي الليل أو البراري العميقة. تشبه أرض الجنيّات هذا المكان إلى حد ما، ولن تمر دون أن يُلحظ أمرك".
وقف شاهي ملوحاً بيده ليخلق من العدم درجا يهبط نحو البوابة الخارجية.
"من الاثنين، أقترح أراضي الليل. البراري العميقة أشد عدائية، والحصول على المورديت أسهل هناك على أي حال. يكفي أن تنقب في قيعان السنتوتات هناك".
تابع كالوم متتبعا شاهي بحذر: "بالتأكيد لا تقتصر المواد السحرية على معادن اللعنة فحسب".
"أفترض لا، لكن إلمامي بالتفاصيل سطحي".
بدا ذلك منطقياً تماماً، إذ لا يستطيع أحد صنع سلع مسحورة سوى السحرَة. أو حتى استخدامها، ما لم تكن خاملة تماماً.
"بالمناسبة، عليك المرور بتاننر مجدداً متى سنحت الفرصة. لا أحد هناك يظنك إرهابياً قاتلاً".
اعترف كالوم: "وددت ذلك حقاً".
لا يزال يفكر بين الحين والآخر في الأشخاص الذين تركهم خلفه، رغم أنه لم يسمح لنفسه بالاستغراق في الأمر. لم يكن الأمر كأنه يستطيع العودة.
"لكن إن فعلت، فسيزعجهم نظام الحراسة أو الفيدراليون أو ما هو أسوأ".
قال شاهي: "هذا صحيح. أظن أنه يتوجب عليك أن تصبح أكثر رعباً بكثير، لدرجة لا يجرؤ معها أحد على اعتراض طريقك".
"أهذه هي طريقة التنانين؟"
"هي كذلك".
قال كالوم: "سأضع ذلك في اعتباري، يا سيّدي".
قال شاهي: "إن أردت محادثتي مجدداً، فمرّ بالنادي".
"على سبيل الفضول، لمَ النادي؟ أعني، أنت تننين، ويبدو الأمر عادياً بعض الشيء".
أجاب شاهي ببهجة: "لأنه ممتع. يتيح لي مقابلة شتى أنواع البشر. قابلتك أنت مثلاً".
"لا أظن أنني كنت بذلك القدر من الإثارة قبل اكتشافي كوني ساحراً".
"أه، لم تكن سيئاً إلى هذا الحد. تسليماً بالواقع، أنت أكثر تسلية بكثير الآن".
أثار ذلك ضحكة كالوم. توقفا أمام البوابة، بينما ذاب كل ما استحضره شاهي عائداً إلى العدم. سيتطلب الأمر وقتاً لاستيعاب الحديث، إذ زوده شاهي بالكثير للتفكير فيه إلى جانب عدد من التلميحات. أبدى ندمًا طفيفاً لعدم عرض شاهي للمساعدة، لكنه شعر بالسرور في الوقت ذاته. رغم استبعاد قدرة التنانين على بسط قوتهم القصوى على الأرض، فإن أقدم شاهي على أي خطوة، سيغدو كالوم مديناً لمصالح التنين بدلاً من أن يكون سيد نفسه.
فضل كالوم سلوك الطريق الاصعب والبقاء مستقلاً على الاعتماد على قوة شخص آخر لحمايته.
"ماذا عن الأشخاص الذين هاجموك؟ تبدو فكرة بالغة الغباء".
أجاب شاهي ببهجة: "إنها كذلك. لكن بعض البشر عاجزون عن تحمل الكرامة المجروحة".
ودار بعينيه.
"قد أضطر لتذكير أحدهم بحماقة هكذا تصرف. لكن لا داعي لأن يعنيك الأمر".
قال كالوم: "أمر مقبول. أظن أنك ستنفث النار في وجوههم تماماً كما فعلت مع أولئك التصانيف أو أياً ما كانوا".
قال شاهي بتأمل: "الأمر مضحك نوعاً ما. نحن لا ننفث النار حقاً، لكن في ميثولوجيا الأرض تستطيع التنانين ذلك، فلم لا؟ إنها فكرة رائعة في الواقع. مهيبة للغاية".
قال كالوم وهو يصارع أمتعته مع بلوغهما أسفل الدرج: "وهي كذلك بالفعل".
بات المناورة أصعب بكثير بلا حركية الجاذبية. بدت البوابة الخلفية مطابقة تماماً، إذ قاوم تركيبها السحري تأثير التجميد لحضور التنين.
"إن سمحت بالسؤال، أأنت من صنع تلك البوابة؟ أنا واثق تماماً أنها اصطناعية".
قهقه شاهي: "للأسف، لا. أظن لو فعلنا لامتلكنا المزيد منها".
قال كالوم: "هاه".
دل ذلك ضمناً على صنع ساحر بشري لها. بطريقة ما. أراد الاستفسار أكثر، لكن وميضاً لم يعجبه لمع في عيني شاهي، مذكراً إياه بأن السلالة التنينية لم تكن سوى امتداد ضئيل لكيان أضخم وأسع وأشد خطورة بكثير. سيما حين مال شاهي برأسه ناحية البوابة بمعنًى، وهي قطعا إشارته للرحيل.
تحرك كالوم نحو البوابة جارا أمتعته خلفه وقال بدلاً من ذلك: "سأمر إن سنحت لي الفرصة ومتى تمكنت من ذلك. لكن قد لا يحدث قريباً. سنوات على الأرجح. ألديك أي خواطر أخيرة قبل ذهابي؟".
اقتبس شاهي: "القوي يفعل ما بوسعك، والضعيف يحتمل ما يتوجب عليه. أنت تسلك درب الأقوياء. تفكر في الأمر".
وعده كالوم: "سأفعل"، رغم عدم تيقنه التام من صلة أي اقتباس من اليونان القديمة بالأمر برمته.
وإن دلت العمارة التي استخدمها على شيء، فواضح أن شاهي يمتلك ميلاً خفياً لتلك الحقبة. منح شاهي إيماءة أخيرة وعبر البوابة عائداً.
* * *
قال راي دانforth محاولاً التحلي بالصبر: "هذا طلب رسمـيّ من إدارة التحقيقات الخارقة".
رد آرثر لانغلي بهدوء: "ليس ثمة ما أستطيع إخباره للإدارة ولم أسبقك إليه بالفعل"، لكن تعابير وجهه خلت من أي مرونة.
شبك دانforth يديه: "لا يوجد الكثير ممن حظوا باحتكاك وثيق بالسيد تشيس هول. في المقابل، هو أحد القلائل الذين نعلم باحتكاكهم بكالوم ويلز. حصلنا مؤخراً على معلومات توحي بمسار تحقيق جديد".
بدا آرثر متشككاً: "أه؟ وما عساه يكون؟".
"لدينا تأكيد بامتلاكه صلات في أوروبا".
فضل راي إبقاء تلك التفاصيل طي الكتمان، لكن الملك جيساريل، الذي زودهم بالمعلومات، كانت له آراء أخرى. بالنسبة لجنيّ، بدا الانخراط في قصة قاتل شبحي أمراً يفوق مقاومة الفرصة، لذا راح يخبر كل من يصغي إليه. لن يستغرق الأمر طويلا ليبلغ كالوم نفسه، أو أياً كانت المنظمة التي ينتمي إليها، لذا توجب عليهم التحرك بسرعة. تمكن جيساريل على الأقل من تعقب المطارات التي استخدمها، فامتلكوا عدداً من الفيدراليين وبرامج مطابقة الصور الخاصة بهم لتمشيط اللقطات بحثاً عن صورة حديثة.
وفر ملك الجنيّات صورة شبحية خاصة به، لكنها كانت بالغة القلة في الفائدة. حتى لو لم يحلق كالوم الفوضى عن وجهه، فالطيف استحداث سحري ضبابي سيصعب تحويله إلى مادة يستطيع وكيل الإنتربول العادي استخدامها.
"أوروبا مكان بعيد للغاية. لا أظن أحداً هنا ليعلم بشأنه".
"ربما لا، لكن بمعرفتنا بوجود أمر ما هناك، نستطيع طرح أسئلة محددة قد تنعش ذاكرة الناس. عما إذا كان تشيس هول قد أتى على ذكر أوروبا، أو امتلك لكنة، أو تحدث إلى شخص بلكنة، أو أي من ذلك".
قال آرثر: "بدا لي أمريكياً بحتاً. بصراحة، آثر الانعزال في الغالب. وفد إلى هنا لأسباب تتعلق بالصحة النفسية، تماماً كما أخبرتك المرة الماضية. الأشخاص الوحيدون الذين تفاعلوا معه كثيراً هم أنا وجيسيكا وجيري".
"أيمكنك ترتيب مقابلات معهم؟ لن يستغرق الأمر طويلا، أريد فحسب معرفة إن كان بإمكاني حثهم على تذكر أي شيء".
"همم".
رمق آرثر راي بنظرة مريبة، لكنه أومأ في النهاية.
"سأطلب منهم الحضور".
قال راي وهو يعود إلى جلسته في مقعده: "شكراً لك".
بدا قضايا ويلز وكأنها الوحيدة التي عمل عليها مؤخراً. أو قضية الشبح، كما أسماها البعض لا يزال، إذ لم يخفف فرار من حراسة حماية السرية من ملاءمة الاسم. وفضل هو شخصياً عدم إضفاء الرومانسية على شخص شديد الخطورة وواضح المعالم مثل كالوم ويلز. استغرق الأمر بعض الوقت لوصول الشهود لارتباطهم جميعاً بوظائف، وجاءت النتائج مرضية للطرفين بلا إيجابية حقيقية. لم يمتلك أحدهم بالنسبة له أي معلومة قد تلمح لصلة بين تشيس هول وكالوم ويلز أو أوروبا.
استبعد تلاعبهم مثلما فعلوا سابقاً، وإن لم يعترف أحد بعد باهتمامه بمعرفة أي شيء عن مجزرة الفندق. مثلت القضية بالنسبة لهم جولة أخرى من الأسئلة المزعجة واضطرارهم لاقتطاع وقت من أيامهم. حين نهض، لم يحدوه أمل كبير. بدت الرحلة هدراً للوقت واليوم، لا سيما مع كون القضية تتبع الحماية السرية في الغالب. غالباً لن يشكروه حتى على عنائه، وربما لاموه على شح المعلومات. وجد فيليشيا في انتظار خارج المكتب الذي استولى عليه للمقابلات، فمدت يدها قابضة على ذراعه.
همست في أذنه: "يجب أن نرحل"، فأومأ مرافقا إياها عبر الباب.
لم يتيقن ما تحمله له، لكنه لم يكن أمراً لآذان المتحولين. آذان بالغة الحدة تمنعهم من التحدث بحرية. استقلا جهاز النقل عائديْن إلى مقر الحراسة، متوجهين إلى الخلف نحو المناطق الآمنة المؤدية إلى مجمع التحقيقات. اتصل فرع الولايات المتحدة بمقر الحراسة الرئيسي، فلم تكن حاجة لاجتياز مجموعة أخرى من منصات النقل. لم يشابه الأمر الموقع السري للحماية السرية الذي خلا من أي وسيلة أخرى للدخول أو الخروج.
تبع فيليشيا إلى مكتبهما المشترك، مغلقاً الباب ومنتظراً ما رغبت جلياً في إخباره به.
قالت فيليشيا: "أخرجت القصة من أحد المتحولين الشباب. كلارا".
"فعلت؟"
تحدق راي فيها. عنى دم صفيرتها عدم إفراط فيليشيا بالحديث أمام الآخرين، إذ كان ذلك مقصداً عادة. قد يكون صارخاً أو خفياً. استخدمت غالباً الأول بصفتها وكيلة، لكنه اتخذ أحياناً الطابع الثاني.
"سينتزع الألفا لانغلي جلودنا. الجحيم، سيطالب الألفا تشستر بها، ويحصل عليها!".
لوحت فيليشيا بالأمر متجاهلة إياه: "الأمر בסדר، فهي لا تعلم".
بينما اضطروا أحياناً لثني القانون بصفتهم وكلاء تحقيق، امتلك الجنيّات أيضاً أفكاراً غريبة عن الأخلاق. بدا الأمر عادياً عادة، وأحب راي فيليشيا إلى حد ما، لكنها اتبعت أحياناً توجهاً صدمه بشكل غريب.
"المغزى هو أن الضحايا خطفوا متحولاً بالفعل. كلارا. إنها أضعف من أن تقاوم الإكراه بصورة سليمة".
مال راي للأمام متناسياً الاعتراضات: "أه؟ أعني، يستحيل أن نستخدم المعلومات رسمياً، لكن ما الذي حدث؟".
"نُقلت مكانياً إلى الخارج. لم يكن ذلك ما تفوهت به، لكنها وصفت إزاحة مفاجئة بصداع نصفي حاد. لست متأكدة من سبب الغثيان، لكن نظراً لمعرفتنا المسبقة بتعاون هول مع ويلز، يبدو الأمر ذي صلة. وأيضاً، خروج هول من غرفة مغلقة تفوح منه رائحة البارود. بات واضحاً أن ويلز كان يلعب دور الحمال لأجله".
أقر راي: "هذا تعضيد ممتاز. لا يمكننا استخدامه رسمياً، لكن بمقدوري كتابة تقرير يمرر المعلومات الضرورية صعوداً. سيغدو البحث عن شخصين أسهل من شخص واحد".
تنهدت فيليشيا وقالت: "سأحرص على حصول الإنتربول على اسم هول ومعلوماته أيضاً. يبدو أنه وويلز أتقنا الدور الدنيوي بحت لدرجة قد تمنحهما حظاً أفضل منا".
قال راي ملتفتاً إلى حاسوبه: "إذن حان وقت الأعمال الورقية".
ما زال يفتقد صوت الطقطقة لآلة كاتبة حقيقية، لكن الحواسيب بدت أيسر بكثير في العمل.
قالت فيليشيا بلا حماس: "يا للهول".
أصدر راي شخيرًا مسحوباً وسحب عميل البريد الإلكتروني، وامضاً لانتباهه. ظهرت بعض المواد السخيفة المعتادة، تعليقات عن قضايا لم يشترك أي منهما فيها، لكن إحداها جاءت من الحماية السرية وجذبت انتباهه. استدراج كالوم ويلز الوكيل دانforth؛ أحتاج لمدخلاتك حول مقترح لاحتمال استدراج ويلز باستخدام شركاء معروفين. يضغط دوفال بشدة ومسار أوروبا مبهم للغاية. تشين. أطلق راي أنيناً. بدا أن قضية ويلز تفرز عملاً من العدم.
لم يطق صبراً حتى تنتهي.
* * *
كان فاين سين في مزاج سيء. لم يكلل مسعاه بالمجد تماماً حين سمح لكالوم ويلز بالإفلات، لكن الأمر ظل ثانوياً في النهاية. لن يقطع ساحر جديد وغير كفء شوطاً طويلاً قبل أن يعيد نظام الحراسة التقاطه. إلا أنهم لم يفعلوا. ثم اتضح أن ويلز كان أعلى قيمة بعض الشيء مما ظن. لم يكتفِ رئيس السحرَة دوفال بالاستشاطة غضباً لفقدان ساحر مكاني نادر فحسب، بل بدا الرجل هاربًا خطيراً. لم يبدُ له سين بأي من ذلك الحين، وشك في الأمر حتى الآن، لكنه قرع التقارير وحقاً حدث أمر ما.
إن كان من شيء، فإن معرفة أن ويلز كان نوعاً ما عبقري سحر مكاني ينبغي أن تعذر الهروب، لكن لسبب ما أثار الأمر غضب البطريرك فاين أكثر. عانى سين تحت وطأة سحابة بلا ذنب جناه، وسخط أدى لتكليفه بدعم مكتب الحراسة السرية المنشر في أوروبا. ليس لقيادة الفريق بالطبع، بل للعب دور الدعم فحسب، بغض النظر عن براعته المثبتة في الرياح والنار. أدرك أن البطريرك ضغط على أحدهم لضمان إدراج اسمه.
لم يكن سين غبياً؛ أدرك أن الفكرة تكمن في استطاعته رد اعتباره بالقضاء على ويلز، لكنه ظن الأمر مبالغاً فيه برمته لرجل واحد. وإن صح توققه شوقاً لرؤية ذلك النذل يتهاوى بالقدر الملائم.
تمتم أحد الرجال الآخرين، وهو وكيل يحمل اسم أوروبي شديد اللامعقولية، كالبولندي أو ما شابه: "كله استعجال وانتظار".
لم تكن العلاقات بين عشائر السحرَة الصينية ونظرائهم الأوروبيين متوترة كتلك الدنيوية، لكنها لم تكن دافئة بشكل خاص أيضاً.
تذمر آخر، دون أن يتوقف عن فرز بؤر قتاله: "لمَ علينا الجلوس هنا بكامل عدتنا إن لم يعلم أحد أي شي عن الرجل؟".
شرح سين البديهيات متجاهلاً نظرة التحدي المقابلة: "لأنه ساحر مكاني ولن يمكث طويلا في المكان ذاته. أراهن أن دوفال نفسها ستأتي لتنفيذ انتشارنا بمجرد حصولنا على أي شيء".
خالفه زارين، قائد الحراسة السرية ذي الاسم القابل للنطق بشكل مدهش: "محتمل، لكنه مستبعد. رئيسة السحرَة دوفال منشغلة بشكل لا يصدق بعوالم البوابات وتمتلك ما هو أفضل لتفعله سوى وظيفتنا. فضلاً عن ذلك، تعاني من نفور من العنف. قد تستثني ساحراً مكانياً، لكننا نأمل العثور على ما هو أكثر من مجرد ساحر مكاني".
تذمر الوكيل الأول: "لا يعجبني شح المعلومات الذي نمتلكه".
عقّب زارين: "ولا أنا. لكن بالنظر لما فعلته هذه المجموعة بالفعل، لا يمكننا الاسترخاء والانتظار".
قال صاحب الاسم المزعج: "ما يقلقني هي التقارير عن ارتباطه بالسلالة التنينية. هذا ليس ما ينبغي لنا الاشتباك معه حتى".
رد سين: "ليست مميزة إلى ذلك الحد حقاً. لقد قتل بطريركي عدداً منهم".
"حقا؟ وكيف سارت الأمور معه؟"
تجهم سين. توقفت العداوة عن كونها نشطة، لكن قتالا ضارياً دار بين السلالة التنينية وآل فاين قرب مطلع القرن الثامن عشر. لم يحبذ بعض الاعضاء الأكبر سناً في العائلة مغادرة حدود المملكة الوسطى.
وبخه زارين قائلا: "مجرد إشاعات. لا تصطف السلالة التنينية مع أي فصائل في هذا الجانب من البوابة. إن وُجد أحدهم، نتجاهله".
قال الرجل المزعج: "حاضر، يا سيّدي".
تنهد سين، وعاد لفحص بؤره.
* * *
لم يحرق كالوم شوقاً لولوج عالم مصاصي الدماء، لأسباب عديدة وواضحة، لكن خيارين لا ثالث لهما لاحا له بوضوح. تمثل الأول في خوض بعض المخاطر للحصول على المواد اللازمة لتأسيس البنية التحتية، أو الاختباء تحت صخرة. وحتى لو اختار الأخيرة، فلم يعنِ ذلك سوى استغراق نظام الحراسة وقتاً أطول للعثور عليه مع عدم جهوزيته حين يفعلون. لم يكن خياراً أصلا في نهاية المطاف. خلافاً للتوقعات، لم يمتلك عالم بوابة مصاصي الدماء، أراضي الليل، مدخله في ترانسيلvania.
في الواقع، بدت مواقع عوالم البوابات منفصلة تماماً عن مصادرها الميثولوجية، فلم تقع بوابة الجنيّات في أيرلندا، بل في الغابة السوداء بألمانيا. وبالنظر لإشارة شاهي إلى تقدم أساطير التنانين على التنانين أنفسهم، راودت كالوم شكوك في أن الكائنات الخارقة لم تكن عتيقة بالقدر الذي تتظاهر به. حسب التاريخ الرسمي الذي عثر عليه، كانت بوابة الجنيّات الأقدم بلا منازع، إذ تواجدت لفترة كافية لاستعمارها بشرياً، لكنها استقرت في ألمانيا التي لم ترتبط عادة بـ تيتانيا وأوبرون في الأساطير.
لم تبدُ جبال الألب المكان الأفضل للتنانين، ولم توحي الأردين في فرنسا بمصاصي الدماء. مع ذلك، مثلت تلك الأماكن الثلاثة مناطق نائية لطيفة لشخص يرغب في التجربة دون إزعاج مع بقائه قريباً من الحضارة. أو بدلاً من ذلك، كانت مناطق يمكن نقل بوابة إليها وابعادها عن مسار السفر المعتاد. لم تلمح الأدبيات المحدودة المتاحة له إلى أصولها، لكن لم وُجد سبب يحتم ثباتها في مواقعها الحالية دائماً.
استطاع تحريك بواباته الخاصة دون إلغائها، بعد كل شيء. انتعش مجدداً واستعاد طاقته بعد قضاء بعض الوقت في أراضي التنانين، فلف نفسه وأمتعته في طاقاته وبدأ بالنقل المكاني نحو الشمال. صالحت الهوية اليتيمة الولايات وحدها، ولا قطعا أوروبا، ولم يثق بكيفية تقبل الدفع النقدي أو التلويح للسيارات. اعتادوا السياح الأمريكيين بالتأكيد، لكنه افتقر لجواز سفر ولم يلتزم بمصائد السياح.
مع ذلك، فاقت المسافة مئتي ميل من الماترّهورن إلى الأردين، وهي رحلة طويلة نسبياً. إن استطاع أخذ كلام شاهي بقيمته الظاهرية، فلن يتمكن الجنيّات من تعقبه عقب دخوله أراضي التنانين، وينطبق الأمر ذاته على أراضي الليل، لكن ترجيح قدرتهم على تحديد مكانه بينهما ظل محفوفاً بالمخاطر. وعليه، سافر سريعاً بحواس مبسوطة، متأهباً للانطلاق باتجاه آخر إن لمس أي تلميح لأمر خارق. حتى وإن اتسمت المنطقة بالعزلة وملائمتها لجيب الجنيّات، فمن المرجح أن طاقة أراضي التنانين أبعدتهم.
مع ذلك، حرص على النقل المكاني إلى نقاط تخفيها الأشجار أو الشجيرات، لتعلمه درساً قاسياً عن القناصة. بعد نحو ساعة، أبطأ نقلاته المكانية لغياب أي مؤشر على مطاردة جارية. ومع متسع طفيف للتنفس، تيقن من قدرته التامة على الفرار من قطار متحرك إن لحق به أحدهم، فتوجه إلى محطة قطار واشترى تذكرة إلى بازل. تبين له أن قوميته واستحالته التامة في التحدث بغير الإنجليزية لم مثلا مشكلة، رغم تحذيره من أن اجتياز الحدود السويسريّة انطوى على بعض التعقيد.
لم يكن ما يثير قلقه كثيراً. منحه ركوب القطار وقتاً طفيفاً للتأمل في الرؤى الجديدة التي اكتسبها من عوالم البوابات، لكنه افتقر للقدرة على ممارسة أي شيء. سيخلف بقعاً ورائه في حقل المانا مع حركة القطار، وظن أن التخفي بزي شخص عادي ظل أسهل طريقة للاختفاء عن الانظار الخارقة. أخرج عوضاً عن ذلك حاسوبه المحمول، مطالعاً أراضي الليل بينما تساءل خلف عقله عن غرابة اللقاء بشاهي.
استحيل الجزم بعمر السلالة التنينية، لكن باعترافه، تواجد شاهي في تاننر طوال حياة كالوم. صعب تصديق جهل السلالة التنينية بوالديه أو حتى مواهب كالوم، لكنه لم يكن شخصاً يستطيع كالوم الضغط عليه للحصول على أجوبة. رغم إفصاح شاهي المذهل عن طبيعة التنانين ووالدي كالوم، مما دفع كالوم للتساؤل عما يحاول شاهي دفعه لفعله بالضبط. للأسف، افتقر للمعرفة الكافية لتبين وجهة شاهي، أو إن كان يعبث فحسب.
زاد الشك قلقه، فراح يعض شفته ناظراً من النافذة إلى الطبيعة العابرة. أعاد أفكاره أخيراً نحو الحذر في الحاضر لا المستقبل. مع دخول القطار كل مدينة كبرى، انتابته نفضة طفيفة لوجود خارقين محيطين بوضوح، وانتهى به الأمر بالقفز مكانياً مغادراً القطار قبل وصوله المحطة فعلياً. كثرت مسارات السحرَة لدرجة تثير الريبة مع وجود جنيّات واضحة، فقرر الالتفاف واللحاق بالقطار من الجانب الآخر متى صادف توقفا مماثلا.
برغم فعله لذلك سابقاً، بدا النقل المكاني من مكان متحرك إلى ثابت أو العكس غريباً بعض الشيء، لتغير المواقع النسبية باستمرار. لم يدرك ما جرى لفارق السرعة، لكنه قطعاً لم يشعر بأي تباطؤ. دل ذلك ضمناً على قدرته على رمي الأشياء إن امتلك مرساة نقل متحركة، رغم تضمن اللوجستيات لبعض التعقيد. يختلف امتلاك نفسه والأرض المستقرّة كمرجع عن تحريك الإطار كيفما اتفق. قد تتحسن البوابات، فأضاف ذلك إلى دفتر ملاحظاته كموضوع للممارسة.
غادر كالوم القطار نهائياً قبيل بلوغ بازل، مخلفاً سحر تنظيف في براغي المقعد الذي شغله، واتجه شمالاً لمسافة عشرات الأميال حتى عثر على محطة قطارات فرنسية. اشترى هناك تذكرة جديدة لوجهته الحقيقية في الأردين. تمثل ما لاحظه أثناء سفره في المانا المتبدلة إبان مروره ببوابة الجنيّات، في مكان ما بألمانيا. وبرغم عجزه عن التمييز الفعلي بين الأنواع المختلفة، تواجدت تيارات قاطعة.
مع الاحتياطات المتخذة، اقتصر شعوره بالذعر الحق على مرتين. رأى في المرتين فقاعات سحر تحرك باتجاهه فقفز متعامداً مراراً منتظراً تحري إن كان متبعاً. لحسن الحظ لم يحدث، لكن التجربة ظلت مزعجة. تمنى كالوم لو أتيح له تقليل توتره لدى هبوطه قرب محطته أخيراً. تماماً كما قرب جبال الألب، استطاع استشعار تدفق أعلى للمانا من مكان ما في الأردين. ومثلت الألب، بدت فاتنة رغم الطقس البارد وتمنى لو أتيح له الوقت للاستمتاع بها حقاً، بدلاً من اجتيازها بأقصى سرعة ممكنة.
تنهد واتجه داخلاً نحو النقطة التي حددتها الخريطة للبوابة، مع حذر أشد مقارنة باقترابه من بوابة التنين. توقع لبوابة ذات حركة فعلية امتلاك بنية تحتية أوسع، وبالفعل لم يستغرق طويلا للعثور على حواف حاجز. بالطبع، سهلت سرعة تنقله المكاني الأمر؛ كان ليُمثل السير رحلة طويلة جداً. بخلاف بوابة التنين، مثلت بوابة مصاصي الدماء منشأة تابعة لنظام الحراسة بالكامل، وهو ما بدا مقلقاً أكثر من مصاصي الدماء الحقيقيين.
امتلك عدداً من المزايا، لكن كثرة الأفراد والدفاعات قد تعيق أي تسلل تماماً. بصرف النظر عن مدى حاجته للمواد، فلو غلبت الحركة فلن يجرؤ حتى. عند المراقبة الفعلية، لم تكن المجمع ضخماً في الواقع. ومع إدراكه العقلي لمدى تغيير شبكة النقل للأمور، بدا غريباً رؤية مبنى كبير منعزل في الغابات ومنفصل تماماً عن أي شيء. على أقل تقدير، كان ينبغي أن تمثل بلدة صغيرة، كونها نقطة انطلاق للتجنيد واتصالاً بإحدى السحرَة الكبرى، لكنها لم تكن.
ذكره المبنى بمحكمة أكثر من قلعة، ضخم ومنخفض بطابق واحد مفرط الحجم، وجدران تتألف من قطعة حجر ملساء واحدة. تواجد طقم نوافذ وحيد قرب الباب، وهو مدخل معزز بشدة يواجه الشمال. بدا مملاً حقاً للنظر إليه. غلب الظن بكون الحواجز الخارجية سحراً تخفي، مصممة لإخفاء المكان عن الأعين المتطفلة. افتقرت لاتصالات دائرية رآها في حواجز أرقى، ومثلت شاشة فضفاضة سهلة الاجتياز. تجاوزتها حواجز أثقل بدت كأنظمة أمنية فعلية.
حتى مع غياب النوافذ، رصد شجرة للتغطية قبل أن ينقل نفسه مكانياً عبر الحواجز الخارجية، ليتمكن من إدخال المبنى بأسره في نطاق إدراكه. استغرقه الأمر وقتاً لاجتياز نسج الطاقة المكون للحاجز الأمني، ولم يكن التصميم الداخلي معقداً أيضاً. تواجدت البوابة الفعلية في المنتصف، داخل غرفة بدت فاخرة إلى حد ما وتضمنت حتى منحدراً يعبر مركز البوابة إلى الجانب الآخر. وضعت نقطة حراسة عند الباب المؤدي للغرفة وخارجها، مع تعويذات معقدة عجز تماماً عن تفكيكها.
ضمت نقطة الحراسة ساحرين، لكن أياً منهما لم يلاحظ كالوم. كانا يقرآن ولا يوليان الأمر أي انتباه فعلي في الواقع. خُصص باقي المبنى لمرافق الحراس ومجموعة من ناقلات نظام الحراسة. إحداها عادية، وأخرى تضم منصة أضخم بكثير، ويفترض أنها مخصصة للبضائع. بدا منطقياً عدم احتياجهم لأكثر من مراقبين ومتحكمين في الوصول بالجانب الأرضي من البوابة، لكنه ظل غريب اً. اختلفت البوابة ذاتها عن تلك المؤدية لأراضي التنانين.
بدا الأمر بديهياً بطريقة ما؛ إنها بُعد غريب آخر، ومن الطبيعي ألا تتطابق. لكنها شكلت أيضاً تشابكاً فوضوياً هائلاً من المانا بدلاً من الحلقة المترابطة والمنظمة لأراضي التنانين. تخميناً، كانت طبيعية في الواقع، أو شبه طبيعية. أضيفت أجزاء مهيكلة إلى التشابك، ربما لتسهيل نقلها، وتبين بفحص أقرب أن التقلبات والمنعطفات الغريبة لباقيها لم تكن عشوائية حقاً. رغم تعقيدها، استطاع رؤية أنماط مألوفة.
هياكل مرساة البوابة الفعلية؛ الأجزاء الماصة للمانا لتغذيتها؛ توفرت الميزات المعتادة كافة. بدت فوضوية وحسب وربما عالية عدم الكفاءة، لكنه استطاع تصديق نشوئها بعمليات طبيعية على الأقل. على الجانب الآخر من البوابة توجد غرفة أخرى أضخم، والتي ظن خضوعها للحراسة أو التحكم بذات القدر. شكلت تلك مشكلة خطيرة، لاحتياحه الحتمي للعبور دون ملاحظة. وثق بقدرته على تجاوز الحواجز، لكن ثقته تقلصت حيال تجاوز مراقبين حقيقيين.
لحسن حظه، وُضعت بوابة مصاصي الدماء بوضع مشابه جداً لتلك في أراضي التنانين، مع واجهة وخلفية محددتين. ورغم اصطناعية المنطقة المحيطة بها لا طبيعيتها، غاب جدار مسطح ملاصق للجانب غير المستخدم من البوابة. بدا منطقياً، نظراً لكون الحافة الفعلية أسمك من المستوى المسطح للثقب الذي تصنعه، لكن الحصيلة تمثلت في مساحة خالية لبضع أقدام يستطيع الاختباء فيها. قبل ولوجه، حرص على شحن هروبه الطارئ.
لم يكن التعامل معه مستساغاً، لكنه تطلب استخدامه فوراً إن ضُبط متسللاً. بمجرد أن وخز المركز بشكل مزعج، أرسل خيطاً عبر الفراغات في الحاجز ودفع نفسه خلف البوابة.