أخذ كالوم ابنته الجديدة في حضنه، وتأمّل وجهها الصغير المجعد بينما كانت لوسي نائمة. كان البيت هادئاً، والنور المتسلل عبر النوافذ دافئاً، والهواء العليل الهبّ من الحديقة منعشاً. طغى سلام افتقده حقاً منذ أيام الصبا المشرقة، وبدت كل همومه بعيدة للغاية. وربّما يعود جزء من ذلك إلى تسوية معظم الأمور التي كانت تقلقه. سرّتْه حقاً إبطاء الصغيرة أليس ولادتها إلى ما بعد حماقات جانري وما تلى ذلك من انكشاف أمرهم للعلام أجمعين.
لم تقع حوادث مروعة تستدعي تدخله، لكن كثرت التنقلات ريثما أُسست البنية التحتية الدائمة للبوابات. بل شكّل الإعلان العلني راحة حقيقية. مرّت بضع أيام من الأسواق المضطربة واشتباكات متفرقة هنا وهناك، غير أن العامة هدأوا سريعاً نسبياً. لا زالت بعض الشعوب والحكومات تُظهر عداءً سافراً للخارقين بحيث يستحيل العيش هناك في المستقبل القريب، لكن نبأً ضخماً بحجم وجود السحر عجز عن تصدر العناوين طويلاً.
لا تزال مشاريع قوانين تتردد في برلمانات نصف دول العالم، إلى جانب نقاشات ومقالات إخبارية لا تنتهي، غير أنها باتت مجرد تفصيل وسط صخب الحضارة المعتاد. لم تنتهِ المشاكل، لكنه تحرّر من هجس حرب الظلال أو الحرب النووية. ولم يعد يشغل بملك حتى بالهراء السياسي الحتمي، لأنه صار خارجه. لمس بصره الباب المفتوح حيث يقود أليكس سيارة مصغرة في باحة الدار الخلفية، فلوّح لابنه. ردّ أليكس التلويح بحماس وكاد يصطدم بالشرفة، فضحك كالوم بخفة ولوّح مجدداً مصطنعاً وجهًا مضحكًا لابنه.
أدى أليكس واجبه في تحية شقيقته الصغرى، لكن ما باليد حيلة طالما أنها تغطّ في النوم وانشغل كالوم دونه في هذه اللحظة.
قال: "مهلا، أظن أن دوري قد حان."
التفت كالوم ليجد لوسي قد استيقظت، فاعتعدت في جلستها بعض الشيء ومدّت يديها نحوه مطالبة به. ضحك ونهض قاطعاً الخطوات الفاصلة عن باب غرفة النوم ليسلمها أليس. ضمّت لوسي ابنتها وأطلقت أصوات تقبيل قبل أن ترفع بصرها نحوه.
"أحدث شيء أثناء غفوتي؟"
"لا شيء"، أجاب كالوم مستعيداً أليس ومستقراً بها في السرير المتنقل عارضاً يده لمساعدة لوسي على النهوض من الفراش.
"تلقينا نصف دزينة رسائل بريد إلكتروني بشأن البوابات دون طوارئ حقيقية."
قالت لوسي متجاهلة استفسارات الرؤساء ورؤساء الوزراء والملوك، وهي تقبض على يده للنهوض: "تبّاً، نحن في إجازة. يمكنهم الانتظار."
أومأ كالوم مؤيداً: "حفل."
وقد أدرك أنه صار أقل تأثراً بمثل هذه الألقاب بعد كل ما مرّ به.
"ما زلت أخشى أن يباغتني اتصال من تشيستر أو تايسن وينبئني بوقوع كارثة."
قالت لوسي بينما يخطوان معاً نحو دفء شمس عالمهما الخاص للبوابات: "ليحلّوا مشاكلهم بأنفسهم. لديهم سحرة وتنانين وبوابات فيليسيا. لقد بذلنا ما يكفي من الجهد."
في الأسابيع التالية، تركزت جلّ المطالب الموجّهة إلى بيت ويلز في أعمال لوسي وحدها. أرادت البيوت المختلفة المستقرة في عوالم بواباتها الخاصة شبكة إنترنت لائقة، وباتت هذه الرغبة، مدعومة بسحرة جهلاء بالإلكترونيات الحديثة، نوعاً ممتعاً ومحبطاً من الدعم التقني. لم تكن البنية التحتية للمعلومات سحراً، وتلك كانت المعضلة. قضت وقتاً طويلاً على الهاتف، رغم أن الكثير من المشاكل تلاشت حين أنشأ أحد التنانين مزود خدمة إنترنت بكل بساطة.
لم يكن التنين من أولئك الذين تعرّف عليهم كالوم حقاً، كما لم يكن المزود ضخماً، لكنه أدى الغرض. استطاع التنين خلق بنية تحتية جديدة من العدم وتمرير ألياف بصرية عبر بوابات تغذية دقيقة، فاقتصر الأمر على مبنى واحد ولم تطرأ حاجة لوسي للتعامل مع أطراف ثالثة أو رابعة لإنجاز التركيبات. أمضى كالوم معظم وقته مع أطفالِه، غير أنه استغل ساعات فراغه للعودة إلى مهنته القديمة. مع متانة بيوت السحرة وحسن زركشتها، عانى تصميم الكثير منها من سوء مدقع.
فقد قلّدوا طرازات العصور الوسطى أو الطراز التدوري دون فهم حقيقي لأساسيات كالتكييف الهوائي أو السباكة أو التمديدات الكهربائية. كان العمل مع نقابة السحر لصياغة تصاميم تدمج إمكانيات السحر والتعاويذ بالبنية التحتية التقليدية متعة بالغة. جهل هوية مستخدمي تصاميمه، بل ربما جهلهم أنفسهم مصدر تلك المخططات التي وقعت باسم الشبح. ومثل توزيع عالم البوابات، جرى كل ذلك عبر روسي، تفادياً للمساومات وللحفاظ على السرية في آن.
أُودعت الأموال الناجمة عن ذلك في حساب جديد بِمصرف يديره أمير الجنيات في ميامي، فيروشار. خلّف الكشف عن الخارقين بعض التداعيات المالية في الأسواق نتيجة الذعر والتكهنات، غير أن شبكة علاقات فيروشار الواسعة داخل النظام المالي للأرض مكّنته من تولي الجزء الأكبر من عمليات تحويل العملات. لم تكترث أغلب البيوت حتى الآن بعرض خدماتها لاعتيادها التعامل المباشر مع سحرة آخرين أو جنيات، لكن الأمر مجرد مسألة وقت.
للأسف، وبينما بدت الأمور مستقرة غالباً على صعيد إدراك العامة للخارقين، واصل تشيستر مواجهة عقباته. خلّفت الهجمة الإعلامية حول ما جرى في مجمّعِه دماراً هائلاً، وعجز حتى العفو الرئاسي الرسمي عن إصلاح ذلك حقاً. تيقّن كالوم أن باستطاعة الحكومة، لو شاءت، تسوية كافة القضايا القانونية المرتبطة بممتلكات تشيستر وأتباعه، لكن الطبقات العليا لم تكن ممتنة لدرجة التخلي عن أوراق الضغط التي تمتلكها ضد الخارقين المحليين.
قال تشيستر مسترخياً براحة على كرسي حديقة بحجم المتحولين حين زاره: "سيمرّ هذا بمرور الوقت. لقد حسبتُ الأمر أسوأ في الواقع، نظراً لكل ما حدث."
أومأ كالوم وهو ينقل زجاجتي جعة من الثلاجة باستخدام الانتقال الآني: "لا تحب الحكومات فكرة التلاعب بها أو خداعها. ليس أقلها حين ينكشف الأمر."
ناول واحدة لتشيستر الذي فضّ الغطاء بنفرة من إبهامه.
"تماماً. كما أن عجزي عن إطلاع بعض حلفائي مسبقاً ألحق ضرراً بي أيضاً. أردت ذلك، لكن جانري استبق الأمور."
هزّ تشيستر كتفيه واحتسى رشفة.
"مع ذلك، أعترف بخيبة أمل طفيفة، وراودتني أفكار بشأن خيارات أخرى للمستقبل."
رفع كالوم حاجبيه متمدداً على كرسيه ومتابعاً أليكس ونصف دزينة من أطفال المتحولين يعيثون مرحاً في باحة المنزل الأمامية: "حقاً؟ أعني، يسرني أن أجد لك عالم بوابات، لكنك عالق نوعاً ما في البراري العميقة، أليست كذلك؟"
"للأسف، نعم. لكني أفكر في القادم. يجب نقل بوابة البراري العميقة نفسها مستقبلاً إلى مكان لا تملكه هذه الحكومة أو تلك. يعكف بعض أفراد قطيعي على تجهيز غرفة ضغط، وقد نضطر لإزعاجك بنقلها إلى قاع البحر في مكان ما."
انقضت يد تشيستر الخاطفة لتلتقف كرة إسفنجية طائرة، وقذفها مجدداً نحو الأطفال.
أكد له كالوم: "لا مشكلة في ذلك."
أسرّ إليه تشيستر: "يجهز الفريق ذاته مجمّعاً مضغوطاً أضخم. لدي طلب أعقد بعض الشيء. أعلم أن لديك بوابات مبثوثة في الفضاء. وبما أن أراضي الأرض كلها محجوزة بهذا القدر أو ذاك، فما بال القمر؟"
ضحك كالوم وقال: "هاه! مستذئبون على القمر. أعلم أنكم لستم مستذئبين لكن الفكرة تروق لي."
عقب تشيستر بجفاف: "انتظر حتى تسمع لوسي بالأمر. لن تفوت لي فرصة."
ابتسم كالوم موافقاً: "أظن أن هناك أغنية عن الأمر حتى. رغم ذلك، فالأمر ممكن تماماً. راودتني الفكرة شخصياً، لكن عالم البوابات أيسر للعيش. وبما أن هذا الخيار متعذر عليكم..."
هز كتفيه واحتسى رشفة من جرعته.
"تذكّر أنني لست بارعاً قط في نقل الأشياء الضخمة. سأضطر لنقلها مقسّمة."
"صدقني، مجرد القدرة على نقل الأشياء عرضاً إلى سطح القمر يكفي وزيادة."
رفَع تشيستر زجاجته تحية.
"خاصة إن كان في ذلك ما يضمن ألا يكتشف أحد شغلي لمساحة في محمية وطنية."
أومأ كالوم: "أجل، متأكد من أن أحدهم سيستغل ذلك ضدك"، مادّاً يده عبر صلة الوصل القمرية ليلتقط طائرة فضائية مسيّرة.
لم يكن طلب تشيستر ملحاً، لكن كالوم ارتاى إحضار مادة بصرية أثناء الحديث. فضل عدم إزعاج لوسي، التي كانت تحاصر ليزا بطلفات الكعك، فجلب حاسوبه المحمول وعرض البث بنفسه.
"أتخيل أن الكثيرين سيغضبون إذا صرت أول مستعمر للقمر أيضاً، لكن لا مفر."
وافق تشيستر منحنياً لمطالعة بث المشهد القمري المقفر: "هذا سريالي حقاً."
أشار كالوم نحو يوم مشمس، ونسيم عليل، وقوس قزح يتناثر من رذاذ شلالات الجزر البعيدة: "لهذا السبب غمرني الارتفاع بوجود هذا المكان. يبدو القمر رائعاً وغير ذلك، لكنه ليس مثيراً للدرجة."
ضحك تشيستر: "أنت منحاز قطعاً. لا أظنني أنشد البقاء هنا لفترة طويلة بنفسي، لكنك محظوظ جداً بإيجاد مكان بهذه الروعة."
ردّ كالوم: "أعترف بذلك. رغم وجود بوابات أخرى لطيفة لبيوت السحرة الباقين. ربما يعجبك بعضها، كلها غابات. مع أن واحداً أو اثنين فقط يضمان وحوشاً ضارية كالبراري العميقة أو أراضي الليل. ناهيك عن مكان مثل الجنيات."
تمثل افتراضه الشخصي في أن عوالم البوابات ذات الوجود البارز قد اخترقت الأرض مسبقاً. ولم يبدو صدفةً أن تتلخص العوالم المكتشفة، باستثناءات محددة، بكونها صغيرة ومجدبة نسبياً.
"سنكتفي بالبراري العميقة والقمر الآن"، قال تشيستر.
"لا طوارئ تلوح."
أومأ كالوم موافقاً، واحتسيا الجعة صامتين حيناً حتى توارت لوسي وليزا داخل المنزل.
قال كالوم ضاحكاً: "ها قد رحلتا."
عقب تشيستر: "حسناً، أنت واقع في ورطة الآن. سأسدي لك تحذيراً."
رفع كالوم حاجبيه متسائلاً: "أهلاً؟"
"يتطلب الأمر تمريناً بدنياً مضنياً لحرق سعرات تلك الكعكات. وصفة ليزا تسبب الإدمان."
حفزت زيارة تشيستر كالوم للعودة وإنجاز بعض المشاريع شبه المكتملة التي استهلها قبل الأزمة. انتفت الأسباب المؤجلة سوى الكسل وانشغاله بإضافته العائلية الجديدة. كان الأخير مبرراً سليماً، بخلاف الأول. أولاً، أنشأ بوابة دائمة بين عالمه الجيبي والواقع. بعد بوابة التنانين، تضاءلت صعوبة الأمر رغم استهلاك طاقة وفيرة. اضطر لشراء المزيد من بلورات القوة، غير أن وفرة ثروته الحالية جعلت ذلك هينًا.
سألت لوسي حاملة أليس ومطلة عبر البوابة نحو الجزيرة الصغيرة في الجهة المقابلة: "إذن ما هي الخطة هنا؟"
قفز أليكس ذهاباً وإيابا عبر عتبة البوابة، من الصخر إلى العشب ثم إياباً.
أجاب كالوم مراقباً أليكس تحسباً لجنوحه نحو المحيط: "بوابة القمر. سأشتري أحد مساكن تشيستر وأضعه بجوار نقطة الوصل. هكذا يتوافر السحر هناك وأتجنب استبدال الأشياء باستمرار، ومع الاحتمال الضئيل لفقدان مسيراتنا يظل هناك ممر للعودة إلى واقعنا المنزلي. إضافة لعلمي بحبك لنقطة الوصل القمرية. تخيلت أنكِ سترغبين بغرفة فضائية أيضاً."
أشرق وجه لوسي بابتسامة متوقدة: "حتماً! وحال توفر درع إشعاع كافٍ يمكننا اصطحاب الأطفال. أَيُشفي السحر أضرار الإشعاع؟ أظن أن غايل سترغب في معرفة ذلك..."
وافق كالوم: "كل ذلك. لكن أظننا قادرين على قضاء يوم على الشاطئ الآن."
هتف أليكس بفرح: "يوم على الشاطئ!"، وركض نحو المنزل لجلب أغراضه.
بعد نجاح الاتصال الدائم وربطه بالقمر دون انقطاع، تهيأ كالوم أخيراً للوفاء بوعد قطعه منذ أمد بعيد. أدهشه في الواقع صبر شاهي الطويل، وربما انشغل الأخير بضجة الكشف عن الخارقين. أو لعل التنانين بطيئة الهرم لدرجة لا تُشعرها بمرور الوقت. في كلتا الحالتين، توجب على كالوم استنباط طريقة لفتح بوابات تربط عوالم البوابات بالأرض — وبأي عوالم أخرى تجاورها. من بين البوابات القائمة، برت بوابة عالم البوابات الخامس الأشد فائدة لهذا الغرض.
بدت بوابة ميكتلان شاذة جداً، والبراري العميقة عشوائية. وطبعت سحر الجنيات بوابة الفاي جزئياً، بينما فُتحت بوابة أرض التنانين من جهة الأرض بطبيعة الحال. وحدها بوابة البحر امتلكت هيكلاً عملياً للاستعانة به، ومنحه خبرته الحالية فهماً للتعديلات المطلوبة. المثير للاهتمام أن هيكل الوصول، الهادف للقفز من عوالم البوابات إلى العوالم الحقيقية، لم يفلح من جهة الأرض، بينما حافظت بوابة الأبعاد الصادرة على فاعليتها داخل عوالم البوابات.
اختزن الأمر تعقيداً طوبولوجياً عالي الأبعاد عجز عن إدراكه، بيد أن رسم خارطة لتفاعل السحر والفيزياء تظل مهمة لشخص آخر. استخدم أحد عوالم البوابات المجدبة والعديمة الفائدة للاختبار، وهو امتداد لرمال صحراوية برتقالية تحت سماء حمراء باهتة، وفتح ثقوباً في اتجاهات متفرقة. أفضى بعضها إلى قسم البداية في أريزونا، وخابت البقية. أدى التمادي في الابتعاد عن نقطة الأصل أو اعتماد النمط المبدئي للأبعاد إلى انهيار محاولات البوابة غالباً، رغم رصد نقاط توافق مع مكان آخر.
أظهرت البوابة الصغيرة التي صتعها في عالم الاختبار امتداداً صحراوياً مختلفاً تماماً، يضم رمالاً وشجيرات وجبالاً مجهولة. سارع بإغلاق البوابة ووسم المنطقة، متمنعاً عن التقدم أكثر في الوقت الراهن. ربما اقتصر المكان على منطقة مهجورة، لكنه آثر اتقاء شر تسريب السحر إن كان عالماً مأهولاً آخر.
قالت لوسي ممرّرة إصبعها ذهاباً وإيابا عبر لقطات وجهة البوابة: "أتعلم، بوسعنا تأسيس وكالة سفر بين الأبعاد. نحن في المنتصف تماماً. زر عوالم سحرية غريبة! كواكب أخرى! القمر!"
ضحك كالوم: "الأمر مغرٍ. لكنني أخشى التلوث. عوالم البوابات شأن، أما اختراق عالم فيزياء طبيعي فيلزمنا الحذر من مصادفة فيروسات أو فطريات خبيثة."
اتهمته لوسي: "يا مفسد المرح! لكن نعم، طالعت ما يكفي من قصص الرعب لأرجح الحذر."
عقّب كالوم متفحصاً الصور: "سأصنع واحدة للتنانين مع ذلك. يمكنهم التعامل مع أمور كهذه بلا مشاكل."
أشارت لوسي: "تستطيع الجنيات ذلك أيضاً. والمتحولون غالباً."
"في اتجاه واحد، نعم. لا العكس."
غضن كالوم أنفه مستحضراً نباتات البراري العميقة الغريبة وحيواناتها، أو غرابة بعض الجنيات. ليس ما يود إطلاقه على عالم غافل. أظهرت التنانين، على الأقل، احتراماً لهشاشة الحضارات الدليلة.
قالت لوسي مجعدة حاجبيها بتبرم: "الآن وقد ذكرت ذلك، فأنا متأكدة من أنك على حق. أكان هذا المكان يضم سحراً؟ متأكدة من انتفاء أزمة التلوث بوجوده."
اعترف كالوم: "لم أستطع التمييز. ولم أرغب بالعبث مطولاً. سأتحرى الأمر مع التنانين، تحسباً لأي طارئ."
أبدى شاهي حماسة بالغة حين اتصل به. واصل إدارة أعمال ناديه الرياضي في تانر، محتفظاً بسرية هويته في تلك النسخة. وبدا أن التنانين أحسنت التدبير عموماً، متجاوزة إزعاجات عشاق الفانتازيا. وبعض أركان الإنترنت المحتومة. واتضح سعادة الحكومات البالغة بالتعامل مع أصحاب الثروات اللانهائية.
أخبره شاهي عبر مكالمة هاتفية اعتيادية: "كلما زادت خياراتنا كان ذلك أفضل. حتى لو فتحت على عالم مهجور أو كرة جليد خالية من الهواء، سنحسن استغلاله. ثمة دروس مستفادة دائماً، وإن كان واقعاً مختلفاً بالكامل فقد نظفر بحيل نكيفها. الفيزياء الجديدة ممتعة."
هزّ كالوم رأسه متعجباً من أطوار التنانين: "ليست عبارة توقعت سماعها. لست متأكدًا من سهولة ضرب واقع آخر بحجم عالم بواباتكم. لكننا نجرب."
أكد شاهي: "سنكون جاهزين فور جهوزيتك. فكرنا مطولاً في طريقة حماية البوابات بفاعلية."
"أجل، رأيت صنيعكم بالبراري العميقة."
لم يرَ في الواقع ما استجد ببوابة أرض التنانين لتطويقها بقلعة غنية بالقوة. تدفقت المانا، وعجز هو نفسه عن التسلل عبر طبقات المعدن والحجر المشيدة فوق الجزيرة. تميزت البراري العميقة بحماية أخف، مع بقاء درع حول الإطار السحري العائم في الفضاء. مضى وقت طويل منذ آخر عهد له بأعمال داخل أرض التنانين، حيث بنى التنانين نظام قطار مصغر على سطح الجرف العظيم. أو سحروه بالأرجح، لوجوده حصرياً لنقل طائرته المسيسة لمواقع الاختبار المتنوعة.
انطلقت العربة على القضبان بسرعة مائة ميل أو يزيد، حاملة المسيرة إلى كرات معدنية ضخمة مثبتة في جانب الجرف اللامتناهي. اختبر كالوم مع كل محطة نوعي بوابات الأبعاد، محاولاً فتح ثقوب نحو الواقع أو أعمق داخل فضاء عالم البوابات. ومع اختباره السابق المحدود، لم يبلغ مداه سوى باضطراره لمعالجة أمور أخرى. وبامتلاكه كل وقت العالم الآن، تفرّغ للتدقيق بشمولية. بل حظي بوقت لشحن بلورات القوة بين الاختبارات، مقتصرأ على محاولتين يومياً.
لم يفاجئ كالوم امتناع معظم الجرف الممتد عن الإفضاء لأي مكان، وانهيار البوابات لدى المحاولة. وبناءً على ضخامة عالم البوابات وشموليته، تبدو مصادفة موقع يتقاطع مع مكان آخر ناجمة عن حظ محض. إلا إن تناهت الوجهات للتناهي، وهو تفكير تجنبه كالوم لتفادي منطق اللانهايات العصي على الإستيعاب. والمدهش، وبعد أسابيع من التجارب المتقطعة، افتتاحه بوابة نحو واقع مختلف. عبرت طائرة مسيرة ووجيزة نظرة على البث أكدت خلو المكان من سمات الأرض.
بدت السماء خضراء واكتنز الأفق بنطاق ضخم: حلقة كوكبية. تميزت النباتات المحيطة بالخضرة لكن بغرابة مطلقة، متخلية عن شكل الأوراق المعتاد لصالح كرات ممتدة شبه مذابة. تموضع الفتحة أسفل الجرف، ودون دلائل على حياة ذكية، شكلت النباتات المعقدة أساساً جيداً. والمثير للاهتمام خلو الكون من السحر على ما يبدو. اندفعت المانا عبر البوابة، لكنها انتشرت وتلاشت في البيئة بسرعة، مثل الماء في الرمل.
هتف كالوم عبر الخط إلى شاهي: "وجدت واحدة. لمَ لا تلقي نظرة وترى رأيك؟"
تكثفت دوامة من المانا والقوة داخل الصندوق المعدني المثبت في واجهة الجرف، وظهر تجسد شاهي. تطلع عبر الثقوب الدقيقة بوسط الغرفة الفارغة، وتجسد افراز جنوني آخر لطاقة القوة عبر تجسد ثانٍ على الجانب الآخر. وبدا التجسد الثاني، من منظور كالوم، مضحكاً للغاية لعدم تجاوز طوله ثلاثة أقدام، كرجل حرباء صغير يتلفت ويشم الهواء ويركل التربة.
قال شاهي على الجانب الآخر: "يبدو جيداً. لا شيء سيئ للغاية هنا. يمكننا التعامل مع الحجر الصحي."
"صحيح"، قال كالوم.
"ها قد بدأنا."
استمد طاقته من بلورات القوة ومزّق ثقباً هائلاً بين الأبعاد. شكلت بوابة بثلاثين قدماً مجهوداً ضخماً، رغم براعته وبطاريات السحر المساعدة. وفور انفتاحها، أحاطها شاهي بمعدن موصل للمانا مشكل بدقة تطابق الهيكل ثلاثي الأبعاد للبوابة. وحصل الصهر الفوري للحلقة الداخلية، وحلقات التثبيت المتعددة، ودوامات التغذية الممتدة من الأسطح الخارجية لامتصاص المانا المحلية، داخل قالب دائم.
اعترف كالوم: "حسناً، هذا مبهر. قد أطلب المثل لبابتي."
لا تعدتعويذة بالمعنى الحرفي، بل أشبه بهياكل مدرعة قابلة للحركة والدوران دون مقاطعة.
علق شاهي بعد تلاشي نسخة شاهي المصغرة إثر انفتاح البوابة بالكامل: "يمكن الترتيب لذلك."
سيتعين على كالوم متابعة الأمر لحين هيمنة المانا، في عملية أسرع مقارنة بعهد بوابة التنانين الأولى. وساعد الدعم الموصل للمانا، إضافة لعدم تفكك الهيكل الأساسي هذه المرة. في الأسابيع التالية، فتح كالوم بوابات دائمة إضافية. ربطت إحداها البراري العميقة بالأرض، لتتوسط قاعدة تشيستر للبراري وقمرية قاعدته. وجمعت الثانية التنانين بواقع بديل، واختصت الأخريان ببيوت طلبت وصلات دائمة بالأرض.
تجاهل قدر المستطاع التموجات البطيئة للمشاكل السياسية بين الأرض ومختلف الخارقين. اقتصرت ضرورة تدخله على حضور الشبح، والنادر حدوثه حالياً لرفض أصحاب النفوذ للنزاعات. لا يعني ذلك خروجه التام من المعادلة. رغم الاتفاقيات، قررت زمرة صغيرة منشقة من السحرة الصينيين تنصيب أنفسهم أمراء حرب في ريف منغوليا، فأحضر تيسين الشبح لتحييدهم ودرء الأضرار الجانبية. لم يحتج كالوم لقتل أحد، بل واجه الرباعي بجرعة مضادة للمانا كفت لإسكاتهم واقتصارهم على الشكوى.
حضر تيسين لاصطحابهم بمعية أفراد الفرع الرئيسي للبيت، واستبعد كالوم تلقيهم معاملة رقيقة. وفي وقت لاحق من العام، استأجرت جهة متعددة الجنسيات شركة أمنية خاصة لاختطاف بعض المتحولين. ورغم صلابة المتحولين مقارنة بالبشر، إلا أنهم ليسوا منيعين، لا سيما القابعين بأسفل الهرم. وفي الوقت ذاته، ظلوا خارقين وجهل المرتزقة ومُشغلوهم حقيقة ما يواجهونه. أجلى الشبح عائلات المتحولين من تحت أنوف الآسرين، ممهداً الطريق لتشيستر وفيليسيا للتعامل مع الجنود.
خلّف الأمر تداعيات جسيمة لوجود أدلة وشيخ قاطعة حول هوية طالبي الخارقين لأغراضهم الخاصة والغاية وراء ذلك. امتنعت دول عن تسليم العقول المدبرة، لكنها وجدت نفسها معزولة عن تجارة الخارقين ودعمهم. نظراً لطول أعمار الخارقين، تيقن كالوم من استمرار تلك السياسة لفترة. ولم يكترث كثيراً بانتحار المعنيين غامضاً أو ما شابه بالنظر لثبوت إدانتهم الدامغة، لكنه نأى بنفسه عن التدخل.
لا يعنيه الأمر، وللشبح دور واحد. لا ينضوي التورط بمستنقع السياسة ضمنه. تزامناً مع ارتياد أليكس حصص السحر الفعلية، حضر كالوم لافتقاره لخلفية مسبقة. غاب النفع عن جلّ المضمون لتمحوره حول أسلوب الفقاعة، مع تدوينه للملاحظات على أي حال. كما افتقر لثقة معلمي السحر، حتى مع إشراف معلم من بيت هارغريف، رغبة منه بالوجود تحسباً لتسرب الاتجاهات القديمة تجاه العوام. مع حلول أعماق الصيف، اقترحت لوسي حفل شواء، فوافق كالوم.
بدا الأمر سريعاً من وجهة، لكن عدة أشهر بلا هواجس مطاردة أو أذى للأصدقاء والحلناء منحت هدوءاً افتقده. لازمه الحذر من سلطات الخارقين منذ يوم النادي الرياضي، لكن كل ذلك زال. غاب الباحثون عن دمه – أو توفرت لديه، إن وجدوا، حماية وافرة وحلفاء أقوياء. تحولت الدعوة لحفل شواء حقيقي؛ لهوع المتحولين بالطهي، ومع افتقاره للمعدات الملائمة لأكثر من الشواء أحضر تشيستر عدته بنفسه.
فضلاً عن وصوله مبكراً بيوم كامل للتحضير. واضطر كالوم لشراء أثاث خارجي إضافي لاستيعاب الحضور لتجاوز الأعداد توقعاته. حضر آل كونر وطفلهم من فلوريدا، ووصل تشيستر وليزا برفقة بعض أصدقاء أليكس ووالديهم، إلى جانب معارفه من وينوت – آرثر، جيسيكا، جيري، كلارا ووالدياها. وغايلا، وغلندا، وبعض أفراد بيت هارغريف باستثناء كبير السحرة هارغريف نفسه. وظهرا راي وفيليسيا مفاجأةً بمعية انشغالها بمملكتها، إذ اقتصر الحفل على الشواء لا اجتماع رسمي.
شتان بين اليوم وبين جلوسه بباحته الخلفية يمارس السحر سراً.
سألت غايل بينما راحت الأغذية تتوافد من الشوايات مستخدمة التحريك الذهني لرفع ضلوع مشوية دون اتساخ أصابعها، وهو ما خالف روح الشواء غالباً، لكن كالوم تجنب التذمر لاسيما مع تقليده لها: "إذن ما الذي ينوي بيت ويلز فعله الآن؟"
أجاب كالوم: "لست متأكدًا من حاجة بيت ويلز لشيء. نحن الأربعة فحسب، وتوفير عالم بوابات بين الحين والآخر يكفي لإبقائنا رابحين لفترة طويلة للغاية."
بعد طرحها للبيع العلني لا لبيوت السحرة فحسب، ورغم القيود والسعر الثابت، غاب السقف لحدود أمواله المحتملة. أعادت لوسي استثمار معظم الأموال، لعدم جدوى ركام النقود المعطل، واطمأن لترك الأمر بعهدتها. ولم يمانع تمركز الاستثمارات بأعمال الخارقين، فخزائنهم لم تعانِ نقصاً.
لفتت غايل الانتباه: "لا يمكنك قضاء المئة عام القادمة في الشواء. حسناً، ربما تستطيع، لكنني أظنك ستمل."
ضحك كالوم مراقباً تلطخ أليكس بصلصة الشواء: "حسناً، لدي عائلتي، وما زلت أتعلم فنون السحر المتوسط. أعرف خمس حعات، لا أكثر. واتسع نطاق إتقاني قليلاً، لكن يظل هناك الكثير المجهول، والكثير مما أجهل بدء التعامل معه."
أشارت غايل: "معظم المعرفة المكانية بحوزة كبيرا السحرة دوفال."
"أجل، هذا موجود. لا أظنها ستسعد برؤيتي في أي أبد قادم."
قالت غايل: "أتوقع تجاوزها للأمر خلال عقد أو عقدين. لا تتنافس بيوتكم حقاً، سوى ربما بوابات النقل السحري. وبما أنك لا تميل لفرق البيوت ولا تملك استقرار المكان، فالمجال رحب."
قال كالوم متردداً، رافعاً قدح عصير الليمون محتسياً رشفة: "لا أقلق بالامر كثيراً. رغبتها بتجاهلي توافق رغبتي بتجاهلها."
قالت لوسي منضمة للحديث إثر عودتها بعد تبديل ملابس أليس: "لدينا ما يشغل أوقاتنا. لكنني أقر بسعادة كون الأمور رغبة شخصية لا فرضاً. لم أتوقع التقاعد قبل الثلاثين لكن ها نحن ذا."
وافقت غايل: "من ميزات الانتماء لبيت سحرة امتلاك موارد معتبرة"، لترتسم على شفتيها ابتسامة.
"وألا يستطيع أحد إملاء ما تفعله."
"أجل! أعني، انظر ما حل بآخر محاولة لفرض آرائهم!"
ضحكت لوسي بينما هز كالوم رأسه مستمتاً بفتور. ربما بدا الشماتة قبيحاً، لكن شعوراً بالرضا غمره لزوال رابطة الحرس الاستبدادية وموت كبار السحرة القمعيين أو ترهيبهم ورشوتهم للصمت. لم يتخيل قط امتلاك بعده الخاص بعد مقدمته السحرية الأولى الكارثية. تذكر كالوم رغبته باقتصار الأمر على تغيير هويته واكتساب مهارات والابتعاد عن الأنظار. لم يتحقق ذلك البتة، ورغم ضغوط وهواجس الأعوام المنصرمة، لم يكن ليبادل موقعه الحالي بشيء.
صاح أليكس مقتركاً وقد غطت صلصة الشواء وجهه ويديه: "هيا يا أبي! لنلعب بمسفعات المياه!"
حدقت به لوسي وانفجرت ضاحكة، بينما أطلق كالوم هخرة خفيفة.
نهض وقال: "يبدو رائعاً، يا بني، لكن ربما أضطر لرميك في الجدول أولاً."
ضحك أليكس هارباً، وتعقبه كالوم مطارداً.