أصيب كالوم بالدهشة لاعتناء حلفائه الآخرين بجانري بينما كان مشغولًا بإخماد الحرائق، لكن التحالفات وُجدت لهذا الغرض. لو كان وحده لم تسر الأمور بهذا النحسن. على كل حال، كانت النتيجة إيجابية في مجملها — بالنسبة لتحالف الأرض على الأقل. أما جانري فكان أقل حظًا بكثير. مات أحد حلفاء جانري وانقلب عليه اثنان آخران — لم يستوعب كالوم الأمر تمامًا، لكن تمرد البيوت التابعة على جانري كان أشبه بإعلان دولة الاستقلال.
حدث غير مسبوق تقريبًا، لكن الظروف ستجعله ثابتًا على الأرجح. إضافة إلى ذلك، مات معظم السحرة والجن الذين أُرسلوا في الهجمات الفعلية، مما قطع صلة جانري بأي قوى حليفة تمامًا. أوقف تحالف الأرض الغالبية العظمى من الإصابات المدنية، لكن غشاوة السرية تخرقت تمامًا. لم يدرِ كالوم أثر ذلك على خطط تشيستر، وبما أن الأمر لم يمضِ عليه سوى ساعات معدودة بعد التخبط الجنوني، فلم تتاح الفرصة لأحد لاستيعابه حقًّا.
فضّل كالوم تقريبًا القضاء على جانري في التو واللحظة، حين أوقعه ويزي في قبضته وكان إثبات ذنبه جليًّا. غير أن العقليات الأهدأ سادت، فانتظر مع البقية لحساب عسير ملائم. لا أنه كان سيتردد لثانية واحدة لو حاول بقية سادة السحر العفو عن جانري، لكنهم كانوا أعقل من ذلك.
"أعتقد أن النصاب متوفر"، قال سيد السحر مونتموغري، الذي بدا وكأن شأنه أعظم بكثير مما بدا عليه.
حضر كالوم فعالية شخصياً مرة أخرى، لكنها لم تكن التي توقعها البتة. اكتفى بالبقاء خلف تايسن وهارغيف، إلى جوار غايل ومرافق فيليسيا السحري راي، فوقف الجميع في فناء بيت هارغيف. لم تكن محاكمة قط. فهذا يوحي بنوع من الإجراءات القانونية، بنوع من التهم. بل كانت ببساطة مجتمعاً لمعظم سادة السحر واتفاقاً على أن جانري تمادى كثيراً. يسهل نسيان أن معظم هؤلاء الرجال والنساء أتوا من عصر كانت فيه الإعدامات العلنية ترفيهاً — والعقوبة الوحيدة دون الموت هي النفي.
لا يزال جانري تحت سيطرة ويزي؛ سيد سحر الدماء مسترخٍ في الزاوية، دون أن يظهر عليه أي عناء في إبقاء جانري منتصبًا وثابتاً وينتظر مصيره. وقف مونتموغري إلى جواره، مرتدياً بدلة وربطة عنق، وبدا وكأنه محاسب شاب لا شخصاً على وشك النطق بالموت. ارتدى سادة السحر الآخرون ملابس رسمية متشابهة، لكن خلت من أبّهة القمة ومراسمها.
"لكل من لا يعلم، استأجر سيد السحر جانري عددًا من الجِنّ، وأوعز لعدد من السحرة بتدمير أكبر قدر ممكن من البنية التحتية الدنيوية للأرض جوهريًا"، قال مونتموغري.
تمكن كالوم من التمحيص في الإطار، لكن التفاصيل لم تهم كثيراً.
"خرق سرّيتنا مع الأرض بأسوأ طريقة ممكنة، والأسوأ من ذلك أنه خان بيته وكل البيوت التابعة التي اعتمدت عليه".
"أيحميه أحد بالدفاع عنه؟"
مسح مونتموغري الحشود بنظراته. ساد الصمت. فالتفت إلى جانري.
"ألديك ما تقوله دفاعاً عن نفسك؟"
لوح ويزي باصبع غير مبال، فخفتت السيطرة بالقدر الذي سمح لجانري بحدق مونتموغري.
"جبناء"، زمجر.
"سيتذكركم التاريخ بوصفكم الخونة الذين باعوا..."
هذا أقصى ما بلغه قبل أن يقطعه ويزي. لم ينزعج مونتموغري من الاتهامات، بل هز رأسه بطريقة مسرحية. دارت على الأرجح بعض سياسات السحرة البينية، لكنها لم تعنِ كالوم. جانري وحده من كان مهمًّا.
"أرى أن الحل الأمثل هو نفي جانري ببساطة إلى عالم بوابات عاطل. لم يكن خياراً مطروحاً من قبل، لكنه عاجز عن العودة دون رابط بيتي".
قدم مونتموغري انحناءة خفيفة صوب كالوم.
"بالتأكيد"، قال كالوم، رغم أنه فضل لو أردى جانري قتيلاً وانتهى الأمر.
وإن لم تكن ثمة حاجة لوضع جانري في عالم بوابات مريح ولطيف كعالمه. بل إنه عرف على وجه الدقة أيهما يريد.
"امنحني لحظة واحدة فقط".
خفض صوته، متمتماً بحديث جانبي مع لوسي، التي كانت تستمع.
"لوسي؟ هل بإمكانك تفقد قائمة المحظورات وإعطائي إحداثيات جبل الكراهية؟"
"تأمر أمراً"، قالت لوسي، مدركة قصده، وبعد دقيقة قرأت الإحداثيات ورقم أقرب طائرة مسيرة.
أدرك الانتباه المتوجه إليه بينما وجه الطائرة المسيرة إلى المنطقة الملائمة، وترك لوسي تقودها آخر مئتي قدم لتستقر على الهدف، ثم رفع بصره مجدداً إلى مونتموغري.
"جاهز".
رفع مونتموغري خاتماً، وهو رابط جانري البيتي، ثم وضعه في جيبه الأمامي.
"سنناقش مصير بيت جانري لاحقاً، لكن البيت برمته لا يبدو متورطاً. سأحتفظ بهذا ليعاد إلى خزائن البيت".
أومأ لكالوم.
"إن شئت، سيد ويلز".
مد كالوم يده، فانسيج خيط طاقته عبر البوابات إلى القمر وعائداً، إلى مكان محدد في الغرب الأوسط للولايات المتحدة، ومزق بوابَة صغيرة تفصل بين الواقعين. ومن خلال تلك البوابة الصغيرة، أدار خيطاً آخر، وأنشأ فتحة بين أرض الجن والجبل المصنوع من الكراهية. تراجع الجميع باستثناء ويزي خطوة للخلف إثر تدفق المششع المنبعث من البوابة. قبل أن ينبس أحد بكلمة، قلب ويزي يده، دافعاً بجانري بملابسه الأنيقة عبر البوابة.
أغلقها كالوم بسرعة. ورشَّ مجدداً الرابط البعدي في الولايات المتحدة بسحر مضاد، إذ لم يرغب في أن تفرص لجبل الكراهية حتى ولو بصيص فرصة للاختراق نحو العالم الحقيقي. لم يعبأ بما يفعله بجانري.
"ما هذا؟"
عبر صوت فيليسا أذنه، فالتفت للخلف ناظراً إلى أميرة الجِن. صار عتادها أكثر زخرفة ونقوشاً، لكنه لم يبد هشاً قط. بل بدت بدلة المعركة مفعمة بهالة منيعة، وكأنها قادرة على صد قذائف الدبابات.
"السبب في ضرورة توخي الحذر عند فتح عوالم بوابات جديدة"، أخبرها.
"ليس كل ما هناك ممتعاً مثل أرض الجن".
"لوطني أشواكه الخاصة"، علقت.
"لكن الفكرة وصلت".
"انتهينا هنا"، قال مونتموغري، متجاوزاً التمتمات التي بدت في أعقاب إغلاق البوابة.
"أجزم أننا نتفق جميعاً على تسوية الأمر".
حملت كلمتاه الأخيرتان مغزىً خفياً، ولم يتيقن كالوم مما إذا كان يرسل رسالة لتحالف الأرض أم للأشخاص الذين وافقوا جانري. حلق بعض سادة السحر في الهواء، عائدين إلى بيوتهم. وتجمع آخرون في مثنى وثلاث، يتناقشون، بينما مشى ويزي متبختراً صوب منطقة تحالف الأرض. لسرَّ كالوم أن يغادر بمفرده، لكنه كان سائق الجميع لذا وجب عليه مراعاة ذلك.
"فضلت إعداماً علنيا"، علق ويزي.
"لكنني أعتقد أن عرضك كان فعالاً أيضاً".
ضيق عينيه ناظراً إلى كالوم، والتف ظله فوق كتفيه.
"أنت لا تفتح الجحيم، أليس كذلك؟"
"إطلاقاً"، أكد له كالوم.
"لا أحد يعرف السبيل إلى هناك سواه، وأنا أحرص على اجتثاث الاتصال بكل حزم".
"ممتاز"، ربت ويزي على كتفه.
لم يكن الوحيد الراغب في التأكد من قطع أي صلة بمثل هذا المكان بالطريقة المثلى. لم يقترب مونتموغري شخصياً، لكن بعض سادة السحر الآخرين الذين رآهم كالوم في محيط مونتموغري اقتربوا حاملين الهجس نفسه. لم يرغب أحد في التعامل مع مسوخ مثل الجبل المصنوع من الكراهية. لم ينووا المكوث طويلاً. كان التجمع عفوياً في الأساس، وما زال تشيستر يتعامل مع زعماء العالم. بيد أنه قبل أن تُتاح لكالوم فرصة صنع بوابة للعودة، لمح رجلاً بملابس عادية، قميصاً بأزرار وسراويل، يتبع قطة، وكلاهما يسير نحوه مباشرة.
أزعجه أمر ما في الرجل، لكن تطلب الأمر لحظة من كالوم ليدرك ماهيته بدقة. عجز كالوم عن استشعاره. وفق إدراكه المكاني، لم يكن هناك أحد. استطاع رؤية الشخص، لكن لم يطرأ أدنى اضطراب على حقل المانا. انحنى العشب تحت قدمي الرجل، وبدا حقيقياً بما يكفي، لكن شيئاً ما فيه جعل شعر كالوم يقشعر.
"آه، أأنت الشبح؟"
سأل، والقطة تجلس بجوار قدميه وتلعق مخلبها.
"أنا هو"، قال كالوم بحذر، مستعداً للانتقال الآني.
كان هارغيف وتايسن قريبان ولم يبدُ عليهما القلق، لكن حواسهما لم تكن كحواس كالوم.
"أقدر مساعدتك للملكة فيليسيتي"، قال الرجل، مادًّا يده.
صافحه كالوم، وما زال منزعجاً من عجزه عن استشعار الرجل — لكن اليد كانت حقيقية بما يكفي، والمصافحة ثابتة.
"حظاً سعيداً مع مشاكل أرضك. فقط لا تفتتح أي بوابات أخرى كهذه هنا، أبدأ؟"
"شكراً لك"، قال كالوم، شاعرًا بضياع نوعاً ما.
"لا أعتزم ذلك".
لم يدرِ ما يقوله سوى ذلك، لكن فيليسا أسرعت نحوه، قائلة شيئاً بنبرة متسارعة لم يفهم منها شيئاً البتة. ضحك الرجل والتفت إليها، مجيباً إياها باللغة ذاتها، بصوت شبيه بالغيلية قليلاً. ثم عانقته، والتفتت لتشير لراي بالاقتراب.
"أتساءل من عساك تكون"، تمتم كالوم، متراجعاً خطوة للخلف، وسعد بمغادرة الجِن الغريب لأصحاب الخبرة الأكبر.
"لا صلة لي بالأمر"، قالت لوسي في سماعته.
"يظهر بشكل غريب على البث. كأنه بدقة أعلى من كل شيء آخر، وهذا أمر غريب فعلاً".
"الجن أغراب"، أقر كالوم.
هائم الرجل العجيب بعد محادثة قصيرة مع راي، والقطة السوداء تهرول بجواره. تقدمت فيليسا نحو كالوم، بينما اقتفى راي أثرها، باختلاجات مذهولة.
"مستعد للذهاب"، قالت، ناظرة إلى سادة السحر الآخرين الوافدين.
"حسناً"، قال، مادًّا يده لصنع بوابة لهم.
رغم امتلاك فيليسا لوسيلة نقل خاصة بها، إلا أنها لم تؤد مباشرة إلى بيت هارغيف. ليس بعد.
"من ذاك الرجل، بالمناسبة؟"
رمشت فيليسا نحوه، ثم ضحكت بطريقة موسيقية، فراقص العشب صوت صوتها.
"هذا أبي"، قالت مبتسمة.
"أوبيرون. ملك الجن".
"أوه"، تمكن كالوم من قولها، مستشعراً وكأن أحداً مر فوق قبره.
"يا للهول"، قالت لوسي.
"أظنه يعجب بك"، أردفت فيليسا.
"طالما بقيت في الأرض، على أي حال".
"هذه هي الخطة"، قال كالوم بحماس.
"الأجدر بنا الرحيل"، أقحم هارغيف نفسه، إما متسامحاً أكثر مع اقتحام حاكم الجن للحفل أو جاهلاً بالأمر واقعاً.
ونظراً لعدم اهتمام أحد بأوبيرون حقاً، خمن كالوم أنه الأخير. إن استطاع أوبيرون خداع حواس كالوم السحرية، فبإمكانه خداع حواس الجميع.
"صحيح"، قال كالوم، وافتتح البوابة المؤدية إلى بيت هارغيف.
"حظاً سعيداً".
عبر الجميع، وألقى كالوم نظرة أخيرة حوله مترقباً رؤية أوبيرون قبل أن ينتقل آنياً إلى منزله. وما إن استقر في عالمه البوابي الخاص حتى استرخى قليلاً، وافتتح بوابة للوسي من غرفة العمليات لئلا تضطر للمشي. كانت أليكس تتناول الفاكهة بلذة، جاهلة تماماً بدراما الساعات الماضية.
"شكراً يا عزيزي"، قالت لوسي، عابرة ومسترخية على الأريكة.
"كم من الوقت سيستغرقون لإعلان الخبر؟"
"ساعتان أخريان"، قال كالوم، محيطاً كتفيها بذراعه.
"سأقوم بدور سائق أجرة قليلاً، لكنني خارج اللعبة معظم الوقت. صراحة، لا أدري أيعم الفوضى العارمة أم يهز الجميع أكتافهم ويمضون في حياتهم".
"الأرجح كلاهما"، قالت لوسي.
"لماذا لا ندعو آل كونر؟ ابنتهم أصغر بقليل من أليكس".
"يبدو رائعاً"، قال كالوم، رغم استشعاره المستمر بقلة معرفته بالذين أنقذهم قبل سنوات.
لقد كانوا أصدقاء لوسي يقيناً، لكنه سيكون رائعاً لأليكس أن تلتقي بمن ليس ساحراً أو متحولاً أيضاً. لا سيما أن العالمين كانا على وشك الالتئام أخيراً.
* * *
وقف تشيستر على منصة في هيئة حرب كاملة، مرتدياً بدلة وربطة عنق ملائمتين لطوله. عمل مع تعايشه على تعديل تفاصيل حالته المتحولة، ليبدو أقل توحشاً بقليل. بل أُعتني بمظهره بدقة ليبدو نبيلًا، أنيقًا، متحضرًا، شجاعًا، وكل الصفات الأخرى التي ينسبها الناس للذئاب — حتى وإن لم يكن ذئبًا. المظاهر مهمة، والانطباعات الأولى هي الأهم على الإطلاق. ولهذا السبب، كانت فيليسا، ببدلة معركتها الخيالية، مصحوبة بجنيات.
غاب الجن المظلمون عن المشهد تماماً، ورغم استمرار مظهر فيليسا الخطير، إلا أنه اتسم بطابع ملكة مرتاحة أكثر من كونه مسخاً أو سفاحاً. وشغل شاهي، على الجانب المقابل لفيليسا، نصف المنصة كنينغ مجنح كامل. وخلافاً لشخصياته المعتادة، ارتدى الجسد الهائل حرشفاً ذهبياً غطته دروع سيبرانية سوداء مصقولة، ليبدو أشبه بشخص متحضر لا بوحش. مثل بيت هارغيف وبيت تايسن أولئك السحرة المقيمين في الأرض حقاً.
جلس أفراد عائلة هارغيف الأساسيون على مقاعد، بينما ضم تايسن فرقة صغيرة تضم رجالاً ونساء. ارتدى آل هارغيف ملابس رسمية، بأسلوب يختلف عما هو مألوف على الأرض، بينما ارتدى تايسن وقومه أزياء شبه عسكرية، مما وضح جلياً توجهاتهم. تمنى لو سنحت له رؤية الشبح هناك، نظراً لأهمية دور ويلز في هندسة مجمل الأحداث التي قادت العالم الخارق للطبيعة إلى هذه النقطة. لكنه لم يطلب حتى، فَالشبح هو الشبح، ولكي يؤدي دور البعبع المناسب، ينبغي أن يكون خفياً، منالاً، ومجهولاً.
وبالطبع لم يقتصر الأمر على الخارقين وحدهم، إذ كان ذلك سيفسد الغاية. فقد دُعي قادة العالم وأقطاب الصناعة، فضلاً عن عدد ليس بقليل من المشاهير، وجلسوا على منصات مرتفعة تحيط بالمنصة، تُقدّم لهم أطايب الجن. وضمت مجموعة الصحافة ممثلين عن الشبكات الكبرى، إلى جانب أبرز صانعي البث الذين تمكن من إيجادهم. لم يكن الموقع على الأرض، ولا في أرض الجن أو البراري العميقة. كانت التداعيات السياسية لإقامته في منطقة أحدهم متشابكة للغاية، والغاية برمتها إثبات أن الخارقين ليسوا من الأرض.
بل استخدموا أحد عوالم بوابات ويلز الجديدة، وهو مكان خيالي بما يكفي ليدل جلياً على أنه ليس الأرض. تألقت في السماء ثلاث شموس وأربعة أقمار. وبدت الشموس حمراء وزرقاء وخضراء بوضوح، بينما اتسمت الأقمار بألوان باهتة، وامتلك أحدها حلقات حتى. وفي الأفق، انحدرت الشلالات صعوداً على جبال مقلوبة، لتتقاطر داخل كرات لامعة طفت بكسل عبر الغيوم، لتنفجر أحياناً وتفرغ حمولتها على المشهد أدناه.
باختصار، كان مكاناً غير صالح للعيش؛ فقد اتسم المشهد بأسره بعدم الاستقرار وغاب الليل تماماً، لكنه شكل خلفية مثالية لبرهنة واقع السحر.
"كل شيء جاهز"، تممته ليزا من مكان وقوفها في مؤخرة المنصة.
من ميزات حواس المتحولين قدرته على تتبع جميع اتصالات الاتصال دون الحاجة لسماعة أذن. أقر تشيستر بذلك عبر رابط القطيع وخطا خطوات معدودة للأبد نحو المنبر. وكان الميكروفون هناك من صنع التنين، أداة كرومية أنيقة مثبتة على سطح المنبر، واكتنفت المتحدثين تعاويذ لنشر أصواتهم بانتظام في مختلف جنبات التجمع.
"يا أهل الأرض"، قال تشيستر، مخفياً مدى استمتاعه باستخدام تلك العبارة المحددة.
"اسمي تشيستر، وأخاطبكم نيابة عن تحالف الأرض للخارقين. أنا زعيم متحولي الغرب الأوسط، وأجزم أن بإمكانكم تخمين صنف الخارق الذي أثله".
أشار إلى نفسه، لهيئته الذئبية البشرية، وابتسم للضحكات المنبعثة من تجمع الصحافة.
"أؤكد لكم أن هذا ليس مزحة، ولا خدعة. السحر حقيقي للغاية، رغم كونها ظاهرة حديثة نسبياً".
لم يحدد بد حداثتها. لابد من توازن بين الحقيقة والدعاية، وإن لم ينفع أحدًا إطلاقاً الإفصاح بأكاذيب صريحة.
"لقد ظل سراً، لكن وقت تلك السرية قد ولى".
توقف تشيستر ليتأمل الكاميرات والهواتف، واهتزت أذناه لسماعه الأحاديث المتمتعة بين شتى الحاضرين. لم يكذبه أحد، لا سيما بعد معاينة الأمور بأعينهم، لكن الكثيرين تساءلوا عن الخدعة المخبأة. ولم يحلل تشيستر لومهم.
"لا شك أن بعضكم يعلم باضطرابات الساعات القليلة الماضية. وأجزم بأن كثيرين خمنوا كونها صنيعة منظمة إرهابية، وفي ذلك أنتم مصيبون. لكنها لم تكن منظمة إرهابية أرضية. يوجد أشخاص سيئون في كل دولة، وقومنا ليسوا استثناءً. حاولت مجموعة صغيرة من المتعصبين إلحاق أكبر قدر ممكن من الضرر، لتعطيل مساعينا في إرساء علاقات سلام".
هز تشيستر رأسه مستنكراً.
"لقد أخفقوا، ولم يعودوا يشكلون تهديداً الآن".
ترك صوتَه يَصلُب في النصف الأخير من الجملة.
"وهذا يتركنا أحراراً للانخراط في دبلوماسية سليمة دون القلق ممن يحاولون تخريب العملية".
حاولت بعض القنوات الإخبارية الكبرى صياح الأسئلة، لكن فيليسيا تكفلت بذلك. امتلك الواقفون على المنصة سيطرة تامة على من يُسمع، وكيف يُسمع.
"قد يتساءل البعض عن كيفية سماعكم إياي بلغتك الأم. فلتعتبروا الأمر دليلاً على السحر، فضلاً عما تشاهدونه حولي".
أشار تشيستر نحو المنصة.
"عن يميني تقف الملكة فيليسا بلاكبلود، حاكمة جن الأرض. وقد تكرمت بتقديم تعويذة ترجمة تنقل كلماتي إلى اللغة التي تفضلونها. أما المكان ذاته فقد وفره فرد دؤوب عمل بلا كلل لحماية الناس".
لوح بيده محيطاً بالمشهد العبثي. فليعتبرها الناس كيفما شاءوا.
"لن يطرأ سوى القليل جداً جراء هذا الإعلان. قليل منا حقاً يعيش على الأرض، وأولئك المقيمون مواطنون عاديون. ولن يتغير ذلك. بل سنفتح حدودنا. التجارة، والمعرفة، وحتى الهجرة — لأنكم تمتلكون ما تقدمونه لنا بقدر ما نملك نحن".
ابتسم تشيستر بأدب للكاميرات، بنظرة بدت ماكرة لا عدائية — فقد دربها أمام المرآة — ثم استدار نصف دورة ليرمق فيليسا.
"والآن سأترك الملكة فيليسيتي تعرف عن نفسها. ففي نهاية المطاف، أنا أمثل نفسي فقط في هذا التحالف، والأجدر بكم سماع كل عضو بشروطه الخاصة".
تراجع وانسلت فيليسا نحو الميكروفون لتبدأ كلمتها. تراجع تشيستر ليقف بجانب ليزا، التي مدت يدها لتمسك يده. التقطت الكاميرات اللقطة، بالطبع، لكن ذلك دبر قصداً. كله تمثيل مسرحي، رغم عدم حاجته لتمثيل ليمسك يداً. أصغى تشيستر لمقطع فيليسا، المائل للتأكيد على الطبيعة المنفصلة للجن. غاب الشرح العميق، وتلك الجزئيات التي تهم المشرعين ورجال الأعمال، بل استهدفت المواطن العادي أكثر.
أظهرت غالباً وجهاً يقترب من حكايات الجن الخفيفة، مع تلميح طفيف لصلابة جوفية لئلا يظنها الناس لقمة سائغة. وخلافاً لخطاب تشيستر، سمحت بمرور سؤال واحد عبر غشاء الصمت، في النهاية تماماً.
"ما الذي حدث للصاروخ في الهند؟ كيف فعلتم ذلك؟"
"طلبت منه العودة"، قالت فيليسا، بهدوء وطمأنينة، ثم سلمت المنصة لشاهي.
أثار ظهور تنين سيبراني متعدد الأطنان يتحادث مع الصحافة جلبة أكبر مما فعله متحول أو ملكة جن، متجاوزاً حتى السؤال الفردي الذي أتاحته. لم يعبأ تشيستر؛ فقد اتسمت هيئة شاهي بدرامية شديدة. وخلافاً لنفسه وفيليسا، لم يملك شاهي الكثير ليقوله. فضل التنانين الاحتفاظ بأوراقهم مخفية، وحتى وإن نوى شاهي ورفاقه لعب دور أكثر نشاطاً، فلم يشابهوا الأعراق الأخرى. لم يتواجد الكثير من التنانين ببساطة.
أتى السحرة في الختام، ولأسباب وجيهة. إخبار باقي البشر بإمكانية تعلم السحر، أو أحفادهم على الأقل، متى تلقوا العناية الملائمة، سيجعل التركيز على أي شيء آخر أمراً عسيراً على الأرجح. بدا هارغيف بملامح جدية تشع هلطة وسلطة، وتأنيق تايسن وسلوكه الحاد يعنيان أخذ الناس له مأخذ الجد حين يناقش مخاطر عوالم البوابات. وما إن انتهت الكلمات الرسمية، حتى أعاد قوم هارغيف المنصة لتغوص في الأرض بتوظيف دقيق لسحر الأرض، وانفجر الصوت أخيراً ليتمكن الناس من طرح الأسئلة.
سمح تشيستر لأعضاء قطيعه الأصغر سناً والأكثر صبراً بالاختلاط، لكنه أبقى نفسه منعزلاً، متسللاً إلى المنصات حيث جلس كبار الشخصيات. وفعلت فيليسا المثل، بينما وقف شاهي في مكانه، ناظراً بمتعة. لسبب ما، قل اهتمام الناس بملاحقة تنين سيبراني بحجم حافلة مدرسية.
"لا أزال أقرص نفسي للتأكد من حقيقة ما أراه".
ارتشف رئيس الولايات المتحدة رشفة من مشروب الجن الوهّاج الخافت داخل الكأس المزخرفة التي حملها. بدا رجال الخدمة السرية المقربون منه في غاية الانزعاج، ولم يلمهم تشيستر. مثلت المخاوف الأمنية نقطة الخلاف الأساسية لمعظم الحاضرين، لكن اتضح أنه عند الجد، لن يفوت أي من القادة فرصة الحضور.
"أعترف بأننا نبالغ في بعض الأمور"، قال تشيستر، مائلاً برأسه نحو الرئيس.
"تبدو الأمور طبيعية تماماً أغلب الوقت. ج جلّ ما أقوم به عبارة عن أعمال ورقية، وأجزم أنك تدرك ذلك".
"أوه، بل وأعلمه يقيناً"، ضحك، رغم قدرة تشيستر على استنشاق القلق المتأصل وراء الحديث العابر.
"لا فكرة لديك كمية المعاملات الورقية التي ستخلفها عشرات الدول الجديدة. بل إنكم جميعاً قد أعدتم ترتيب، إن صح التعبير، كافة الاعتبارات السياسية المعتادة. لم يبدُ سوى الخارقين الآن".
"أظن أن ذلك لن يدوم طويلاً"، قالت ليزا، عارضة على الرئيس ابتسامة مطمئنة، إذ بقيت على هيئتها البشرية.
"ما إن يتبين عدم تغير الكثير سوى بضعة كماليات جديدة، حتى يعود أغلب الناس إلى طبيعتهم".
"ربما. أؤكد لك، سيحدث ذلك فوضى عارمة في دورة الانتخابات"، قال الرئيس، فضحك تشيستر.
"علينا فقط تذكير الناس بأننا لسنا الأعداء"، قال تشيستر.
"كل هذا لدرء القتال. لا أحد يربح إن آلت الأمور إلى ذلك".
"عليّ الاعتراف، إن توظيف السحر لمنع تخريب ترسانات النووية يقربك حقاً إلى قلوب أغلب الناس"، قال الرئيس، متغاضياً عن حقيقة كون السحر ما سمح بذلك في الأساس.
"الأمر الوحيد المقلق حقاً هو رغبة الناس في الرحيل ليصيروا سحرة أو متحولين وما شابه. لعل العشب يبدو أكثر اخضراراً في الجانب الآخر، لكن نادراً ما يرفض أحد شبه الخلود وقوى بدنية أو سحرية".
"بالتأكيد"، أقر تشيستر.
"لكن تلك الأمور ليست مجانية. ليس أي خارق بشرياً بالكامل، حتى السحرة، وأي راغب بالعيش بقواعد الجن أو المتحولين سيكتشف أن قوته مصحوبة بقيود هائلة. يستغرق تناسل السحرة أجيالاً، ولا يضمن ذلك شيئاً حتى حينها".
"والتنانين؟"
التفت الرئيس مقلداً النظر حيث كان شاهي يتحدث مع صحفي شجاع بشكل خاص.
"التنانين تنانين. ازعجوهم على مسؤوليتكم الخاصة"، قال تشيستر ببساطة.
"هاه! حسن علم أن القصص صادقة بشأن ذلك على الأقل".
"معظم القصص والأساطير تسبقنا"، أخبره تشيستر.
تلقى معظم قادة العالم إحاطات، لكن تحالف الأرض لم يضع تواريخ كاملة أو ما شابه. لم يكن ذلك من اختصاصهم.
"ما زلنا غير متأكدين تماماً من آلية عمل عوالم البوابات، ولعل تلك الأساطير هي ما أثر على طريقة تجلي السحر".
"مثير للاهتمام".
عدل الرئيس رأسه، بينما تمتم أحدهم في سماعته وتظاهر تشيستر بعدم سماع السؤال. تفرق المساعدون والأمن الذين جلبهم الرئيس في المكان، لكن بدا واضحاً أن أحدهم دقق الانتباه لمحادثتهم.
"يبدو لي أن هناك نوعاً رئيسياً من الأساطير غائباً".
"مصاصو الدماء، نعم"، أقر تشيستر.
"لقد وجدوا حقاً، وثمة عالم بوابات يقطنونه. اعترض بعضنا على اقتيات مصاصي الدماء على البشر، فتم إبعادهم عن الأرض".
"يبدو ذلك تهديداً الآن"، قال الرئيس.
"يمكنكم إبعاد أجناس بأسرها عن الأرض؟"
"لو أغلقنا كافة عوالم البوابات، لاستمرت الأرض كالمعتاد"، قالت ليزا بهدوء.
"لن تفقدوا شيئاً. فالخارقون هم الدخلاء هنا".
"كما تقولون"، رد الرئيس، دون تقبل تام.
"أنا مندهش حقاً لقدرتكم على طرد نوع بأكمله من الأرض دون ملاحظة أحد".
"لم نفعل"، قال تشيستر.
"أتع, أعمال طائفة الانتحار العالمية قبل بضعة أعوام — كان أولئك مصاصي الدماء".
"فهمت".
بدا الرئيس متفاجئاً مظهرًا ومضموناً، لكن ذلك دل على عدم قراءته للإحاطة الكاملة فعلياً. حُمّل مصاصو الدماء وزر ذلك تماماً، وربما بأكثر مما ينبغي، لكن رسم صورة المسوخ كمسوخ لم يكن عسيراً.
"تطلب العناية بأمر ضخم كهذا عدداً هائلاً من الأفراد"، ألمح، منصتاً لمن في السماعة.
"أقل مما تتخيل"، قال تشيستر ضاحكاً.
"الشبح يمثل مضافاً قوياً بحق".
"من يكون هذا الشبح بالضبط؟ سمعت الاسم مراراً واتضح جلياً هوية أو ماهية من يكون".
بدا العديد من الضيوف رفيعي المستوى المحيطين والمستمعين للحديث مهتمين جداً بتلك الإجابة — لا سيما مع جعل تعويذة فيليسا الجميع ملمّين باللغات مؤقتاً.
"إنه شخص يقدر خصوصيته"، تمنع تشيستر.
"لكن يمكنني إخبارك بهذا: غايته الوحيدة ضمان غياب الصراع بين البشر والخارقين. إنه مستقل تماماً، وكما تتخيل، مرعب إلى حد ما. فليس بمقدور كثر توفير عوالم بوابات جديدة كلياً في نهاية المطاف".
"يبدو كالبعبع تماماً"، قال رئيس وزراء روسيا.
"حقاً، نعم"، أيد تشيستر.