بيل ألايتس الفصل 99

مع حلول نهاية اليوم الأول، كان يمكن لأنهاران أن ترضى بخوض قتال جديد مع مرآة رمادية، أجرًا لئلا تضطر أبداً لركوب عربة مجدداً. لم يكن ذلك انتقاصاً من شأن الحنطور، الذي قادته عجوز متمرسة تحفظ طرق الريف كطول كفّها، وتتوجه إلى تشالكيا -أقرب بلدة إلى إقطاعية إيرينوس- مرتين أسبوعياً على الأقل. بل كانت الطرق ذاتها من صنيع الشياطين، إذ تدهورت جودتها بشكل جنوني بعد مغادرة تراتيك بنحو ساعتين فحسب، ولم تجرؤ على الارتفاع مجدداً منذ ذلك الحين. وكأن أحدهم بنى درباً بالكامل من الحفر والحجارة المفكوكة، مع إضافات عشوائية من أضرار الأمطار فقط لإبقاء الحنطور في حالة تأهب. قضت أنهاران، المحكوم عليها بالخداع لتبقى داخل العربة عوضاً عن الجلوس على المقعد الخارجي بجانب السائقة، يومها وهي تُعامل كمحتويات مرشّة ملح. توقفتا للمبيت في نزل داخل قرية على جانب الطريق، فعلى الرغم من تعليق فانوس «جلاير» ضخم في مقدمة الحنطور، إلا أنه وُجِّع للاستخدام فقط في حال داهمهما الظلام. شعرت أنهاران بالتعب والأرق في آنٍ واحد، فقررت تمديد ساقيها عبر جولة قصيرة في تلك القرية المجهولة ريثما تؤمن السيدة كاتينا الغرف وجبتة الطعام. عرجت هنا وهناك لمدة ربع ساعة، متأملة الطرقات الموحلة وكثافة حقول الملفوف. أيكون الملفوف مربحاً لدرجة استزراع حقول بأكملها؟ لم تكن لدى تكوينها أي فكرة. وحين عادت، كانت وجبة دافئة بانتظارها، فجلست مع السائقة تتبادلان أحاديث عابرة حول حساء ملفوف عادي للغاية. الحق يقال، كان عليها أن تتوقع الأمر الأخير. فقد علمت أن السيدة كاتينا قد تعاملت تجارياً مع عائلة إيرينوس لعقود، وعُرفت لدى والد اللورد كليون، اللورد أرتيمون. ورغم أنها لم تكن وثيقة الصلة بإيرينوس أنفسهم، إلا أنها شاهدت كليون من بعيد وهو ينمو من طفل إلى شاب، وبدت مفعمة بولع تجاهه بنوع من التجريد. وكمن دأبت على المرور عبر تشالكيا لعقود، كانت أيضاً مصدراً للمقالات وثرثرات البيت النبيل. قالت السيدة كاتينا بصوت منخفض وكأنها تبوح بسر: «أمه، الليدي بينيلوبي، كانت من عائلة نبيلة عريقة من الشرق، وكانت تحب الخيول. اشترى اللورد الطيب أرتيمون قطيعاً بعد زواجهما، زاعمين أنهما سيكثرانها ويبيعانها، لكن الأرض كانت فقيرة لهذا الغرض ونصف الخيول ماتت بالمرض في الشتاء الثاني. ويقال إن الحزام قد شُدَّ بقسوة في قصر إيرينوس بعد ذلك». أدركت أنهاران أن تربية الخيول قد تكون تجارة مربحة -فبعض البيوت النبيلة في مالان الجنوبية صنعت ثروة من توريد خيول الحرب للجيش الملكي والإيزيندونا- لكنها لم تكن بالأمر الذي يمكن خوضه باستهتار أو بنصف قلب. فشراء عدة أزواج للتناسل كان سيمثل عبئاً مالياً ثقيلاً على بيت نبيل صغير. بل إن الشؤون المالية لبيتها، بيت تريديجار، ما كانت لتستطيع تحمل مثل هذا العبء، رغم أن مغامرات الأم الخارجية جعلتهن أغنى من معظم جيرانهن. حاولت أنهاران قائلة: «يبدو أن اللورد كليون قد قاد العائلة نحو التعافي». فقد بدا أنيق المظهر في كل مناسبة التقيا فيها، ولم يُعامل كفقير متسول من قِبل أقرانه. وافقتها السيدة كاتينا باستحسان: «إنه رجل ثابت. بعد رحيل اللورد أرتيمون، يقال إن الليدي بينيلوبي غرقت عميقاً في الأحزان، واضطر صبيها الصغير لإدارة الخدم والإيجارات بمفرده. وبحلول الوقت الذي اعترف فيه اللورد الركتور به كـ (لورد إيرينوس)، كان قد أمضى عامين بالفعل في أداء تلك الأعمال». تُورث الألقاب رسميّاً في سن السادسة عشرة هنا في أسفوديل، مما يعني أن كليون إيرينوس قد شرع في إدارة بيته في سن رقيقة تبلغ أربعاً وعشرين.. عذراً، أربعاً وعشرين.. الأربع بعد العش، الرابعة عشرة. بدت خطوة مثيرة للإعجاب منه، حسب رأي أنهاران. ولا غرو في أنه استقطب اهتمام روح بما يكفي لتقديم عقد له. كان سونغ ومريم يعتقدان بوضوح أن هذا الأوديسي شخص شرير، لكن أنهاران خالفتهما الرأي. كانت تلك روحاً كالأرواح منذ الليلة القديمة؛ قاسية دامية ولا يمكن الوثوق بها قط عن قُرب. الفكرة القائلة بأن بعض الأرواح جديرة بالثقة كانت هي ما تعترض عليه أنهاران. بعد أن تلقت وفرة من الثرثرة وحساءً يُمدح بكونه في درجة الحرارة المناسبة، خلدت أنهاران للنوم في الغرفة المستأجرة. كانت نظيفة، وإن ضاقت، لكن اللاّعبة المتعبة -تحديداً ابنة بيريدور- كانت لتنام حتى على الحجر. أيقظتها صاحبة النزل قبل الفجر بساعة، مقدمةً خبزاً مخبوزاً طازجاً، يرافقه -بشكل مثير للأسف- المزيد من حساء الملفوف. فالتخمير طوال الليل لم يُحسن طعمه أو قوامه. لكن المفاجأة جاءت حين أخبرتها أن ساعي البريد الذي وصل ليلاً قد ترك لها طردًا مدفوع الأجر من المرسل. فتحته لتجد أن "اللورد ألازي" المعين يعيد قبعتها إليها زعماً. كان خط يد اللورد شبيهاً بشكل ملحوظ بخط سونغ، مما دفعها للتقاعد إلى غرفتها لوضع القبعة في صندوق سفرها ريثما تنتهي السيدة كاتينا من إطعام الخيول. وما إن أغلقت الباب، حتى اكتشفت أنهاران أن داخل القبعة ذات التاج المستدير والحافة القصيرة المصنوعة من اللباد الرمادي، توجد بطانة سوداء سرية وبداخلها ورقة مطوية. أخرجتها برفق، لتكتشف بعد فتحها أن سونغ تعتقد أن إيرينوس قد يكون بحوزته ممتلكات ملكية قديمة تسلط الضوء على طبيعة الروح المحتواة في الطبقة الفارغة. وطُلب من أنهاران معرفة ما إذا كانت هذه الممتلكات بحوزة إيرينوس حقاً، والحصول عليها إن استطاعت. وقد خضع كلا الطلبين لضرورة الحفاظ على غطائها، وهو أمر شدد سونغ على أنه أهم من أي مكسب قصير الأجل. ثم طُلب منها إحراق الورقة في أسرع وقت ممكن. قامت النبيلة على الفور بإطعامها لفانوس الغرفة وانضمت إلى السيدة كاتينا في الحنطور، حافظةً أفكارها بعيدة عن ملامح وجهها. لم تكن أي من مهامها تتناقض، بالمعنى الدقيق للكلمة، مع واجبات الضيف. فمعرفة ما إذا كان يمتلك أي علم بمدخل حوض بناء السفوف -مهما كان بطريقة غير مباشرة- وتقصي أي تورط مع طائفة الكبش الذهبي لم يكونا خرقاً لحق الضيافة. ولا سيما، جدلاً، الاستفسار عن تاريخ العائلة القديم وكنوزها. ومع ذلك، لا يمكن إنكار أن أنهاران قد دُعيت بحسن نية وسترد ذلك بمكر حقير. لا، ذكرت نفسها. ليس حقيرًا إلى هذا الحد، باستثناء ما ارتكبته نيابة عن نفسها. فتعلم جذور روح طليقة، والتحقيق في السيرة الحسنة لمن قد يكون من أتباع الطائفة، لم تكن أموراً غير جديرة بالتقدير. لقد بدت كذلك فقط لأن أنهاران اعتادت حضور المناسبات كضيفة لا كحارسة مراقبة. كان التجسس بالنسبة لضيفة نبيلة أمراً مخزياً، أما بالنسبة لغراب، فلم يكن سوى واجبها. باستثناء جزء واحد بطبيعة الحال: العار الذي جلبته معها، صفقة الكاذبة التي عقدتها. كان مغرياً أن تقول لنفسها إن التحقيق في معرفة إيرينوس بحوض بناء السفوف سيخدم أيضاً تحقيق الكتيبة الثالثة، لكن ذلك سيكون نصف كذبة. وحتى لو لم تكن هناك أي فائدة ترجى من الاختبار، لكانت قد سألت عنه. أهو عار، ملاحقة مهمة شخصية أثناء الاضطلاع بخدمة مقسمة باليمين؟ قد يقول بعض علماء الشرف نعم، إن تمييع الخدمة هو تدمير لها، لكن أنهاران لم تكن متأكدة تماماً من ذلك. إذا كان الحصول على إجاباتها لا يتناقض مع الواجب الأسمى... أهتز الحنطور بها خارج أفكارها، حرفياً، حين اصطدم بحفرة ولعنت السيدة كاتينا بأبشع الألفاظ. تأوهت أنهاران، ممددة ظهرها المؤلم وقاومت الرغبة في الانحناء للأمام ودفن وجهها في حقيبتها. سيؤدي ذلك إلى تجعيد فستان سفرها الوحيد، وسيكون من الشاق تسويته حين يتوقفان للمبيت. كم مرّ من الوقت منذ غادرتا البلدة، ساعات قليلة؟ ليكن ذلك على الأقل، فالنهار يتمدد بشكل لا يطاق. وحين استمر الحنطور في التقدم ببطء شديد بعد تلك الهزة، بلعت أنهاران تأوهاً ثانياً، فقد بدا لها ذلك نذيراً لعجلة تحتاج إلى تغيير -أو، حماة الأجداد، لمِحور بأكمله- لكن السائقة لم تتوقف تماماً. وهي تقطب حاجبيها، مدت أنهاران يدها نحو حقيبة سفرها وتناولت بحذر مسدسها وسكين صيد مستعارة من مستودع البيت الأسود. كان الأول محملاً بالفعل، وممسكة به سحبت ستائر العربة ونظرت للخارج. أمامها كانت غابات تلية مع طريق ترابي يتلوى عبر انخفاض في المرتفعات، وأشجار تين باسقة تلقي بظلالها على أزهار اللبلاب الأبيض البري. وقبل أن ينعطف الطريق نحو التلال مباشرة، كانت هناك عربة محطمة -لابد أنها امتلكت أربعة خيول على الأقل، حسب مظهر المقود، رغم عدم وجود أي أثر لها. لقد انفصلت عجلتان وتكسرتا، واستلقت العربة منقلبة على الأرض مع انهيار جدار وتناثر البضائع. براميل وصناديق، وحزم من القماش ذات محتويات براقة. رجلان بمعاطف صيد يقفان بجانب الحطام، أحدهما يفتش صندوقاً بينما يراقب الآخر. وتحت قدمي الأخير، رأت أنهاران جثة -ليست لرجل بل لوحش، ذئبي كثيف الفراء أُردي برمح صيد ما زال مغروزاً في جنبه. نادت أنهاران بهدوء: «السيدة كاتينا؟ لماذا تترددين؟» انحنت العجوز متجاوزة حافة مقعدها، وبدا وجهها المقطب في الظلال المنبعثة من الفانوس المضيء في مقدمة العربة. مضاءً لcrossing الغابة، خمنت أنهاران عرضاً. قالت: «ما زلنا قريبين جداً من تراتيك، يا سيلتي.. يا سيدتي. هذه غابات اللورد الركتور، مما يعني أن هؤلاء ليسوا صيادين». أدركت أنهاران فوراً: «صيادون غير قانونيين». لعنة تحل على غابات أي نبيلة. كانت قاعة «لانو» شحيحة بالأشجار، وبالتالي خالية من مثل هذه المتاعب، لكنها جلست على مائدة أمها بينما كان بعض جيرانهم ذوي الحسب والنسب يتذمرون من مثل هذه الخروقات القانونية في أراضيهم. ورغم أن أنهاران لم تكن متأكدة من العقوبة المفروضة على الصيد غير القانوني في أسفوديل، والأقل يقيناً عندما يتعلق الأمر بأراضي الملك، إلا أنه بدا مؤكداً أنها ستكون مزعجة. هؤلاء الرجال قد يرون فيهما شهوداً يجب إسكاتهم. سألت: «أهناك طريق آخر إلى تشالكيا؟» قالت السيدة كاتينا: «ليس بدون المجازفة بالمنحدرات، وهي سفر محفوف بالمخاطر. علاوة على ذلك، لقد فوات الأوان. لقد رآونا». صدقت السيدة كاتينا في قولها، فالصياد غير القانوني الذي كان يتولى المراقبة سار مبتعداً عن شريكه واتجه نحوهما، هابطاً في الطريق الترابي. كان يمسك ببندقية صيد مرتخية -لا، ليست بندقية بل طرائد. رفيعة، بسبطانة أصغر، لكنها أسرع في إطلاق النار كما يتطلب الأمر لاصطياد أجنحة الطيور. نادى الرجل ذو الشعر الأسود: «أيتها الركبان في الطريق! من هنا؟» تمتمت السيدة كاتينا: «قد يتوجب علينا دفع مال لهم، يا سيدتي. دعيني أتحدث». باستجاعة مرغمة، أومأت أنهاران برأسها وتراجعت. أغلقت الستارة بمعظمها، تاركة لنفسها فتحة ضيقة بما يكفي لتتمكن من الرؤية والتصويب من خلالها. نادَتِ السيدةُ كاتينا رداً عليه: «كاتينا التل تيون. أنا متوجهة إلى تشالكيا، أسفل الطريق، ومعي ضيفة بلا بضائع. لا أريد أي مشاكل». ضحك الرجل. فأجاب: «ونحن كذلك، أيتها المرأة الطيبة. كنا نمر للتو حين رأينا العربة الساقطة وأتينا لنبحث عن ناجين. يبدو أن الجميع قد هلكوا». «أذاك الذئبي من صنيعكم إذن؟» أكد الصياد غير القانوني: «بلى. كان ينتظر هناك، رغم عدم وجود جثة ليتغذى عليها وبالكاد أي آثار للدم. حادث غريب للغاية، هذا». قالت السيدة كاتينا: «ليس من شأننا. نحن متجهتان شمالاً ولا وقت لدينا للمشتتات». فقال الصياد: «إذن على الرحب والسعة، واصلا طريقكم». عبر الشق الذي تركته من الغرفة، رأت أنهاران أن الصياد الآخر قد هجر تفتيشه وانتزع رمحه من جثة الليمور. احتراز أم تحضير؟ شددت أصابعها حول المسدس. ومبقيه إياه في وضع الاستعداد، انحنت إلى الجانب وبدأت تحفر عمياء تحت المقعد. هناك كان السيف الذي أهداها إياه العم أوسيان مخبأً. وضعته فوق حقيبة سفرها، في متناول اليد، مع بدء العربة في التحرك مجدداً. خمس أقدام، عشرة، عشرون - ظل الصياد يماشيهما على جانب الطريق، والرجل ذو الشعر الأسود والأسنان السيئة يبتسم طوال الوقت. كانت الحركة الصادرة عن الآخر هي ما أخبر أنهاران بكل ما تحتاج لمعرفته. فالصياد الثاني، برمحه وسكينه، تحرك ليعترض طريق الخيول رامحاً برمحه في وضع الاستعداد. الخيول، ما لم تُدرّب خلاف ذلك، لا تقتحم الرماح. ولم تبدُ خيول السيدة كاتينا العجوز البطيئة وكأنها رُبيِت بمثل ذلك. كانت السيدة كاتينا تمتلك بندقيتها الخاصة، وسمعت أنهاران صوت تعميرها، لكن الصياد المبتسم كان يلتف حولها ببارودته. أصغر سبطانة أم لا، تلك البندقية ستقتل. قالت السيدة كاتينا بحدة: «قد تدركني، لكني سأصحب أحدكم معي إلى قارب الغواص. ومن سيعاون الناجي على حمل الغنيمة إذن؟ دعونا نُسوي الأمر بالعملات، يا فتيان، ولنفترق بلا دماء». وافق المبتسم: «لا حاجة للدماء. أقسم بملك أودوروماي، ستغادرين مع الخيول والعربة والمسافرة». ضحك الآخر، كأن هناك مزحة خاصة ما. تابع الصياد الأول: «سنأخذ كل ما عدا ذلك فقط. لا تجعلا الأمر قبيحاً، أيتها العجوز». زفرت أنهاران، وأغمضت عيونها. (أمسكت أنهاران تريديجار بسيفها ودفعت الباب باتجاه الرجل المبتسم، مباغتة إياه بمفاجأة. أصابته طلقة المسدس في رأسه، محولة إياه إلى حمراء ممزقة، بينما سوت السيدة كاتينا بندقيتها وأفرغت حمولتها في بطن الآخر. سقط صرخاً. وطلقة من حافة الغابة، التل إلى اليسار، وامرأة حمراء الشعر غاضبة تندفع خارجة مع بندقية دخانية بينما هوت السيدة كاتينا ميتة على المقعد وجن جنون الخيول.) أصرت السيدة كاتينا: «ستكون عين شريرة علينا جميعاً إن دفعتم الأمور نحو ذلك، لن يؤدي إلا إلى...» أمسكت أنهاران بسيفها، وحشرته تحت إبطها ودفعت الباب جانباً من جهة الرجل المبتسم. تردد للحظة أطول من اللازم، لعلمه بسلاح السائقة لكنه لم يرَ سلاحها بعد، لذا أصابته الطلقة قرب جانب أنفه كما بدا في اللمحة. سقط، ولكن قبل أن تتمكن السيدة كاتينا من إسقاط الآخر، رفعت أنهاران صوتها. أمرت باختصار: «في الغابة، إلى اليسار». لعنت العجوز وأطلقت النار، وتردد صدى صرخات في البعيد، ولم تكد أنهاران تلقي نظرة على المرأة حمراء الشعر التي كانت تركض أعمق في الغابة بينما كان الصياد الأخير -وقد ابيض وجهه واتسعت عيناه- يوجه رمحه نحوهما. ألقت أنهاران مسدسها على مقعد العربة، وأخذت سيفها وسحبته من الغمد. كان الصياد يعلم أنه في حكم الميت إذا تمكنت السيدة كاتينا من إطلاق طلقة أخرى، لذا اندفع نحو العجوز قبل أن تتمكن من إعادة التلقيم. جعل ذلك تحركاته متوقعة، والتوقعات نصف الطريق إلى المقبرة. كان يجب أن يكون الأمر لعبة أطفال لإطاحته، ولو لم تكن أنهاران مهشمة بنفس القدر مثل العربة المقلوبة لكان كذلك. لذا عوضاً عن الاندفاع متجاوزة دفاعه وقطع خلف ركبته، خذلتها ساقها الخاصة بينما كانت تتعجل وتعثرت متأوهة. ألقت بغمدها في وجه الصياد عوضاً عن ذلك، تماماً حين تجاوز الخيول المذعورة، ورغم أنه لم يُصِب سوى جانب رأسه، اضطر لإعادة رمحه لحماية نفسه -مما سمح للسيدة كاتينا بالقفز عن المقعد قبل أن يطعن بعماء حيث كانت تقف للتو. زمجر الصياد بلعنة، متصاعداً بالذعر وهو يلتفت حوله. اضطرت أنهاران لدفع نفسها للأعلى مستندة بسيفها لتبقى واقفة. رأت الخيار الذي يُوزن خلف عينيه: استخدام المعطوبة كدرع أو مطاردة المرأة الأكبر سناً الرشيقة. اختار المعطوبة. قاتلت أنهاران رماة مهرة من قبل. في التدريبات، ومرتين مع الموت على المحك: توبوك، في الرؤى، ثم عصابة الحرب المجوفة وأمرندر في الميدان. محاربون مدربون ومختبرون، بعضهم فائقو المهارة. لم يكن الصياد كذلك، بل مجرد رجل خائف برمح صيد، وبسبب ذلك، في النفس الأول من التبادل، اقترب بمس شعرة من قتلها. مالت إلى الجانب، مخادعة، ولكانت قد أمسكت بذراعه عندما تحرك للصد. إلا أنه صرخ عوضاً عن ذلك وحطم العمود بعماء في اتجاهها. تعثرت إلى الخلف محاولة الإمساك بالعمود بحارستها، لتسقط على مؤخرتها، وركلها في صدرها. تأوهت أنهاران، واهتزت أطرافها بالفعل، لكنها أبقت سيفها في يدها -فضربت جانب ساقه وقطعت بعمق، ليتراجع الصياد بصراخ. خادعت متجهة إلى وجهه، واقترب النّصل بما يكفي ليهلع ويصفعه برمحه، وكان ذلك كافياً. وحين امتدت ذراعه إلى اليمين، نهضت على ركبتيها، دافعة برفق طرف نصلها بين ضلعين بينما خطا هو داخل الضربة فانزلق عميقاً فيه. أطلق الصياد تنهيدة ممزقة وسقط على ركبتيه بينما كانت تنتزع النصل، محاكياً إياها بشكل مخيف. استندت أنهاران على العربة لتعود إلى قامة الوقوف وركلت معصمه عندما حاول الوصول إلى سكين صيده. طار بعيداً على التراب، بلا صوت. وهي تلهث، مغمورة بالعرق وسيفها يُمسك وكأنه عكاز لا نصل، أجبرت نفسها على وضع الفولاذ على رقبته. غرغر الرجل وهو يمسك بجرح بطنه: «انتظري... انتظري. لم نكن لنؤذيك، لقد تقاضينا فقط...» رددت بازدراء: «تقاضيتم؟ ممن؟» قال الصياد وهو يبدو شاحباً while he clutched at his wound: «لم أرَ. خادم شخصي ما. قالت إيريس إنها رأت أزرق وأخضر مطرزين على الكيس، لكننا لم نعرف اسماً قط». وقالت أنهاران ببرود: «وماذا.. ماذا تقاضيتم لتفعلوه؟» بلع الرجل ريقها.. ريقه. قال: «أن ننتظر هنا.. لعربة. فيها العجوز وبعض فتيات مالان. كان علينا فقط أن نأخذ كل شيء عدا ملابسك الداخلية وندعك تذهبن». رمشت أنهاران. أي نوع من المؤامرات كان هذا؟ هراء. وألحت: «وماذا عن العربة المكسورة؟» أصر الرجل: «كانت هكذا عندما وصلنا. كنا نفتش حين جاء الذئبي، لنأخذ البنادق». البنادق؟ لا، لم يكن ذلك مهماً البتة. يمكنها أن تنظر بنفسها. وقالت: «الخادم الذي دفع لكم.. كيف كان شكله؟» قال الصياد: «كان يرتدي قلنسوة.. أرجوكِ، لم نكن لنؤذيكِ...» «ها!» تقدمت السيدة كاتينا، التي دارت حول العربة، مرتدية بندقية محملة. قالت: «أحسنتِ الصنع يا سيدتي. لن يؤذينا، حذائي القديم. يمكنك قول ذلك للقاضي». رمقتها أنهاران بنظرة غريبة. القاضي؟ كان الرجل صياداً غير قانوني، قطاع طرق، وقد أشهر الفولاذ في وجه امرأة ذات دم نبيل. سألت: «لماذا بحق الجحيم؟» أخبرتها السيدة كاتينا: «سيستجوبونه.. ويصلون إلى حقيقة الأمر». قالت أنهاران: «لقد فعلتُ ذلك بالفعل»، ووجهت ضربة. محكمة وعميقة، ضربة نظيفة حتى مع استنادها على العربة. سقط رأس الصياد في العشب، بادياً بمظهر متفاجئ. وفخورة بالضربة، التفتت أنهاران لتنفض الدم عن سيفها وتفاجأت بوجدان المرأة الأكبر سناً تحدق بها برعب. صاحت: «دماء الملوك، أيتها الفتاة، لماذا أقدمتِ على فعل ذلك؟» كانت على وشك توجيه البندقية صوب أنهاران. قطبت حاجبها: «كان ذنبه جلياً، فأي حاجة لتورط القاضي؟» زمجرت كاتينا: «لا يمكنك التجوال وقتل الناس هكذا. أنا أدير حنطوراً، لا مسلخاً دموياً. لقد كان أعزل!» فأذعنت ببرود: «ولا يزال لديه شريك في الغابة. واحد ببارودة. لكن إن كنت تكترثين لقطاع الطرق إلى هذا الحد، فاحفري لهم قبراً بكل سرور. طالما كنت مستعدة للرحيل بالوقت الذي أنتهي فيه من تفقد العربة المكسورة». كانت هي تميل لتركهم للذئاب نفسها. بدت السيدة كاتينا وكأنها تريد المجادلة لكن أنهاران لم يكن لها ذوق في ذلك. التقطت غمدها وأنزلت النصل بداخله قبل إعادته إلى العربة، متناولة عكازها ومسدسها عوضاً عن ذلك. استغرقها الأمر وقتاً أطول مما تتمنى لتلقيم السلاح، فكانت أصابعها لا تزال ترتجف. وحين انتهت، كانت السيدة كاتينا قد هدأت قليلاً. كان الغضب لا يزال مشدوداً على وجه العجوز، لكنها لجمت لسانها. بدأت كاتينا في جر الجثث إلى جانب الطريق، صامتة، وتركتها أنهاران تفعل ذلك. مستندة على عكازها، ومسدسها بجانبها، ذهبت النبيلة لتلقي نظرة على الحطام. كان هناك نصف دઝين من البراميل الصغيرة والبدينة داخل العربة، خرج بعضها بالدحرجة. كانت كلها مختومة بإحكام بالشمع ومصممة بصور ظلية لأسماك زرقاء على الجانب. علامة شعرت أنهاران بلا ذنب في عدم تصديقها حين كشفت حزم القماش الرخيص المبعثرة بجانبها عند بسطها، عن احتوائها بنادق. مصممة بخشونة وغير عملية، لكنها بنادق مع ذلك. أحد الصناديق كان مكسوراً، كاشفاً عن كرات حجرية كبيرة مستقرة بين القش. قذائف مدافع. جرت أحد البراميل، متأوهة وكادت تتعثر ساقطة، وبعد أن تنهدت مستندة على عكازها لدقيقة صالحة، أخرجت سكين صيدها لكسر ختم الشمع. وفتحت البرميل لتجد بداخله تماماً ما توقعته: البارود الأسود. ورغم صعوبة الجزم، بدا أن العربة كانت متجهة نحو تراتيك بدلاً من الابتعاد عنها. لابد أن هناك المزيد، فكرت. بعض التلميحات حول من يبدو أنه يجلب الأسلحة والبارود إلى العاصمة. لا يمكن أن يكون اللورد الركتور، وإلا فما سبب الملصق المزيف على براميل البارود؟ لقد وجد سونغ وتريستان أثر ما قد يكون انقلاباً وليداً من الوزراء، وقد يكون هذا أحد مخابئهم المهربة. لم يكن هناك مكان لمقعد داخل العربة نظراً لتراصها المحكم -وسواء بالشمع أم لا، فمن الحكمة إبعاد البارود عن الطقس- ولكن بعد أن انخفضت قرب مقدمة المركبة، وجدت أنهاران مقصورة تحت مقعد السائق. زجاج مكسور، وبلل، وأوراق ملطخة. مسدس وسكينان بالإضافة إلى ما رائحته كرائحة التبغ في غمد جلدي. لا شيء مفيد. وحدقت أنهاران بعينين ضيقتين في المقصورة، فهذه مسألة دسائس. أفرغت المقصورة قبل أن تتحسس القاع. لا أثر لأي شيء مخفي. حسناً إذن. متأوهة، نهضت. عادت ومعها إحدى البنادق، محطمة بقوة مؤخرتها في اللوح السفلي للمقصورة. كانت تلك الطريقة الوحيدة للتأكد. لم يبدو أن هناك مقصورة مخفية من الضربَة الأولى، ولكن بعد ثلاث ضربات خشنة انكسر شيء ما. آه، إذن كان هناك شيء! تبين أن المقصورة السرية لم تكن حتى بعمق بوصة، بل بالقدر الكافي لحمل دفتر يوميات صغير. كان هناك واحد منها. قلبت أنهاران صفحاته، لتجد أن محتوياته هراء. بدا وكأنها لغة سيكلادية، مع إقحام أرقام وخطوط غير معقولة. نوع من الشفرات، خمنت. يمكن لسونغ أن تغوص في فكها إن رغبت، فهذا ليس ملعب أنهاران. من خلال مظهر الحبر، كانت الإدخلات القليلة الأخيرة قد أُجريت حديثاً: كان السواد أعمق، ولم يبهت أو يتلطخ. دست دفتر اليومية في جيبها، ثم دفعت نفسها للأقامة بعكازها. حسب الصوت، كانت السيدة كاتينا تحفر قبراً للصوص. لطف جدير بالثناء، مهما كان في غير محله. مقررة إبقاء فمها مغلقاً وترك كاتينا تنهي العمل الذي شرعت فيه، عرجت أنهاران عودة نحو الحنطور. الأفضل وضع ذلك الدفتر حيث لن يعثر عليه أحد. فملابسها الداخلية، كما قدرت، كانت غالباً في مأمن من تفتيش خادمت إيرينوس المفرط. فتحت الباب، سامعة توقف الحفر. وبعد مرور لحظة ودون أن تنطق ببنت شفة، استأنف العمل. وضعت أنهاران الدفتر جانباً ثم انسلّت خارج العربة مجدداً، محاولة تعديل ظهرها المؤلم. سيتعين عليها تنظيف فستان سفرها الليلة، كما رأت. فلن يُزيل أي قدر من خدش الأظافر والبصق أثر تلك الطبعة الموحلة للحذاء. نأمل أن يحتوي النزل التالي على مغسلة، أو على الأقل روح راغبة في الغسيل مقابل المال. فكرت وهي تستند إلى العربة وتستمع إلى الضوضاء الإيقاعية لحفر القبر، أن تلك الغابات التلية كانت مشهداً جميلاً بما فيه الكفاية. كان ضوء نهار أسفوديل يتسرب عبر الأغصان، مرقطاً الأزهار البيضاء الناعمة النامية في كل مكان، وريحة خفيفة كادت تحجب صوت... أظبية؟ رفعت أنهاران عينيها بقوة إلى اليمين، الاتجاه المعاكس الذي فر منه اللص الأخير، والتقت بثلاثة أشكال ظلية تتسلل عبر الأدغال. انخفض اثنان، بفراء وأنياب. ذئاب. كانا يكتنفان صبياً، فكرت، لكن دماءها تجمدت بعد ذلك. كان صبياً نصفه الأسفل كعنزة، بحوافر وكل شيء، وعلِمت أنهاران تماماً ما كانت تنظر إليه. نادَت بصوت أجش: «كاتينا!» لم يتوقف الحفر. «كاتينا!» توقف الجرافة. عضت العجوز: «لست خادمتك، أيتها الفتاة. ستنتظرين حتى أنتهي تماماً...» هست أنهاران: «هناك ساتيري في الغابة. اصعدي العربة الآن واجعلي تلك الخيول تركض». سبق لأنهاران أن قتلت ساتيرياً من قبل. إلا أنها فعلت ذلك في الأسكلار، حين كانت سليمة ومعها ثلاثة من السكريتاي الآخرين. كما شاهدت أحدهم يخترق ثالوثاً من السكريتاي الصغار وكأنهم صنعوا من ورق، ولم يكن ذلك الواحد مهيمناً على ليمورات أخرى لتبعها. لقد بدا كل شيء منطقياً فجأة، غياب الجثث والذئبي الذي بقي هناك رغم عدم وجود ما يؤكل. سلوك غريب لمثل هذا الوحش، ما لم يُجبر عليه من قِبل شيء يخشاه. كانت الساتيرات أذكياء. أذكياء بما يكفي لاستخدام عربة محطمة كطعم للمسافرين القادمين. لم تكن السيدة كاتينا حمقاء، فتسارعت فوراً نحو المقعد، وذهبت أنهاران معها. لن تنتظر في تلك المقصورة لتموت بينما ينتقي الليمور الخيول والسائقة. كانت الخيول لا تزال مقيدة، فلتحمد الملك النائم، وجلدتها كاتينا لتنطلق نحو العدو اللحظة التي جلست فيها. أنهاران، المستقرة بجانبها على المقعد المبطن، انحنت إلى الخلف لتراقب الليمور ومسدسها في يدها. كان الساتيري قد رآهما تتحركان، واستشعر خوفهما. تبع بمرح، باعثاً بالذئاب عاوية في المقدمة كأنها كلاب صيد مدربة. لم تكن كذلك، عرفت أنهاران. لقد درست هذه الوحوش، وعرفت أنها غالباً ما تضرب وتبقي ليمورات أدنى لتستخدمها كعلف وطعم -وأن الليمور الذي واجهوه في الأسكلار كان أقل خطورة من تلك التي في البرية، لأنه وقف وحيداً. لكن تلك الوحوش الأدنى لن تتبع الساتيري إلا ما دام أقوى، وستنقض عليه اللحظة التي لا يكون فيها كذلك. وهو ما لم يساعد في شيء حين انطلقت الذئاب نحوهما كسهام وتبعها سيدها بخطى واثبة مريحة. اندفع الحنطور هابطاً طريق الغابة، وكانت كاتينا تدغدغ ظهورهما لئلا تتردد في العدو، لكن الذئاب كانت تلحق بهما -وكان ذلك الطريق الملعون يركل عجلاتهما يميناً ويساراً، ورأت أنهاران على وجه السائقة الرعب من أن تنفلع عجلة وتتركهما لرحمة الليمور. التفتت، وفتلت ومضة، وانحنت متجاوزة حافة المقعد. قليلاً إلى اليسار، عدلت بعد أن أخطأت في الومضة، وأصابت الذئب المتقدم في صدره. سقط، واقعاً في الأدغال، وتوارى الآخر عن الأنظار بعواء. المزيد من العواء جاء من البعيد. أجداد، كم كان عددهم؟ ومع ذلك، فإن تثبيت واحد كان يجب أن... انطفأ التوهج الضحل للرضا عندما رأت الساتيري يقفز للأمام، متجاوزاً شجرة ساقطة، وأدركت أنها استُدرجت مرة أخرى. كان ينتظرها لتطلق النار. والآن كان يقلص المسافة، وأنهاران ترتبك في إعادة تلقيم مسدسها -فقط لتنسكب شحنة البارود التي جابت بها بين أصابعها حين اصطدمت العربة بمطب فلعنت، لأن تلك كانت إعادة التلقيم الوحيدة لها. هست كاتينا، دافعة البندقية نحوها بيد واحدة: «خذي، أيتها الفتاة، خذي خاصتي». في حماسها لأخذها أسقطت المسدس، الذي هوى في الأدغال، لكن الساتيري كان قريباً جداً لدرجة أنها لم تستطع تخصيص لحظة لـ... (صوبت، ممسكة البندقية كما رأت سونغ تفعل عشرات المرات، وأطلقت النار. انحنى إلى اليسار، وقفزاته تكاد تكون ساخرة.) (انحنى لأسفل.) (انحنى إلى اليمين.) (يساراً، مقترباً جداً لدرجة...) كان يتبع زاوية الفوهة، أدركت، لقد فهم ما كان السلاح. كان أذكياً للغاية. بتصاعد الخوف، نظرت أنهاران خلفها نحو المقعد لأي شيء يمكنها استخدامه -وانزلقت عيناها متجاوزة بطانية نحو الفانوس المضيء المعلق هناك. فانوس زيت «جلاير». (خطفت أنهاران الفانوس وألقته على الساتيري. انفجر في دفقة ضوء شاحب، ساطع ومبهر، و) ولعنة الأجداد، كانت هي نفسها مبهرة في الومضة مثل الساتيري. والنظر عبر عينيها الخاصة، كيف لا تكون كذلك؟ لن يساعد الفانوس، لن... تنهدت أنهاران تريديجار «أوه»، ناغزة أصابعها حول الفانوس ونازعة إياه عن الخطاف. في ومضة، رأت عبر عينيها الخاصة. لكن ليس في رؤيا، حيث رأت خارج نفسها وكأنها طرف ثالث. رفرفت عيناها، واستُبدل صوت الخيول المذعورة ورائحة الزيت المحترق بالملح وتلاطم الأمواج الهادئ، ورأت. رأت كيف يتحرك، وأين يتحرك، وتذكرته تماماً لأنه عندما تستخدم عقدها تُمنح مثل هذا التذكر ليوم كامل. اصطدم الفانوس بالأرض، شاهرة كاتينا بصراخ منزعج، ولم تفتح أنهاران عينيها وهي تصوب البندقية وتسحب الزناد. ضرب الارتداد كتفها، بقوة كافية ليفلت أنين من شفتيها، وشعرت بلسان النار يبصق رصاصة في الضوء المبهر... فتحت عينيها، مع بقاء بقع تفسد رؤيتها، ورأت الساتيري يتعثر بانتفاضة انتصار. أرادت أنهاران الركبة، لكنها سترضى بالساق التي أصابتها. فتح فمه الصدري، كاشفاً صفوفاً من الأسنان الحادة مثل قرون المعز المنحنية، وصرخ بحقد وهو يحاول القفز ليجد الرصاصة المغروسة في ساقه عائقاً ما. تقاطر الإيخور على فراءه. صاحت أنهاران بالمقابل: «اغصص به! ولنكتشف مدى ولاء تلك الذئاب الآن بعد أن بدأت تنزف». ملأت العواءات الغابات مجدداً، لكن هذه المرة لم تسرِ أي قشعريرة في ظهرها. ولماذا تفعل؟ من بين الاثنين العارجين في هذه الغابات، كانت هي الأسرع حركة. -- لقد استغرق الأمر الجزء الأفضل من ساعة قبل أن تخرجا من الغابات، بعيداً في أرض مفتوحة لدرجة تأكدتا فيها من رؤية أي كمين قادم. وعندها فقط سمحت السيدة كاتينا للخيول بالاستراحة، فترجلت أنهاران عن المقعد ولم تتظاهر بأقل قدر من التمثيل حين انهارت. سارعت المرأة الأكبر سناً لمساعدتها على النهوض مجدداً، ولاحظت بيريدور بابتسامة خافتة أنها عادت «يا سيدتي» مرة أخرى عوضاً عن «أيتها الفتاة». حسناً، ستبادل السيدة كاتينا مجاملتها بمثلها. بعد ذلك السباق، سيكون من التافه عدم فعل ذلك. وبينما كانت تجلس على قمة العربة، تشرب من قربة ماء، خطر ببال أنهاران أنها مدينة بحياتها لمريم خايموف. لفضول المرأة الأخرى، لتحديد الدقة. لو لم تكن المفسرة قد استكشفت تماماً حدود ما يمكن أن تفعله الومضات قبل بدء العمل نفسه بالرؤيا، لما خطرت ببال أنهاران الفارق قط. ليس في مئة عام، مع ذلك الخوف في أنفها ودماءها الباردة. تمتمت: «دين آخر يُضاف إلى الكومة». واحد لم تكن تدري كيف تردّه. وبدا لها أنه حتى عندما ادعت مريم أخذ الثمن، كانت أنهاران هي المستفيدة الأكبر منه. عادت إلى العربة، لتخبرها السيدة كاتينا بأنهما ستواصلان التقدم لربع ساعة أخرى بوتيرة هادئة ثم ترتاح الخيول بجانب جدول حيث يمكنها شرب حاجتها بالكامل. عادت أنهاران لتجلس على المقعد الخارجي ريثما تستقر السيدة كاتينا دوابها، متممتمة بكلمات مواساة. استنكرت السيدة كاتينا: «ساتيري، في مثل هذا المكان البعيد؟ إنه سوء حظ عقد من الزمن، يا سيدتي. لقد سمعت الشائعات، لكنني ما كنت لأظن أبداً أنه بلغ هذا السوء حقاً. ولا حتى خارج أراضي التاج بعد!» سألت أنهاران: «الشائعات؟» أجابت السيدة كاتينا: «يقال إن ملكاً طفيفاً شريراً يعبث في التلال شمالاً. دافعاً بالليمورات خارج أراضي صيدها المعتادة. وهذا يجعل الطرق غير آمنة، والليكتورات تفعل غباراً للاهتمام بالأمر». أوه؟ بدا لها ذلك وكأنها أثر عقد طرد الأرواح للكتيبة الحادية عشرة. لم يخطر ببال أنهاران أن الطقوس الغريبة والأشباح ستتأرجح بمثل هذه الطريقة الخطيرة، لكن بالتفكير في الأمر الآن كان ينبغي لها ذلك. أصر أساتذتهم في علم المسوخ دائماً على أن الطبيعة كسلسلة، وأنه لا يمكن إزالة أي حلقة منها دون تغيير الكل. قالت: «ظننت أن الليكتورات تقوم بدوريات في الوادي كثيراً». هزت السيدة كاتينا كتفيها: «ربما السنوات الثلاث الماضية. ليس وكأن ذلك ساعد في شيء -فالوحوش الذكية لا تُصطاد من قِبل عشرة رجال مدرعين يحدثون جلبة. ولا أحد يتجول في التلال العميقة يا سيدتي، فهناك قبور أفضل أن تترك بلا إزعاج. يقال إن أحمق ما داس على الحجر الخطأ هناك والآن يدفع الوادي بأكمله الثمن». السنوات الثلاث الماضية، فكرت أنهاران. كم استغرقت عائلة بالياديس لتجديد حوض بناء السفوف؟ لابد أن ذلك استغرق سنوات. أكان عملاً في عهد إيفاندر بالياديس للقيام بذلك، أم بدأ عندما كان والده لا يزال يحكم؟ بالتأكيد لم يكن وصي اللورد الركتور ليفعل ذلك، فلو ازدهر حوض بناء السفوف لربما قضى ذلك على قضية أبولونيا فلوروس. ومع ذلك، ثلاث سنوات فقط؟ بدا ذلك وقتاً قصيراً لمثل هذا الإنجاز العظيم كاستعادة عمل ما قبل الطوفان. ربما بدأ الأمر مبكراً لكن بهدوء أكبر، بما يكفي لكي لا تُلاحظ الدوريات التي تخفي المؤن الوافدة بسهولة. «... مثل ذلك». رمشت أنهاران. قالت: «عذراً. لقد كنت تائهة في أفكاري. ماذا قلتِ؟» أجابت السيدة كاتينا: «إنني أفهم لِمَ يقولون إن اللورد كليون مال إليكِ الآن. لم ألتقِ بالكثير ممن يمكنهم تسديد ضربة كهذه، ناهيك عن ظهر حنطور متحرك. لابد أنك صيادة بارعة». اعترضت أنهاران: «لحسن الحظ، أعمى الفانوس بصره». بدت المرأة الأكبر سناً متشككة. أجابت أخيراً: «كما تشائين، يا سيدتي. ومع ذلك، لابد أنك كنت رعباً حقيقياً قبل أي شيء أهلك ساقك». أبعدت النبيلة نظرها، ضاغطة على تقطيبتها. ينبغي أن تكون مسرورة لأن الخداع يتماسك، لا متألمة لمدى قربه من الحقيقة. انطلقتا مرة أخرى بعد ذلك بقليل، بوتيرة رزينة لتستعيد الخيول قوتها. وصلتا إلى تشالكيا متأخيرتين قليلاً بسبب ذلك، بعد حلول الظلام، وكانت المرحلة الأخيرة محفوفة بالمخاطر: الفانوس الوحيد الذي كان عليهما استبداله بالذي ألقته أنهاران كان أصغر، وليس زيت «جلاير». كاد بالكاد يلقي ضوءاً أمام الخيول، مما دفع العجلات ظاهرياً للبحث عن كل حفرة في ذلك الطريق الملعون. ليت سونغ كانت حقاً عشيقة اللورد الركتور، فلابد أنها ما كانت لتتحمل ظروف السفر الشنيعة تلك. بدأ صاحب النزل المنتظرة يوبخهما لوصولهما بعد وقت العشاء، لكن السيدة كاتينا همست ببضع كلمات وفجأة تحول الرجل إلى مجرد تعاطف وتبجيل. قطبت أنهاران حاجبيها مجدداً، فآخر ما تحتاج إليه هو سمعة في هذه الأرجاء. كان عليها التسلل دخولا وخروجاً بأقل قدر ممكن من الانتباه، نبيلة أجنبية من الجزر بسيطة ومسقطة لكرامتها وقررت أنها لا تصلح للمغازلة من قِبل اللورد كليون. لا داعي للقلق، فكرت أنهاران. عندما تُرسل عربة من قصر إيرينوس غداً، ستغادر قبل وقت طويل من انتشار أي شائعة.