بيل ألايتس الفصل 100

حدثت أخطاء. هتف كليون إيرينوس للمرة الرابعة، ويهج عيناه كالنجوم: «ساتيريّ، أيتها الليدي أنغاراد! بين هذا والقطع، كان لقاءً يستحق أن يُنظم فيه الشعر». فكرت في تمرد أنها لم تقتل المخلوق حتى. فلماذا نصف خالكيا مقتنعون بأنها أنقذتهم من القتل ليلاً على يد ساتيري بحجم برج يقود جيشاً من الذئبيات؟ لقد هتف بعضهم لها عند الإفطار، وكان هذا عكس التجسس تماماً! وهي تعرف مصدر ذلك كله أيضاً. عندما نزلت لتناول العصيدة، غمزت لها السيدة كاتينا ورفضت بصوت عالٍ تقاضي النصف الثاني من أجر السفر بحجة أنها «أنقذت حياتي، فعلتِ». وفي حين اشتبهت أنغاراد في أن العجوز كانت تحاول فعل معروف لها، فإن الشائعات التي ولدتها أياً كانت كلماتها الليلة الماضية خرجت عن السيطرة بسرعة. ومع أن الساتيريّين كانوا أذكياء بما يكفي لاستخدام الأدوات وفتح البوابات، إلا أنهم نادراً ما يهاجمون البلدات وبالتأكيد لم يكونوا ليحشدوا قطيعاً هائلاً من الليمورات لفعل ذلك. كانت خالكيا آمنة: فهي بلدة مسورة، تحرسها ميلشيا غير رسمية. وهي حقيقة عرفتها أنغاراد بيقين لأن قائد تلك الميلشيا جاء ليصافحها. ويبدو أنه بحلول الموجة الثانية من رواية القصة، تقرر أن قطاع الطرق كانوا يعملون مع الليمورات. وأُبلغت أنغاراد أن هؤلاء الخونة الأوغاد كانوا يخططون لتدمير البلدة بمساعدة الساتيري لكي ينهبوها بعد ذلك. لقد كان أملاً مفرطاً في غير محله أن تظن أن هذه الحكايات الجامحة لن تصل إلى قصر عائلة إيرينوس، وبالتأكيد جاء اللورد كليون بنفسه ليركب العربة وقد شرب حتى الثمالة من هذا الهراء. ومثل كل شخص في خالكيا، بدا مقتنعاً بأن احتجاجاتها على المبالغات الكبيرة لم تكن سوى علامة تواضع لا أنغاراد وهي تقرر الحقائق الدامية. وبما أن البدء في الانهيار نحو جنون مربد وبطيء ومثير للغضب كان هو الاحتمال البديل، فقد تشبثت أنغاراد بأي شيء على الإطلاق قد يغيّر طبيعة حديثها مع اللورد الشاب الذي يركب بجانب عربتها. لم تكن ضيعة إيرينوس ضخمة لكنها لم تكن صغيرة أيضاً، وبعد نصف ساعة بالكاد من مغادرة خالكيا تجاوزا أحجار حدودها. وكانت الطريق الخاصة المؤدية إلى القصر في حال أفضل بكثير من تلك التي عانت عليها خلال الأيام القليلة الماضية، وهو ما أثنت عليه أمامه. لكنه تواضع في قبول كلماتها. أخبرها اللورد كليون قائلاً: «عندما كانت الوزيرة فلوروس لا تزال وصية على العرش، أصدرت مرسوماً يقضي بأن تحافظ كل ضيعة على طريق دقيقة بما يكفي ليصل محصلو الضرائب إلى القصر خلاله. وإلا فستُفرض غرامة مزعجة للغاية على الأسرة المالكة». فكرت أنغاراد أن ذلك كان ذكاءً من الليدي فلوروس. إن إخبار أسرة نبيلة بكيفية حكم أراضيها سيقابل بلا شك بالمقاومة والتمرد، ولكن صياغة الأمر بعبارات تمكن محصلي الضرائب من الوصول إلى تلك الأسرة ستجعل أي شخص يتحدى مرسوماً كهذا يبدو وكأنه يتجنب دفع ضرائبه أو يقاتل للحفاظ على امتيازاته. يا للعار أن هذا الذكاء لم يُستثمر أيضاً في جعل طرق وادي تلاثيكي شيئاً أقل استحقاقاً للاستياء. لقد كانت رحلة ممتعة بما يكفي إلى الضيعة وهي تدردش مع اللورد كليون المتعطش، إلى أن تجاوزا الضواحي واقتربا من مجموعة صغيرة من التلال. وصعوداً عبر منحدر ضهيل، مروراً بقمة التل الأكبر، انتظر أخيراً قصر إيرينوس. كان واجهة مستطيلة طويلة بلون الجير الأبيض مع سقف من القرميد الأحمر المائل قليلاً، وعلى الرغم من أنه لم يكن كبيراً بشكل ملحوظ، إلا أن أنغاراد اعتبرت صف النوافذ الزجاجية الكبيرة في الطابق الثاني يعوض عن ذلك وأكثر. وصعدت درجان توأمان – مع ممر صغير بينهما ينزلق إلى الأسفل والخلف من القصر – إلى تثليث من الأقواس الجصية المحاطة بشرفة مفتوحة. وكانت هناك نوافذ مغلقة بمصارع على الجانبين، وبعيداً في الضيعة مبنيان آخران. قررت أنغاراد أنهما دار ضيافة، ونوع من الملحقات. كانت الأراضي أكثر إثارة للإعجاب، حيث يوجد بركة كبيرة تنتشر فيها القصبات النحيلة في المقدمة وحديقة على الطراز الأسفوديلي تتدفق في كل اتجاه: على خطوة واحدة فقط من البرية، ممرات معبدة بفضفاضة تلتف عبر بساتين البرتقال والليمون بينما تنمو الشيرات ذات الأوراق الفضية والأعشاب الطويلة في مجموعات. وبالقرب من دار الضيافة، على جانب القصر، كانت هناك مساحة خالية من صنع الإنسان تحيط بها أشجار تحمل فانوساً لم تُشعل بعد، وطاولات طويلة وُضعت بالفعل ترقباً لاستقبال الغد. كان هناك حتى أرضية حجرية في المنتصف للرقص. ركب اللورد كليون في المقدمة لإفساح المجال لعربته، ورأت أنغاراد عبر الفجوة بين الستائر أن حفنة من الخدم بكسوة خضراء داكنة كانوا ينتظرون على الدرج الأمامي. انحنى أحدهم للورد الشاب وأخذ حصانه بعد أن ترجل، قاعداً به نحو الخلف. وبينما بدأت العربة تتباطأ، راقبت اللورد الشاب وهو يتلقى اهتماماً مبالغاً فيه من... أخت؟ لا، صححت لنفسها عندما قلصت العربة المسافة. إن الفاتنة شقراء الشعر التي كانت تحرج كليون إيرينوس، على الرغم من مظهرها الشبابي، كانت ترتدي فساتيناً أرفع من أن تكون أي شخص سوى والدته. لم تتقابل أنغاراد مع العديد من النساء الأطول منها منذ مغادرة مالان، لكن الليدي بينيلوبي إيرينوس كانت قريبة جداً - وكانت تحمل ذلك الطول بطريقة مختلفة تماماً. وكان شعر ذهبي محمر، مموج وطويل لدرجة أنه لابد يصل إلى أسفَل ظهرها، يكلل وجهاً أنيقاً بشفاه غوية وعيون خضراء متأجدة. وكان جسد الساعة الرملية الذي احتوى عليه فستان أزرق شاحب فضفاض بالكاد يكافح أنغاراد لكي لا تتبعه بعينيها، وغير مصدقة أن الليدي بينيلوبي كانت بالسن الكافي لتنجب ابناً. لقد بدت في الثلاثين من عمرها بالكاد. لا عجب إذن أن اللورد أرتيمون قد اشترى قطيعاً من الخيول. فقد تشعر أنغاراد أيضاً بالإغراء لارتكاب ما لا يصح لترسم ابتسامة على وجه جمال كهذا. توقفت العربة، وبعد فتح الباب لها وُرحّب بها وسط دوامة من الاهتمام. قدّم اللورد كليون كبير خدمه، رغم عدم تسمية أي منهم وكيل قصر، ثم أبعد والدته عن إصدار الأوامر لتقديمها بالشكل اللائق. ويزداد جمالها خطورة مع القارب، إذ إن علامات التقدم الطفيفة في السن التي لاحظتها أنغاراد الآن - خطوط الضحك والتجاعيد الدقيقة - لم تكن تزيد سوى إضفاء نبرة معينة من النضج على المنحنيات والابتسامة. قدّم كليون والدته قائلاً: «أمي، الليدي بينيلوبي». ابتسمت الليدي بينيلوبي قائلة: «إنه لمن دواعي سروري أن ألقاك أخيراً، ليدي أنغاراد». أكدت لها أنغاراد: «بل السرور لي كله». وكانت تمتلك من ضبط النفس ما يكفي لعدم السعي لتقبيل يدها، فتبادلتا الانحناءات بدلاً من ذلك. وكانت الليدي بينيلوبي قد رتبت للمرطبات، وبينما أُصعد بأمتعتها إلى الطابق العلوي، جلست لتناول ماء الليمون والحديث العابر. وكان حتمياً بالطبع أن تُطرح الأسئلة حول الصدام مع الليمورات والصيادين غير القانونيين. وبذلت أنغاراد قصارى جهدها لتبديد الشائعات، ونجحت في ذلك بدرجة ما. قالت الليدي بينيلوبي: «لا يزال طرد عصابة من الصيادين ثم الإفلات من ساتيري وقطيعه الصياد إنجازاً كبيراً حقاً». أذكرت أنغاراد نفسها بأن فستانها لم يكن مكشوفاً إلى هذا الحد. بل كان مجرد ما يلفت الأنظار إلى الخصر النحيل والمنحنيات المتناقضة حوله. فأجابت: «لو لم تُخِفِ السيدة كاتينا الصياد الثالث، لتوقعت أن تسير الأمور بطريقة مختلفة تماماً. لو كنا ما زلنا نشتبك عندما وصل الساتيري...» قال اللورد كليون بحزم: «أنا متأكد من أنك كنت ستجدين سبيلاً. لقد تركت بطولاتك أثراً قوياً في نفوس أهل خالكيا». رمى نظرة على والدته بعد هذه الكلمات، وكانت اللحظة التي مرت بينهما صعبة عليها في فك طلاسمها. وحين أُفرغت المرطبات جيداً، اقترحت الليدي بينيلوبي أن تُمنح أنغاراد جولة في محيط القصر. فقبلت بطبيعة الحال. فكثير مما جاءت لإنجازه لابد أن يمر عبر الحديث مع كليون إيرينوس، وكانت النزهة إطاراً جيداً لذلك. كان اللورد كليون متلهفاً ليعرض عليها الأراضي، على الرغم من أنه حرص على ألا يتجاوز حماسه ما تسمح به عرجتها. وبقي مطلاً على خطواتها كالصقر ترقباً لعلامات الألم أو الإرهاق، ولم تستطع أنغاراد أن تقرر تماماً ما إذا كانت منزعجة أم معجبة. وبغض النظر عن ذلك، فقد كان شهماً. ولم يكن كليون من نوع الرجال الذي قد تعتبره وسيماً. فقصر قامته وبقايا شواربه لم تكن لتساعده. ومع ذلك، بدا لها لورد ذو شخصية محترمة وكان حديثه جذاباً وهو يرشدها عبر الحديقة المحيطة بالقصر، على الرغم من أنها لمحت خلف هدوئه المفتعل نوبات متقطعة من التوتر. وشكت في أنه قد درّب نفسه على بعض المواضيع أيضاً، نظراً للتحولات الأدبية في الصياغة التي استخدمها أحياناً. بعد ساعة، وتقديراً لتعبها، اقترح أن يعودا إلى القصر لفترة كي تستريح قبل أن يصحبها لصيد السمان في الغابات القريبة. وإلى حد إحباطها البسيط، لم تكن هناك سوى فرصة ضئيلة لتسأل عما جاءت لتحريّه. ذكّرت نفسها بالصبر. كان اللورد كليون أصغر منها بسنة، لكنه لم يكن أحمق. يجب ألا تبدو مريبة في طرح أسئلتها. وقد أُعدت لها غرفة في أعلى طابق من المنزل، جنباً إلى جنب مع غرفة اللورد كليون الخاصة وغرفة الليدي بينيلوبي، وقد أُحضرت أغراض أنغاراد بالفعل. أخذت غفوة لساعة كما عرضوا، وتناولت وجبة ظهيرة صغيرة مع عائلة إيرينوس. لقد ارتدى اللورد كليون ملابس الغابة وتناول طعامه بحذر، ناظراً في اتجاهها باستمرار كما لو كان خائفاً من أن يفسد أي خرق صغير للآداب مزاجه عليها، بينما كانت الليدي بينيلوبي تراقب المشهد بسعادة واضحة. وكانت الفاتنة تأكل شرائح البرتقال بكسل، حيث يخترق الضوء القادم من النافذة كتلة شعرها ليحيطها بهالة من ذهب. وفستانها الأزرق الشاحب، المخيط على الطريقة الأسفوديلية التي توحي بالملابس الإغريقية القديمة، كان يجب أن يكون فضفاضاً لولا أن جسداً رائعاً ملأه لدرجة تمنعه من ذلك. كان الأمر جهداً ألا تملي ناظريها على تلك الأصابع الأنيقة وهي تتناول وجبتها، تاركة معظم الحديث للورد كليون بينما كانت تراقبهم. ذهبا للصيد بعد ذلك، هي بملابس سفرها وهو بهيئة حطاب حقيقي. لم تكن أنغاراد صيادة بارعة، لكنها كانت تعرف كيف تستخدم فخ الطيور، وأكد لها اللورد كليون أن السمان في الغابات القريبة يصنع صيداً سهلاً. فالقصر يربي بعضها في الأسر قبل إطلاقها لإضعاف السلالة. وعرض اللورد الشاب حمل بندقيتها، لكنها دستها تحت إبطها بدلاً من ذلك. وفي غضون ساعة، أفزع سمّاناً ليطير مرتين وأطلق رصاصة سريعة أسقطته، بينما كانت صراعاتها هي... متباينة. لقد أصابت جناحاً مرة واحدة، لكن الأمانة فرضت عليها الاعتراف بأن الأمر كان محض صدفة بحتة. فلم يسبق لها قط أن اضطرت لتسديد رصاصة بهذه السرعة، أو على هدف بهذه الصغير. لم تكن أنغاراد معتادة على كونها غير متمكنة، ولا بد أنها لم تخفِ إحباطها بالقدر الذي ظنته. قال اللورد كليون: «يبدو أنك جديدة على استخدام الفخاخ؟» فاعترفت: «كان والدي صياداً ماهراً، لكني لم أهتم قط اهتماماً عميقاً». لقد خاضت والدتها في الأمر قليلاً، لكنها كانت دائماً تقول إنه إن كان لزاماً عليها الخروج وقتل حيوان، فليكن حوتاً ليكون الربح أكبر من قدر يخنة. فقال: «أتخيل أن السيف استهلك الكثير من وقتك». رمته أنغاراد بنظرة مندهشة. لم تتحدث قط عن كونها راقصة مرآة في مجتمع تلاثيكي. اعترف اللورد كليون: «سألت قريباً واسع الأسفار عن علاماتك الفضية. أعتذر إن شعرت بأن ذلك غير لائق مني». أكدت له أنغاراد: «ليس هناك ما يخفى، فالخطوط مخصصة لتُرى. إن الأمر فقط...» ترددت، باحثة عن جملة لا تكون كذبة ولا حقيقة مكشوفة أكثر من اللازم. كشر وقال: «أنا أتفهم. لقد أخذ العكاز مكان السيف». أجابت أنغاراد بدقة: «شيء من هذا القبيل». قال اللورد كليون: «من باب الأمانة، لقد اتبعت النصيحة وسألت أيضاً أحد مستشقي البلاط عما إذا كان ملك ما قد منحك عقداً أم لا. فأُبلغت أنك كذلك، على الرغم من أنني لا أعرف شيئاً آخر عن الأمر». صرّت على أسنانها، لكنها انحنت برأسها باقتضاب. لم يكن ذلك احتياطاً غير معقول عند دعوة نبيل أجنبي إلى منزلك. بل وفي الواقع، يحسب له شرف مصارحتها بالأمر بكل مباشرة. قالت مندهشة: «هل يمكن السؤال عن هكذا معرفة؟» فقال: «إذا دفعت النقود في الكف». شعرت أنغاراد بشيء من الازدراء. ليس للورد كليون بل للمتعاقد الذي يقبل الرشاوى من أجل الأسرار حتى وهو في خدمة اللورد رئيس جامعة أسفوديل. كان المستشقون نادرين ومميزين لدرجة أن أقلهم شأناً يمكنه تحمل مثل هذه الحريات، وهو ما يتحدث جيداً عن الأغنية. لم تكن بأي حال من الأحوال الأقل شأناً بين هؤلاء المتعاقدين، ومع ذلك فقد اعتبرت الكتمان فضيلة. لدرجة تقترب من الخطأ. تابع اللورد كليون: «أنا متعاقد بنفسي. إنه لأمر غريب، أن تبقي ملكاً قريباً إلى هذا الحد». رفعت أنغاراد حاجباً. لم تكن تلك هي الطريقة التي ستصف بها الأمر، لكنها كانت تخشى الصياد بقدر احترامها لقوته. لم يكن التقارب شيئاً تسعى إليه من ذلك الوحش العجوز. «كيف ذلك؟» فقال: «إنهم يرون نقاط ضعفنا، ولكن في مثل هذا العناق الضيق، لا بد أن نلمس نقاط ضعفهم نحن أيضاً». فكرت أنغاراد في أن الصياد كان آخر كيان يمكن أن تربطه بنقاط الضعف. فهو يمقت المفهوم، وحتى كونه سجيناً متضائلاً ظل الروح العظيم شيئاً مخيفاً. أقرت أنغاراد: «أفضل إبقاء خاصتي على مسافة ذراع. فنحن لا نلتقي غالباً وجهاً لوجه». أومأ اللورد كليون: «يمكنني التعاطف مع ذلك. أصبح خاصتي... غريباً، مع مرور الوقت. وأكثر قسوة، حتى مع تقلص المنحة الممنوحة. قد لا أتخذ نفس الاختيار الآن كما فعلت حينها». تمتمت أنغاراد: «أوه، خاصتي لا يتقلص أبداً. وأحياناً أقلق بشأن ذلك». وتركا الأمر عند هذا الحد، فلم يكن أي منهما مائلاً للحديث بمزيد من العمق عن عقدهما. كانت أنغاراد تعلم، بالطبع، بأمره. فقد تصفحت الأغنية عقده وأخبرتها بشأنه. شعرت بالذنب حيال ذلك، لكنه ذنب ضحل. فهو الآخر سأل مستشقاً عنها. وكل ما في الأمر أن عقد أنغاراد كان الأفضل بين الاثنين. تقدما أعمق في الغابة، حيث استغرق اللورد كليون وقتاً ليعلمها كيفية تسديد رصاصة أسرع، وبما أن الحديث كان يدور حول الصيد فقد وجهت النهر إلى حيث احتجت له أن يتدفق. أولاً إلى العديد من أراضي الصيد التي تتمتع عائلة إيرينوس بحقوق فيها، وخبرته الخاصة معها. ثم إلى ما أردت معرفته. قالت أنغاراد ببراءة: «يُقال لي إن الليكتورات يقومون بدوريات في الوادي بعمق، الآن بعد أن حدثت بعض المتاعب في التلال. ألا يخيفون الطرائد عندما تدخلون الميدان؟» تمتم وهو يحرك يده. أخبرها كليون: «كانت معظم طرق الدوريات هي نفسها منذ شباب والدي. فهي لا تتغير، ولا يقترب أي منها من أراضي الصيد الخاصة بنا. ولكن كانت هناك بعض التغييرات في السنوات القليلة الماضية، هذا صحيح». قطب جبينه. وقال: «اللورد رئيس الجامعة - بدأ الأمر فقط بعد أن صعد إيفاندر بالياديس إلى العرش - يدعي أن الحملات الجديدة هي لصد الليمورات، ولكن قبل أن تبدأ تلك المشاغب في التلال لم تكن هناك حاجة حقيقية لذلك. لقد كانت هناك شائعات لفترة طويلة بأن الأسلحة تٌهرّب إلى تلاثيكي، لذا تساءلت عما إذا لم يكن ذلك محاولة للقبض على المهربين». قالت أنغاراد وكأنها غير مصدقة: «التهريب من أين؟» فقال: «التلال الغربية، بالقرب من الجبال. هذا هو المكان الذي يتجولون فيه أكثر من غيره. لم يصنع ذلك عجائب لصيد الأيل في تلك القطعة من الأرض، لكنها كانت دائماً أفضل في الشرق على أي حال. ليست خسارة كبيرة، على الرغم من أنها تجعلني أحياناً أفكر في بيع نزلنا هناك». فكرت للحظة في أن تخبره عن البارود الأسود والأسلحة التي عثرت عليها في العربة وتحطمت حيث كان الصيادون ينتظرون. ومع ذلك، وبوزن الأمر، بدا وكأن القليل يمكن تعلمه من إخباره بذلك. والأهم من ذلك، ربما تكون قد ضيقت نطاق مكان إخفاء مدخل أحواض بناء السفن: خارج التلال الغربية، بالقرب من الجبال. ليس امتداداً صغيراً تماماً للأرض، لكن معرفة أن نزل إيرينوس هناك كان قريباً بدرجة كافية من الدوريات بحيث يتأثر الصيد يجب أن يساعد في تضييق نطاق البحث. إن معرفة الكثير دون الحاجة إلى التجسس الحقيقي أسعدها كثيراً، مما رفع مزاجها في طريق العودة إلى القصر بشكل واضح لدرجة أن اللورد كليون كاد أن يعلق على ذلك. لكنه فكر بشكل أفضل، وبدأ بدلاً من ذلك يحدثها عن المأيمة التي كان سيقيمها في الليلة التالية. قال كليون: «ستكون في الغالب عائلات من جزءنا من وادي تلاثيكي. بيسينور، وساون، وإيفين في مقدمتهم. ومن أماكن أبعد لن يكون هناك سوى اللورد أركول، الذي أجرى أعمالاً تجارية مع والدي، واللورد غول الذي كان لطيفاً بما يكفي لقبول دعوتي». رمشت أنغاراد بدهشة حقيقية. تأكدت قائلة: «سفير مالان؟» أومأ كليون بجدية. قال اللورد الشاب: «لقد كان محسناً ومثل مرشد لي إلى حد ما، في السنوات القليلة الماضية. يسعدني أنه استاب وقتها، بالنظر إلى واجباته». قالت أنغاراد: «آه. قضية حوض بناء السفن تلك، أليس كذلك؟» أمال اللورد كليون رأسه. «ما تريده مملكة مالان من السابحات لا أعرفه، بالنظر إلى خشب الحديد المشهود به، لكنني أفرض أن الجميع يريدون قطعة من فطيرة اللورد رئيس الجامعة هذه الأيام». توقف. قال الشاب بانفعال: «حسن له. يمكن للوزيرة فلوروس أن تلعب دور القدوة قدر ما تشاء، فلوردات الوادي يعرفون أفضل». ارتفع حاجب أنغاراد. قالت: «يجب أن أعترف بأنني لم أسمع سوى القليل سوى الإطراءات لشخصية أبولونيا فلوروس». وحتى اللورد رئيس الجامعة بدا وكأنه يحترمها، وفقاً للأغنية، وكانا عدوين لدودين. قال اللورد كليون بسخرية: «أوه، أنا متأكد من أنها تفضل الموت على أن تدنس حتى أصغر مناديلها. شريفة لدرجة العيب، أبولونيا فلوروس. لدرجة أنه في نفس اليوم الذي انتهت فيه الوصاية سحبت جميع قواتها من العاصمة وأعفت جميع أتباعها وحلفائها من مناصب القوة». ضاقت عيناها أنغاراد. عمل شريف، نعم، ومع ذلك... «كم عدد تلك التعيينات التي كانت هناك؟» كان الشرف سكيناً، كما تعرف ابنة بيريدور جيداً. ابتسم كليون بابتسامة بغيضة. فأجاب: «تقريباً كل منصب رئيسي في العاصمة والوادي»، فعبست هي بألم. «وكانت تقاوم إعادة بناء الليكتورات لسنوات، متطوعة برجالها للقيام بدوريات بدلاً من ذلك لرفع دخل التاج. لذا عندما سحبت الجميع...» قالت أنغاراد بهدوء: «فوضى». كما لو أن معظم الضباط على متن سفينة ماتوا بين عشية وضحاها، تاركين إياها تنجرف بلا هدف وغاضبة. قال كليون: «قضى اللورد رئيس الجامعة السنة الأولى من عهده وهو يكافح لكي لا يغرق في تلك الفوضى. وعندما أثبت الرجل معدنه، وأبقى رأسه فوق الماء، ماذا قيل؟» جعّد أنفه باشمئزاز. باستخفاف قال: «المديح للوزيرة فلوروس، لتعليمها إياه جيداً. وكأنها لم تكن للتو قد أشعلت النار ووقفت تداعب يديها بينما كان يحارب لإطفائها». خاطرت أنغاراد بالقول: «مثل هذا الاضطراب لا بد أنه لم يحببها إلى لوردات الوادي». ضحك اللورد كليون ببرود: «من الجميل منك أن تظني ذلك. لكنك تظنين خيراً أكثر من اللازم برفاقي. إن النوم في حفرة أفعى لفترة طويلة له طريقته في جعل المرء ينمو حراشف. كانت أبولونيا فلوروس حازمة وعادلة والأهم من ذلك كله أنها سحقت بلا رحمة جمعية التجارة تحت حذائها». قالت برقة: «بينما تابع اللورد رئيس الجامعة سياسة أكثر... قياساً». مما يعني أنه لم يكن قوياً بما يكفي لسحق أي شخص تحت حذائه وكان بحاجة إلى دعم الجمعية ضد مجلس الوزراء إلى جانب ذلك. أومأ اللورد كليون. قال برقة: «أتفهم أن الشرف يحظى بتقدير كبير في مالان، لكن معظم زملائي اللوردات يفضلون الربح على المبدأ. حتى أولئك ذوو السمعة الطيبة. لم أكن لـ...» وفجأة تردد. سألت: «هل هناك خطب ما؟» سعل. قال كليون: «أتفهم أن اللورد ميناندر يعد راعياً لك بطريقة ما». أمالت أنغاراد رأسها إلى الجانب. قالت: «بينما نحن على معرفة، وقد رُتب له أن يقدمني إلى مجتمع تلاثيكي، إلا أنني لا أعتبره قريباً مني. لسنا مألوفين بشكل مفرط». بحث في وجهها لحظة، ثم أومأ بحدة. تمتم: «جيد»، ثم صلب صوته. «جيد. يحب ميناندر دراكوس أن يتصرف كجد البلاط اللطيف، الرجل الذي لا ينحاز لأي طرف، لكنه بلا رحمة كباقي زمرته». رقت شفتاه. قال: «ربما سمعتِ، حاول والدي ذات مرة البدء في تربية الخيول». قالت أنغاراد بحذر: «لقد سمعت». قال كليون: «إذن ستكونين قد سمعت أيضاً أنه كان مشروعاً أحمق كاد أن يفلس بيتنا. كان اللورد ميناندر هو من ساعده في الحصول على الخيول، مفاوضاً نيابة عنه، لذلك كان يعرف بالضبط مدى عمق الدين وما هي مواردنا». صرّ اللورد الشاب على أسنانه. وتابع كليون: «وعندما بدأت مدفوعات الفائدة تتراكم، تسلل بعرض ثعبانه. لم يكن هناك قرض، لكنه - آه - كان يحب العاديات جداً. ويمكن لبيت إيرينوس شراؤها مرة أخرى عندما تتوفر لديهم الوسائل، هكذا أقسم». حدّت عينا أنغاراد. بدا ذلك تماماً مثل ما كلفته الأغنية بالبحث عنه. قالت: «لقد اشترى كنوز البيت». عضّ كليون على كلامه: «التهمها كخنزير في المعلف. جائع دائماً للمزيد. لقد مُنحت عائلتي كنوزاً من قِبل ال ليسينوس، ليدي أنغاراد، طوال قرن من خدمتنا لذلك الخط. والآن أصبحت بمثابة زينة في قصوره العديدة بدلاً من ذلك. لقد اشترى الرجل كل ما استطاع، من اللوحات إلى الأوراق». سألت أنغاراد: «هل اشترى المجموعة بأكملها؟» سخر الشاب. وقال: «أعتقد أن لدينا بعض المراسلات في خزانة الملحق حتى الآن، إلى جانب بعض التماثيل. وحدها الفضلات ما تبقى». الملحق، أكان كذلك؟ كان هذا هو المكان الذي يجب أن تبحث فيه عما تريده الأغنية. فكرت أنغاراد: غداً، أثناء الاستقبال. لن يكون صعباً التظاهر بالإرهاق والتسلل. عكست الفكرة أيضاً أنه قد يكون صحيحاً أن المعلومات المطلوبة ربما أصبحت الآن في أيدي ميناندر دراكوس. مشتراة منذ سنوات. والحقيقة أن ذلك قد يكون الأفضل للثلاثة عشر. كان اللورد ميناندر على علم بتحقيقات المراقبة وربما يقبل طلب الأغنية. قالت أنغاراد: «لقد أصلحت شأن بيتك. ألا يمكنك شراؤها كما وعد؟» أجاب اللورد كليون بظلامية: «لقد كان يؤجلني. فكرت في نقل هذا إلى اللورد رئيس الجامعة، لكن اللورد غول نصحني بخلاف ذلك. هناك طرق أخرى، أراني إياها، والتي لن تجلب العار لاسم والدي». أمر معقول. كان اللورد غول إندونياً بالولادة، وكان سيفهم أكثر من غيره ضرورة الحفاظ على اسم المرء. وقال: «ولكن دعنا نترك هذا الحديث القاتم خلفنا. تعالي، لنكتشف ما إذا كان بإمكانك صيد سمّان في طريق العودة». ويا للأسف، على الرغم من أن العديد من أغصان الأشجار عانت من غضبها، إلا أن الطيور هربت جميعها بدقة. -- بعد وجبة مساء صغيرة ومشروبات في الحديقة، انسحب اللورد كليون طوال الليل. اعتذر مرتين عن ذلك، لكن كان عليه النهوض مبكراً في الغد ولم يكن ليتحمل الإرهاق عند استقبال العديد من الضيوف النبلاء. لوحت أنغاراد بجميع الاعتذارات بعيداً، متفهمة تماماً للضرورة، على الرغم من أنها طلبت إبريق شاي لكي تستمتع بهدوء الحديقة المظلمة لفترة من الوقت قبل التقاعد إلى غرفتها الخاصة. لقد كان محرجا بعض الشيء كم كان متلهفاً لاستيعابها. كان الليل في أسفوديل مختلفاً، بعيداً جداً عن تلاثيكي. بدا وكأنه أرض حقيقية مرة أخرى، بالنجوم الشاحبة البعيدة والرياح في شعرها. الوحيدون الذين بقيت أضواؤهم مشتعلة هم عدد قليل من المصابيح داخل القصر، معظمها حول المطبخ، وبشكل غريب شموع في النافذة العليا لما اعتقدت أنغاراد أنه نوع من الملحقات. نأمل ألا تُشعل كل ليلة، وإلا فإن التسلل إلى هناك في الغد سيعتبر أصعب بكثير. كانت قد انتهت في الغالب من شايها وكان الوقت قد تأخر عندما عادت خادمة إلى طاولتها. ليس، كما توقعت أنغاراد، لأخذ الإبريق والاستفسار عن الفراش. بل كانت تحمل دعوة. قالت الفتاة: «تود الليدي بينيلوبي التحدث إليك في صالونها، إن لم تكوني متعبة للغاية». لم تكن لترفض نزوة جمال كهذا. بالإضافة إلى ذلك، شعرت أنغاراد أنها تعرف ما يدور حوله هذا الأمر. فبعد مراقبتهم طوال اليوم، كانت الليدي بينيلوبي الآن إما لتوافق أو ترفضها كمرشحة لابنها. الرفض، على الأرجح، لكن ذلك كان منطقياً فحسب. لم تكن أنغاراد لترغب في تزويج نفسها، لو كانت مكانهما. أخذها خادماً، فقادها عبر العشب بفانوس حتى وصلا إلى الظل الداكن للمبنى. كانت أنغاراد قد خمنت بشكل نصف صحيح أن الجزء الداخلي من الملحق ليس سوى مستودع، لكنها كانت مخططة. كانت هناك أرضيات خشبية وتنسج معلقة، وفانوس واحد مضاء يكشف عن رفوف من التحف المغبرة. وُضعت اللوحات الملفوفة بشكل مائل ضد الجدران، للحماية من الحشرات والعناصر. كانت الأرضيات هنا مكنوسة، ولكن ليس بشكل جيد. كانت هذه الغرفة الرئيسية أصغر من أن تكون مساحتها كاملة، وكانت هناك أبواب جانبية تلمح إلى أن الفضاء مقسم، لكن لم يكن هذا هو المكان الذي تتجه إليه. في مؤخرة الغرفة صعدت درجات ضيقة إلى الطابق الثاني، حيث انتظرت الشموع التي لمحتها. تنهدت عند التفكير في المزيد من الدرجات التي س وتعانيها، لكنها عرّجت قدماً. وكان الباب الثقيل المحاط بالحديد في نهاية الدرجات مفتوحاً. ومن خلاله، وجدت النبيلة غرفة كانت في منتصف الطريق بين الصالون الموعود ومعرض. نصف العرين كان ممتلئاً بالتماثيل، البرونزية والحجرية، التي تراوحت من التماثيل النصفية البسيطة إلى قطعة رخامية كبيرة تصوّر صبياً صغيراً يركب بجعة. وُضعت بضعة رفوف من الكتب القديمة والعناية بها بعناية ضد الجدار بينما تحتها عرضت حالات زجاجية ذات تعشيق حديدي أرحاماً فارغة في ضوء الشموع المرتجف. لابد أن القطع الثمينة التي كانت تملؤها قد اشتريت كلها. وكانت هناك خزنة فولاذية ثقيلة ذات قفلين مختلفين، مستقرة في الزاوية، وسجلت أنغاراد ملاحظة بها. لن يكون لدرسها القصير في فتح الأقفال أي فائدة هنا، مما يعني أنه يجب عليها العثور على المفاتيح. النصف الآخر من الغرفة كان صالون سيدة، انتزع من المعرض. جُلب مكتب كتابة خشبي وعرض بعض المراسلات، ولكن قلب الأمر برمته كان صالوناً مفروشاً بسخاء مع مقعدين أنيقين للمحبين يكتنفان طاولة بيضاوية منخفضة. كما حملت طاولة تزيين صغيرة ذات مرآة حفنة من الكتب، وإلى الجانب استلقى منسج صغير أنيق لم يبدو أنه استُخدم منذ فترة طويلة. جلست الليدي بينيلوبي على مقعد المحبين، وفي يدها كأس نبيذ، وابتلعت أنغاراد ريقها عند رؤية المنظر: كانت ترتدى ثوب نوم مطرزاً شاحباً فقط، مكشفة الكتفين وجاذبة العين إلى الانتفاخ السخي لثدييها. وعلق حبل جلدي بسيط كقلادة، يحمل قطعتين حديديتين صغيرتين مخفيتين في شق صدرها. مفاتيح، فكرت أنغاراد. وتركت عينيها تطولان هناك نصف ثانية إضافية للتأكد من أن ذلك كان حقاً ما هي عليه. حسناً، كان ذلك أحد الأسباب. ابتسمت سيدة القصر، مستندة بمرفقها على ذراع المقعد: «ليدي أنغاراد.يسعدني أنك استطعت الانضمام إلي. تفضلي بالجلوس». ففعلت أنغاراد، وصبّت المرأة الأكبر سناً لها كأس نبيذ قبل أن تنحني لتضغطه في يدها. أخذت رشفة بواجب، ثم كادت أن تختنق. ابتسمت الليدي بينيلوبي بمكر: «نبيذ الوادي. نادراً ما يكون محاصيل عظيمة، لكنه قوي بشكل مدهش». قالت أنغاراد ثم سعلت في قبضتها: «كما أرى». ليس شيئاً يشرب بسرعة كبيرة جداً. قالت الفاتنة ذات الشعر الأشقر: «إن محادثة مسائية كهذه، هي كيف أستفسر عن خلفيتك، ليدي أنغاراد». ارتشفت البيريدورية مرة أخرى من كأسها، بشكل سطحي هذه الأثر هذه المرة. قالت أخيراً: «مما يعني أنك لن فعلي». قالت الليدي بينيلوبي: «لن تكون هناك جدوى، عندما تكونين مهتمة بابني بقدر اهتمامك بالتماثيل». أخفت دهشتها. قالت أنغاراد بلطف: «اللورد كليون صياد ماهر ومحاور رائع». قالت الليدي بينيلوبي، ثم توقف: «لديه أيضاً بضع سنوات من النمو ليرث أفضل ما في ملامح والده. كما أنك تنظرين إلي أحياناً كما لو كنت تنوين التهامي». احمر وجه أنغاراد خجلاً وخزياً، مستقيمة على مقعد المحبين. قالت: «لم أكن أقصد إساءة، سيدتي. أنا فقط...» لوحت السيدة الطويلة بكلامها بعيداً. قالت الليدي بينيلوبي: «إنه لأمر مبهج حقاً. وعندما أخبرت خادمتنا إلينا أن تخفض خط العنق عندما تخدمك عند الظهيرة لم تنظري، لذا لا تبدين كعابثة». لربما اعتبرت أنغاراد ذلك مجاملة، لو أنها تذكرت شيئاً كهذا على الإطلاق. لكنها لم تفعل، ثم إن تلك الوجبة كانت عملا متوازنا من الاستماع إلى اللورد كليون وعدم التحديق في أصابع والدته الجميلة الرشيقة. اختنقت أنغاراد قائلة: «لا أعتبر نفسي واحدة». قوس الليدي بينيلوبي حاجباً مستمتعاً. وكان ذلك غوياً بشكل غير عادل عليها. وقالت السيدة: «كما لا يبدو أنك دفعت لكاتينا لإحداث ضجة نيابة عنك، مما يتبدد قلقي الأول بشأنك. بالنظر إلى شخصيتك وحسن تربيتك الواضح، لم تأتي إلى هنا للاستفادة من وقوع ابني في حبك». ضاقت عيناها. «لو رأيتك تماطلينه اليوم، لكنا نخوض محادثة مختلفة تماماً». أومأت أنغاراد بصمت. لقد كان عاراً تقريباً أن تعبير الليدي بينيلوبي لان بعد ذلك. تلك المرأة الأكبر سناً الطويلة التي تنظر إليها بذلك الاستبداد كانت... لم تكن مزعجة. قالت الليدي بينيلوبي، بغير لؤم: «أتخيل أن رفض أول وجه ودي لك في البلاط كان ليكون صعباً، حتى مع الشك في نواياه. يجب أن تفهمي، مع ذلك، أنه بغض النظر عن مدى تعاطفي مع وضعك، لا يمكنني ترك حتى وهم بأن ملاحقتك أمر ممكن». وافقت أنغاراد بهدوء: «سيكون أمراً غير لطيف له». شربت السيدة من كأسها بعمق، ثم وضعته جانباً. قالت المرأة الكبيرة: «جيد. جيد». تنهدت. قالت الليدي بينيلوبي: «لقد خذلته، بعد وفاة زوجي. شاهدته وهو يحطم قلبه ببيع اللورد ميناندر تلك الأوراق القديمة التي يهوس بها الرجل. لن أراه مصاباً بجروح هكذا مرة أخرى». قالت أنغاراد بعفوية مصطنعة: «اللورد ميناندر لديه اهتمام بالأوراق؟ من وصف اللورد كليون للقصة، اعتقدت أنه مهتم أكثر بالأفكار». سخرت الليدي بينيلوبي: «أوه، لقد أظهر دائماً عرضاً جيداً حول رغبته في الجواهر والخواتم. لكن كان بإمكاني معرفة ما كان يسعى إليه حقاً - أوراق من أيام ال ليسينوس، عقود أراضي قديمة وخرائط. لقد دفع ثروة من أجلها». فكرت أنغاراد، لماذا يا ترى سيكون ميناندر دراكوس مهتماً جداً بهذه الأشياء؟ كافية لدفع عملات جيدة مقابلها، على أي حال. كان هناك شيء يدبر في الخفاء. أمرتها الليدي بينيلوبي: «اشربي». فشربت أنغاراد. قالت: «سأقول لكليون، إنه بعد الاستفسار عن خلفيتك، وبينما لا أراك غير مناسبة شخصياً، إلا أن هناك سوءاً في اسم عائلتك يجعلك غير مناسبة». توقف. «سيبقى ذلك حتى تغادري، بعد غد. بكل الوسائل يجب أن تستمتعي بإقامتك هنا، ليدي أنغاراد، لكن لا تقبلي دعوة إلى القصر مرة أخرى. حافظي على مسافة محترمة». أومأت البيريدورية بصمت، فهذه شروط جيدة بما فيه الكفاية. في الواقع قد تكون هذه هي أفضل طريقة لإنهاء علاقاتها بنورد كليون بنظافة، على الرغم من أنه من أجل اللطف الذي قدمه لها ستحاول إيجاد طريقة لمكافأته. قالت أنغاراد: «سأغادر إذن. شكراً لتحملك، ليدي إيرينوس». تنهدت الليدي بينيلوبي: «أوه، أنهي شرابك. أم أنني شركة سيئة لدرجة أنك تفضلين مخاطرة حديث الخدم عندما تظهرين بعد دقيقة أو دقيقتين فقط؟ من المفترض أنني أستجوبك». أجابت أنغاراد، مع إمالة رأسها: «ما كنت لأسألك قط مثل هذه القلة، سيدتي». لم تكن قد شربت ما يكفي لتبرير مدى الغزل الذي بدا عليه ذلك. ومع ذلك، بدلاً من حاجب مقوس، حظيت أنغاراد بابتسامة ماكرة. قالت الليدي بينيلوبي: «لم أظن ذلك». لم تكن أنغاراد لترفض امرأة جميلة مهتمة بها، لذلك سرعان ما وجدت نفسها تتصفح سطح كيفية تربيتها في بيريدور - حيث قامت الليدي بينيلوبي بالإشادة بالخطوط عند عرضها، ومررت إصبعها لمعرفة شعور الوشم عند اللمس - بالإضافة إلى رسم صورة للمدن التي زارتها على الطريق الذي قادها في النهاية إلى أسفوديل. كان من الصعب على أنغاراد اعتبار نفسها واسعة الأسفار، بالنظر إلى من كانت والدتها، لكن حكاياتها عن الموانئ في طريقها إلى ساكرومونتي حصدت اهتماماً متلهفاً من الليدي بينيلوبي. وبدت المرأة الكبيرة شبه حزينة عندما ذُكرت المدينة، مشيرة إلى أن والديها كانا يعتزمان ذات مرة اصطحابها إلى هناك لفترة من الوقت لكن مرض والدتها منع الرحلة. عندما نظرت أنغاراد إلى الشمعة بعد ذلك، أدركت أن نصف ساعة على الأقل قد مضت وأنها كانت في طريقها بعمق إلى كأسها الثاني من النبيذ. وبالكاد ثملة، ولكن كان هناك دفء معين على وجنتيها جاء جزئياً من الشراب. سألت: «أحقاً، أبداً؟» تنهدت الليدي بينيلوبي، مستندة على مقعد حبها وبادية كأروع تجسيد لجمال رسام للجمال الخصب. وقالت: «لم يكن هناك سبب حقيقي لمغادرة أسفوديل كفتاة، وتزوجت أرتيمون في السابعة عشرة. كنت حاملاً في غضون العام، وبعد ذلك وضعت المتاعب حداً لأي فكرة عن السفر إلى الخارج». اقترحت أنغاراد: «يمكنك ذلك الآن، بالتأكيد. ساكرومونتي ليست بعيدة جداً بالسفر، وعلى الرغم من أنها نوع متلاشي من البهاء، إلا أنها لا تزال مدينة رائعة». ليس وأن تريستان سيوافق. فالرجل يحمل فخراً غريباً في كراهية مدينة مولده أكثر مما يفعله معظم الأجانب. قالت الليدي بينيلوبي: «عندما يتزوج ابني، ربما. يجب أن أعترف أن البقاء هنا في الوادي يشعرني أحياناً بأنه... مقيد». قالت أنغاراد: «شعرت بنفس الشعور في بيريدور. كان ذلك أحد الأسباب التي جعلتني أتبنى حلبة المبارزة بشدة». ضحكت بينيلوبي بخفة، مزلقة إصبعها على حافة كأسها. وقالت: «لابد أنك تعتقدينني إقليمية بلا مأمل. تزوجت صبية ثم دُفنت في الريف». رفضت أنغاراد: «كنت لأصبح نديمة ريفية بنفسي. كيف لي أن أنظر باستخفاف إلى حياة كهذه؟» قالت الليدي بينيلوبي بكسل: «حسناً، لقد عشت قليلاً، قبل الزواج». ابتلعت أنغاراد ريقها. «أه؟» وتابعت: «هناك مخاطر في اللهو مع صبي قبل الزواج، ولكن مع فتاة...» وتلاشت كلماتها. «حسناً، لقد تعلمت شيئاً أو شيئين قبل أن أجرف عن قدمي». سرت قشفرة كهربائية في عمودها الفقري. قالت أنغاراد بخفة: «تعلم ممتع، للمرء أن يأمل؟» ابتسمت الليدي بينيلوبي بمكر، وهو مشهد جعل معدتها تنقبض بالرغبة: «جداً. وأنا لست أرملة عجوزاً جداً، أنغاراد، لكي لا أفكر قط في اتخاذ عشيق». فأجابت: «سيكون عاراً حقيقياً، إن لم تفكري». وتابعت السيدة، دافعة نفسها للاستناد بمرفقها على جانب المقعد: «كانت المشكلة دائماً مسألة توقيت وكتمان». لم يبدو الأمر صدفة أن هذا الإطراء رفع إطار ثوب نومها. قالت أنغاراد: «سأغادر بعد غد. ولن أعود أبداً». أمالت الليدي بينيلوبي رأسها إلى الجانب. فأجابت: «هكذا إذن أنت تفعلين». لم تقل شيئاً آخر. فكرت أنغاراد أن ذلك كان جنوناً. وغير حكيم تماماً. ولكن بعد ذلك شاهدت بينيلوبي إيرينوس جالسة على مقعد المحبين ذلك بثوب النوم الشاحب المتشبث بمنحنياتها، بادية كهدية بحاجة إلى فك، وضربها الجنون باعتباره السبيل الوحيد المعقول. في اللحظة التي اتُّخذ فيها القرار تخلصت من آخر بقايا الاحمرار، مبتسمة بدلاً من ذلك بسخرية إلى الليدي بينيلوبي. هذا، كانت تعرف كيف تفعله. قالت، ناهضة بعكازها: «سيكون عاراً، أن تنهي تعليمك عند مجرد شيء أو شئيين». تحت حول الطاولة، والعيون الخضراء والثقيلة الجفون تتبعها وهي تفعل ذلك، قبل أن تنزلق بجانبها على مقعد المحبين. تخلصت من العكاز وأهملته، وحتى بينما ذهبت يدا بينيلوبي لتحسس ذراعها وكتفها، انحنت فوق المرأة الأخرى. وجنات محمرة وشفاه قابلة للعض، وكل ذلك ينظر إليها بطلاء رقيق من الهدوء. فعلت أنغاراد بالضبط ما اتُّهمت برغبتها فيه: التهمت الليدي بينيلوبي. أنّة مندهشة بينما عمّقت القنبلة، ويدان تحاولان جذبها للداخل حتى تراجعت وغاصت لتعض رقبة بينيلوبي - شعرت بها ترتجف، مقبلة في طريقها نزولاً إلى الكتف بينما تعقبت يد أخرى جانب ثوب النوم حتى وجدت الجلد العاري لساقيها. «أنغاراد»، لاهت عندما عُضت رقبتها مرة أخرى، بالقدر الكافِ الذي لا يترك علامات. «أنا...» أسكتت الليدي بينيلوبي بقبلة أخرى، ساخنة لدرجة أن أسنانهما كادت أن تطقطقا، وبينما كانت المرأة الكبيرة تعبث بكتفيها تحركت أنغاراد لتزلق ركبة بين ساقيها. ولم تزلقها طوال الطريق بعد، مأخذة وقتها. لقد أحدثت فوضى في المرأة الكبيرة، ساحبة ثوب النوم للأسف لتتحسس تلك المنحنيات الصلبة والمستديرة، لتلمس حلمتيها بإبهامها وتشاهدها تتلوي. ركضت يدا أنغاراد على ساقيها العاريتين تحت ثوب النوم، لتجد أن خوخة مؤخرتها كانت ممتلئة تماماً كما أشارت الفساتين - كادت أن تئن، وكانت الحاجة لخلع ذلك الفستان عنها شيئاً ماديّاً تقريباً. لكنها أجبرت نفسها على الصبر، وعلى أخذ وقتها بينما تئن بينيلوبي وتحمرّ وجنتاها وتكاد تمزق خيوط ثوب سفر أنغاراد لتخرجها منه. احترقت عيناها الأرملة عند رؤية جسدها العاري أخيراً، متشبثتين بثدييها، لكن أنغاراد أمسكت بتلك المعصمين وضغطتهما فوق رأسها على الرغم من أنها كانت تتوق إلى الاهتمام. وبدلاً من ذلك ركعت أمام بينيلوبي، ساحبة حاشية ثوب النوم إلى خصرها وفاتحة هذين الساقين الطويلتين الناعمتين. ضغطت قبلة على فخذها، ثم بضع قبلات أخرى أكثر فأكثر حتى أن يد الفاتنة في شعرها كانت تحاول سحبها طوال الطريق بين ساقيها. أطلقت نظرة مستمتعة لأعلى، بينما كانت يداها تبقيان هذين الفخذين مفتوحتين وفي مكانهما. قالت أنغاراد: «انتبهي جيداً. بعد أن أريك خدعة جديدة، سأتوقع عرضاً بالمقابل». أومأت الليدي بينيلوبي، عاضة شفتها، وانحنت أنغاراد إلى الأمام. كان من الأفضل أن تكون النافذة مغلقة، فما تلى ذلك لم يكن هادئاً البتة. -- كان دفء جسد آخر مضغوطاً بقوة ضد جسدها مرضياً، شيئاً افتقدته دون أن تدري. وأكثر من ذلك عندما هامت نظرة أنغاراد أسفل منحنى رقبة بينيلوبي النحيلة وصولاً إلى جسدها العاري، بالكاد مغطيين بالبطانية التي اعتادتا مشاركتها عند الغفوة. كان تنفس عشيقته عميقاً وثابتاً. في خضم النوم. وبقدر ما كانت تفضل ببساطة الاستمتاع بعناق المرأة الأخرى، كان لديها واجب. لذلك أغلقت أنغاراد عينيها وتنشقت. أولاً، ببطء ورفق، مدت يدها نحو القلادة الجلدية التي تحمل المفاتيح. أمسكت بالقطعتين الحديديتين وأمسكت بهما بينما كانت ترفع القلادة عن رقبة بينيلوبي، لكنها أدركت بسرعة أنه لن يكون هناك تمرير لها عبر تلك الضفائر الذهبية الحمراء الجميلة دون إيقاظها. لذا انلت بحذر بدلا من ذلك، شيئاً فشيئاً لكي لا توقظ بينيلوبي، وهرولت نحو مكتب الكتابة. وهناك، واقفة على ساقين مهتزتين، وجدت فتاحة رسائل وعادت إلى مقعد المحبين. قطعت الحبل ورفعت القلادة، منتظرة لمعرفة ما إذا كانت بينيلوبي ستنهض من سباتها. فلم تفعل. عادت فتاحة الرسائل إلى المكتب، حيث وجدت، وانتقلت إلى الخزنة. كانت المفاتيح صغيرة، صغيرة بما يكفي لتأمل أن الأقفال لم تكن كبيرة هي الأخرى وبالتالي لن تكون مزعجة. ثبت صحة ذلك في أول قفل فتحته، بنقرة بالكاد تُسمع، لكن الثاني بدا أقوى ضد قبضتها عندما أدارته. بالنظر إلى الخلف نحو بينيلوبي النائمة، التي كان ضوء الشموع الخافت للشموع الأخيرة يلحسها بنهم - ما لم تكن نظرة أنغاراد الخاصة، والتي على الرغم من شبعها كانت لا تزال تتوق للمزيد. كان هناك جزء من الذنب، ولكن أكثر منه من القلق. غطت القفل الثاني قدر الإمكان براحة يدها لكتم الصوت وأدارت المفتاح. بدا الأمر وكأنه صاخب، بصوت عال لدرجة الصمم، لكنه فتح. نظرة أخرى قلقة للوراء أظهرت أن بينيلوبي قد تحركت لكنها لم تبدو مستيقظة. شققت أنغاراد باب الخزنة ليفتح، فوجدته فارغاً في الغالب باستثناء شيئين. أحدهما كان كيس جواهر، تركته دون لمس. والآخر كان كومة صغيرة من الرسائل، تحمل كل منها الختم القديم لبيت ليلينوس في الزاوية. أخرجت هذه الرسائل في ضوء الشموع، متفحصة إياها واحدة تلو الأخرى. كان في يديها مراسلات بين اللورد رئيس الجامعة هيكتور وعشيقته «سي. إي.»، والتي كانت جميلة وشعرية بعض الشيء ولكنها على الأرجح لم تكن ما أرادته الأغنية. ومع ذلك، لا بد أن يكون لها بعض الأهمية لكي تُحفظ في الخزنة بدلاً من رف الكتب. أكانت «إي.» ترمز إلى إيرينوس؟ لم يكن الأمر لها لتقرره، هكذا فكرت أنغاراد، وراجعت ببساطة جميع الرسائل قبل إعادتها. ومن باب الشمولية أغلقت الباب الفولاذي، ولا بد أن ذلك كان صخباً واحداً أكثر من اللازم. سألت بينيلوبي إيرينوس ببرود: «ما الذي تفعلينه؟» لم تلتفت لنظر إلى تعبير وجه عشيقته، والذي كان مؤكداً شيئاً قاسياً. وبدلاً من ذلك أطلقت عقدها. -- فتحت أنغاراد تريديغار عينيها وأخرجت زفيراً. انسلت من عناق الليدي بينيلوبي، تاركة إياها لسباتها، وارتدت ملابسها قبل أن تتسلل خارج الصالون. خُيل إليها أنها شعرت بنظرة المرأة الأخرى الناعمة على ظهرها وهي تغادر، منسحبة إلى غرفتها في القصر. ليس وأن أنغاراد ستكون قادرة على النوم تماماً بعد. كان استدعاؤها لا يقهر إلا ليوم واحد بعد الرؤيا. ستحتاج إلى كتابة كل ما قرأته قبل أن يتلاشى، إذا أرادت إيصال المعلومات التي أرادتها الأغنية لها.