بيل ألايتس الفصل 98

مع حلول الليل، تبدو تراثيك كبحرٍ من الأضواء. لم يكن البيت الأسود مرتفعاً لدرجة تمنع الأبنية الشاهقة المحيطة به من حجب الرؤية عن حديقة السطح، غير أنّ المشهد الممتد أمام عينيّ سونغ ظلّ مهيباً يخطف الأنفاس. كانت مصابيح الغاز في العاصمة تضيء العتمة كآلاف اليراعات، وتنعكس توهجاتها الملتهبة على الزجاج الأخضر والنحاس، وفوق ذلك كله يرتفع الكوليجيوم بشموخ. يصعب تبين عظام النحاس الخاصة بهذا البناء العظيم من مسافة بعيدة، مما يخلق وخماً يصور ألواحه الزجاجية الضخمة الشفافة وكأنها مصنوعة من النور الخالص. وعلى قمة مكعب النور ذاك، يستقر كتاج دقيق، القصر الذي كانت سونغ رين تحاول جاهدة تجنب التفكير فيه. كانت المقاعد تحتها من الحديد المطاوع، تغوص حوافها في ظهرها لدرجة جعلتها تندم على رفضها لعرض الخدم بإحضار الوسائد. ولعل الأمر كان خيراً على كل حال. فالجلوس وحيدة في العتمة محاطة بالعشب والزهور الفواحة وصوت المياه الجارية فقط، كان سيجعل الانزلاق في نوع من الكآبة الرومانسية أمراً في غاية السهولة. أما نتوء حديدي يغوص في ظهرها فقد أفسد ذلك الشعور الخلاب، كذبابَةٍ في حساء. أحكمت سونغ التفاف عباءتها السوداء حولها، وجالت ببصرها عبر أفق المدينة. جميلة، هكذا فكرت، لكنها موروثة. فالشيء الوحيد الذي يملكه أهل تراثيك هنا هو أنهم أبقوا المصابيح مضاءة، آلاتٌ بديلة مصلحة تحل محل آلات ما قبل الطوفان التي كانت تمتص الغاز من باطن الأرض عندما بدأت تتصدع بفعل المعاملة القاسية للإمبراطورية الأولى. في تيانشيا، كان لمثل هذا الأمر أن يُقابل بازدراء. فخرُ قومها ينبع ممّا بنته أيديهم، لا من العجائب التي خلّفها جبابرة ماتوا منذ أمد بعيد. وكان في ذلك جمالٌ أيضاً، حسب زعمها. جمالٌ ليس سوريالياً كمدينة الأحلام المصنوعة من الزجاج والنور هذه، لكنه لا يقل عنها شأناً. ارتفعت عيناها الفضيتان نحو القصر المتربع فوق مدينة الأنوار، قبل أن تعي ما تفعله فتنكمش متألمة. لم تكن سونغ طفلة؛ لقد عاثت وخاضت علاقات عابرة من قبل. مع الفتيان، حسب تفضيلها، رغم أنها كانت ترتاب أحياناً في أنها لم تكن منيعة تماماً تجاه سحر النساء - بل كانت منتقاة بدقة، كما ينبغي للمرء أن يكون في كل الأمور. وقد تقبلت والدتها الأمر ضمنياً، بل كادت تشجعها عليه، لكي لا يخدعها أي غاوٍ هناك في العالم الخيار الواسع. مع ذلك، فإن سجلها الحافل بالقبلات الملتهبة وذات الأمسية الباهتة في السرير لم يبد قط وكأنه… هكذا. كيف يعقل أن شبح لا شيء يطاردها أكثر من المرات التي انغمست فيها حقاً؟ لا بد أنه الإنكار، هكذا حدثت نفسها. الإنكار يثير العقل، حتى حين يكون مفروضاً من المرء على نفسه، والعقل كان أصلاً الجانب الأفضل من متاعبها هنا. كان إيفاندر بالياديس مستساغاً بما فيه الكفاية للعينين، لكنها كانت تفيل محادثاته على خط فكه. حسناً. ولم يكن خط الفك ليضر، يجب الاعتراف بذلك. «بوو». في اللحظة التي شعرت فيها بأنفاس تدغدغ أذنها، انطلقت يد سونغ بسرعة البرق قابضة على ياقة، وما هي إلا نبضة حتى أحكمت قبضتها الثانية وأطاحتها بمهاجمها إلى الأمام فوق كتفها ومسند المقعد الخلفي. وبعد ثانية، استوعبت الكلمة والصوت. قالت سونغ وهي تنهض على عجل: «يا للهول، هل أنت…» أرّن ترستان بصوت متوجع ووجهه ملتصق بالتراب ووركاها مصطدمان بقوة بمسند المقعد: «أنا بخير. آآخ». أملست وجهها. لا ينبغي لها أن تضحك، حتى وإن كان الساغرومونتي يبدو بساقيه المرفوعتين جزئياً ووجهه المدفون في العشب أشبه بنوع من خنازير البحر الجانحة. لم تُظهر ملوكه أي تحفظ من هذا القبيل، فقد كانت الجميلة مرتدية الأحمر تقهقه بقوة لدرجة أنها كادت تسقط على قدميها واضطرت للتمسك بالمقعد لتوازن نفسها. مررت سونغ قناعها متجاوزة حافة المقعد، متيحة له السقوط على بطنه فوق العشب، ولم يرفض يدها التي مدتها لمساعدته على النهوض بعد ذلك. نفض ترستان أبراسكال الغبار عن ملابسه وأزال خصلة عشب علقت بوجهه. سعل في كفه وقال: «حسناً، ها قد ذهب تذكيري اليومي بفضائل التواضع». تنحنحت سونغ بإحراج. قالت: «لم أتعرف على صوتك إلا بعد فوات الأوان». أطلق صخراً وقال: «أنا من انقضّ عليك. كنت أستاهل ذلك. رمية جميلة مع ذلك». عرضت عليه: «يمكنني تعليمك إن شئت». كان مرتدياً ملابس تتناسب مع المدينة، بسترة بنية ذات حزام وسراويل. من الصوف، وهو قماش شائع في هذه الأنحاء بالنظر إلى كثرة ورشات تراثيك التي تصنع مثل هذه الأقمشة، ورغم أن شعره كان خالياً من القبعة إلا أنه بدا مسطحاً بطريقة توحي بأنه كان يرتديها لساعات. وأشارت أيضاً إلى أن ترستان كان نظيفاً بدقة شديدة من أظافر يديه حتى حذائه. لا بد أنه اغتسل قبل المجيء إلى هنا. هل بدأ أخيراً يلاحظ رائحة المدن المنتنة؟ لقد ظنت أن ساغرومونته قد دمر حنته للأبد. قال ترستان بحسرة: «من الأفضل أن أرفع مستوى مهارتي في الرماية أولاً. أفضّل ألا أشتت انتباهي بينما لدينا بالفعل الكثير من الأطباق لنوازنها». كان كلاماً منطقياً بما يكفي. وذكر الأطباق قادها فوراً إلى فضولها. فقالت: «وهذا يطرح السؤال، عن سبب تغيبك عن العشاء». كانت الخدمة المتأخرة توشك على الانتهاء في هذا الوقت، لكنه فاته وجبة المساء المتوقعة مع مريام. اختفى كل أثر للمرح من هاتين العينين الرماديتين عند سماع كلماتها، وكأنما عصُرت فجأة بقبضة متشنجة. قال ترستان: «عليك الجلوس». لم تفعل، بل عقدت ذراعيها بدلاً من ذلك. سألت سونغ: «ما الذي حدث؟» قال: «ورشة كاسا محروسة باحكام. يمكنني محاولة الاقتحام، لكن الاحتمالات تشير إلى أن ذلك سيكون ملحوظاً. والفرصة الأفضل للوصول هي الحصول على عمل هناك». أومأت برأسها بحذر. كان يحوم حول ما كان يفضل تجنب الحديث عنه، وقد استطاعت تبيّن ذلك. وأضاف: «للحصول على تلك الوظيفة سأحتاج إلى تزكية، وللحصول على تلك التزكية سأضطر لعقد صفقة مع بازيليكا يرتبطون بعلاقة ودية مع كاسا. والمرور عبر المركبة النحاسية يبدو مقدمة للحصول على تقديم الأكثر جدوى». قالت سونغ: «وستدفع بالخدمات. في كلتا الحالتين». أومأ برأسها فكادت تكشر. خدمة صغيرة للمركبة مقابل التزكية، ثم خدمة أكبر للبازيليكا الأكثر نفوذاً مقابل الكلمة الطيبة. كانت ستفضل الدفع بالعملة المعدنية، لكنها منذ خطئها مع المركبة النحاسية أصبحت واعية بصعوبات هذا الأمر. كقاعدة عامة، كان معظم المجرمين فقراء في العملات النقدية الحقيقية وكان عليهم المرور عبر طرف ثالث لتحويل أي ممتلكات ثمينة يمتلكونها حقاً إلى شيء يمكن إنفاقه. فأن يفيض مال بازيليكا فجأة بالذهب النظيف سيجذب الكثير من الانتباه والتكهنات، وهو أمر لن ترغب فيه الحراسة ولا البازيليكا. ومع ذلك فقد ترددت، لأن توفير خدمات قناع مدرب للبازيليكا لم يكن بالأمر الهين. فبإمكان مجرم ذكي بدرجة متوسطة استغلال مواهبه في أمور كثيرة كان من الأفضل تركها دون فعل. أخبرها قائلاً: «سأوضح للمركبة أن هناك حدوداً حين يتوسطون لي. لا شيء يمكن أن ينعكس علينا بشكل سيء للغاية». ترددت. قبل شهرين، كانت فكرة السماح لترستان أبراسكال بالعمل الحر فعلياً لصالح المجرمين تحت رعاية اللواء الثالث عشر ستجعلها تكتب تقريراً للحامية توصي بسجنه. ومع ذلك، فقد… تغيرت الأمور منذ ذلك الحين، وبأشكال عدة. ذكرت نفسها قائلة: إنه يعرف الحدود التي يجب تجاوزها والتي لا يجب تجاوزها. ولا يمكن توقع عمل وكيل من الكريبتيا تحت نظرها، فهذا ليس هدفهم ببساطة. الليلة أو في أي يوم آخر يلوح في الأفق، سيتعين على سونغ منح هذه الثقة. فلماذا تخجل من منحها الآن؟ قالت: «أبقيني على اطلاع قدر الإمكان. أفترض أنك ستغادر البيت الأسود؟» أيدها قائلاً: «لا يمكنني المجامرة بالذهاب والاياب باستمرار، فقد يتبعني أحد. سأنقل التقارير عبر هاج بانتظام». أخبرته قائلة: «إذا استغرق التسلل إلى المستودع وقتاً طويلاً، فقد يتعين علينا اتخاذ زاوية أخرى. تجربة مريام مع الزهور في المزار كانت غير حاسمة، لكني أكدت وجود زهرة ثانية على الأقل». لم تستطع مريام تجاوز حجر البرك لمعرفة ما إذا كان هناك صدى، وهو ما كان خبراً جيداً بطريقة ما. غير أن نقص الإجابات قد أثار غضب ملاحتها بشكل واضح، ونتيجة لذلك أُرسلت رسالة أخرى إلى قمة ستينو. كانت تريد معرفة كل ما يفعلونه بشأن الزهور، تيجان الأسفوديل هذه. تمتم ترستان: «إذن فالاحتمالات ترجح أننا نواجه ملكاً قديماً ينسل من قفصه. إنه توقيت سيء بالنسبة لنا. والأولوية إذن هي تحديد ما إذا كان هذا القفص والسجين مرتبطان حقاً بالكش فذهبي. ربما تكون قد تعثرنا في شيء أسوأ بكثير عن طريق الصدفة». قطب جبينه. «والعميد تشيلاكا أحمق، لكنه ليس مخطئاً في أنه بين مؤامرة النبلاء وقفل الأثير ربما تكون قد حِدنا عن مهمتنا الفعلية». لم تكن هناك كلمة «ربما» في الجملة التي تلفظ بها الإزكالي الصارم الأكبر سناً. لكن العميد تشيلاكا كان هو نفسه الرجل الذي أمر سونغ ألا تحذر عميلهم بشأن الانقلاب الذي يطبخ تحت قدميه، على الأرجح لاستخدام ذلك ورقة مساومة في المفاوضات، لذا كانت التيانشيائية ميالة لعدم الاكتراث به أبعد مما تقتضيه قواعد الحراسة. ذكرته سونغ قائلة: «لم أجد أي أثر للطائفة في القصر من خلال عقدي. وبالنظر إلى الأعضاء المشتبه بهم، فمن المستبعد إلى حد ما ألا يكون للطائفة أي تورط في الانقلاب المخطط له». أطلق صخراً. قال ترستان: «لست غافلاً عن حقيقة أننا ننفد من الخيوط. كنت أمل أن تجد مريام شيئاً عملياً أكثر في الأرشيف، لكنه كان كله سياسة وأهوالاً قديمة. ألا يعرف السيد الرئيس حقاً شيئاً عن المزارات؟» أجابت سونغ: «هناك ما يدعو للاعتقاد بأن تلك الأسرار ربما سُرقت قبل أن يعتلي آل بالياديس العرش. وتتجه أصابع الاتهام نحو آل إيرينوس - والذي يبدو أنه كان أغنى بكثير في السابق من حيث العملات والأراضي». لاحظ ترستان: «أخبار سيئة تلك. الخزائن الفارغة هي الوقت الذي يبدأ فيه النبلاء في بيع التحف التي لا يعرضونها على ضيوفهم». آه. لم تكن قد فكرت في ذلك، في الحقيقة، إذ كانت مسرورة للغاية بالصدفة. إذا كان آل إيرينوس قد باعوا أراضٍ، فمن المرجح جداً أنهم باعوا تحفاً أيضاً. ونرجو ألا تكون كلها. رفع ترستان حاجبه. «هل يعرف تريديغار هذا؟» قالت سونغ: «أرسلت كلمة بعدها. تحت ستار إعادة قبعة ضائعة إليها من قبل معرفها "اللورد ألازي". الرسالة مخفية داخل البطانة». لم تكن إزالة رسالة من كلمة ألازي هي خدعة بالغة التعقيد، لكن أنغاراد لم تكن ذات مكر عميق. الحذر كان سيد الموقع واليوم. دفع رسوم لراكض بريدي ليحمل الطرد كان مكلفاً للغاية لدرجة إيلامها، لكنها كانت الطريقة الوحيدة ليصل إليها قبل أن تصل إلى عقار إيرينوس - حيث لم يكن من المستبعد أن يُطلع على بريدها. أقرّ قائلاً: «هذا يجب أن يفي بالغرض»، ثم حرك كتفه، وغيّر مسار الحديث. «أظن أنني سأقضي الليلة هنا، وأغادر بعد تدريب المسدسات غداً. هل ما زالت مريام مستيقظة؟» أجابت سونغ: «أعتقد ذلك». لم يشعل أي منهما فانوساً، فهي لعدم حاجتها إليه وترستان الذي وجد أن أضواء الشارع كافية، لذا فإن وصف وجهه بأنه مظلم سيكون في محله نوعاً ما. ومع ذلك كان هناك شيء ما، هكذا قررت سونغ، في هيئته في هذه اللحظة بالذات. كان ترستان يميل إلى البشاشة، أو إظهارها على الأقل، لكنها بدت هذه الليلة هشة. تلك النظرة في عينيه سابقاً، حين تلاشى الضحك، لم تكن نظرة رجل يحمل أخباراً سيئة متوسطة ليخبره بها. وعلى الرغم من محاولته إخفاء الأمر على هذا النحو، إلا أن هاتين العينين لم تكونا تخصان أعمال البازيليكا. لقد كان أمراً شخصياً أكثر من اللازم. لذا حين حنى رأسه مودعاً واستدار للمغادرة، تنحنحت سونغ. «وماذا لو سألت عما تخفيه عني؟» أحكم السيطرة على تعابيره، لكن ليس بالسرعة الكافية. إذ أدرك خطأه، فكشر الرجل ذو العينين الرماديتين والتفت نحوها بأكثر من طريقة. فأجاب: «هل ترغبين في الحديث عن سبب جلوسك وحيدة في العتمة تكابدين الهموم؟» سمعت سونغ ذلك وقدرته. وقطعته في مهدها. قالت: «لا. لكني سأفعل، إن فعلت المثل». لم تكن الرتبة تعني له الكثير، ولم تكن هناك فائدة حتى من ذكرها. فمحاولة إجباره ستجعلها عدوة له - ولم تنس كلمات مريام - وستعيق علاقتهما العملية. لكنهما كانا يتمتعان بقدر من الثقة بينهما الآن، لذا خمنت أنه لن يرفض مقايضة إن عُرضت عليه. وقفا معاً في العتمة، وهي تراقبه وهو يراقبها، وكادت تسمع صرير كفتي الميزان وهو يزن المخاطر. ارتعشت يده، كاد يمدها نحو صدره. حيث كان يحتفظ بساعته حين كان يرتدي الزي الرسمي، تلك التي أعطاه إياها صانع الساعات العجوز في الدومينيون. تمكن من إخراجها أخيراً وقال: «أنتِ أولاً». تنحنحت سونغ. في لهفتها لاقتناص الميزة لم تدرك تماماً أنها ستضطر، في الواقع، إلى إخباره بـ… متاعبها. ويبدو أن ترددها لم يؤدِ إلا لزيادة اهتمامه. قالت: «أجبر السيد الرئيس نفسه على الانضمام إلى الاستكشاف في مزار حجر البرك اليوم». أطلق صخراً. «السيد الرئيس لأسفوديل قاتل لزيارة أرخص بيت دعارة في تراثيك؟ هذه إذن جملة افتتاحية لنصف مئة نكتة». تذمرت باستماتة. قالت سونغ، ثم بلعت ريقها: «حين حجزنا غرفة هناك، لتجنب الكشف عن أننا جئنا خصصاً للتحقيق في الجدار، قضينا بعض الوقت وحدنا. حاول تقبيلي». كان الأمر أشبه بمشاهدة سكين قابلة للطي تنفتح، ذلك التغير الذي حل به. شبه فوري. قال ترستان أبراسكال بلطف: «عقدنا للعرش، لا للرجل. ولن يكون صعباً جداً أن…» أه، أه. لقد ظن أن إيفاندر حاول أن… يصر. قالت سونغ على عجالة، متنحنحة مرة أخرى: «ليس هكذا. لقد أصيب بالهلع حين رفضت، واعتذر بإسهاب». أمال رأسه إلى الجانب. اقترح ترستان: «يمكننا إرسال مريام لتسليم التقارير من الآن فصاعداً. أو جعلها ترافقك إن كنت تفضلين ذلك. من شأن ذلك أن يثنيه عن محاولة حظه مجدداً». راقبته وهو يطوي السكين ببطء لتعود إلى مكانها. وكأنه لم يكن قد عرض للتو ترتيب مقتل ملك نيابة عنها. وأكد لها: «ليس على رأسك أن يتوهم وجود اهتمام. ولن نلومك إن شعر بالاستياء وحاول خلق تعقيدات. فهذا يعود إليه لا إليك». قالت سونغ، إن هذا من لطفه الشديد في القول، مما جعل الأمور أسوأ بملايين المرات. قالت ببؤس: «إنه ليس توهماً تماماً». صمت طويل، وترستان يدرسها وكأنها كلب بخماسية أرجل أو نوع من الطيور عديمة الأجنحة. قال أخيراً: «هذا مزعج. لا أظن أن مضاجعته لمرة واحدة ستشفيك؟» ربما كانت ستشعر بالإهانة، لو أنه لم يتحدث عن الجنس بالطريقة ذاتها التي يتحدث بها المرء عن مسح أرضية متسخة. مهمة كريهة بشكل مبهم. فسألت، وهي تشعر براحة غريبة: «أنت حقاً لا تهتم بالأمر، أصحبت كذلك؟» كان الأمر أشبه بالاعتراف بدوار البحر لقبيلة صحراوية متشككة للغاية في البرك. هز كتفيه وقال: «أحياناً يعجبني التقبيل، لكن ليس البقية، كلا». تنهدت سونغ: «فضلاً عن كونها فكرة سيئة للغاية بعدة طرق مختلفة، أؤكد لك أن مضاجعة إيفاندر لن "تشفييني". أو تشفيه. أعتقد أنه وحيد، وأني أُمثل مغامرة بالنسبة له بطرق عدة». راحت تمشي ذهاباً وإياباً أمام المقعد، متجاهلة عينيه اللتين تتبعانها. حاول قائلاً: «وأنت تخشين… الاستسلام للفكرة السيئة؟ أم أنه سيحاول ملاحقتك مجدداً؟ يبدو أن رفضك كان سيحسم كلا الأمرين». فقط كان هناك رفض وهناك رفض. لم تكن سونغ غاوية عظيمة، لكنها عرفت ذلك القدر. كان بإمكانها مواجهة الأمر، وضعه جانباً للأبد. لكنها بدلاً من ذلك منحته عذراً النبيذ، والذي كان كلاهما يعلم أنه كاذب. لقد ترك الباب موارباً، مهما كان ضيقاً. اعترفت سونغ: «لو لم يكن ملك أسفوديل، والمتورط في كل ما نقوم به هنا، لكنت سمحت له بتقبيلي». هز كتفيه. قال بفظاظة: «إذن اجعلي تقارير القصر مسؤولية مريام. واطلبي حضورها معك حين تجرين للخدمة كشمّامة له». صخرت سونغ: «بهذه السهولة، أليس كذلك؟» شعرت بالغباء تقريباً الآن. وكأنها صنعت من الحبة قبة. جلست على المقعد، والحديد يغوص في ظهرها. قال ترستان بهدوء: «لا أظن أن الرغبة بسيطة أبداً. ولما وجدت الأمر بهذه الصعوبة في الفهم لو كانت كذلك. لكن يبدو لي أنه إن لم تكن تثقين بنفسك، فيجب أن تلجئي لمن تثقين به». مررت سونغ يداً عبر شعرها، دافعة الضفيرة إلى الوراء فوق كتفها. أخبرته قائلة: «ظننت أنني أفضل من هذا. وأنني أملك سيطرة أفضل على نفسي. يا للهول، الأشياء التي ستُقال في الوطن لو عُرف أن المرة الوحيدة من رين التي هربت من الجمهوريين وُجدت وهي تضاجع ملكاً-» لم تكن الأرض الصفراء وحدها هي التي ستشنع عليها لذلك. حتى عائلتها ستنظر إليها بازدراء، أخواتها أنفسهن. تلك الفكرة الأخيرة هي التي حفظت عقلها في بيت الدعارة. الخوف الغريزي من ذلك. قال ترستان: «لنبهري أحداً بالفضيلة، يا سونغ». تحول نظره إليها، مقطباً جبينه. أخبرته قيلة: «يجب أن يكون سلوكي بلا مأخذ. فالكثير يعتمد على ذلك». يجب أن تُميز نفسها، في السجل والفعل، بدقة لا تشوبها شائبة لدرجة أنه لن يكون هناك خيار أمام الحراسة سوى ترقيتها. وحتى أولئك الذين لعنوا اسم رين أكثر من غيرهم لن يجدوا شيئاً يتذمرون منه فيها، حين يصل خبر أفعالها إلى الجمهوريين. قال اللص: «أنت تنتظرين مكافأة لن تأتي أبداً. الفضيلة هي ما يتوقعونه منك حتى حين يأكلون من أطباق ذهبية وأنت تشربين من البرك. إنها القاعدة التي يضعونها لكي يتمكنوا، حين يعيشون برخاء وتعيشين أنت بقسوة، من القول إنك خرقت قانوناً طبيعياً واستحققت المجرى طوال الوقت. إنهم لا يهتمون في الواقع، يا سونغ». هز ترستان كتفيه. «لهذا السبب يُعذرون دائماً حين يفعلون ذلك، حين يغشون أبناء عمومتهم ويسلبون ثرواتهم ويغتالون منافسيهم. لأن الفضيلة لا تتعلق بالفضيلة أبداً، بل تتعلق بسلطة تخصيص الرذيلة». أجابت بفظاظة: «هناك صواب وهناك خطأ، يا ترستان». فتحداها: «هل سيكون مضاجعة بالياديس خطأً، أم أمراً سيئ السمعة؟» كان هذا… لا يهم. أصرت سونغ: «السمعة فضيلة». رد ترستان: «الفضيلة لن تخرج اسم عائلتك من الحفرة. إنها تجعل الناس يتحدثون عنكِ بالخير في الجنازة، هذا كل ما في الأمر. لكنت أقل قلقاً بشأن ما قد يقوله الناس هناك في تيانشيا وأكثر اهتماماً بفعل شيء يستحق الحديث عنه». قبضت على قبضتيها. سألت بحدة: «هل تشجعني حقاً على مضاجعة السيد الرئيس لأسفوديل، يا ترستان؟» تتحدّاه أن يقول مثل هذا الكلام، أو يتراجع. قال ترستان بدلاً من ذلك: «لقد شويت تريديغار، في ذلك اليوم الأول في القصر. لا أعرف ما قيل، لكنه كان مكتوباً بوضوح على وجهها. والطريقة التي أرى بها الأمر، مع ذلك، هي أنكما تشتركان في ابتلاء: تقضيان وقتاً طويلاً في التفكير فيما يقرره الآخرون نيابة عنك لدرجة أن هؤلاء الآخرين أنفسهم ينتهي بهم الأمر باتخاذ خياراتك نيابة عنك». ابتسم بابتسامة خفيفة. وقال: «إنهم لا يريدون منك الخروج من الحفرة، يا سونغ. بل هم من وضعك فيها بالأساس. لذا ربما افعلي ما تحتاجين إلى فعله، بدلاً مما تسمح به تلك المحكمة بلا وجه». قالت ببرود: «لا أحتاج إلى غراميات، يا ترستان». هز ترستان كتفيه قائلاً: «إذن لا تفعلي. فبدنياً شعره يبدو غبياً على أي حال». وبالنسبة لترستان أبراسكال من بين كل الرجال، كان ذلك سخيفاً. ورغم أن سونغ أرادت توبيخه، وشرح بالتفصيل الدقيق لماذا لا يفهم شيئاً عن المخاطر والاحتياجات للسنوات القادمة، إلا أنه كلما أبحرت في الغطرسة لتمزيقها اكتشفت أنه لم يحاول إخبرها بما يجب عليها فعله. لقد استجوب دوافعها، لا أفعالها. والحقيقة هي أن سونغ كانت تعلم، في أعماقها، أن كونها ابنة مثالية لتيانشيا لن ينقذ أخواتها. ولو كانت تعتقد غير ذلك، لما انضمت إلى الحراسة في المقام الأول. فركت قنطرة أنفها. قالت أخيرًا: «أحياناً تملك طريقة مميزة في صياغة الكلمات. تخصيص الرذيلة. هل هذا مأخوذ من شيء قرأته؟» هز رأسها، ثم هز كتفيه. قال ترستان: «لا يمكنك أن تداس تحت الأقدام لمرات عديدة دون أن تلقي نظرة جيدة على الحذاء. فضلاً عن ذلك، لقد عرفت المئات ممن فكروا بنفس الطريقة التي قلتها. إلا أنني عُلّمت الكلام، وهم لم يُعلّموا». كررت سونغ: «للكلام. وللتشتيت. أما أنا، فقد عُلّمت ألا أنسى صفقة أبداً. ماذا حدث في المدينة، يا ترستان؟» لقد ظل مستيقظاً طوال الوقت، متحركاً بالكاد على العشب، لكنه الآن سكن تماماً. كان وجهه خالياً من التعبير، وعيناه تدرسانها بينما كان ينتقي ويختار ما سيخبرها به - وما سيحقق رد الفعل الذي أراده. وهو ما لن تسمحه به. قالت: «حسن النية، يكون باتجاهين». ارتعشة في الشفتين - ربما كانت ابتسامة أو تكشيرة، وفي كلتا الحالتين ذهبت بسرعة لدرجة تعذر معها تمييزها. مرت بضع ثوان قبل أن يتنهد. قال ترستان: «أمر الاختطاف لم ينتهِ. لقد تبعني إلى هنا». استقامت سونغ في مقعدها. قالت ببطء: «لا يزال الطلاب محاولين خطفك هنا في أسفوديل؟» أومأ برأسها بفظاظة. «تنصتُّ عليهم وهم يناقشون ذلك». أغمضت سونغ عينيها، وأخذت نفساً. لا يزالون؟ حتى بعد مصير التاسع والأربعين، حتى على أسفوديل، حتى حين كان لواءها غارقاً حتى أذنه في مؤامرات قد تؤدي بسهولة إلى حرب أهلية تقتل عشرات الآلاف؟ سرى شيء كئيب ومظلم في عروقها. فتحت عيناتها وقالت بهدوء: «هناك قدر من الغباوة لا يمكن اعتباره إلا جريمة عقوبتها الإعدام». قبضت أصابعها. وستعاملها بالتأكيد على هذا النحو. «من؟» بحثت عينان رماديتا في وجهها. سأل ترستان: «هذا كل ما في الأمر؟» أخبرته سونغ: «لا أهتم بأسبابهم. ولا أظن أن الحراسة تسمح بالكلمات الأخيرة أثناء الشنق أيضاً، ولكن إن تركوا وراءهم تفسيراً مكتوباً فقد تتحرك يوماً ما لقراءته في فترة ما بعد الظهر مملة بشكل خاص». قطع حديثها بحنق: «لا تكوني غبية. المرة الأخيرة التي أعدت فيها…» أخذت نفساً حاداً، وكانت النظرة على وجهها كافية لجعله يترك الجملة تتلاشى. لا، بالطبع سيفكر في ذلك. قالت سونغ: «أنا آسفة». طرف بعينيه. «عفواً؟» قالت سونغ وهي تشعر بالخجل لاستغرابها هذا الوقت الطويل لتذكره: «أدرك الآن أنني لم أعتذر أبداً عما قلته في تلك الليلة. لومك على من يطاردونك». كان وجه ترستان قناعاً أملس. وقال: «إنها متاعب أجلبها معي. هذه هي الحقيقة البسيطة. إنهم لا يطاردون أحداً غيري في الثالثيس». فكرت: كنت مستعداً لنصف قتل السيد الرئيس لأسفوديل بسبب محاولاته غير المرغوبة تجاهي. من إذن، يا ترستان، الذي علمك أن الجميع يستحق السكين باستثناء نفسك؟ قالت سونغ ببساطة ووضوح: «إنهم مجرمون». ضحك. اعترف ترستان: «حسنان، هذه جديدة. يا سونغ، لديهم معارف. واللوائح الروتينية لا شيء». فأجابت: «الأمر مهم حقاً. أنت لست مخطئاً، حين تقول إن السلطة تصنع القوانين لمصلحتها الخاصة. وإن الحكام يسخرونها لوسائلهم الخاصة. لكن هذا ليس مكراً أو براعة، يا ترستان، وليست أيدٍ بشرية تصنع يدوياً حقاً إلهياً للحكم». شدت على فكها. قالت سونغ: «إنه الخوف. لأنه يوجد صواب وخطأ، وقد لا يكونان دائماً واضحين أو سهلين، لكن هناك أوقات يُكشف فيها عن وجه الشر ويقول الناس كفى. حين يقاومون، حين تُتذكّر تيجان العالم وأنه ما من عدد من الحشود يمكنه بحق إمساك البحر. إنهم يمسكون به فقط حتى تصنع عاصفة الأمواج مرتفعة بما يكفي». ثبّتت نظرتها في عينيه. وقالت سونغ: «إنهم مجرمون. وأنت لست كذلك. هذا مهم». قال: «ليس إن كان أصدقاؤهم رفيعي المستوى بما فيه الكفاية». فقالت: «ومع ذلك فهم يختبئون. أصدقاؤهم يختبئون. لأن الحراسة ليست حفنة من الجنرالات القادة والمارشالات، وليست عصابات من الوحوش في غرف سرية يتصافحون. إنهم مئات الآلاف من الرجال والنساء بعباءات سوداء، وهم لا يوافقون على بيع بني جنسهم كالماشية. هذا هو البحر، وهم يعرفون ما يكفي للانكماش خوفاً منه». جزّت على أسنانها. وسألت مرة أخرى: «من؟» قال: «لا أعرف بعد. لدي لواء واسمان، لكن هناك اسماً آخر في الأعلى». عينا رماديتا لا ترمشان. قال ترستان أبراسكال: «لقد قتلت حارساً ليلتي هذه. الملازم أبورفا. مجتمع أوموثي، جزء من الوفد». كان يدرسها طوال الوقت، مراقباً رد فعلها. اختبار، كقطة تغمس مخلبها في الماء. سألت: «لماذا؟» أجاب ترستان: «كان صلتهم، مخلباً للمكتبة العاجية. أغميت عليه، ثم عذبته لأحصل على إجابات». اقترب منها. «مثّلته، وقطعت حنجرته وألقيت به وبملابسه في قاع قنوات مختلفة». تحدث بهدوء وتوازن، كما لو كان يريد التأكد من أنها تسمع كل مقطع صوتي. لا يزال يختبرها، وكأنها كانا يقفان مجدداً فوق خائن في تلك الغرفة العميقة داخل سكولومانس. واقع قبيح وملطخ بالدماء يموت عند قدميها مرة أخرى. في المرة الأخيرة التي وقفا فيها هنا، لعنته على قرار كادت تفرضه على كليهما. لم تتعلم سونغ دائماً من أخطائها، لكن هذه المرة ستفعل. قالت: «سيتعين علينا الإبلاغ عن ذلك حين ننتهي من تنظيف الخونة. وبالنظر إلى الظروف، أتوقع أن تكون العقوبة خفيفة». بلع ترستان نصف دزينة من الردود في نبضة قلب. ظنت أن معظمها كان حاداً. والكلمة التي جعلته يتوقف مؤقتاً كانت الكلمة الأولى التي نطقت بها. نحن. لن تتخلى عنه، حين يحين وقت الحساب على أفعالهما. سيقف الثالث عشر أمام الرؤساء كرجل واحد. سألت سونغ مرة أخرى، للمرة الثالثة: «من؟» بلطف. وحصلت، في تلك اللحظة، على لمحة عما يكمن تحت الابتسامات السهلة والذكاء. تحت مئات الوجوه التي عرف كيف يرتديها. لوهلة خاطفة بدا غاضباً، وكأنها أراد ضربها، ثم ظهر تقييم بارد - يزن الاحتمالات والعواقب - ومن ثم شيء ما… الخوف. وليس خوفاً من أعدائهم. رعب جندي قديم حين تنتهي الحرب ويدرك أنه لا يتذكر آخر مرة وضع فيها رمحه جانباً. أطلق ترستان أبراسكال غضباً: «تباً». لم تنكمش خوفاً، وفكرت سونغ أن هذا هو ما قلب الموازين. قال: «التاسعة عشرة. توزي تبدو القوة الدافعة. كوياك يريد الانسحاب، لكنه هو أيضاً من نظم عملية الاختطاف بعد غرفة الرعب». هذا كافٍ فيما يخص كونك أفضل، يا كوياك. إذن ستكون توزي بولوكو. القبطان توزي، التي اعتقدت سونغ أنها خدعتها حين دفعت المرأة الأخرى لتولي العقد الذي سيجعل التاسعة عشرة تتحرك في نفس المدينة التي كان ترستان متأكداً من تجواله فيها بمفردها نيابة عن الثالث عشر. القبطان توزي، التي ذكرت عابرة بالأمس فقط أنه حين ترحل بقية الألوية عن البيت الأسود يجب على لوائهما تناول الطعام معاً. القبطان توزي، التي بدأت تتلاعب بسونغ قبل فترة طويلة من مغادرتهما إلى أسفوديل. شدت على فكها. لم يكن إدراك أنك كنت الأحمق بدلاً من المخدوع أمراً ممتعاً قط. «هل لديهم سفينة؟» أومأ ترستان، متباطئاً لضربة قلب قبل أن يتابع. قال: «المقالب الضاحك، في الميناء اللوردات. قال أبورفا إنهما أصبحا نفدا الصبر، وأنهما سيضطران عاجلاً أم آجلاً للمغادرة. الاسم الآخر هو الرقيب ليدوابا، من مرافقي الوفد. وخلافاً له فهي عضو حقيقي». أصدرت همهمة. أكدت سونغ ببساطة: «أنت تريد قتلهم». أجاب: «لا يمكنني التعامل مع شخص جيد بدرجة كافية ليكون مرافقاً في الحراسة، والسم سيجذب الكثير من الانتباه. ليدوابا بعيدة عن متناولي». وكان الشخص الذي لم يذكره معبراً. قالت سونغ: «لسنا على تولومونترا بعد الآن. إن حاول حتى أصحاب العباءات السوداء اختطاف عضو في النظام بشكل غير قانوني، فسيكون من حقك الدفاع عن نفسك بالعنف». لكن تسميمهم على العشاء، مع ذلك، سيكون أصعب في الدفاع عنه أمام رؤسائهم. غير أن هناك صعوبة واحدة في ذلك. أجاب بفظاظة: «إن حاولوا خطفي، فقد انتهيت. لست متأكداً من قدرتي على هزيمة باربوزا وهي الأقل قتالية بين المجموعة. إما أن أسبقهم أو ينتهي بي الأمر في كيس». قالت سونغ: «الجوائز الحقيقية هي الرقيب والشخصية الأعلى رتبة. ومع وجود هؤلاء في متناول اليد، يمكننا إثبات لجنة الغموض أن جزءاً آخر من الحراسة كان يتدخل في حديقتهم الخلفية. قد يؤدي ذلك تماماً إلى حل هذه المكتبة العاجية من قبل المجمع، واقتلاع جذر المشكلة». رغم أن أمراً كلاسيكياً كهذا من المرجح أن يستغرق شهوراً حتى مع وجود دليل دامغ في اليد. قال ترستان: «سأكتفي بالجثث، لكن إن استطعت فعل ما هو أفضل فلن أجادل». فكرت: لقد كتبت بالفعل على الضباط بالزوال. أقوياء للغاية، ومن الصعب الوصول إليهم. لقد وجهت نظرك إلى الأيدي التي تمتد. «التاسعة عشرة…» قال بفظاظة: «يشكلن خطراً أكبر من أن يُتركن وشأنهن». لم تكن متأكدة من أنها توافقه الرأي، لكن لم تكن سونغ رين هي من يعتزمون حشرها في كيس. فضلاً عن ذلك، كان ترستان على وشك مغادرة البيت الأسود وبغض النظر عما تقوله فلن يغير رأيه بشأن هذا. وإن لم تستطع تغيير ذلك القرار، فعليها العمل معه. قالت سونغ: «سأحفظ عقد توزي كاملاً وأكتبه لك. يجب أن يكون لدى هاج بحلول الوقت الذي تبحث فيه عنه لتقريرك الأول». وميض من المفاجأة. أومأ برأسها. قال ترستان: «أتوقع أن يستغرقني الأمر وقتاً لإيجاد طريقة للالتفاف على عقد توزي. لست متأكدة من كيفية تفاعله مع شيء مثل سم من جزأين، أو خطر من الدرجة الثانية». حذّرته سونغ: «مع مقتل رجل واحد بالفعل، سيكونون مرتابين لعدة أيام قادمة على الأقل. لن تحصل على فرصتين، وإنبالغت في لعب ورقتك…» أقّر قائلاً: «قد يقلبن قوانين الحراسة ضدي بدلاً من ذلك. لن أتسرع، يا سونغ. سأكون متأكداً من النجاح قدر الإمكان قبل توجيه الضربة». جيد، هكذا فكرت. يمنحني ذلك وقتاً للعثور على الخون الثاني في الوفد. لو وجدت دليلاً، أي شيء يمكنني أخذه إلى العميد تشيلاكا - أو إلى شخص آخر بشأن العميد، فكرة سارة - لكان لدي خيط أحمله ليحل كل شيء آخر. لم يكن ترستان من النوع الذي يصر على قتل التاسعة عشرة إن كانت الحراسة قد أزالتهم بالفعل كتهديد له. وستكون جثة واحدة أسهل بكثير في تبريرها من خمس. أضافت سونغ: «عليك إخبار مريام. قبل أن تختفي في المدينة». كشر. قال ترستان: «ليست لديها المكر، يا سونغ. ستنظر إليهم وكأنها تريد تقطيع أطرافهم بفأس، وهو ما سيؤدي بالتأكيد إلى تنبيههم بعد اختفاء المشرف فجأة». قالت سونغ: «سأبقيها بعيدة عنهم حتى تهدأ. واجعلها تحل محلي في القصر، كما اقترحت بحكمة. وبحلول الوقت الذي تعود فيه، سيبدو الأمر كجهامة عامة». وهو ما كانت تمتلك منه الكثير، رغم روعتها في جوانب أخرى. كانت مريام كايموف تملك طباع - وشخير - دب مكتمل النمو. نظر إليها ترستان، متنهداً حين وصل إلى استنتاج مفاده أنها لن تتراجع عن هذا الأمر. بدقة بالغة. اقترح ترستان: «لا أعتقد أننا بحاجة لإخبارها بما قلته للتو». نظرت إليه باستمتاع. فقالت: «نحن بالفعل غارقون حتى أذنينا بجثتين في هذه العلاقة، يا أبراسكال. أعتقد أنه يمكنك الاعتماد على بعض الكتمان من طرفي، أليس كذلك؟» بدلاً من الضحكة التي انتظرتها، وجدته يطيل النظر إليها بصمت. لفترة طويلة، شعرت خلالها بالانزعاج لمدى غير المتوقع للرد. ماذا قالت؟ قال بهدوء: «أظن أن بإمكاني ذلك، بالفعل». أومأ لها برأسها، مبتسماً بالكاد، ورغم أنها لم تكن سوى أقل الحركات إلا أنها شعرت بوزن مهيب لذلك. «نلتقي في الصباح، أيتها القطتان». وقفت سونغ هناك، تراقبه وهو يغادر، وتساءلت عما إذا كان قد ناداها يوماً بالقبطان من قبل. كلا، لن يهم إن كان قد فعل. باتت تستطيع التمييز الآن. هكذا يبدو صوت الكلمة، حين يقصدها حقاً.